Глава 12. Турнир и его победитель

Десять дней спустя...

Почти две недели пролетели, как один день. С раннего утра и до поздней ночи я занималась бумагами, накопившимися за время моего похода. Бин постоянно куда-то посылался, разнося приказы, расчеты и добывая для меня сведения по разным вопросам. Так мы с ним нашли подходящих управляющих для каменоломни в одном из бывших графств, создали целый отряд гонцов, владеющих мечом на приличном уровне. Этот отряд был у меня для внутреннего пользования, чтобы обмениваться грамотами с покоренными замками, в которых сейчас заседают мои казначеи. Регулярное сообщение в моем деле очень важно, а так как Адертан – самое большое герцогство Сихейма, то и людей мне нужно больше одного. Для этого отряда была выделена личная конюшня со специально закупленными по такому случаю быстрыми и выносливыми лошадьми. Такой подход уже дал свои результаты – послания и грамоты стали стекаться ко мне со всех владений.

Сейчас я заканчиваю организацию доставки камня на побережье. Нанятый зодчий оказался довольно смышленым мужчиной и сразу понял, что мне не красоту построить надо, а мощь, и предоставил чертежи, которые меня полностью устроили. Люблю иметь дело с мастерами своего дела. Наладив процесс будущей стройки, я приступила к другим задачам.

С помощью Неи и Бина, а также Теволя, мы нашли подходящее здание для Немоса с его школой для простолюдин. Не знаю, что из этого выйдет, но серебро под эти нужды я выделила. По правде говоря, не особо верится, что мои подданные захотят обучаться наукам и грамоте, но шанс у них будет. Гарантирую. С учениками Елены было проще. Она вывесила объявление в крепости, попросила у Теволя одно помещение в замковом дворе, а после устроила экзамен для желающих стать ее учениками. Желающих было много, что сильно меня удивило. Так много людей интересуется медициной?

Полным ходом шел процесс наладки некоторых производств, благодаря которым я смогу дать людям больше работы и заработать больше золота для казны. Была у меня и еще одна интересная идея, но для этого надо будет наведаться в какое-нибудь графство. Кандидатуру я пока еще подбирала, и даже была пара неплохих вариантов, но чтобы с этим справиться, мне нужно будет лично туда поехать, а времени на это сейчас вообще нет.

Вечера я все так же проводила в склепе в компании маркиза и скрипки. Это стало для меня особым ритуалом, когда я могла очистить разум и собраться с мыслями. Все-таки нагрузка была очень большой даже для меня. На днях также должно завершиться строительство большого храмового комплекса, который я когда-то пообещала королю вместо своей армии. И пусть солдаты все же ушли на фронт, но обещание я решила сдержать. Храм почти готов.

Что касается моего пленника, то через отпущенную ему неделю он взмолился о пощаде, не в силах зубрить Свод законов Сихейма целыми днями. Я устало выслушала его стоны, покивала в особо ярких моментах его пламенной речи, выслушала клятвы никогда не пытаться убить колдунью и семь горячих просьб убить его, но убрать "демоновы книги" подальше. Тиль поклялся, что приложит все силы, чтобы никто и никогда не сместил меня с места хозяйки Адертана, потому что ему самому "вот это все" даром не надо. Быть дворянином оказалось совсем не так весело, да?

В тот день у меня разыгралась мигрень, поэтому, устав слушать стенания Великого герцога, отправила его кормить низших демонов. Нея рассказала, что Эстариот очень громко ржал, пока наблюдал за монахом и волками. Такой встречи ни один из них не ожидал и радости, соответственно, не проявил. А еще Тиль ходил хмурый последние три дня, потому что его люди, похоже, совсем не ищут своего господина. Из гневного шипения Его Светлости было ясно, что некоему Солею очень не поздоровится при встрече. Понимаю его. Я бы тоже огорчилась. Правда, и пленить меня – задача не из легких.

Но сегодня особый день.

Первый день зимы, к которому приурочено несколько важных событий. По такому случаю я решила, что этот день Тиль проведет вместе со мной. Совершив утренний туалет, я направилась в соседние покои. Однако, к моему удивлению, двери были приоткрыты, а внутри явно были посетители. И кто же решил почтить своим визитом моего пленника с самого утра?

– Вейн, сколько можно? Я уже месяц здесь сижу! Надоело. – пожаловался Тиль колдуну, будто старому знакомому. Что еще за новости? Когда они успели сдружиться? Помнится мне, старик клялся, что к монаху и на шаг не приблизится, а тут такие теплые речи. Эти двое явно не первый раз видятся. Что ему нужно от моего пленника?

– Ну не месяц, допустим, а всего десять дней, но помочь тебе ничем не могу, мальчик. – едко хихикал старик, хрустя яблоком. – Сам виноват, что увязался за моей дочкой. Говорили же тебе, остолопу, держись подальше. Нет же, в окна полез. Так что сам виноват.

– Она меня монахом придурошным назвала. – хмуро ответил Великий герцог. – Это был вопрос чести. К тому же эта девчонка слишком грустная, я просто хотел ее развеселить.

– Ну молодец, чего. Нам всем теперь очень весело. – хмыкнул дед и елейно спросил: – Полегчало?

– Не особо. – буркнул монах. – Мне кажется, Хель меня ненавидит. У нее такой взгляд, аж до костей пробирает.

– Ошибаешься, мальчик. Если бы моя дочка тебя ненавидела, ты бы уже давно был прахом по ветру развеян. Я думаю, ты ей нравишься. Причем довольно сильно нравишься.

Тут уж мы оба подавились воздухом, проявив удивительную солидарность. Из чего такие выводы, дедушка? Ты устриц пережрал, что ли? Может, за лекарем сходить надо?..

– Ополоумел? – удивленно спросил Тиль, вторя моему мысленному вопросу.

– А для чего еще ей тебя держать? – со знанием дела выдал колдун. – Пользы с тебя никакой в хозяйстве, разве что подлечить кого. Так на эти цели у нас своя лекарка имеется, не хуже многих. Нет, мальчик, тут другое. Понимаешь, Хелюшка моя девочка с очень сложной судьбой. Ей пришлось пережить тяжелый разрыв с семьей, после чего мой сын погиб... Она осталась одна, и я видел, как ей плохо. Все потому, что она не умеет отпускать людей, ставших ей близкими. Возьмем для примера ее слуг! Это ж ни в какие рамы не лезет, что она им прощает. То эта ленивая Нейка, которую и хворостиной не заставишь самой что-то сделать. То этот секретарь, который вор и мошенник. Какой лорд такое простит? А она их даже не выпорола ни разу. Если кто-то обижает ее людей, герцогинюшка наша тут же в зверя лютого обращается. Да так, что растерзать любого за своих готова. И растерзывает, мальчик. Ищет подходящий предлог и так мстит, что небу жарко становится. Мне тут Бин рассказывал, как вы в лагере с моей дочкой встретились. Ты уже тогда ей понравился, но она ж гордая у меня. Знаешь, какая она гордая? Истинная королева, не меньше. Один раз она тебя уже отпустила, так почему же во второй раз заперла в замке? Ответ очевиден, она просто не хочет тебя отпускать. Вот и науки разрешила не изучать, а ведь говорила, что только ради этого тебя держит. Мол, чтоб научился. Я вот что думаю, все это понятно, но она и себе врет. Не признается даже в мыслях, что просто не хочет, чтобы ты уходил. Эх, молодость... Похоже, ей все ж таки пора замуж снова выйти. Эй, ты чего молчишь? Так сильно обрадовался моим словам, что дар речи потерял?

Не знаю, как он, а я точно на миг потеряла. Опустив голову, постояла у дверей еще некоторое время, прежде чем услышать:

– Я ощущаю сгущение темной энергии. – поежился Тиль, медленно обводя комнату взглядом. – Чуешь, холодом потянуло?

– Холодом? Хм... – задумался колдун. – Да, какое-то недоброе предчувствие и на душе очень неспокойно.

– Это от безделья. – сказала я, поднимая голову и спокойно входя в помещение.

– Хель? – занервничал старик, пихая огрызок яблока обратно в вазу с фруктами. – Ты уже проснулась? А я тут мимо проходил, дай, думаю, проведаю нашего гостя. Вдруг ему грустно одному сидеть?

– И как? Грустно? – поинтересовалась я, переводя ледяной взгляд на парня, чтобы напороться на пристальный изучающий взгляд измененных карих глаз.

– Уже не очень. – медленно ответил он, постепенно начиная чему-то улыбаться.

– В таком случае собирайся. Сегодня со мной пойдешь. – приказала я, стараясь сохранять спокойствие. – Вейн, выйдем.

