Глава 14. Предложение князя и месть Герцогини

В замок я вернулась, когда все уже спали. Возле дверей в опочивальню меня ждал сонный Бин, которого я сразу отпустила отдыхать. Неи не было. Войдя в свои покои, я тихо прикрыла дверь и побрела к постели. Опустившись на покрывало прямо в плаще Ветра, я легла и стала рассеянно водить пальцами по мягкой ткани подкладки. В голове роились скопища мыслей, заменяя одна другую и причудливо изменяясь. Что он хотел мне сказать? Почему не сказал прямо? Что я не вижу?

Погрузившись в полудрему, я все еще продолжала усиленно размышлять, отчего сон и явь причудливо перемешались. Вместо серого камня замка вокруг меня выросли железные прутья клетки, спрятанной в пещере подземелья. С потолка на цепях свисали чаши с горящим маслом, изменяя очертания грота, а снаружи стоял вымышленный образ теневого короля. Придуманное лицо, темные волосы и тот самый плащ. Он стоял напротив меня и молчал. Продлилось это блаженство недолго. В какой-то момент первый за долгое время приличный сон вновь сменился монстрами, погоней, попыткой убежать и чьей-то откровенной ухмылкой.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что проснулась я с больной головой и не самым добродушным настроением. Слуги подспудно ощущали мое самочувствие, поэтому утренний туалет прошел в молчании. Меньше всего мне хотелось сейчас решать какие-то проблемы, но могу с уверенностью сказать, что проблемы долго выжидали именно этот день, чтобы заявиться ко мне всем скопом.

– Доброе утро, Солнце! – ворвался в мои покои Тиль, сияя не по погоде ярко. – Как спалось без меня?

– Не ори. – поморщилась я, никак не реагируя на неуместное и неприличное поведение монаха. Очень захотелось узнать адрес его монастыря и отправить туда роту преподавателей этикета. Это же уму не постижимо, какие они там все беззаботные. И пусть других воспитанников Святой инквизиции я не знаю, но почему-то Великого инквизитора теперь представляю исключительно в цирковых шароварах и стоящим на руках. – Нормально мне без тебя спалось. Как и восемнадцать лет до этого. Кстати, сколько тебе лет?

– Мне девятнадцать, я идеально подхожу тебе по возрасту. – продолжал упорно не понимать ситуацию Великий герцог. Порой мне кажется, что вот эта улыбка просто маска, а на самом деле он не такой тупой, но потом я слышу очередное его изречение и понимаю, что нет – он тупой. – Давай поженимся?

– Это именно то, что я хотела услышать с утра. – мрачно кивнула я, оценив шутку. – Как ты относишься к рыжим?

– Рыжим? – удивленно хлопнул ресницами парень. – Ты хочешь сменить цвет волос?

– Я – нет, а ты – да. – ответила я, и проклятая метка мгновенно оплела мои руки.

Между пальцев заклубился черный дым, который я сжала в кулак и бросила в Тиля. Комок магии ударился в шею парня, но кожи не коснулся. Вспыхнул, проявляясь, его ошейник, и часть символов на нем изменилась. Новая порция колдовства немного изменила заклинание на служителе Бога, и вместо черного его волосы окрасились в рыжий, следом за этим посветлели его ресницы и брови. Нос картошкой и задорная борода. В общем, нашего Антильмария было опять не узнать. Нея и Бин, молча стоящие в сторонке, даже бровью не повели.

– Это чего такое? – моргал Тиль, щупая свое лицо и смешно скашивая глаза к носу, который теперь он мог хорошо видеть. – Госпожа изволит гневаться?

– Я так понимаю, это близость сватов на тебя так подействовала. – вновь обращая взгляд в мутное зеркало и поправляя выбившийся из хвоста локон, сказала я. – Вчерашней тренировки тебе было мало. Поэтому сегодня тебя ждет занимательный урок дипломатии. Будешь прислуживать мне за завтраком. Нея, наши гости уже проснулись?

– Да, Ваша Светлость. – зевая, отозвалась камеристка. – Лакеи уже должны были накрыть стол, и оповестить гостей о завтраке с герцогиней.

– Вейн к нам присоединится? – спросила я.

– Нет, Ваша Светлость. – покачала головой девушка. – Господин Вейн еще до рассвета ушел в библиотеку и там закрылся. Он приказал никому не входить.

