Глава 15

Я продолжал стоять в «Стойке Тысячелетнего Вулкана», вгоняя стопы в неровный базальт. Дыхание превратилось в монотонный процесс. С каждым глубоким выдохом принудительно выдавливал излишки хаотичной энергии вниз, стравливая их в каменную породу под ногами.

Ледяной комок в центре Внутреннего Горна никуда не исчез. Он обжигал холодом изнутри, упрямо сопротивляясь окружающему жару Ян-Ци. И что самое мерзкое — эта проклятая плотность казалась почти живой. Она словно медленно перекатывалась, ворочалась в Нижнем Котле, вызывая тошноту. Ощущение было паршивым, но я не позволял себе сбить концентрацию. Стоял, стиснув зубы, пока мышцы не начали дрожать от напряжения.

Так прошло около трех часов. Время в трансе тянулось вязко. Наконец, перед внутренним взором блеснуло зеленоватое окно Системы:

[Прогресс Закалки Тела (Ступень 6: «Живая Ртуть»): +5.1 %. Всего: 31.4 %]

Я хрипло выдохнул и позволил себе расслабить плечи. Вышел из стойки, чувствуя, как одеревеневшие связки протестующе скрипят. Свинец в мышцах понемногу отступал, сменяясь привычной тяжестью.

Бросил взгляд на зев выхода из штольни — там, за зарослями железного вяза, непроглядная ночная тьма уже сменилась серым маревом рассвета.

Немного размялся, выполнив легкий комплекс растяжки. Покрутил суставами, сделал несколько плавных скручиваний корпуса, разгоняя застоявшуюся кровь. Инь-осадок все еще холодил нутро, но уже не пытался заморозить меридианы. Жить можно.

Я подошел к каменной лавке, высеченной в стене прежним хозяином кузницы. Истлевшая волчья шкура была жесткой, как доска, но выбирать не приходилось. Устроился на этом импровизированном ложе, закинув руки за голову. Просто лежал и смотрел в закопченный свод каверны.

В пустой голове лениво крутились мысли о том видении. Что это было за существо? Громадная, скользящая во мраке тень, рассекающая пустоту… Мифический зверь? Дух, чья воля оказалась заперта во льдах кристалла сотни лет назад? И почему эти обрывки памяти так агрессивно пытаются вклиниться в мое сознание?

Тупая пульсация в висках отвлекла от размышлений. Усталость накатила лавиной, придавив к камню. Ресурсы организма, несмотря на Закалку, вычерпаны жесточайшим стрессом и алхимическим отваром Алекса. Нужно вздремнуть хотя бы немного. Глаза закрывались сами собой. Засыпая, успел подумать лишь об одном: как бы тяжело ни было, начало положено. Первый шаг сделан, а значит, путь к восьмой ступени открыт.

Сон был тяжелым и вязким. Сквозь мутную пелену дремы вдруг пробился странный звук, совсем рядом.

Сначала показалось, что это просто трещит остывающий уголь в горне, но звук повторился — тонкий, прерывистый писк, который причудливо смешивался с сухим треском, словно кто-то высекал искры из кремня. И самое скверное — этот писк стремительно приближался. Вот он прозвучал со стороны наковальни, затем скользнул по полу, и внезапно раздался прямо над ухом, обдав щеку крохотной волной колючего жара.

Я резко распахнул глаза и рывком перекатился на бок, инстинктивно вскидывая руку для удара.

В полумраке пещеры мелькнуло крошечное пятно. Я успел заметить лишь юркий силуэт размером с крупную мышь, но это была не мышь. Ее шкурка состояла из переплетающихся оранжевых сполохов, напоминающих ожившие угли. Тварь обиженно пискнула-треснула и, сверкнув огненным хвостом, метнулась прочь.

Она пронеслась по базальтовой плите с немыслимой скоростью и с ходу нырнула в раскаленный мрак Глотки — туда, куда обычное живое существо даже сунуться бы не смогло из-за смертельного фона Ци.

Я замер, сидя на волчьей шкуре и часто дыша. Тряхнул головой, отгоняя остатки сна.

Что за чертовщина сейчас здесь была?

Поднялся на ноги и шагнул к Глотке, обходя массивный постамент наковальни. Из узкой, оплавленной по краям щели в лицо дохнуло удушливым жаром и едкой серой. Я прищурился, вглядываясь во мрак лавовой трубки, уходящей куда-то в недра острова. Ничего. Только черная порода, да глубоко внизу, на самой границе чувствительности зрения, едва заметно пульсировали тусклые оранжевые всполохи раскаленного нутра горы.