Развернувшись, я покинула покои узника, а старик поспешил за мной, шепнув напоследок что-то Тилю. Немного пройдя по коридору к лестнице, я остановилась и дождалась, когда колдун поравняется со мной.

– Что ты делал в его комнате? – заложив руки за спину и глядя только вперед, спросила я.

– Я думал, у нас призрак завелся, так трагично кто-то стонал. Дай, думаю, гляну. Глядь, а там этот мальчик над книгами чахнет. Ну я и развлек его беседой небольшой. – нервно улыбался старик, заискивающе на меня поглядывая.

– Он знает, кто ты?

– Что ты! Нет, конечно. Про мое колдовство ни слова. Я просто сказал, что ты моя невестка, и все.

– О чем еще говорили?

– Ты же все и так слышала...

– Помимо того бреда. Что еще ты ему рассказал?

– Ммм... Сказал, что ты отличаешься от колдунов, к которым мы привыкли. Что твоя магия ни разу не причинила вред невиновным. Мальчик рассказал, что там на поляне ты смогла среди нескольких сотен воинов выборочно справиться только с вражескими, не задев своих. Он очень восхищался тобой, девочка.

– Это все?

– Про семью его немного поговорили. Антильмарий рассказал, что на самом деле он не родственник Вайхошам. Его назначили на это место.

– Что? Как так? – обернувшись к старику, удивленно вскинула я брови.

– Ну у них там на западе крепчает власть Святой инквизиции, и при ее епархии строится множество храмов. В этих храмах прошлый инквизитор обучал истинно верующих, чтобы использовать, когда придет время. Новый королевский астролог, Великий инквизитор и Великий герцог как раз выходцы из такого храма. Чтобы ветвь не оборвалась после смерти старшего Вайхоша, инквизитор приказал Антильмарию выдать себя за племянника Великого герцога. Король в курсе, так что это место мальчик занимает законно.

Я была права. Тиль – не дворянин. А вот дела Святой инквизиции начали привлекать мое внимание. Нужно будет поразмыслить над этим на досуге. Слишком много странностей происходит в Таанахе, чтобы я могла не обратить на это внимание.

– Он не рассказал, куда пропал прошлый Великий инквизитор? – немного подумав, спросила я. Может, и будет толк с их трепа.

– Да я и не спрашивал особо. – почесал затылок дед. – Спросить?

– Да, но позже. – кивнула я. – Сегодня у нас очень много дел.

– Хель, по поводу того, что я недавно ему сказал... – немного помявшись, поднял на меня смущенный взгляд старик.

– Это только твои домыслы, Вейн. – оборвала я его слезливую речь. – Я не из-за этого держу его в замке.

– А уши чего покраснели? – хитро прищурился дед.

– От стыда за тебя. – доверительно сообщила я ему. – Мелешь ерунду всякую...

– Я готов. – вторгся в наш диалог сияющий, как новая золотая монетка, монах. Похоже, он сумел найти общий язык с высшим демоном, потому что одежда у него была вполне приличная. Белая рубашка под черным с серебром камзолом, такие же черные брюки и какие-то щегольские ботинки. Когда он был в монашеской мантии, меня больше устраивал. Но отправлять его переодеваться времени, и правда, нет.

– За мной. – приказала я, отворачиваясь и продолжая путь к лестнице.

– Может, скажешь, наконец, куда мы идем? – раздался совершенно невраждебный голос позади.

– Скажу. От чего ж не сказать? После нашей с тобой встречи я задумалась о личной охране. Как было бы чудесно, если бы в тот день у меня был человек, способный надрать тебе уши. Именно такого человека я собираюсь себе найти. – довольно улыбаясь, ответила я.

– Вряд ли найдешь. – усмехнулся Тиль непринужденно. Кажется, он совершенно не верил, что есть кто-то лучше него.

– Мне импонирует твоя самонадеянность, но она должна быть чем-то подкреплена. Сегодняшний турнир расставит все по своим местам. – усмехнулась я в ответ.

В замковый двор мы вышли, восторгаясь каждый сам собой. Он кичился своим мастерством боя, а я тем, что этот мастер у меня на привязи. Поймав себя на недостойной мысли, тут же отогнала ее прочь. Это слишком мелочно для такой герцогини, как я. К тому же нас ждет небольшое развлечение. Ведь турниры – это так весело.

Во дворе нас уже ждали Бин и Эстариот. Там же была и Нея, подавшая мне подбитый мехом черный плащ. Первый день зимы обещает быть холодным. Карета была готова, так что, рассевшись, мы двинулись в путь.

– Ваша Светлость, – воодушевленно начал отчитываться Бин, – на сегодняшнем турнире царит небывалое оживление! Столько людей съехалось сюда, узнав, что вы ищете охранителей! Конечно, вместо двух недель нам стоило бы взять полгода, чтобы на всех материках успели узнать новость и прибыть к вашему двору, но и так многие гости нашего герцогства изъявили желание побороться за место рядом с вами! Я все устроил. Нас ждет специальное ристалище, под которое мы отвели тренировочную площадку адертанского войска. Так как войско сейчас на фронте, то препятствий никаких не будет. Замковая кухня уже почти закончила все приготовления, так что просмотр состязания будет весьма удобным.

– Ты отлично постарался, Бин. – благодарно кивнула я, находясь в приподнятом настроении. – Много ли воинов из наших десяти тысяч будет на турнире?

Это те самые десять тысяч солдат, которые были с Его Сительством маркизом Элиотом в последнем плавании. Кроме них у нас защитников не осталось, исключая Альмалон. Ну и Теневая гильдия, разумеется. Но этих людей не так много, как мне надо. От силы две тысячи наберется, если созывать со всего герцогства. Ну это я так думаю, а там один Ветер знает, сколько гильдийцев в моих землях хоронится. Наемников я тоже не ждала на турнире, потому что они – вольный народ и лорду вряд ли захотят вновь служить. Поэтому весь мой расчет был направлен на эти десять тысяч солдат. Уверена, кто-нибудь да захочет подняться по служебной лестнице, нужна только возможность.

– Из них записались около семи тысяч, Ваша Светлость. – начал рассказ Бин, а я едва удержала челюсть от позорного выражения эмоции. Как семь тысяч?! Я тут до старости тогда турнировать их буду ведь... – Но за эти дни я успел отсеять большую часть, проводя отборочные бои. Так что из них осталась только сотня. Это я нанятых вами генералов попросил помочь с отбором, они не против были развлечься, так что за дело взялись с воодушевлением. Кроме наших солдат будут люди из Альмалона, Лаодикеи, Артахана, острова Семи Ветров и...

– И? – заметив странную заминку, требовательно протянула я. Главное, чтобы не остров Брандт. Остальное я как-нибудь пережи...

– ... и пираты с Тартайи.

– Что?!! – не сдержала я гневного вскрика. – Немедленно всех казнить!!!

– Погодите, не торопитесь, Ваша Светлость. – поспешил секретарь, поднимая руки в примирительном жесте. – Это не те пираты, это другие. И уже не пираты вовсе. Помните, Его Сиятельство маркиз Адертанский порой привозил с походов пленников? Тех пиратов, которые сами сдавались ему? Даже на вашем корабле экипаж из них. Вот про этих пиратов я говорю. Среди них есть превосходные мастера меча, которые будут счастливы служить Вашей Светлости. Вот. Вы не против?

Остыть все равно было сложно, но я постаралась. Такие пираты у меня действительно есть, хоть и не много. Одного упоминания демонова острова Тартайи достаточно, чтобы я завелась не на шутку. Искренне ненавижу этих отбросов кракена с самого первого дня в Дарании. Подвиг моего мужа войдет в историю, его победа над Тартайей не будет забыта в веках. Это я гарантирую. Фух, успокоилась.

– Не против. – почти равнодушно ответила я. – Но Альмалон что забыл на турнире? Да и иностранцы откуда там взялись?

– С купцами часто путешествует их охрана, Ваша Светлость. – с готовностью стал рассказывать секретарь. – В основном это наемники, но у некоторых есть и постоянный личный отряд. Даже такие люди захотели попытать счастья.

– Что ж... Посмотрим, что из этого получится. Кажется, мы приехали.

Еще на подъезде я заметила, что улицы и площадь рядом с ристалищем буквально кишели толпами людей. Кто-то был суров, в доспехах и с мечами, а кто-то в хорошем настроении и с кульками орехов. Похоже, это мероприятие действительно оживило нашу крепость. Ее жители выглядели очень воодушевленными.