– Ясно. Бин, распорядись, чтобы нам подали вино "Шехраз Арсималь". – приказала я, открывая одну из шкатулок, стоящих на столе. Среди разных мелочей там лежала маленькая коробочка с артаханским орнаментом. В коробочке лежало несколько пилюль. Вытащив одну, проглотила ее, а саму коробочку передала Бину.

– Слушаюсь, госпожа. – поклонился секретарь и вышел из покоев.

– Хель, что это? Лекарство? У тебя голова болит? – участливо спросил монах, обеспокоенно заглядывая мне в глаза.

– Да, Тиль. Болит. – вздохнула я, глядя на него.

– Если бы я мог тебя вылечить. – искренне загрустил парень, и даже плечи его поникли. Его дар без труда справился бы с последствиями тяжелой ночи, но наша магия совершенно несовместима.

– Все в порядке. Спасибо за заботу. Я это ценю. – серьезно кивнула я. На этого человека совершенно невозможно долго злиться или обижаться. До боли честный, до слез искренний. Наверное, именно таких выбирает Бог. – А теперь за работу. У нас впереди много дел. Иди за мной.

Мы вышли в коридор и спустились из главной башни. Путь до обеденной залы проделали в молчании, думая каждый о своем. Не знаю, о чем думал монах, но я думала о том, что сегодня отличный день, чтобы выгнать всех из замка. И даже настроение соответствующее. В коридоре к нам присоединился демон, вернувшийся с утренней тренировки во дворе. Коротко обменявшись приветствиями, мы продолжили наш путь. Служанки с поклоном отворили перед нами широкие двери, и взору предстала вся делегация в полном составе. Завидев меня, мужчины поднялись, склоняя головы в приветствии. Заняв свое место, я заговорила на лаодикейском:

– Доброе утро, Ваше Высочество. Как прошла ваша ночь?

– Доброе утро, молодая госпожа. – слабо улыбнулся Ван Лин. Я жестом пригласила всех садиться за стол, и он продолжил: – Мы замечательно выспались, благодарю. В вашем замке гораздо тише, чем в моем поместье. Этим утром я увидел интересную традицию. Ваши слуги очень старались ходить тихо и никак не шуметь. Скажите, везде в Сихейме так принято?

– Ну что вы, – попыталась мягко улыбнуться я, но боль в голове не позволила, – нет, конечно. Просто у меня очень тяжелый характер. Настолько, что, как вы видите, женихи не обивают пороги моего дома, а слуги осваивают азы маскировки. Что ж, давайте завтракать. Рекомендую попробовать кефаль. В моем замке ее готовят совершенно виртуозно.

Ван Лин невозмутимо принялся есть запеченную в специях рыбу, а его сопровождающие как-то странно переглянулись. Я есть не торопилась, потому что Тиль плохой слуга. Прошло не меньше трех минут, прежде чем он очухался и додумался положить мне на колени салфетку. И даже несмотря на то что я всем своим видом являла мировое сосредоточие спокойствия, гости заметили странную заминку. А не заметить было сложно, потому что я предложила начать есть, а сама продолжила сидеть. Ну что такое? Ни герцога, ни слуги. Может, в храм служить его отправить? Я как раз новый заканчиваю строить...

– Рыба действительно хороша, молодая госпожа. – отведав угощения, благосклонно кивнул брат императора Лаодикеи.

– Рада, что вы оценили, Ваше Высочество. – ответила я. В этот момент в трапезную тихо вошел Бин, держа в руках бутылку артаханского вина, поэтому пришло время для основ дипломатии. – Мы слышали, что в Солнечной империи умение хорошо пить ценится не меньше, чем умение хорошо сражаться. Специально для вас мы приготовили особое вино, одно из самых редких вин во всем мире. Думаю, вы оцените.

Мужчины сразу оживились при слове "вино", несмотря на раннее утро. Я не преувеличивала, говоря о ценности вина для лаодикейцев. Бин ловким жестом вынул деревянную пробку, откупоривая бутылку, и по залу разлился свежий ягодный аромат. Разлив напиток по бокалам, секретарь встал за моей спиной рядом с Тилем и Эстаром, ничего не ответив на его вопросительный взгляд.