Что это было? Нахмурился, пытаясь осмыслить увиденное. Не плод же воспаленного воображения. Существо в самом деле выглядело как крупная мышь, только шкура ее словно состояла из переплетающихся языков пламени. Какая-то местная мутация духовного зверя, питающаяся чистой радиацией Огненной Ци? Система даже пискнуть не успела, так быстро эта странная тварь скрылась в смертельном для любого обычного живого существа пекле.

Тряхнув головой, решил оставить эти размышления на потом. Кузница давила на плечи — нужно немного размяться и проветриться. Я понятия не имел, сколько проспал в этом каменном мешке, так что двинулся к выходу.

Сводчатый туфовый коридор вывел меня наружу. Густой ночной туман уже давно сошел, уступив место бледному утру. Воздух оказался удивительно свежим. Дождь прекратился, оставив после себя лишь запах влажной земли и прелых листьев Железного Леса. Я подошел к оставленной с ночи таре. Рассохшаяся деревянная бочка Маэстро Ферро набрала дождевой воды примерно на пятую часть, а глиняные поддоны заполнились наполовину. Отлично.

Подхватив бочонок за ржавые обручи, я аккуратно, стараясь не расплескать драгоценную влагу, затащил его обратно в пещеру и поставил неподалеку от очага. Затем вернулся за поддонами. Теперь у меня хотя бы минимальный запас воды.

Подойдя к нише-алтарю в стене, забрал оттуда старую почерневшую медную чашку. Плеснул в нее немного воды из глиняного поддона, быстро ополоснул стенки и тут же пустил по пальцам короткий импульс концентрированного жара. Оставшиеся на меди капли мгновенно вскипели и с шипением испарились — надежная термическая обработка от любой заразы, что могла скопиться здесь за годы запустения. Затем зачерпнул свежей дождевой воды и жадно выпил. Холодная влага прокатилась по горлу, отдавая пылью и сырым деревом, но сейчас казалась вкуснее любого напитка. Эта водичка пришлась очень кстати, немного остудив саднившее нутро.

Утолив жажду, вернулся к каменной лавке и тяжело опустился на нее. Взгляд сам собой прикипел к Духовному Камню, сиротливо лежащему на плите.

В полумраке льдисто-голубые грани слабо светились, обещая могущество, но признаться честно — он меня немного пугал. Память о том, как эта ледяная игла безжалостно ввинчивалась в мою Кузню Воли, грозя разорвать меридианы на куски, была еще слишком свежа. Сама мысль о том, чтобы добровольно вновь входить в этот контролируемый ад, вызывала глухую тревогу в груди.

Но стоило вспомнить всплывшие перед глазами цифры Системы — чуть больше четырех процентов поглощенной массы и колоссальный рывок Закалки Тела разом на пятую часть ступени — как губы сами собой растянулись в хищной усмешке. Этот дикий прогресс перевешивал любые опасения. Главное, что начало положено.

Чтобы хоть немного отвлечься от мыслей о поглощении и тянущего холода в животе, решил переключить мозг на понятную кузнечную задачу. Оружие против Левиафана. Заказ Гильдии Ядра, ради которого Брок вообще втянул меня в эту авантюру на грани самоубийства.

«Система, запрос, — мысленно обратился я, растирая ноющее после сна плечо. — Выведи варианты оружия, способные эффективно пробивать тяжелую природную броню духовного зверя высшего ранга. Интересуют все известные сплавы и геометрия из Библиотеки Чертежей».

Я понимал, что против морской твари, чьи размеры в легендах измеряются кораблями, махать обычным двуручником, всё равно что лупить прутиком по скале. Тут нужно что-то специфическое. Своего рода тяжелый гарпун, пробойник или пика с особой геометрией острия, способная войти глубоко в плоть и не обломиться от рывка колоссальной массы.

Перед глазами тут же развернулся мерцающий изумрудный текст:

[ВНИМАНИЕ! Вводные данные критически недостаточны.]

[Типы защиты духовных зверей варьируются: от многослойной роговой чешуи и каменных наростов до амортизирующих жировых слоёв и плотных энергетических барьеров.]