Не вклиниваясь в толпу горожан, возница свернул в пустынный переулок и повез нас другим путем. Как выяснилось, для меня приготовили отдельный подъезд, чтобы избавить от неудобств. Покинув карету, Бин повел меня вглубь армейского комплекса, и уже через несколько минут мы вышли к будущему полю боя. Приличный участок земли, окруженный скамейками, был утоптан до состояния камня. Скоро на нем сойдутся в схватке лучшие бойцы крепости, а пока секретарь вел меня к особой возвышенности, с которой мы и будем смотреть за представлением. Помост был закрыт стенками с трех сторон, оставляя только обзор на ристалище.

Поднявшись на отведенное мне место, я заметила ряд больших деревянных стульев, на которых лежали бархатные подушки. Это к месту, потому что мне кажется, что турнир будет долгим. Рядом с каждым креслом стояли небольшие квадратные столики, на который уже стояли вазы с фруктами. Зацепившись за них взглядом, я не без гордости подумала, что скоро эти фрукты будут из моих земель, а не привозные из Артахана. Уж к следующему году я смогу организовать сады и поля. Благо землицы у меня теперь хоть отбавляй.

– Госпожа, прошу вас. – учтиво поклонился Бин, предлагая мне занять особое место. Это было кресло не просто с одной мягкой подушкой, а полностью обитое мехом. Выглядело восхитительно варварски. Мне еще секиру в руки и все - предводительница лесного воинства. Удобно расположившись на мягком и, что самое главное, теплом кресле, я поощрительно улыбнулась секретарю. Эх, настроение сегодня просто замечательное.

– Ты превосходно постарался, Бин. Как мне тебя наградить? – великодушно спросила я. Случай редкий, поэтому грех им не воспользоваться.

– Ваша улыбка уже награда, Ваша Светлость. – поклонившись еще ниже, заулыбался хитрый вор. – Если позволите мне эту дерзость, я хотел бы внести кое-какие предложения по поводу предстоящего турнира.

– Вот как? – изогнула я бровь и кивнула: – Интересно. И что же ты хочешь?

– Существующие правила турнира несколько ограничивают Вашу Светлость. – с готовностью стал быстро рассказывать секретарь. – Я предлагаю выбирать охранителем не того, кто победит, а того, кто привлечет ваше внимание своим мастерством. Пусть наградой для победителя станет золото, тогда вы будете иметь возможность выбирать. Еще я предлагаю выбрать не одного охранителя, а отряд. Простите, но одному с вашей охраной будет сложно справиться, да и статус ваш предполагает наличие более чем одного стража. Если позволите, то я передам этот приказ устроителю.

– Весьма дельное предложение. – задумчиво постучав пальцем по столешнице, кивнула я. – Хорошо, передай приказ.

Поклонившись еще раз, Бин удалился, а место рядом со мной занял Тиль. Вальяжно рассевшись на бархатной подушке, он достал яблоко из вазы и громко им захрустел. И не скажешь, что его тут силой держат. Прямо господин, который тут сам жить хочет. И пока скамейки вокруг ристалища заполнялись людьми, Тиль вдруг завел со мной беседу.

– Знаешь, попасть к тебе на аудиенцию сложнее, чем к королю. – улыбаясь каким-то своим мыслям, неспешно протянул Великий герцог. – А ведь мне есть, что тебе сказать.

– Сейчас у тебя есть шанс это сделать. Жалуйся. – снисходительно ответила я, скользя взглядом по прибывающим горожанам. На севере бушует война, но здесь – на юге – кажется, что жизнь идет своим чередом. Нет никаких признаков войны. Может, это потому, что все здесь привыкли к постоянным сражениям и знают, что жить надо прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик?

– Веселишься? Это хорошо. – с улыбкой покивал монах. – Но у меня к тебе вопрос, касательно нашего спора.

– Которого? – без особого интереса спросила я, находясь в своих мыслях. Вот бы мне еще и ткачество развить... Сихейм всегда славился своим шелком, но занимаются им в основном восточные герцогства. Может, попробовать начать переговоры с востоком? Эх, хочется взяться за все и сразу. Жаль, что у меня есть только одна я.

– Того, из-за которого у меня волосы потемнели. – немного жестче ответил Тиль, заметив, что я его почти не слушаю. – Я все в толк взять не могу, с чего ты решила, что Единый причастен к созданию колдовства? Это настолько грандиозная ересь, что я даже не сразу понял, что ты не шутишь. А сейчас вижу, что ты серьезна в своем заблуждении.

– А разве это не его рук дело? – удерживая светскую полуулыбку на лице и все так же не глядя на парня, протянула я. Получилось немного едко, но это не принципиально. Я вообще не думала, что он рискнет завести со мной эту тему. Неужели ему и правда есть что сказать? – В Святом писании, конечно, этот вопрос не затрагивался, но мне известно, что первое проклятие наслал именно Бог. Так появился Проклятый, от которого пошел род колдунов.

– Сказочная чушь. – копируя мою интонацию, ответил Антильмарий. – С чего Богу проклинать кого-то? Единый, леди Хелира, милостивый и милосердный Бог. Он любит человечество и скорбит по каждой проклятой душе. Суть Его во всепрощении. Если кто-то не захотел следовать Его заповедям, жить в мире и гармонии, Он будет терпеливо ждать, когда темная душа обернется к свету и отринет зло. Как я уже говорил, зло порождает только зло, это бесконечный круг. И только уверовав и приняв Бога, можно разорвать кольцо этой судьбы.

– У меня другие сведения, лорд Антильмарий. – протянула я, выслушав каждое слово воспитанника монастыря. – Богу твоему не чужды людские страсти, он сам их создал. И до тех пор, пока каждый слепо исполняет Его волю, все будет в порядке. Но стоило однажды человеку отказаться повиноваться, как тут же появилось это проклятие. В те давние времена Проклятый был обычным мужчиной. Он собирался взять себе жену, но твой Бог возжелал ее для себя. Мужчина и женщина не согласились с таким приказом, за что одного он проклял, а вторую... в общем, не важно. И ладно бы на этих двоих все и закончилось. Не велика потеря в масштабах мира. Но эта зараза подобно болезни стала поражать других людей. В чем их вина?

– Я действительно не понимаю, откуда у тебя такие сведения. – отбросив снисходительный тон, серьезно посмотрел на меня Тиль. Я же продолжала смотреть только перед собой. – Хель, Богу не нужно добиваться чью-то женщину. Он несоизмеримо выше этого. И месть смертным не в его природе. Единый не создавал Проклятого. К колдовству Он не имеет никакого отношения, клянусь своим даром.

Я перевела подозрительный взгляд на парня. Он внимательно и крайне серьезно смотрел мне в глаза, готовясь всячески отстаивать репутацию своего Бога. Гладко рассказывает, да только откуда еще могла появиться магия? Всем известно, что все вокруг создал Единый. Если он создал все, то откуда взялись исключения? Если не он творец колдовства и проклятия, то кто? Именно это я и собиралась спросить у Тиля.

– Тогда откуда это взялось? Кто еще мог сотворить подобное? Или хочешь сказать, что у этого мира два создателя?

– Нет, это вряд ли. Врать не буду, природа магии мне неизвестна, но я могу тебе чем угодно поклясться, что Бог тут непричастен. Что касается остальных твоих вопросов, тут ответ еще проще. Посмотри вокруг, Солнце. Видишь, сколько семей пришло посмотреть на представление? Всмотрись в их лица. Это счастливые, любящие семьи. Они заботятся о своих родных, оберегают и балуют детей, некоторые пришли сюда в компании своих друзей. Думаешь, эти люди никогда не ссорятся между собой? Да постоянно. Но они дорожат друг другом и прощают друг друга. Вот мой ответ тебе на вопрос про любовь, дружбу и прощение. То, что ты рассказывала о себе, просто чудовищно. Мне искренне жаль, что тебе пришлось пройти через подобное, но я хочу, чтобы ты знала, это – не норма. И, возможно, у подобных событий были свои причины. Ведь, Хель, герцог... все же... не выстрелил... В мире и без колдовства хватает озлобившихся людей, которые творят вещи пострашнее проклятых. Но Бог им не мстит. Так с чего бы ему это делать ради одной несуществующей женщины, проклиная собственное творение и величайший шедевр? Даже колдунов Бог любит. Знаешь, что произойдет, если колдун раскается и примет благословение истинно верующего с открытым сердцем? Колдовство исчезнет, а человек, Хель, останется невредимым. Вот в чем состоит суть уничтожения колдунов. Именно колдунов, а не человека. Более того! Я своими глазами видел хроники Священной Войны в архивах инквизиции, и знаешь, что там было? Там был описан случай, когда проклятый маг смог обратить свою колдовскую силу в веру и стать истинно верующим. В тот день я не убить тебя пытался, Солнце. Я хотел защититься от того, что меня с рождения учили устранять. Каждый в храме знает, что все проклятые – сошедшие с ума колдуны, убивающие всех и каждого, кто попадется им на пути. Я просто не мог поверить, что бывают среди них те, кто не вредит всем и находится в здравом уме.