Лаодикейцы с интересом принюхались к своим бокалам и сделали первые глотки. Я тоже пригубила вино, а после вернулась к еде. Рыба действительно хороша сегодня.

– Из чего сделано это вино? – выпив бокал до дна, не смог сдержать вопроса Ван Лин. – Никогда подобного не пробовал!

– На востоке Артахана растет очень редкая ягода. – отпиливая ножом небольшой кусочек рыбы, стала рассказывать я. – Местные научились делать из нее вино, которое поставляется только ко двору хана. Оно запрещено для продажи, но знакомые из тех мест привезли мне пару бутылок в дар.

Если, конечно, таким знакомым можно считать Барона из Теневой гильдии.

– Какая редкость! – восхитился один из сопровождающих князя мужчин. – Превосходный аромат и освежающий вкус! Отличное вино!

Испив "Шехраз Арсималь", молчаливые до этого мужчины стали оживленно обсуждать напиток. Бокалы их стремительно пустели, время шло, а я увлеченно кромсала рыбу на тарелке, не принимая участия в дискуссии. Откровенно говоря, не люблю болтовню во время еды, что обычно не свойственно аристократам любой из стран.

Поэтому, когда лаодикейцы потеряли сознание и упали лицами в тарелки, я продолжила невозмутимо есть в одиночестве.

– Хель! Это что?! В еде яд?! – спохватился монах, порываясь куда-то бежать, но куда – еще не определился, а посему смешно подпрыгивал на месте.

– В вине. – спокойно ответил ему высший демон, доказав, что он действительно умеет определять яды. – Но, я так понимаю, госпожа и сама это знает.

Не отрываясь от завтрака, я сделала жест рукой, и Бин извлек из кармана ту самую коробочку. Вынув одну пилюлю, он поднял голову князя и вложил лекарство в его рот. Антильмарий непонимающе замер, внимательно следя за всем происходящим, а потом тихо отошел обратно к демону. Нет, эти двое однозначно подружились.

Прошло примерно около минуты, прежде чем Ван Лин очнулся. Сонно потирая лоб, он осматривался по сторонам, не совсем понимая, что происходит. А когда он заметил своих людей, не подающих признаков жизни, нервно дернулся:

– Что здесь происходит?!

– "Шехраз Арсималь", Ваше Высочество. – прожевав последний кусочек, спокойно, и даже как-то лениво, ответила я на родном сихеймском языке. А потом подняла на него взгляд и с укором сказала: – Уж ты-то должен был узнать артаханское вино из насекомых. Твои люди очнутся через полчаса с жесточайшим похмельем. А теперь, когда наблюдатели императора нам не мешают, мы можем наконец откровенно поговорить, Шу`эр.

– А ты все так же умна и беспощадна, Хайл`эр. – жестко усмехнулся князь, откидываясь на спинку стула и оценивающе меня рассматривая.

Сейчас Ван Лин выглядел именно так, как я его запомнила в нашу последнюю встречу. Без тех сладких улыбок и вежливых речей, которые он источал при императорских наблюдателях.

На самом деле князь далеко не милый и добрый человек. Он тот, кто к двадцати годам сумел стать самым богатым человеком на всех трех континентах. В умении добывать деньги ему нет равных. Брат императора говорил на сихеймском с легким акцентом, но уже одно это значило многое.

– Все предельно просто. – продолжил он. – Нортания запросила военной поддержки у Лаодикеи, и брат-император собирался дать согласие. Я предложил другое решение. Если мы заключим брачный союз, император поможет Сихейму. Если же ты откажешься, через полгода флот всей империи будет у твоих берегов, открывая второй фронт, и я ничем не смогу помочь. Мне бы не хотелось, чтобы император убил тебя. И я даже готов пойти на уступки, передать свой гарем кому-то из братьев, чтобы соблюсти традиции твоего народа. Ты станешь единственной женой, Хайл`эр.

Блеск.

Уважаемый король Сихейма Теруан Девятый, передайте, пожалуйста, вашему драгоценному сыну, который не хочет жениться на дочке северного князя и послужил началом войны, мой пламенный привет.

Когда я планировала этот разговор я опиралась на две свои догадки.