[Сформирован список гипотетических концептов:]

[— Тяжелый баллистический гарпун (Требование: композитный сплав с максимальным сопротивлением на разрыв, зубцы обратной фиксации).]

[— Пробивной клевец увеличенной массы (Требование: интеграция Огненной и Земляной Ци для эффекта «Вливание Магмы»).]

[— Цельнометаллический эсток увеличенной массы и размера (Требование: материал резонирующего типа, аналогичный «Звёздной Крови»).]

[Анализ: Проектирование без эталонного образца брони снижает эффективность изделия на 85 %. Работа вслепую нецелесообразна.]

Я хмыкнул и стер полупрозрачное окно. Права, железяка. Пытаться выковать идеальный пробойник, не зная шага чешуи, плотности подкожного жира и упругости ауры твари — это просто пальцем в небо. Сделаешь тонкое острие, а оно застрянет в вязких мышцах. Сделаешь тяжелое зубило, и оно отскочит от минерализованного панциря. Придется дожидаться Брока с вестями. Если старый охотник хочет получить инструмент, способный пролить кровь Короля-Зверя, пусть обеспечит кузнеца расчётами Гильдии и хотя бы обломком трофейной чешуи для тестов на отскок.

Желудок вдруг требовательно заурчал, напоминая, что колоссальные траты внутренней энергии требуют банального физического топлива. Я подтянул к себе дорожную сумку, развязал шнурок и зашуршал запасами. Достал покрытый солью пласт вяленой рыбы, кусок свиного сала в тряпице и пару прокаленных ржаных сухарей. Не пир, конечно, но для восстановления сил сгодится.

Откусив солоноватое мясо, привалился спиной к стене и принялся методично жевать. Это простое механическое действие успокаивало.

Мысли сами собой скользнули вниз, за пределы восточного склона, к Ферро-Акудо. Что там сейчас происходит? Война на пороге, Альдория стягивает флоты, а Совет Искр наверняка заперся в своей хваленой Цитадели, пытаясь спасти золото и секреты Великих Горнов. Как там Эйра? Из головы всё никак не шло её лицо в тот момент, когда мы стояли у края обрыва. Эта девчонка слишком упряма и слишком верит в честь, чтобы выжить в том клубке змей, который представляет собой Гильдия Огня и Стали. Справится ли она с интригами Гора и Сильвии? Всё ли у неё в порядке?

Легкий укол совести царапнул внутри. Я ведь просто ушел в тень, оставив её там, среди стервятников, хотя между нами только-только начало выстраиваться профессиональное и человеческое доверие.

Но я тут же подавил этот импульс. Сказки про благородных спасателей закончились еще в Чёрном Замке. Здесь есть только один непреложный закон: пока ты слаб, ты никого не защитишь и себя в первую очередь. У Эйры свой путь. У меня — свой. И мой главный вектор сейчас привязан к пульсирующему на каменной плите артефакту. Нужно во что бы то ни стало поглотить этот камень.

Вдруг, прямо посреди моих суровых трапезных размышлений, из-за наковальни снова донесся этот странный, ни на что не похожий звук.

Тонкий, вибрирующий писк вперемешку с сухим треском, похожим на хруст раскаленных дров в домнице. Я замер, перестал жевать просоленное мясо и медленно повернул голову к темному зеву Глотки.

Там, на самом краю оплавленного провала, откуда несло сероводородным жаром, сидело это. Два крохотных, блестящих глазка-бусинки внимательно и совершенно осмысленно изучали меня из мрака. А тело… В полутьме пещеры шкурка зверька действительно выглядела как непрерывно перетекающие сполохи огня, словно он был соткан из чистой, пульсирующей плазмы, чудом принявшей форму упитанной горной мыши. Зверек явно наблюдал за мной, забавно подергивая мерцающими усиками-искрами.

— Эй… мелочь, — негромко окликнул его, стараясь не делать резких движений. — Ты еще что за чудо?

Услышав мой голос, зверек дернулся. Издал резкий, почти возмущенный писк, при котором с его шерстки сорвался веер оранжевых искр, мазнувших по камню. А затем, взмахнув коротким светящимся хвостом, мгновенно нырнул обратно в раскаленную черноту трубы.

Любопытство вспыхнуло внутри с нешуточной силой. Жизнь в Каменном Пределе приучила меня к тому, что мутации духовных зверей бывают самыми непредсказуемыми, но создание, состоящее на вид из одной лишь Огненной Ци — это что-то новенькое. Очередной секрет Маэстро Ферро или просто детище глубоких недр Иль-Ферро?