Он говорил что-то еще, по новой объясняя мне то, что уже рассказал, а я молча смотрела на людей и думала.

Да, я не замечала этого раньше, но они и правда тепло относятся к своей семье. Раньше мне даже в голову не приходило смотреть на жизнь других, ведь мой взгляд был устремлен в темную глубину своего сердца. Прямо сейчас Тиль сказал то, что я безотчетно желала услышать, и ледяные когти, что сжимали мое покрытое страшными шрамами сердце, начали ослаблять хватку. Я даже глубокого вдоха удержать не смогла, настолько легче мне стало.

– Спасибо. – слишком тихо, чтобы он услышал за своей пламенной речью мой голос, сказала я.

Да, он прав, теперь я вижу, что дружба, любовь и прощение существуют, но...

Похоже, это все лишь забава для простолюдинов. А мне стоит перестать думать о глупостях и терзать старые раны, чтобы они могли наконец зажить и не мешали мне исполнять свой долг, отвлекая. После турнира я отпущу пленника. Все, что должен был, он уже сделал, да и я заложила основу для своих планов. Остается только сидеть и смотреть, как они сами претворяются в жизнь.

Вот только вопрос колдовства я просто так не оставлю. Как бы там ни было, а рассказ Тиля и рассказ Вейна – это просто рассказы. Выслушав объяснения монаха, я поняла, что такие события тоже имеют право на жизнь. Единый может оказаться как причастен к колдовству, так и быть сторонним свидетелем. Чтобы отыскать ответы, нужно либо спросить у них лично, либо отправиться так далеко в прошлое, где даже летописей не осталось. Ни тот, ни другой путь мне не доступен, но я докопаюсь до истины. И когда я найду того, кто на самом деле заварил эту кашу...

Ход моих мыслей прервал зычный голос устроителя:

– Турнир герцогства Адертан начинается!

Может, мир и правда не так плох, как я о нем думала?

Витая в своих мыслях, я пропускала мимо ушей речь устроителя. Он, разумеется, начал с приветствий лорду и зрителям, потом рассказал, что тут за мероприятие у нас, объяснил правила турнира, а после начал вызывать на площадь участников. Вначале вышли двое моих солдат. Один с копьем, другой с мечом. Мужчины сошлись в красивой схватке, и через две минуты определился победитель – копейщик. Я же придирчиво смотрела на их технику, обмундирование и вооружение. Большая часть золота Адертана уходит на поддержание военной мощи, в числе которой как раз и была экипировка и обучение. И хоть я не великий знаток, но выглядело все довольно прилично. Никакой рванины и ржавчины, а солдаты явно тратили много времени на тренировки. Первое впечатление от увиденного – я довольна.

Правила у нашего турнира были достаточно вольные. Никаких ограничений на броню и оружие – каждый волен сам решать, в чем и как им сражаться. Что касается условий победы, тут все довольно прозрачно. Можно сражаться до первой крови, до признания поражения или... до смерти. Когда у мужчин в руках настоящее оружие, случиться может всякое. В обычной жизни такое недопустимо в моих землях, но на турнире никто не будет наказывать победителя, чей соперник погиб. И так как выбор был, я не думаю, что кто-то захочет принять смерть в каком-то турнире. В этом нет славы.

Поэтому один за другим участники выходили на ристалище и сражались до первой крови. Иногда, когда мастерство соперников было равно, проигрывал тот, у кого первого закончились силы. Тогда мужчины смело пожимали друг другу руки и без кровопролития определяли, кто из них был лучшим. За такими поединками смотреть было довольно любопытно.

Бин вернулся как раз к самому первому бою, поэтому после каждого последующего он послушно стоял рядом и записывал мои мысли по поводу увиденного. Пару человек понизили в должности, потому что их умения не соответствовали занимаемому посту, который гордо декламировал нам управитель, представляя участников. И если такой человек додумался выйти на поле и показать свою несостоятельность лорду, то он не только слаб, но и глуп. Зачем мне на постах такие люди? Их место занимали те, кто привлек мое внимание в процессе. Особо приглянувшихся мне воинов Бин записывал в отдельный список. Из него в будущем и будет сформирован мой отряд.

Тиль же насмешливо комментировал технику боя почти каждого участника, чем очень веселил Эстариота, который со своей стороны тоже добавлял мнения в костер тщеславия монаха. Почему мне кажется, что эти двое подружились? Истинно верующий и высший демон. Это звучит примерно так же, как и вор с герцогиней, распивающие эль в лесу. Ну и жизнь у нас... К слову, мнения обоих парней я внимательно слушала, делая себе заметки. Было довольно познавательно.

Первый памятный момент произошел, когда на ристалище вышел представитель Лаодикеи и... горожанка моей крепости. Мужчина был в полных латных доспехах, на коне и при внушительном копье, а женщина в простой одежде и с коротким мечом в одной руке. Во второй руке она держала кинжал обратным хватом, что создало впечатление, будто она хороша в боевых искусствах. На мой взгляд преимущество было у мужчины, и довольно весомое. Но едва начался бой, как эта груда железа полетела на землю и его немного притоптал конь. Бой остановился, и возле лаодикейца мы узрели женщину, прижимающую кинжал к его горлу. Всадник поднял руку в знак поражения, и на этом поединок был окончен.

– Бин, пусть завтра она явится в замок, я хочу с ней поговорить. – глядя на воительницу, тихо сказала я.

– Будет исполнено, госпожа. – почтительно склонился секретарь.

– Самоучка, но талантливая. В храме из нее сделали бы превосходную стражницу. – вдруг сказал Тиль.

– Лучше, чем ты? – хитро прищурилась я, а парень возмущенно вскинулся.

– Никого нет лучше меня! – похвалил себя монах, а я лишь тихо усмехнулась. Есть предположение, что кто-то слишком хорошего о себе мнения. Ну да ладно, его дело. Однажды каждый встретит того, кто будет лучше.

С этого момента бои стали в разы интересней. Горожане громко поддерживали появляющихся на арене бойцов, а те и рады стараться, показывая все, на что способны. Так мы с Бином и продолжали в своем узком кругу обсуждать бойцов, принимая разные решения, пока на ристалище не вышел... мой давний знакомый.

– Следующий бой между представителями Артахана и Лаодикеи! – провозгласил устроитель, вчитываясь в свиток со списками. – В схватке сойдутся Месхиф, сын Сехива, и... и... Его Высочество князь Ван Лин!

По сути "ван" и было титулом, равным принятому в Нортании князю. Если говорить о Сихейме, то Ван Лин был равен по положению Тилю. Лин – имя правящего рода Лаодикеи, а сам мужчина был восемнадцатым братом императора далекой страны на востоке. Ван Лин был молод, высок, силен и образован, поэтому я даже не удивилась, когда его уверенная улыбка эхом отразилась где-то на скамейках восторженным женским вздохом. Многочисленным вздохом. Тиль прищурился, а я поднялась с места и склонила голову, как предписывает в подобных случаях дипломатия Сихейма. Интересно, если бы впечатленные женщины узнали, что у князя в гареме порядка семи наложниц, они все еще восхищались бы им? Удивительно, но на восточном материке многоженство почти обязанность правящей семьи. Как, впрочем, и в Артахане. В Нортании же такого нет, но до сих пор существует традиция, что если мужчина привезет из похода женщину себе, она может жить с ним в качестве рабыни. А это совсем другой статус, рабов Закон Севера не охраняет.

Ван Лин был одет в традиционные одежды до пола, которые сильно походили на сихеймские халаты; верхняя часть волос была собрана на затылке ореховой заколкой, а в руках лаодикеец держал только веер. Даже с учетом зимы он с ним не расстался, но это был такой же элемент одежды, как пояс. Не для дела, а для красоты. Подбитый мехом плащ свободно спадал до земли, а князь так же вежливо поклонился мне в ответ.

Что он здесь забыл? Тем более на ристалище? Если уж приехал, то мог просто прислать гонца, чтобы договориться об аудиенции в замке. Я знаю, что брат императора не касается политики, но усердно занимается торговлей, построив почти собственную торговую империю. Впервые мы встретились, когда я стала поднимать экономику Адертана. Решив развивать торговлю, я никак не могла обойти стороной этого человека, поэтому однажды и в его поместье отправилось мое письмо, в котором я предлагала ему торговый договор.