Первая – император издал брачный указ, рассчитывая получить власть над обширными территориями Адертана, где нет герцога. На тот момент ведь не было, и это чистая правда. Такой мотив понятен, и, скорее всего, на месте того же императора и я бы так поступила. Это политика, ничего больше. На это я собиралась ответить, что у Адертана есть лорд и Ван Лину не получить здесь власть.

Второй догадкой были личные мотивы брата императора. Женившись на мне, он получил бы власть и земли, которых в своей империи у него нет, а учитывая его колоссальное богатство, он стал бы самым влиятельным человеком на двух материках. И если учитывать слухи об отсутствии у нашего короля законного наследника, то я далеко не самая последняя в очереди на престол. А это значит, что у моего мужа есть все шансы путем интриг и убийств стать королем Сихейма. И даже если у Ван Лина не было бы планов на трон, женитьба на мне даст ему избавление от налогов, что существенно повысит прибыль. Золота много не бывает, это мы оба знаем. В этом случае я ответила бы ему, что согласно традициям моего народа вдова не может взять второго мужа. Но основная причина в том, что этого не позволит сделать король. Ему проще будет сделать меня дважды вдовой, но не допустить иностранцев в дворянский круг Сихейма.

И тот, и другой мотив мне ясен. На них мне в любом случае было бы что ответить. Но новость о том, что, вообще-то, император собирался пойти на нас войной, а не браком, отметает сразу все мои аргументы. Не имеет значения, что я стала лордом, потому что вопрос не в том, будет Ван Лин здесь править или нет. Не имеют значения традиции Адертана о вдовах, которые на самом деле не выходят второй раз замуж, потому что князь действительно здесь для того, чтобы помочь мне. С выгодой для себя, но помочь. Кивать на хмурые брови короля вообще бессмысленно, потому что, откровенно говоря, я сильно не уверена, что узнав о планах Лаодикеи, он не прикажет мне согласиться на брак.

А еще я с удивлением поняла, что действительно нравлюсь Ван Лину. Как человек, как женщина, как аристократка, как делец. Все, что делает меня собой, нравится ему, потому что иначе он не пошел бы против воли императора, не поплыл бы через два океана, не собирался бы пойти против традиции своего народа об ответственности за судьбу наложниц и не пытался бы скрыть дрожь в пальцах, ожидая моего ответа. А мой ответ... читался в глазах.

Есть лишь один шанс, чтобы мы стали одной семьей. Это произойдет только в том случае, если Лаодикея захватит Сихейм. Все.

И раз уж для своих желаний он выбрал политическую подоплеку, то и я должна придерживаться этой тактики.

Что можно сказать в ответ на такой неприкрытый условностями ультиматум? Что я могу сделать? Только одно – врать. Врать безбожно и беспощадно. Мешать вранье с правдой, свои мысли с досужими домыслами, заворачивать все это в прогнозы и подавать с вином из собственного превосходства.

Я чинно сделала глоток отравленного вина из бокала, поставила его на стол и подняла на князя насмешливый взгляд:

– Твои сведения сильно устарели, Шу`эр.

– В каком смысле? – нахмурился князь.

– Просьба Нортании оказать военную поддержку – последний крик проигравшего. – легкая улыбка тронула мои губы. – Очень скоро львиная доля их солдат перейдет под командование генерала Сантонского. Если мои расчеты верны, это происходит прямо сейчас. К тому моменту, как к моим берегам прибудет флот императора, Сихейм объединит народы материка и получит статус империи, а к нашим услугам будет вся армия Его Величества. Можешь поздравить меня, недавно я получила титул лорда этого герцогства, а вместе с ним и военную печать Адертана. В ближайшее время я закончу строительство грандиозного флота, а фортификация всего юго-восточного побережья будет неприступной цитаделью. Флот императора падет, даже не приблизившись к моим землям. Как думаешь, что произойдет, когда Лаодикея вероломно нападет на союзное королевство, недавно одержавшее разгромную победу на северном фронте? Король не простит подобного. Это положит начало новой военной кампании. Не имея политической поддержки, наш брак невозможен, Ван Лин. Его Величество Теруан Девятый не допустит, чтобы самое большое герцогство королевства перешло в управление иностранца. Твоя жизнь будет яркой и очень короткой. Поэтому я не окажу тебе дурную услугу, не соглашусь на опрометчивое предложение объединить капиталы. – все еще улыбалась я, а после вернула князю его же фразу: – Мне бы не хотелось, чтобы король убил тебя.

