Глава 7

Я перечитал уведомление системы ещё раз и нахмурился. О чём вообще идёт речь? Чтобы разобраться в произошедшем, я весь сосредоточился и внимательно прислушался. Корнепий подал мне сигнал, что источник проблемы кроется в погребе.

Я вышел во двор. Сбоку от моего дома, у самого фундамента, как раз таки и находился вход в погреб.

Его выкопали мои работники после того, как убрался восвояси инспектор земельного бюро Шредер. Хранить скоропортящуюся провизию было негде, а в такую жару всё портилось за день.

Болеслав со своей бригадой вырыл яму в человеческий рост, обложил стены булыжником, свёл потолок в свод и вывел наружу проход с дощатой дверцей. Спуск шёл прямо от угла дома, так что заходить можно было со двора.

Я, по правде сказать, этим погребом почти и не пользовался. Заглядывал пару раз, чтобы спустить туда кувшины с молоком да остатки копчёного карася, которого мы поймали с Бажеем. Держалась в погребе ровная прохлада, и снедь в ней не портилась.

Я откинул дверцу. Из подвала потянуло холодом. Я взял с полки у входа лучину, зажёг и стал спускаться по ступеням, опираясь рукой на стену.

В подвале было всё как обычно. По крайней мере, мне так показалось на первый взгляд. На крючке висели остатки копчёного карася, в углу лежали мешки с картофелем, который я решил оставить для еды. Свод над головой был низкий для моего роста, поэтому мне приходилось пригибаться. Я поднял лучину повыше и повёл ею из стороны в сторону.

И тут же понял, что Корнепий не зря поднял переполох.

В дальнем углу погреба, там, где каменная кладка сходилась с земляным полом, я разглядел дыру. Корнепиевой норой тут и не пахло. Несколько камней из нижнего ряда кладки просели внутрь, точно их выдавило чем-то изнутри, и под ними образовался провал.

Я присел на корточки у пролома и поднёс лучину ближе. Камни, что вывалились, лежали тут же, присыпанные песком. Кладку не размыло водой, это я определил сразу. Будь тут вода, песок был бы мокрым.

Нет. Кладка, смекнул я, просела оттого, что под ней попросту не оказалось опоры. Болеслав, когда рыл погреб и обкладывал стены, свёл нижний ряд на утоптанный грунт, а грунт этот, как выходило, лежал тонкой коркой над чем-то полым.

Со временем «корка» не выдержала. То ли от тяжести кладки, то ли оттого, что земля тут ходила ходуном всякий раз, как Корнепий шнырял в глубине. А может, всё вместе. Камни просели, продавили тонкую перемычку, и открылся лаз.

Я взял один из вывалившихся камней, повертел в руках. Обычный дикий камень, каким и клали. А вот песок меня насторожил. Слишком уж он был сухой для здешней сырой земли. Такой песок бывает там, куда веками не проникала влага. Я растёр щепотку между пальцами и глянул на неё «Взором Фермера».

/Порода: осадочный песчаник. Давность залегания: значительная./

/Насыщенность живкой: следовая. Источник — глубинный./

Следовая живка. По руслам от дуба такая понизу не растекалась. Эту, чуял я, гнало откуда-то снизу, из самых недр.

Я лёг на живот прямо на холодный пол погреба, сунул лучину в пролом на вытянутой руке и заглянул вниз.

Свет выхватил из темноты то, чего я никак не ожидал увидеть под собственным домом. Прямо подо мной, аршина на три ниже, белел каменный пол. Не земля, не глина. Гладкий, точно затёртый, он уходил в стороны дальше, чем доставал слабый свет от горящей дощечки. Провал открывался в обширное подземелье, и понял я это по тому, как гулко отозвалось эхо, когда я обронил вниз камешек.

Настоящая пещера, тянущаяся невесть куда прямо под моим участком.

— Ах вот оно что, — пробормотал я себе под нос. — Вот куда ты меня зовёшь.

Я поднялся, отряхнул рубаху и прикинул размеры пролома. Узковат. Мне, чтобы протиснуться, придётся выворотить ещё пару камней. Лезть в неизвестную дыру под землёй, да ещё в одиночку, после всего, что мне встретилось на поляне стража, было затеей на редкость дурной. Любой здравомыслящий человек сперва бы позвал Иржи, взял верёвку, факелы, кого-нибудь в подмогу.

Только вот здравомыслие моё в последние дни всё чаще уступало место расчёту. И расчёт был вполне очевидный.