«Система, запрос, — мысленно обратился я, не сводя глаз с пустой Глотки. — Идентификация существа».

[Объект не распознан.]

Сухо отчеканил изумрудный текст перед глазами.

[Недостаточно визуальных и энергетических данных для анализа. Сигнатура не совпадает с известными видами бестиария.]

Я с досадой отложил еду на кусок холстины и подошел к краю Глотки. Из глубины тянуло такой плотной Огненной Ци, что воздух ощутимо дрожал, обжигая лицо. Дико хотелось спуститься в этот каменный колодец хотя бы метров на десять вниз. Просто заглянуть за ближайший изгиб породы, прощупать стены «Духовным Эхом», понять, откуда лезет эта огненная живность и что вообще таится там, ближе к сердцу острова.

Даже сделал шаг вперед, прикидывая, выдержит ли тело кратковременный спуск, но уже через секунду раздраженно мотнул головой и отступил.

Глупости. Радиационный фон в лавовой трубке, по словам самой же Системы, критический. Лезть в смертельное пекло из-за внезапно проснувшегося исследовательского зуда — прямой путь превратиться в обугленную головешку просто ради любопытства. Это сейчас абсолютно лишнее. Мой главный враг и моя главная цель прямо сейчас лежат на каменной плите позади меня. Сначала нужно разобраться с многовековым льдом и чужой волей, а уже потом играть в изыскателя. Оставим тайны вулкана на потом.

Я решительно отвернулся от обжигающего зева Глотки и зашагал обратно к плите. Там, во мраке, всё лежал Камень, испуская тусклое, холодное свечение. Пора возвращаться к работе.

Привычными движениями набрал дождевой воды в медный котелок, подкинул в очаг пару просушенных кусков железного угля и пустил искру. Вода должна закипеть — отвар Алекса понадобится снова. Но пока пламя неохотно лизало почерневшую медь, я стоял и хмуро смотрел на кристалл.

Меня терзали вполне обоснованные опасения. Тот морозный комок, что до сих пор мерзко тянул холодом в самом центре моего Внутреннего Горна — это ведь только начало. Всего четыре процента поглощенной массы камня оставили такой след. Если я продолжу вливать в себя эту аномальную Инь-Ци, лед внутри будет только разрастаться. И ладно бы это была просто стихийная энергия, с ней я, сжав зубы, как-нибудь справлюсь, но эти фрагменты Вита-частиц сознания… С ними нужно что-то делать.

Я не дурак, чтобы вслепую пихать в свой разум куски чужой воли. Мне нужно четко понимать, что это конкретно и как подобное вторжение отразится на мне в перспективе. Не превращусь ли я в марионетку, чьим телом постепенно завладеет древний дух? Без такого понимания продолжать сессию равносильно самоубийству.

«Система, — мысленно позвал я, формулируя запрос максимально точно. — Дай развернутый анализ. Что это за Вита-частицы внутри кристалла? Чье это сознание и как именно его интеграция повлияет на мой разум и энергетику при полном поглощении?»

Ответ не заставил себя ждать:

[Анализ затруднен. Осколочная структура Вита-частиц принадлежит сущности Высшего или Мифического ранга.]

[Духовная сигнатура объекта превышает допустимые пороги сканирования на текущем этапе развития пользователя.]

[Детализация невозможна.]

Я глухо выругался сквозь зубы. Бесполезная железяка. Очевидно, что внутри заперта тварь высшего ранга, это я и сам по тем видениям огромной тени понял! Но оценка уровня «сигнатура слишком высока, отвали» меня категорически не устраивала. Такая справка никак не помогала делу.

Вливать в себя неизвестность я не решусь. Однако скулить и ждать у моря погоды тоже не выход.

Я уселся на камень, протянул руку и крепко обхватил ледяной кристалл пальцами. В этот раз я не стал приоткрывать меридианы для поглощения Ци, вместо этого я сконцентрировался, направляя энергию к глазам, и до предела выкрутил «Зрение Творца». Если Система пасует перед древними загадками, придется вскрывать их самому, на самом глубоком уровне, как я всегда делал с неподатливым металлом.