Ответа ждать пришлось полгода из-за того, что Лаодикея находится действительно далеко за океаном, но вместо простого послания он приехал лично. Ван Лин был старше меня на четыре года. Когда мы впервые встретились, ему было девятнадцать лет, и тогда мы довольно плодотворно все обсудили. Я бы даже назвала это чем-то похожим на приятельские отношения, но все же всегда сохраняла дистанцию. В общем, нет ни одной причины, чтобы он стоял здесь и широко мне улыбался.

– Сяоцзье, хен гаосин зай цы цзьен дао ни (Рад снова встретиться с тобой, молодая госпожа). – громко поздоровался со мной Ван Лин на лаодикейском. Несмотря на то что сихеймский он хорошо знал, никогда не говорил на нем с носителями. Их традиции подобного не позволяют, сочтя это принижением имперского достоинства. И на каком бы я языке ему сейчас ни ответила, он все равно будет говорить на родном.

– Шаойе, уо йе хен гаосин цзьен дао ни. (Молодой господин, я тоже рада нашей встрече) – усиленно работая мозгами, чтобы понять ситуацию, ответила я на его языке. Если говорить о традициях Сихейма, то подобное рассматривается скорее как жест снисхождения к тому, кто не понимает язык народа, благословленного силой Единого. В общем, каждый соблюдал традиции своей страны, а я пыталась понять к добру иль худу его прибытие. Тем более такое странное.

Поэтому у меня были причины продолжить наш диалог на лаодикейском, чем я и занялась:

– Сегодня Адертан проводит большой турнир на земле, где ты стоишь. Если не намереваешься побороться за главную награду, то можешь подняться ко мне. Хорошая беседа и интересное зрелище скрасят твой день.

– Вряд ли здесь найдется кто-то равный сыну Солнечной империи, чтобы сразиться со мной. – широко улыбался Ван Лин, продолжая стоять на арене. – Красавица рядом с тобой – подруга или украшение?

И я не знала: то ли злиться, то ли смеяться, но говорил он о моем монахе. Однако мне не нравился сам факт того, что разговор перешел на личность парня. Князь явно провоцировал какое-то событие, но мотивы его оставались не ясны. Продолжая удерживать традиционную полуулыбку, я ответила:

– После долгого пути твой взгляд затуманился, Ван Лин. Человек рядом со мной – мужчина.

– Вот как? – медленно перевел он на Тиля насмешливый взгляд. – Ты решила завести гарем?

– Он гость. – холоднее, чем требовалось, ответила я. – По части гарема здесь нет тебе равных. Может, поднимешься и расскажешь, что заставило тебя покинуть семерых наложниц и отправиться в столь далекое плавание?

– Разумеется, расскажу. Но сначала я хотел бы выяснить, почему молодая госпожа защищает этого человека. Может, он согласится помериться со мной силами?

Ах ты ж кракен! Собираешься подвести меня под дипломатический скандал?! Нет, здесь точно что-то посерьезней. Лаодикейцев рисом не корми, дай интриги каверзные наплести. И то, что Ван Лин стоит здесь и так себя ведет - явно неспроста. Сегодня первый раз, когда я пожалела, что не озаботилась созданием сети шпионов. Как в Сихейме, так и в других странах. Конечно, я знаю, что это прерогатива короля, но тайно следить за всем может кто угодно, даже я. Проклятье, я просто хотела мирной жизни...

– Хель, что чирикает этот узкоглазый? – вальяжно закинув ногу на ногу, лениво улыбался Тиль.

– На поединок тебя вызывает. – тихо прошипела я, не шевеля губами. Между нами с князем достаточно расстояния, чтобы он не услышал наши с монахом переговоры. – Ван Лин – брат императора Лаодикеи. Если не примем вызов, пострадает репутация королевства. Если примем и проиграем, она снова пострадает. Если примем и победим, может начаться конфликт с восточной империей. С учетом кампании на Севере, нам никак нельзя позволить этому случиться.

– Что ты об этом думаешь? – сохраняя прежнее беззаботное выражение лица, предельно серьезно прошептал Антильмарий. Сейчас он интересовался моим мнением, понимая, что из нас двоих я лучше понимаю ситуацию.

– Драться нельзя, и не драться тоже нельзя. – повернувшись к пленнику, быстро заговорила я. Выглядело так, будто я вкратце пересказываю парню суть разговора и передаю ему пожелание гостя. – Я почти уверена, что Ван Лин здесь по приказу императора. Есть подозрение, что Лаодикея могла вступить в сговор с Нортанией и сейчас намеренно провоцирует конфликт. Несмотря на это Ван Лин мой давний знакомый, с которым у нас добрые отношения. Если сможем решить эту проблему, он не будет строить козни. Я думаю, нужно сорвать турнир и увести князя в замок. Я могла бы сотворить заклинание и испортить погоду, но нет гарантии, что вместе с этим не смоет все прибрежные поселения. Твоя магия может сейчас помочь?

– Солнце, – подняв на меня ласковый, как раньше, взгляд, нежно произнес Тиль, – я и без магии могу решить эту проблему. Драка без драки – мой талант.

– Тиль, Ван Лин очень быстрый. – едва заметно нахмурившись, тихо сказала я. – Не стоит недооценивать его.

– Быстрый? – издевательски рассмеялся придурошный монах. – Скажи это погромче, пусть ему стыдно будет. Услышать такое от девушки, которая нравится, настоящий удар для парня. Не волнуйся, моя волшебная госпожа. После боя я рассчитываю получить свою награду.

Сказал и просто перемахнул через ограждение, оставив меня молча глазеть на самого наглого безродного в истории человечества! Спрыгнув вниз, он приземлился прямо на камень арены, а я даже не дышала, чтобы ненароком не стереть полконтинента с лица земли. Злилась ли я на Ван Лина? Вот прямо сейчас совершенно не злилась. Антильмарий меня почти довел до бешенства, заставив забыть о всех прочих неприятностях. Они такой мелочью показались в сравнении с его... его... его хамством! Я!.. Да я!.. Тихо, спокойно, не злись, герцогиня. Ты же знаешь, что этот придурковатый герцог горазд языком молоть. Наверняка он давно ждал удобного случая, чтобы поквитаться с тобой за плен. Ну точно ведь. Потом просто отправишь его чистить конюшню отряда гонцов. Вряд ли он оттуда вернется таким же веселым. Сильно вряд ли. А потом заставлю выучить двадцать томов придворного этикета, прежде чем отпустить Великого герцога на волю. Нет, не стоит. Лучше сразу выгнать его, запустив в след узелок с вещами. Пусть катится в свою столицу и больше не показывается на землях юга во веки веков. Отлично. Блестящий план.

На ристалище тем временем соревновались в насмешливости взглядов два лорда. Это мой турнир, а они превратили его в балаган. Ну, Ван Лин! Жди повышения налогов за эту выходку. Да, похоже, достанется в итоге не только Тилю, остальные тоже почувствуют "сладкую жизнь". Неужели так сложно соблюдать этикет и этику? Кругом одни варвары.

Вместо того, чтобы начать схватку, парни стали сыпать колкостями. Как у них это получалось, если они говорили на разных языках, я просто не представляю. Однако диалог завязался следующий:

– Красавица не будет брать оружие? – на лаодикейском спросил князь, медленно обмахиваясь веером. Красивый жест, полный презрения. Но взгляд его оставался цепким, ведь Тиль показал, что он довольно умел и ловок.

– Надо бы наладить торговлю с востоком. Пусть люди хоть посмотрят на штаны, а то даже мужики в юбках ходят. – негромко ответил Тиль, широко ухмыляясь. Карие глаза придирчиво осматривали традиционное одеяние востока, а руки монаха при этом пренебрежительно были засунуты в карманы брюк. Ну просто встреча ученого и разбойника на большой дороге.

– Мне даже немного жаль, что придется испортить игрушку молодой госпожи, но твоя дерзость должна быть наказана.

– У меня однажды в животе вот так же бурчало. – оценив длинную речь князя, сделал свой вывод монах. Похоже, ему вообще не интересно было, что говорит Ван Лин. Тиля веселил сам факт звучания "чирикающего" языка. – Если тебе плохо, просто иди домой. Мы все поймем.

И если Ван Лина слышали все вокруг, но понимали лишь считанные единицы, то Тиля могли бы понять все, но слышали только мы с князем, к моему огромному счастью. Я могла слышать их разговор, потому что монах стоял к моему помосту довольно близко, для остальных же его речь была недоступна.

– Наглец! – возмутился князь и рванул к Тилю.

"Ну все," – подумала я, – "сейчас будет битва двух Великих герцогов".