– Ты лжешь, Хайлила. – опасно сузил глаза князь. – У Нортании не уступающее вашему войско, и нет ни одной причины для проигрыша в войне.

– А ты не слышал? – откровенно ухмыльнулась я, делая еще один глоток отравленного вина. – Две недели назад я решила эту проблему. Буквально на днях вернулась из военного похода, где уничтожила всех графов-изменников, отправивших подданных своих земель воевать за врага.  Пару месяцев назад я отправила гонца к генералу с новостями, а это значит, что он уже получил мое послание и начал принимать меры. Со дня на день мятежники сложат мечи и вернутся в родные дома к семьям, которые сейчас в моей власти. У Нортании изначально не было много людей, а после массового дезертирства у них не останется и шанса. Скорее всего король предложит им условия сдачи, после чего Нортания из княжества превратится в герцогство Сихейма. Или, что вероятнее всего, будет раздроблена на графства и отдана особо отличившимся на войне воинам вместе с титулами наместников. Может быть, кто-то из них даже войдет в высшее дворянство.

– Надо же... – усмехнулся Ван Лин, глядя на меня горящими странным огнем глазами. – Получается, я зря волновался?

– Разумеется, нет. – немного смягчилась я. – Ты уже выиграл для меня достаточно времени. Ведь если бы ты не влез в дела императора, рискуя собой, то сейчас вместо тебя здесь был бы флот Лаодикеи, с которым мне пришлось бы сражаться. Было бы сложно, потому что большая часть моих воинов сейчас находится на северной границе королевства, а также меня ждали бы грандиозные затраты, которые теперь я могу пустить на дальнейшее развитие своих земель. И так как мы с тобой оба знаем цену золоту, то в благодарность я готова заключить с тобой договор, который в прошлый раз отказалась подписывать.

– Серьезно?! – подался вперед парень, а в глазах его отражались скорые подсчеты предполагаемой прибыли. Мы с Ван Лином – одного поля ягоды. Жизнь научила нас быть жестокими и беспощадными, а еще уметь просчитывать выгоду.

– Стала бы я шутить такими вещами? – с улыбкой кивнула я. – К тому же у меня есть кое-что лично для Его императорского Величества в благодарность за дарованное нам благословение браком. И пусть я не в силах его принять, но доброта императора Солнечной империи навсегда останется в моем сердце вместе с теплом благодарности.

– Тогда чего же мы ждем?! Давай прямо сейчас подпишем договор и обговорим все детали! – моментально оживился лаодикеец, тут же извлекая на свет из недр своей одежды и бумаги, и счеты, и печати, и даже походную чернильницу. Он вообще жениться приехал или каллиграфией заниматься?!

Отодвинув к спящим послам блюда со стола, мы разложили бумаги и начали бурно обсуждать предстоящие договоренности. По истечении получаса начали просыпаться люди императора, постанывая от головной боли, но нам двоим не было до них уже никакого дела. Мы делали деньги.

Договор, который в прошлый раз я отказалась подписывать с Ван Лином, был о поставке фиолетового шелка. Долгие годы мастерство изготовления этой драгоценной ткани хранится нашими умельцами, и даже товар никогда не покидал пределы королевства. Казалось бы, зачем лаодикейцам именно этот шелк, когда прочих тканей в мире с избытком? Но как объяснить такое группе женщин, проживающих на территории поместья почти каждого более-менее состоятельного мужчины?

Имея в своем доме не одну жену, а целый гарем, мужчины помимо удовольствия получают и приличную головную боль. Ведь их женщины не работают, не занимаются торговыми делами, они даже на улицах не появляются. Когда в Солнечной империи проходит какой-то праздник, женщины собираются в отдельном от мужчин зале. И вот там-то начинаются настоящие турниры, интриги, сплетни, коварство и все то, чем живут не занятые делом женщины. А когда кто-то понимает, что она хуже остальных одета, причесана, увешана драгоценностями, первым кто страдает? Верно. Муж.

Слава о нашем шелке давно известна всему миру. И Ван Лин, как обладатель хоть и небольшого, но гарема, не мог не наслушаться от своих женщин нытья по поводу его несостоятельности, раз такой важный и знатный господин не в состоянии добыть для своих женщин "какую-то тряпку". Кто такое выдержит?