Мне нужен второй узел.

Я мысленно вернулся к тому, что вычитал в памяти стража. Старейшины русло не глушили, они его отводили, направляли поток живки прочь от спящего, к другому узлу, что лежал за холмами. Техника «Отведение русла» лежала у меня в голове мёртвым грузом ровно потому, что отвести поток мне было некуда. Дуб питал округу, катализатор Вернера высасывал живку на запад, а второго узла, куда перенаправить эту прорву силы, я не знал.

Меня свербила мысль, что это неспроста. Мой участок и так был непростым куском земли. Недаром Гулос за него готов был выложить тысячу зиллингов, недаром жирная точка с двойной чертой на старой карте легла аккурат сюда, а дуб-узел стоял неподалёку. А что, если под моей землёй пряталось нечто ещё, о чём и в старой книге не было написано?

Так или иначе, спущусь я туда сейчас или через час, один или с целой ватагой, а дыра никуда не денется. Но и оставлять всё как есть я не мог. Слишком на многое намекала эта находка. Корнепий вывел меня к источнику, что мог разом развязать половину моих бед.

Я поднялся на поверхность и первым делом позвал Иржи. Инженер приковылял на костыле, выслушал меня, заглянул в погреб через моё плечо и присвистнул.

— Пещера, говоришь? — Он поскрёб подбородок. — Опасная это затея, Войцех. Тем более если она глубокая. Зачем тебе туда лезть?

— Я опасаюсь, что рано или поздно мой дом уйдёт под землю, — ответил я, кивая на пролом. — По-хорошему туда бы тебя спустить… Но сдаётся мне, что вернее будет, если я сам всё осмотрю и тебе обскажу.

Причина, что я назвал, была наполовину выдуманной, наполовину правдивой, и Иржи она устроила. Он ещё раз заглянул в пролом, покачал головой, перечить не стал.

— Да, ты прав, — рассудил он. — Только просто так ты туда не полезешь, Войцех. Нужно найти надёжную точку опоры, верёвку, которая твой вес выдержит, да и крепких ребят собрать. Дай-ка мне час, соберу тебя как надо.

И тут инженер развернулся во всю ширь. За час, что он выделил себе, участок вокруг погреба превратился в маленький военный лагерь. Иржи ковылял на костыле от одного места к другому, прикидывал, отмерял, и я только диву давался, каким дотошным в своём деле мастером он был.

Первым делом он занялся верёвкой. У меня на глазах долго перебирал весь хлам в сарае, что-то бормотал под нос, проверял верёвки на прочность.

— Пеньковая-то как раз годится, — объявил он наконец. — Только есть одна беда. Один слой вряд ли твой вес выдержит. В тебе пудов пять примерно. Она лопнет, как нитка.

Он призадумался, а после решил дело по-своему, и я глядел, как он сложил пеньковую верёвку втрое, потом ещё раз, и принялся сплетать слои между собой, перевивая пряди и прихватывая их через равные промежутки узлами, чтоб не разъезжались.

— Вот так-то надёжнее, — приговаривал он, орудуя костылём, как подпоркой, и работая обеими руками. — Одна прядь порвётся, другие удержат. Их тут теперь шесть слоёв.

При мне он смотал две толстые верёвки, проверил каждую пядь на узлы и на разрыв, а после долго искал, за что их зацепить. В руках держать он никому не позволил. На такую глубину, сказал, никаких рук не хватит, если что.

— Балка не выдержит, — рассуждал он вслух, тыкая костылём в свод погреба. — А вот угол сруба стерпит.

В итоге, я видел, он завёл основную верёвку в два оборота вокруг нижнего венца избы, там, где бревно лежало на каменном фундаменте, а страховочную зацепил за вкопанный у самого дома столб, к которому обычно вязали лошадей. Проверил оба узла, повис на них всем своим весом и остался доволен.

Тем временем женщины по его наказу собирали меня в дорогу. Ванда притащила холщовую суму, и в неё легли две фляги с водой, краюха хлеба, шмат солёного сала и пяток лучин про запас, обмотанных промасленной тряпицей, чтоб не отсырели. Иржи добавил к этому огниво в отдельном мешочке и трут.

— Факел один в руке держи, — наставлял он, — а огниво в суме пусть всегда лежит. Погаснет свет, будешь знать, где взять розжиг. Хуже нет, чем остаться под землёй в потёмках.