Не успела я приготовиться к ее началу, как битва была окончена! Над ристалищем повисла пораженная тишина, а я даже не моргала, глядя на Антильмария. Не вытаскивая рук из карманов, он сделал всего один шаг в сторону, а в следующий миг князь полетел на землю. Вот и вся битва! Отдельно стоит отметить удивленное выражение лица моего пленника, будто это не он только что уронил брата императора Лаодикеи! Ван Лин тоже не понял, что произошло, удивленно рассматривая царапину на ладони, которую подставил во время падения, чтобы не разбить нос о землю.

– Брат, ты чего это? Не ушибся? – участливо обратился к князю Великий герцог, а на чуть обветренных губах змеилась издевательская усмешка. – У тебя платьице на коленках порвалось. Давай помогу встать.

Тут уж монах окунулся в родную среду на полную катушку! То, что когда-то он проделал на поляне с отрядом своего названного дядюшки, пришлось пережить и дерзкому гостю моего герцогства. На Ван Лина будто проклятье "спотыкайки" наслали, так сложно ему пришлось. Но Тиль, разумеется, тут же начинал помогать лаодикейцу вставать, чем делал еще хуже. Но придраться-то было не к чему! Совершенно! Да Тиля в пору благодарить за помощь было, так искренне он пытался придать вертикальное положение брату императора восточной империи. Я одновременно с восхищением и раздражением смотрела на происходящее, не в силах решить, как быть дальше. То ли благодарить Тиля, то ли отругать, то ли в море выбросить к демоновой праматери. Очевидно, что Тиль не собирался прекращать издевательства, а Ван Лин не собирался просить пощады, поэтому в дело вступила я.

– Ван Лин, – встав, громко обратилась я к князю на лаодикейском, и только тогда Тиль остановился и придал мужчине вертикальное состояние, придерживая его под руку, – ты искусный мастер и доблестный воин славной империи Солнца, в этом нет никаких сомнений. Наши культуры столь сильно разнятся, что мы не в силах постичь величие твоего мастерства, которое нам выпало счастье увидеть сегодня. Как хозяйка этой земли я приглашаю тебя оказать честь и стать гостем моего замка. Надеюсь, ты не откажешь давней знакомой в этой небольшой просьбе?

– Хайлила фужэн... – пытаясь отдышаться и перестать болеть всем ушибленным телом, вдруг совершенно беззлобно усмехнулся Ван Лин, с силой сжимая предплечье монаха, по лицу которого было видно, что хватка причиняет ощутимую боль, – зы уомэн шан цы хуыйи йулай, нин дэ файян биан дэ гэнджа джу сы. (Леди Хелира, твоя речь стала еще лучше с нашей последней встречи).

– Брат, будешь так за меня держаться, руку свести может. А сведенные руки иногда ломаются. У тебя ломалась когда-нибудь рука? – с самым обеспокоенным лицом прервал его речь Тиль, указывая на попытку князя хоть так отомстить неуловимому монаху.

Странно, но Ван Лин отпустил Тиля, после чего громко ответил на лаодикейском, цепко следя за выражением моего лица:

– Я с большим удовольствием принимаю твое приглашение, молодая госпожа. Сейчас у меня еще есть дела, я приеду в замок вечером. По приказу Его императорского Величества я прибыл с дарами и шестью ритуалами. Нам есть, о чем поговорить.

Взгляд черных глаз мог высечь настоящую искру, с такой силой он столкнулся с моим стальным взглядом.

Дары и шесть ритуалов – свадебная традиция Лаодикеи.

Немного прихрамывая, Ван Лин удалился с площадки в сторону ожидавшей его свиты, с которой и покинул место проведения турнира, а я с каменным лицом продолжала смотреть прямо перед собой. Человек, которого изначально объявляли вместе с князем, вышел на арену с другим соперником, а Тиль поспешил вернуться в нашу ложу. Теперь я поняла, зачем лаодикеец устроил это представление.

С момента гибели моего мужа прошло полгода. Это достаточный срок, чтобы новость дошла до императорского двора восточной страны и вернулась вместе с послом. Не думаю, что у Лаодикеи здесь шпионы. Скорее эту весть разнесли вездесущие купцы. Теперь, когда моя судьба в моих руках и никто не в праве мне приказывать, за кого я должна выйти замуж, кто-то решил получить влияние в Сихейме через меня. Да даже не "кто-то", а вполне себе император. Ван Лин вышел на арену, чтобы иметь рычаги воздействия на меня, и если бы здесь сегодня не было Тиля...

– Солнце, ты чего так побледнела? Что тебе сказал этот тип? – заняв свое место, обеспокоенно посмотрел на меня монах.

– Что его прислал император заключать брачный союз. – непослушными губами ответила я.

– С кем? – моментально нахмурился Великий герцог.

– Точно не с тобой. – нервно дернулась я. – Что же придумать...

Ни на короля, ни на старших мужчин рода сослаться не получится – я вдова. Отказать нельзя – львиная доля моей торговли держится на договорах с Лаодикеей. Согласиться тоже нельзя, иначе я окажу дурную услугу Сихейму, приведя в дом шпиона. Ван Лин должен понимать, что в случае брака он не вернется в родную страну, так как я – лорд Адер... Вот же! Я – лорд! Скорее всего он просто не успел еще это узнать! Решение было принято совсем недавно, а это значит, что император хотел сделать лордом своего брата! Ведь женившись на вдове лорда, Ван Лин мог бы претендовать на титул маркиза (так как количество моих земель увеличилось совсем недавно), и стать владельцем этой земли. Если бы его трюк удался при тех обстоятельствах, я не смогла бы дать отказ на его предложение, вышла бы замуж, и уже король был бы вынужден либо устранить меня, либо даровать шпиону титул. А зная короля...

– А морда у него не треснет? – вторгся в мои измышления возмущенный голос пленника. – Хель, слушай меня сюда, если надо, можешь сказать, что ты уже обручена. Я все подтвержу. Пусть катится обратно домой и веером машет на своих слуг. Скажешь, что ты уже занята и его предложение запоздало. Хель?

– Не беспокойся, Тиль. Тебе не придется идти на такие жертвы. Есть другое решение. – найдя блестящий выход, изогнула я губы в опасной полуулыбке. После чего перевела взгляд на монаха и искренне поблагодарила его: – Спасибо, что влез в мое окно. Если бы не эта выходка, я могла попасть в очень невыгодное положение.

– Пока я рядом, никто тебя не тронет, Солнце. – наклонившись, накрыл он мою ладонь своей рукой.

– Напомни мне по возвращению передать тебе двадцать томов придворного этикета королевского двора Сихейма для вдумчивого изучения. – многозначительно посмотрела я на его руку. Услышав жестокую угрозу, Великий герцог тут же отдернулся назад, будто я в мгновение превратилась в раскаленную кочергу, и даже прижал "пострадавшую" руку к груди, глядя на меня со священный ужасом во взгляде.

– Какая чудовищная жестокость... – ошарашенно прошептал бедолага, но выглядело до оскомины наигранно.

– Госпожа, – вдруг склонившись над моим плечом, жарко зашептал демон, – одно ваше слово, и я сожру этого жениха. Никто даже не узнает, куда он исчез.

– Это лишнее, Эстар. – откинувшись на меховую спинку кресла, расслабленно ответила я. – С женихами я сама в силах справиться. Принеси лучше горячий отвар, а то как-то холодно стало.

– Слушаюсь. – расстроенно вздохнул высший демон и удалился с помоста.

Турнир продолжился, на ристалище выходили новые участники, показывая свои умения, а я полностью сосредоточилась на кандидатах в охрану. Меня приятно удивили еще несколько воинов, поэтому Бин послушно записал их имена в наш предварительный список. Только после личного общения я окончательно решу, кто будет допущен в ближний круг.

Время перевалило за полдень, и после небольшой трапезы состязание началось вновь. В отобранных мной воинах еще не было ни одного иностранца по вполне понятной причине. К тому же их навыки боя были не так хороши, чтобы привлечь мой взгляд. Так было до тех пор, пока на площадь не вышли двое участников, один из которых выглядел очень и очень странно. Несмотря на то что сегодня лишь первый день зимы, погода стояла весьма холодная, и если один из бойцов был одет достаточно тепло, то второй предстал перед нами в каком-то рванье, через которое было видно тело.

– Следующий бой состоится между представителями Адертана и Артахана! – без устали выполнял свою работу устроитель турнира. – Корабел Дорк сразится с Саидом, сыном Махмасхифа! Начинайте!

И если корабела я, кажется, уже встречала ранее на своих верфях, то артаханец выглядел, как жертва пожара, потопа и стаи низших демонов. Сосредоточившись на сражении, я внимательно смотрела на этого Саида, не понимая, что он здесь забыл.