Разумеется, я не собиралась раскрывать брату императора секрет изготовления драгоценной ткани, которого, впрочем, и так не знала. И торговать себе в убыток тоже не собиралась. Озвученная мной сумма за одну меру шелка сначала ввела в священный ужас Ван Лина, после чего наши споры и торг пошел по второму кругу.

К тому времени слуги уже принесли страдающим наблюдателям императора отвары от похмелья, которые они мрачно сербали, глядя на нас исподлобья. Высший демон стоял с каменным лицом, тихо радуясь, что он не знает усталости, голода и сна, но грустил, что ему ведома скука, которую вызывало в нем наше азартное делопроизводство. Тиль же вскоре начал осоловело хлопать ресницами, постепенно засыпая. Так что еще через час он пытался незаметно прикорнуть у демона на плече. Эстар почти обратился в камень, поэтому отпихиваться не стал. И только Бин проявлял живой интерес к происходящему. Ему, как вору, интересно узнать, насколько я смогу облапошить ушлого иноземца.

Закончив с шелком, мы приступили к обсуждению моего подарка императору. Ему я собиралась преподнести договор на поставку вина Йори. Того самого, которое производится только в деревне Рио. Это вино также никогда не покидало пределы королевства, а я предложила договор, согласно которому только Его императорское Величество будет получать это вино. Уникальное предложение. А учитывая винный культ Лаодикеи, подарок был весьма уместен. Разумеется, отдавать вино задаром я не собиралась, также назвав цену договора. В поддержку этой цены я приказала подать к столу бутылку этого вина, от чего даже похмельные гости приободрились.

В общем, после полудня и шести бутылок вина мы пришли к договоренности, которая устраивала нас обоих. Не сразу, но свита князя вникла в суть произошедшего и была уже гораздо веселее и общительнее, поняв, что их господин не останется жить с чужеземкой. Конечно, в большей степени этой радости поспособствовало крепкое вино.

Так что же такое в итоге дипломатия? Дипломатия – это умение объяснить тупику, что его не существует, умение раздать выгоду всем сторонам конфликта и обзавестись новыми связями.

– Все! Устал! Женщина, ты упрямее артаханского осла! – привалившись к спинке стула и шумно выдохнув, воскликнул князь. – Твоя взяла! Я подпишу этот грабительский договор!

– Нормальный договор! Выгодный! – нахмурила я брови, но взгляд мой ликовал. Договор вышел очень выгодный.

– Да чтобы я еще хоть раз с тобой связался! Чем мне детей кормить теперь?! – разорялся Ван Лин, но по взгляду было видно, что этот скряга доволен результатом.

– Вином и шелком, Ваше Высочество. – усмехнулась я себе под нос, а потом добавила громче: – Я и так на тебя лучшие часы своей жизни потратила. Имей совесть! Кстати, ты надолго в наших краях? Я тут хотела еще пересмотреть наш договор на древесину и...

– Ооо, нет! У меня куча крайне срочных дел! – подскочил со стула парень, расталкивая пьяных компаньонов.

– Леса горят? – хитро улыбнулась я.

– Да! – не вдумываясь, воскликнул имперский торгаш, а потом перевел на меня удивленный взгляд: – Что? Ах ты... Нет! У меня дела с другими, настоящими торговцами, которые знают, что такое честь, долг, достоинство и...

– ... и иди уже. – отмахнулась я, также поднимаясь с места. Выпитое вино давало о себе знать, и меня немного штормило. Зато настроение отменное!

– И иду. – беззлобно огрызнулся князь. – Эй, советнички, вставайте живо! Слышите? Мы уходим!

– Ван Лин, – подумав, безмятежно улыбнулась я, – а что там с дарами-то? Раз уж с шестью ритуалами не вышло, может, покажешь дары? Чтоб я знала, что потеряла. Помимо одного скряжистого господина.

– А вот не покажу. Если передумаешь и выйдешь за меня замуж, то увидишь. И дары, и ритуалы, и какой я хороший, и... – источал праведный гнев молодой господин, а потом его немного повело в сторону: – и почему в этом замке полы шатаются? И стены...

– Вино. – глубокомысленно ответила я.