На крайний случай Иржи позвал подмогу. Явились оба близнеца, конопатый Януш, что переболел тельчанкой, и чистенький Яцек, а следом, ворча, притащился и Радован. Мой писарь всегда к моим затеям относился с опаской.

— А не проще будет эту дыру просто заделать? Зачем тебе туда лезть? — уговаривал отказаться от затеи Радован. — Упаси боги, если верёвка не выдержит твой вес. Ты ведь даже не знаешь, какая там глубина.

— Успокойся, дружище, — положив руку ему на плечо, сказал я. — Я уверен, что всё будет хорошо. Тем более если Иржи мне верёвку подготовил.

Пока я спорил с Радованом, Януш с Яцеком под присмотром Иржи расширяли пролом. Они выворотили ещё несколько камней из просевшей кладки. Теперь в пролом можно было свободно пролезть, пригнувшись.

Наконец Иржи обвязал меня сам. Пропустил основную верёвку под мышками, свёл её на груди хитрым узлом, что затягивался под весом, но не душил. Страховочную же завёл на пояс.

— Дёрнешь дважды, тянем, — в который раз повторил он, придерживая меня за плечо. — Трижды дёрнешь, тянем со всей мочи и не спрашиваем. Голос подавай, покуда слышно. Как перестанем слышать, считаем по верёвке. Ну, да помогут тебе боги!

Я зажёг лучину и ухватился за края пролома, полез ногами вперёд. Плечи прошли впритирку, камень царапнул спину сквозь рубаху. Верёвка натянулась, приняла мой вес.

— Держим! — крикнул сверху Радован.

Помощники наверху стали понемногу травить верёвку, и я пошёл вниз. Первые аршины меня окружала знакомая земля с торчащими из неё камнями, но очень скоро стены разошлись, и я повис в пустоте. Лучина, которую я придерживал несколькими свободными пальцами, освещала небольшой участок, а дальше во все стороны лежала тьма. Я упирался ногами в стену, немного отталкивался, а помощники наверху понемногу отпускали верёвку, спуская меня рывками.

— Как ты там? — глухо донёсся сверху голос Иржи.

— Нормально! — крикнул я в ответ, и голос мой раскатился по невидимой полости гулким эхом. — Спускай дальше!

Спуск тянулся долго. Я поначалу считал обороты верёвки, что уходили у меня из-под рук, потом сбился, отвлёкшись на очередной каменный выступ, о который чуть не ударился головой, да так и бросил счёт. Тьма вокруг густела, воздух стал холоднее, а сверху пролом уже виднелся лишь бледным пятнышком, точно звезда на ночном небе.

Наконец подошвы моих сапог коснулись земли. Я осторожно перенёс вес с верёвки на ноги, потоптался, убедился, что стою крепко.

— Дно! — крикнул я вверх. — Всё хорошо. Я спустился!

— Погоди-ка, — отозвался Иржи после паузы. — По верёвке выходит саженей семь, а то и все девять. Далеко ты забрался, Войцех. Гляди там в оба.

Между десятью и двадцатью метрами. Я стоял на дне узкой каменной комнаты и водил лучиной по стенам. Темнота тут была такая, что хоть глаз выколи, огня не будь, я не различил бы и собственной руки у лица. Стены смыкались тесно. И, сколько я ни поворачивался, никакого прохода дальше не было. Тупик.

Я уж было решил, что зря проделал весь этот путь, но, обходя комнатку по кругу, у самого пола заметил чёрную щель. Пролом уходил вбок, в толщу породы, и был так низок, что пролезть в него можно было только лёжа.

Я присел, посветил внутрь. Щель тянулась в темноту, то сужаясь, то расширяясь, и края её были гладкими, обкатанными. Куда она вела, разглядеть я не мог.

Помешкав, я отвязал с себя обе верёвки. Тащить их за собой в лаз не было смысла. Я обвязал концы вокруг ближайшего каменного выступа, чтоб не втянули наверх, и крикнул наверх.

— Нашёл проход! Дальше сам, верёвку оставляю тут! Не тяните, покуда не вернусь!

— Ты в своём уме⁈ — глухо долетел сверху голос Радована, но я уже лёг на живот и полез в щель, толкая перед собой лучину.

Ползти оказалось тяжко. Свод давил на спину, камень царапал живот сквозь рубаху, а ход то нырял вниз, то полз вверх, так что мне приходилось извиваться подземным червём, подтягиваясь на локтях.