Это был мужчина лет тридцати. Невнятного цвета штаны были в подпалинах, грязи и, кажется, крови. Вместо пояса – обгоревшая на концах веревка, а рубаха будто в лапах моих волков побывала, после того, как в ней кого-то зажарить пытались. Рукава были давно оторваны, открывая вид на мощные руки воина, но выглядели эти руки крайне странно. Подавшись вперед, я прищурилась, пытаясь рассмотреть получше. Что это? Татуировки? Но в Артахане подобное не принято, кажется? И рисунок такой странный... Будто следы от толстых цепей. Единый! Да ведь это же ожоги! Ожоги от раскаленных цепей, в которых держали мужчину! И если так, то...

– Беглый преступник. – тихо произнесла я.

Схватка уже началась, и корабел с лихим криком бросился на артаханца с мечом. У Саида в руках не было никакого оружия, но я думаю, что это потому, что ему просто неоткуда было его взять. Дождавшись, когда Дорк подойдет поближе, Саид одной рукой перехватил лезвие меча, раня свою ладонь, а второй с силой врезал в челюсть противнику, выбивая дух вместе с сознанием. Дорк упал на землю и не двигался.

– Что? С чего ты взяла? – оживился Тиль, переводя удивленный взгляд с меня на победителя этой схватки.

– Напомни мне передать тебе еще семь томов традиций Артахана. – глядя на Саида, ответила я монаху.

– Вечно ты так. Чуть что, сразу угрожаешь. – осуждающе покачал головой Тиль, не желая обучаться нужным вещам. – Лучше объясни, что происходит.

– Основной вид казни в Артахане – отсечение головы. В редких случаях используют что-то более изощренное, если человек совершил преступление против хана или страны. Одним из видов такой казни была "Воля Неба". Преступника отвозили на Грозовой остров, приковывали толстыми цепями к каменному постаменту и оставляли там. Обычно те, кто подвергался "Воле Неба", не успевали умирать от голода или жажды. Их убивали молнии во время грозы, которые на том острове бывают почти постоянно. Видишь следы на теле артаханца? Удар молнии раскалил цепи, но не убил преступника. Он должен был остаться на острове, чтобы либо умереть от жажды, либо от очередного удара молнии. Я думаю, раскаленная цепь порвалась и Саид смог освободиться.

– Солнце, ты – ходячая библиотека. – ласково улыбнулся Тиль.

– Чем больше знает лорд, тем он полезнее королевству. – поучительно ответила я, ненароком цитируя герцога Феранийского.

Устроитель турнира тем временем объявил победителя, но артаханец все еще стоял на площади. Найдя меня взглядом, мужчина некоторое время молча смотрел, а потом медленно опустился на колени. Над ристалищем поднялся гул людских голосов – они обсуждали увиденное, а диковинка в том, что жители Артахана – гордый народ. Даже перед ханом они не становятся на колени. Если я все верно поняла, Саид ищет политическое убежище. Согласившись, я могу нажить врагов. Или нет? Все зависит от того, что и кому он сделал, а также знает ли кто-то, что он сбежал с острова, не приняв наказание.

Наш молчаливый разговор взглядами длился некоторое время, по истечении которого артаханец покачнулся и стал заваливаться набок, теряя сознание.

– Бин, Эстар, оттащите его к Елене. – приказала я, отводя взгляд и делая глоток горячего отвара.

– Будет исполнено, госпожа. – поклонились мужчины и отправились на площадь.

Человек и демон споро подхватили тело и быстро унесли его с арены, а Тиль задумчиво смотрел им в след. Саид – первый иностранец, которого я подумываю оставить в замке. Несмотря на то что он является подданным южной империи, вряд ли он сейчас питает теплые чувства к родине. Осужденный "Волей Небес" скорее всего не является шпионом, потому что... ну потому что это слишком рискованно и затратно. К тому же нет никакой гарантии, что я не отправлю в Артахан его голову, в качестве жеста доброй воли. И только внутренний голос говорил мне не делать этого, а принять беженца.

Мы с Антильмарием продолжили смотреть поединки, но никто больше наш взгляд не привлекал. Через пару часов вернулись секретарь и демон с докладом о выполненном поручении и пересказом ворчания лекарки, которая: "не Единый, чтоб воскрешать полумертвых". Так что сейчас неизвестно, выживет ли Саид или отправится к праотцам, но все тот же внутренний голос говорил, что он справится. Что касается списка бойцов, из которого я буду формировать отряд, то он состоял исключительно из моих адертанцев. К собственной радости я увидела, что они на самом деле сражались лучше иностранцев.

– Бин, ты говорил, что помимо артаханцев и лаодикейцев будут пираты и наемники. – начала я, и секретарь сразу понял, что я хотела сказать.

– Все так, Ваша Светлость. Пираты уже были в числе адертанцев, потому что они какое-то время уже живут, как ваши подданные. Вы даже выбрали одного из них в особый список. А вот альмалонцев еще не было. Думаю, эти наемники выйдут немного позже.

Ясно. В общем-то, от турнира я больше подарков не ожидала и продолжила смотреть его почти расслабленно, поэтому, когда устроитель объявил о бое между двумя наемниками Альмалона, продолжила спокойно пить новую порцию отвара.

На площадь вышли двое бойцов. Один был одет в легкую броню и вооружен простым кинжалом. Он занял место почти напротив меня и замер, опустив голову, будто собирался с мыслями и духом. А вот его соперник заставил меня внутренне напрячься. Это был высокий мужчина, фигура которого была полностью скрыта под черным плащом. Глубокий капюшон не позволял окружающим увидеть его лицо, но я почему-то была уверена, что сам боец отлично видит все вокруг. Неспешно пройдя по площади, он остановился, но почему-то повернулся не к сопернику, а... ко мне. Странно.

Первый участник сделал глубокий вдох и поднял голову. Подкинув в воздухе кинжал, он поймал его за лезвие и замер. Я понятия не имела, чем вооружен второй наемник, потому что плащ скрывал даже его руки. На площади повисла напряженная тишина – все ждали начала поединка. А когда устроитель объявил его...

Первый наемник замахнулся и метнул кинжал. Но не в противника, а... в меня! Что за...

В следующий миг произошло сразу несколько событий.

Тиль рванулся в мою сторону, намереваясь то ли перехватить кинжал убийцы, то ли закрыть меня собой. То же самое попытался совершить Бин, но не успел. За секунду высший демон оказался передо мной, закрывая от нападения.

Но кинжал не долетел.

Наемник в черном плаще небрежно взмахнул рукой, и кинжал убийцы со звоном был сбит другим кинжалом. Оружие попадало на землю, разлетевшись в разные стороны, но это был не конец. Следующим взмахом неожиданный защитник метнул в убийцу второй кинжал, который пробил его горло, мгновенно убивая.

– Отойди. – тихо приказала я демону, который загораживал своей спиной весь обзор.

Он подчинился, и я увидела, что человек в плаще готовит третий кинжал. Он демонстративно достал его из-за пояса, проткнул им маленький свиток и, не скрываясь, метнул в меня. На этот раз остановить атаку не успел даже демон. Лезвие воткнулось в спинку кресла до половины прямо рядом с моей головой, пришпилив к шкуре послание. Развернувшись, тайный наемник покинул площадь в полной тишине.

Все произошедшее заняло меньше минуты. Очухавшись, люди принялись обсуждать увиденное, от чего над ристалищем поднялся громкий гул. Тиль и Бин нервно порывались то ли пойти куда-то, то ли остаться со мной, в общем, паниковали и совершенно не знали, что нужно делать и нужно ли вообще. Эстар просто отошел назад и встал на свое место. Он понимал, что все уже случилось и дальше что-то делать буду только я.

Совершенно спокойно выдернув кинжал из дерева, я сняла с него свиток, сломала знакомую печать со знаком Гильдии, развернула его и вчиталась в короткое послание, написанное уже знакомым почерком:

"В склепе после заката".

Ветер...

– Госпожа? – встревоженно посмотрел на меня Бин, не понимая, как нужно реагировать на происходящее. – Нам схватить второго наемника?

– Я очень сильно удивлюсь, если у вас это получится. – однобоко усмехнулась я, опуская руку и развеивая послание прахом. – Нет, Бин. Все в порядке. Скажи устроителю продолжать турнир.

– Стальные нервы. – высказал свое мнение демон, стоя за моей спиной.

– Эстар, принеси мне тело убийцы. – приказала я, делая глоток остывшего напитка. – И горячий отвар принеси.

– Понял. Труп и что-нибудь попить. Обычный вечер среды. – меланхолично покивал демон и ушел. Да уж. Непонятно во что превращается моя жизнь. Хотя... кому я вру? Она пошла кувырком уже очень давно. Но я не теряю веры, что однажды все образуется. Я просто буду стремиться к этому, и однажды жизнь станет такой, как ей и положено.