– Вино. – с осознанием масштаба мировой грандиозности не менее глубокомысленно кивнул Ван Лин. – Ну все. Я пошел. А то еще и дары мои загребешь, сихеймская воровка. Мало ей сердца, коварной золотоискательнице...

Последние слова он пробормотал себе под нос заплетающимся языком, за шиворот вытаскивая своих людей из-за стола. Я с добродушной улыбкой змеи наблюдала, как лаодикейская делегация неровным вальсом покидает обеденный зал, а потом сгребла со стола свои договора и повернулась к научившимся спать стоя мужчинам. Эстар, кажется, тоже научился спать. С открытыми глазами. Очень способный демон. Бина не было, оказывается, но искать его не пришлось. До того, как я стала задавать вопросы, он тихо вошел в зал и нашел меня взглядом.

– Ваша Светлость, к вам гости. – с особой таинственной интонацией оповестил меня секретарь.

– Какие? – вздохнула я, трепетно прижимая к себе драгоценные свитки на многие миллионы золота и нежно поглаживая их пальцами.

– Насколько я понял, это охрана Великого герцога. Говорят, у них к вам дело государственной важности.

– Ну еще бы. Проворонили своего лорда, а теперь дело у них. – закатила я глаза, опускаясь обратно на стул. – Заводи несчастных.

– Слушаюсь. – поклонился секретарь и вышел из зала.

– Тиль, просыпайся. – окликнула я будущий предмет разговора.

– А? – дернулся парень, сонно оглядываясь по сторонам и утирая рукавом рот, из которого пускал слюни на плечо демона. – Что? Все? Ушли?

– Ушли и пришли. – ответила я, подзывая Эстара и передавая ему свитки. – Отнеси это в кабинет.

– Да, госпожа. – выпав из полудремы, едва не зевнул демон.

Он тоже пошел на выход, а я обратилась к монаху:

– Твои люди пришли, Тиль.

– Да неужели. – потерев лицо руками, едко откликнулся парень. – Две недели шли. Всех жалования лишу.

– Надеюсь, тебе не нужно напоминать, как именно ты выглядишь и что не можешь сейчас сам с ними разговаривать? – бросила я на него острый взгляд.

– Да помню я, не бойся. – по-доброму усмехнулся истинно верующий, и именно в этот момент вошли его слуги.

Трое мужчин вошли в обеденный зал и нашли меня взглядами. Среди них я сразу определила главного по крайне хмурому лицу. Они приблизились к нам и преклонили колени:

– Приветствуем Вашу Светлость. – хором сказали они, а после слово взял их главный: – Госпожа, меня зовут Солей, я капитан стражи Великого герцога Антильмария Вайхоша.

– Можете подняться. Какое же дело привело вас в мой замок так неожиданно? – без особого интереса спросила я. На слове "неожиданно" позади фыркнул заколдованный Антильмарий, чем заработал хмурый взгляд своего капитана.

– Ваша Светлость, мы прибыли по очень важному делу. – нахмурившись еще сильнее, со всей серьезностью заявил Солей. – Две недели назад наш господин пропал. Мы пытались найти его своими силами, но безрезультатно. Раньше он никогда не пропадал так надолго. Мы просим вас посодействовать в поисках господина. Боюсь, он мог попасть в серьезные неприятности.

– Пропал? – удивленно изогнула я бровь, а Тиль сверлил мрачным взглядом своего человека. – Хотите сказать, что в мои владения прибыл Великий герцог, а вы даже не соизволили доложить об этом лорду герцогства?

Занятно, но мужчины еще не поняли, что тон нашего разговора моментально изменился. От моей доброжелательности не осталось и следа, но было очевидно, что эти простолюдины, как и их господин, понятия не имеют о порядке протокола.

– Доложить? Ваша Светлость, господин не отдавал такого приказа, и мы... – попытался объясниться Солей, но напоролся на мой ледяной взгляд и осекся.

– Вы хотя бы примерно представляете себе последствия произошедшего? Помимо того, что весь ваш отряд ждет казнь. – продолжала нагнетать я обстановку. На самом деле, если бы все произошло без моего ведома и Тиль пропал в герцогстве, даже мне несдобровать тогда. Именно во избежание таких ситуаций и существует протокол, которому обязаны следовать дворяне и их слуги. Наши законы придуманы не для красного слова, они нужны для безопасности королевства.