В одном месте щель сузилась так, что я застрял было плечами, и меня невольно прошиб холодный пот. Застряну тут, и на помощь звать некого. Пришлось выдохнуть весь воздух и протискиваться боком, дюйм за дюймом.

Что-то шевельнулось у самого лица. В дрожащем свете лучины по камню сновали бледные, почти прозрачные многоножки. Они торопливо расползались в стороны от огня, и по коже у меня пробежали мурашки, до того мерзко было чувствовать, как они щекочут щёку и шею. Но насекомые были безобидны. В тесноте я только мотал головой, стряхивая их, да полз дальше.

Лаз этот тянулся, по моим прикидкам, шагов на десять, а то и больше. Я потерял всякий счёт времени, весь взмок, ободрал локти и колени и уже начал жалеть, что оставил верёвку позади, когда впереди увидел выход. Свод ушёл вверх, и я вывалился из щели в просторную полость, где можно было встать в полный рост.

Я встал, отряхнулся, вскинул лучину повыше и замер.

Огонёк не доставал до свода, теряясь где-то во тьме над головой. Полость была велика, куда больше той комнатки, откуда я пришёл. И вся она мягко, едва заметно светилась.

Свет шёл от стен. По ним, по своду, по каменным натёкам, что свисали сверху свечками, лепились бледно-зеленоватые гроздья. Не то грибы, не то плесень. И в этом свечении вся пещера чудилась мне подводным храмом. А по низу стен, у самого пола, где скапливалась влага, она собиралась в крупные капли. Каждая капля тоже светилась тускло-зелёным, и, набухнув, срывалась вниз.

/Тип: грибница, симбиоз с живкой./

/Насыщенность живкой: 180%. Свойство: накопление, медленная отдача./

А после я нагнулся над углублением, похожим на каменную чашу, куда капала светящаяся влага, и посмотрел уже на неё.

/Субстанция: «Живичная роса»./

/Насыщенность живкой: 240%. Чистота: высшая./

/Примечание: концентрат в естественной форме. Устойчив к рассеиванию./

У меня перехватило дыхание. Я опустился на корточки перед чашей, глядя, как срывается со свода и падает в неё очередная светящаяся капля. Двести сорок процентов. Чистый концентрат, что копился тут по капле неведомо сколько веков, вдали от солнца.

Мысли мои понеслись вскачь. Грибница копит живку и отдаёт её медленно, по капле, роняя в чаши концентрат высшей чистоты. Это готовое хранилище. То, чего мне так не хватало.

Я вспомнил дуб, что терял жизненную эссенцию и умирал, потому что живке некуда было деться, кроме как утечь на запад, к катализатору Вернера. Вспомнил незавершённую технику отведения.

Передо мной была живая грибница, что впитывает живку, как губка воду, и держит её, наружу не отдавая. Что, если увести поток от дуба сюда? А после, по капле, по мере надобности, брать этот концентрат и пускать на дело, на грядки, на удобрение, на что угодно.

Я обмакнул палец в чашу и лизнул. Язык обожгло, точно крепчайшим первачом, а следом по всему телу разлилась небывалая бодрость. Будто я разом и выспался всласть, и сытно поел, и окатился студёной водой из колодца. Роса была живой силой в чистом виде.

И тут, отзываясь на мои мысли, перед глазами развернулось системное уведомление.

/Обнаружен спящий резервуар живки./

/Условие для завершения техники «Отведение русла живки» выполнено частично: найден накопитель-приёмник./

/Требуется связать русло-исток, Великий Дуб, с накопителем. Технику дополнить у источника знаний./

Вот оно. Мне удалось подобраться к разгадке тайны. Да, я получил не все ответы, нет. Как связать дуб с этой пещерой, как повернуть русло, как дополнить технику, этого я по-прежнему не знал. За этим мне предстояло идти к матери Руфи или ворочаться к самому дубу. Но главное я нашёл. Место, куда можно увести поток. Живой сосуд, что примет силу и не даст ей пропасть.

Под ногами у меня светился гриб, что кормится живкой, да капала с потолка сама собой роса чистотой в двести сорок процентов.

Где-то далеко наверху, сквозь толщу камня, глухо и встревоженно донёсся голос Радована. Писарь звал меня, допытывался, жив ли я.

Всё сходилось. Теперь я знал наверняка, что нынче же сдвину с места дело с перенаправлением потока. Любопытно, как скоро истощится земля Вернера под его же изумрудным катализатором.