– Хель, что было в послании? – с опаской проследив за падением черного пепла из моих рук, осторожно спросил монах. Его до сих пор пугали проявления колдовской силы.

– Пока рано говорить однозначно. Сейчас на тело взгляну и буду знать точнее. – удобно откинулась я на спинку меховую кресла. Я безучастно смотрела, как демон одной рукой за шиворот тащит тело с площади и что-то бубнит себе под нос, и думала: – Если за нападением действительно стоит Альмалон, я уничтожу гильдию наемников. Но что-то мне подсказывает, что не все тут так просто.

– Я не понимаю. – нахмурился Великий герцог, и мне даже показалось, что я услышала скрип его мозгов в голове. – Что ты можешь? Это же наемники. Им платят – они исполняют. Даже если это и они, то остальная гильдия-то тут при чем? Невинных уничтожить решила?

– Антильмарий Вайхош, я – правящая герцогиня Адертана, лорд этих земель. Любой кто на них ступает, принадлежит мне. Независимость гильдий для меня не более, чем пустая формальность. Находясь в моем герцогстве, они обязаны подчиняться мне. Обязаны, понимаешь? Я не потерплю не только угрозы с их стороны, но и простого неподчинения. Из уважения я принимаю их правила, оплачивая их труд в нужное время. Из уважения я позволяю им заниматься своими делами в Адертане. Уважение, Тиль, очень хрупкая вещь. Уважение лорда – еще более хрупкая вещь. Все, кто здесь находятся – мои подданные. Они либо подчиняются и живут хорошо, либо не подчиняются и дальше по ситуации. Или изгоняются, или умирают. Наемники не исключение. Если у них есть мозги, они должны понимать, что существуют такие заказы, которые лучше не пытаться выполнить. Если мозгов нет, то иметь голову на плечах – непозволительная роскошь.

– Начинаю думать, что мне повезло с пленом. Мог и без башки остаться. – проворчал Великий герцог с сознанием простолюдина и, в общем-то, был прав.

Спустя некоторое время турнир продолжился, несмотря на все произошедшее. Бин вернулся и продолжил записывать мои замечания, а Тиль углубился в свои размышления и не реагировал на происходящее. Однако, когда вернулся Эстар, оживились все.

– Ваша Светлость, отвар и труп прибыли. – остроумничал демон, с преувеличенным раболепием кланяясь мне и вручая подношение. Приняв чашку, я посмотрела на тело убийцы, которое демон сложил у двери.

– У него на шее должен быть медальон. Подай его. – приказала я, делая глоток горячего напитка. Обжигающее тепло начало разливаться внутри, согревая, и я довольно выдохнула. Вечереет.

– Что за медальон? – заинтересовался Тиль, переводя взгляд с меня на демона. Эстар присел возле тела, отодвинул ворот рубахи наемника и увидел там цепочку. Поддев ее пальцем, он вытащил наружу круглый медальон с эмблемой гильдии Альмалона – буква "А", выгравированная на круглой стальной пластине. Сдернув цепочку с шеи, демон отошел от тела.

– Каждый, кто состоит в гильдии наемников, должен носить такие медальоны. – принимая вещицу в свои руки, стала пояснять я особенности управления гильдиями подрастающему поколению Великих герцогов. – Это общеизвестный факт, но есть пара деталей, которые неизвестны широкому кругу общественности. Я их узнала от тысячника Альмалона, когда мы были в походе, и то в благодарность за кое-какую помощь.

– Что за детали? – подался ко мне Тиль, пытаясь тоже рассмотреть медальон. Секреты парень явно любил и очень хотел услышать один из них прямо сейчас.

Я наклонилась к монаху и показала ему на оборотную сторону металлического диска.

– Видишь эту мелкую гравировку? – указав пальцем в нужное место, сказала я.

– Вот эту? Кажется, здесь числа. – всмотревшись, прищурился монах.

– Именно. Это уникальные числа, которые гильдия присваивает каждому наемнику. – кивнула я, отодвигаясь обратно. – Это значит, что медальон настоящий. Не подделка. Он действительно принадлежит гильдии Альмалона.

– То есть, теперь ты пойдешь мстить всей гильдии? – тут же насторожился миролюбивый служитель Бога.

– Еще неизвестно. – ответила я и вновь обратилась к демону, который все это время внимательно нас слушал: – Эстар, подними-ка левый рукав убийцы и посмотри на запястье.

Прислужник молча вернулся к телу, наклонился и задрал рукав рубашки мужчины. О том, что моя догадка верна, я поняла по непонимающему взгляду, который на меня поднял демон.

– И что я должен здесь увидеть? – моргнул высший.

– Если этот медальон действительно принадлежит этому мужчине, то у него на запястье должно быть клеймо с этими цифрами. Его нет, так? – уже зная ответ, облокотилась я на спинку кресла и задумалась, вращая между пальцев альмалонский жетон.

– Так. – глуповато кивнул Эстариот.

– Как так? – переводил взгляд с демона на меня монах. – Может, поставить забыли? Или в другом месте где-то?

– Гильдия наемников не городской кабак, Тиль. – покачала я головой. – У них есть свой Устав и довольно жесткий. Все-таки они не уличные гастролеры, а независимая военная сила. Кхм, условно независимая... Нет, этот мужчина не наемник. Он убил другого наемника, потом забрал его жетон, намереваясь подставить, и просто не знал, что одного жетона мало, чтобы сойти за альмалонца.

– Теперь я вообще ничего не понимаю. Наемник, который не наемник, пришел убивать, но его никто не нанимал, но он хотел, чтобы все думали, что его нанимали, а на деле он сам по себе и... Все, я запутался. Хель, что происходит?

Что происходит? Все просто, мой дорогой пленник. Теневая гильдия получила на меня заказ. В ее рядах нашелся один отчаянный смельчак, решившийся убить лорда. Плевать на его мотивы, даже если его шантажировали. С теневой гильдией у меня особые и несколько странные отношения, поэтому вряд ли кто-то из своих стал бы принимать заказ на меня. Если вспомнить слова Старшего, то даже из Нортании приходили такие заказы. И Король их не брал. О заказах внутри страны он честно мне сообщал, выделяя немного времени, чтобы я могла успеть найти и убрать заказчика. Как было с графами. Судя по прошлому сообщению от Ветра, я с задачей в тот раз справилась.

Но это было не так давно. Когда успел появиться новый заказ? Совершенно очевидно, что этот "наемник" был из теневой гильдии, а не из Альмалона. Убийца присвоил себе личность наемника и решил, что на турнире до меня добраться будет проще простого.

Это самоуправство по какой-то причине не устроило их Короля. Поэтому он пришел и своими руками убил наглеца. Преступники преступниками, а даже им, видимо, не чужда некоторая дисциплинированность. Во всяком случае иерархия соблюдается.

Последний момент: почему Ветер открыто вышел на ристалище и демонстративно убил своего человека?

Все просто.

Он знает, что я догадаюсь, кто за всем стоит. Это было своего рода извинение и намек, что все произошло не с его приказа.

И под конец – просьба встретиться. Там, у склепа, он попытается мне объяснить, что произошедшее всего лишь небольшое недопонимание, которое не стоит принимать близко к герцогскому злопамятному сердцу. Потом расскажет, кто был заказчиком. Так как нападение было пресечено, то заказчиком окажется кто-то из других стран. Возможно, Нортания. Может, кто-то в Лаодикее против, чтобы состоялась моя свадьба с Ван Лином. Может, Артахан не хочет укрепления связей Сихейма и Лаодикеи. В общем, мне даже неинтересно, кого именно блоха под хвост укусила, честно.

Непонятно другое. Почему Ветер именно на площади убил этого мужчину, а не сделал это по-тихому до начала его боя? Не нашел в толпе нужного человека? Да нет, он же знал, с кем именно на арену выходить надо, значит, какое-то время до того боя следил за своим человеком.

Вывод? Король Теневой гильдии намеренно устроил это представление. Сейчас я заново прогоняла в голове воспоминания о недавних событиях, шаг за шагом вспоминая все и думая.

Я что-то должна была увидеть.

Но что? Или... не я? Если не я, то кто?

Мой взгляд медленно перевелся на сидящего рядом парня. Что, если...

– Ничего интересного, Тиль. – через несколько секунд молчаливого разглядывания измененного магией лица пленника ответила я и перевела взгляд на ристалище. На площадь выходили новые участники турнира, скоро начнется очередная схватка. Все, как в моей жизни.

До заката осталось меньше двух часов.