Восприятие мигнуло, и физическая оболочка камня растаяла. Я провалился в структурную сердцевину артефакта. Зрение тут же выхватило бурлящий океан энергий — густую, морозно-синюю Инь и обжигающе-оранжевую Ян. Они свивались в тугие, агрессивные спирали и били друг друга. Эта внутренняя буря — прямое следствие того, что я уже «откупорил» камень, нарушив его многовековой баланс во время первой сессии, и теперь потревоженная Ци пришла в хаотичное движение.

Но я искал не энергию. Я подключил Кузню Воли, свой ментальный центр, стараясь «нащупать» невидимое сквозь этот водоворот.

И я их увидел. Точнее, почувствовал. Сквозь рев стихий скользили крохотные, едва уловимые сгустки. И они действительно двигались не по законам потока, а сами по себе. В них пульсировали чувства. Прощупывая их эхом своей Кузни, я ощутил обжигающую, всепоглощающую мглу. Это не просто мертвая память — эти частицы обладали зачатками древних, темных эмоций. Холодный, чужой разум, дремавший столетиями, будто медленно пробуждался.

Я резко оборвал связь, позволяя «Зрению Творца» угаснуть, и с тяжелым выдохом опустил кристалл обратно на плиту. Дыхание сбилось. Ощущение дремлющей внутри ледяной, первобытной злобы оставляло мерзкий, гнетущий осадок, словно я только что сунул руку в гнездо ядовитых змей.

Жрать это сырым — верный способ угробить собственный разум. Но и отступать, бросая такой колоссальный источник энергии, я не собирался. Должен быть способ отделить мух от котлет, процедить чистую стихию, выбросив чужую волю на помойку.

«Система, новый запрос, — мысленно приказал я, массируя виски. — Возможна ли принудительная очистка структуры? Мне нужно изъять эти фрагменты Вита-частиц сознания из кристалла, чтобы безопасно поглощать сухую Ци. Как это сделать?»

В воздухе повисло долгое мерцание изумрудного шрифта. Железяка ушла в глубокие вычисления. Наконец, интерфейс развернулся четкими строками:

[Запрос обработан. Выполнен структурный анализ объекта.]

[Найдено 2 потенциальных протокола очистки минерала от чужеродных ментальных включений:]

[Вариант 1: Алхимическая Выплавка. Требуется: Эссенция «Лунного Серебра», костяная пыль высшего духовного зверя, закрытый тигель высокого давления. Метод: Термическое выдавливание при… ]

Я раздраженно смахнул этот блок взглядом. Ни тигля, ни лунного серебра в этой заброшенной дыре не предвиделось. Вариант отпадал за неимением материальной базы.

— Вычеркиваем. Давай второй.

[Вариант 2: Рунный Контур Иссечения. Требуется: Ровная каменная поверхность, инструмент для глубокой резьбы, стабильный контроль Ци. Метод: Создание замкнутого рунного круга вокруг объекта. Составная Амальгама из простых рун (Разрушение + Поток + Рассеивание). Возникающий рунный резонанс «вытянет» сгустки Вита-частиц из структуры кристалла и рассеет их в пространстве, сохранив базовую плотность Инь-Ци.]

Я жадно вчитался в эти строки, и на губах сама собой появилась мрачная, но довольная усмешка.

Руны. То, что старик Вальдар вдалбливал в меня в Костяном Яре. Работа с базовым алфавитом из двенадцати знаков. В то время это было для меня издевательством — из-за порванных в труху меридианов я мог быть лишь чертёжником, филигранно высекая русла в материале, но для активации знаков мне требовался Брок в качестве подпитки.

Но эти времена прошли. Каналы вычищены и восстановлены на сто процентов. Шестая ступень Закалки полнит тело мощью, а Огненная Ци подчиняется одной лишь мысли. Теперь я сам себе и чертежник, и источник энергии.

— А ты бываешь весьма полезна, когда не пытаешься умничать абстракциями, — искренне поблагодарил Систему, закрывая окно.

Решение найдено, и оно мне по рукам. Массивная плита перед горном, гладкая и прочная, подходила для создания рунного контура как нельзя лучше. Я решительно развернулся к стеллажам. Сдул вековую пыль с забытых инструментов Маэстро Ферро, взял в руку ухватистый молоток и выбрал самое тонкое зубило с целой режущей кромкой.

Холодный металл надежно лег в ладонь. Изгнать древнюю волю из камня с помощью старого доброго молотка и стамески — в этом особая, правильная кузнечная эстетика. И я собирался заняться этим прямо сейчас.