– Казнь? – моментально побледнели мужчины, начиная понимать масштаб трагедии произошедшего.

– Кто был с лордом, когда он пропал? – обманчиво спокойно спросила я.

– Н-никого...

– То есть... ты, капитан охраны родственника самого короля Сихейма, бросил своего господина без присмотра на чужой земле, подверг Великого герцога опасности, две недели шлялся неизвестно где, а теперь все еще продолжаешь дышать?

– Я... я... – окончательно посерел в преддверии обморока стражник, не зная, что сказать.

– Мои люди найдут Его Светлость, Солей. – опасно протянула я, насквозь пробивая взглядом испуганную душонку стражника. – Ты и весь твой отряд должны встать на колени во дворе замка и ожидать своей участи. Если Великий герцог будет найден живым и здоровым, он сам решит вашу участь. Но если он погиб, вы будете сожжены живьем на его погребальном костре. Это мое вам милосердие, потому что Его Величество король не будет так добр в своем наказании.

– Живо поблагодарите госпожу за оказанную милость! – пихнул Бин мужчину в спину, заставляя всех троих встать на колени и склониться.

– Благодарим за милость, Ваша Светлость... – непослушными губами пролепетали стражники, касаясь лбами пола.

– Выметайтесь. – пренебрежительно махнула я рукой. – Бин, проследи, чтобы до возвращения Его Светлости никто не давал им даже воды.

– Разумеется, госпожа. Я все исполню. – понимающе глядя мне в глаза, с достоинством поклонился секретарь.

На деревянных ногах охрана монаха покинула обеденный зал, а мое лицо из злого и недовольного вновь стало просто усталым. Мигрень никуда не делась, и даже обычные разговоры вызывали ломоту в висках. Но это еще не конец. Обернувшись к очень хмурому и задумчивому монаху, жестом указала на стул напротив:

– Тиль, садись, нам надо поговорить. – вздохнула я, наливая в стакан воды и делая глоток. Хоть я и выпила совсем немного вина, но неприятные последствия уже начали ощущаться. Хотелось пить и спать. Обойдя стол, Великий герцог сел напротив и поднял на меня странный и совершенно нечитаемый взгляд. – Все, что ты сейчас услышал – чистая правда. Скажу больше, нет такого места, где человеку безопасно бродить в одиночестве. Ты, конечно, хороший воин, но от случайностей никто не убережен. Если бы ты читал те книги, что я тебе давала, то уже знал бы, что могло меня ждать, если бы ты действительно сгинул в моих землях. Титул Великого герцога – пустой звук только до определенного момента, Тиль. Стоит тебе попасть в неприятности, как король тут же найдет виновного и покарает его. Ты должен понять, что едва я сниму чары и отпущу тебя, хочешь ты того или нет, но от тебя будет зависеть огромное количество других жизней. Ты больше не должен жить беззаботной жизнью, не должен совершать опрометчивые поступки. Всегда сто раз подумай, прежде чем совершить любой поступок. Тиль, так получилось, что ты взобрался на вершину мира, не имея ни нужных знаний, ни нужных навыков. Повзрослей. Изучай науки. Изучай законы. Выучи летописи наизусть, потому что в них уже было множество ситуаций, с которыми ты столкнешься. Опыт прошлых поколений не даст тебе ошибиться. Я не представляю, как ты сможешь исполнять свой долг будучи истинно верующим, потому что я не знаю ни одного лорда, чьи руки не запятнала бы кровь. Но для себя ты должен сделать выбор. Либо ты служишь Богу, либо ты служишь народу. Правильный ответ здесь один, и это не Бог. Ты – член королевской семьи, ты больше не можешь думать о собственном благополучии и мимолетных желаниях. Твои разум, чувства и желания будут принадлежать тем людям, над которыми ты стоишь. Внимательно следи за каждым своим словом, потому что ты – представитель короля, его голос. Твое слово – закон везде, где бы ты ни ступил. Но это меч о двух лезвиях. Стоит тебе совершить поступок, который не понравится королю, и тебя ждет участь твоего предшественника. Прошлый Великий герцог сгинул на охоте, но не обольщайся. Такие люди просто так на охоте не умирают. Думаю, он разозлил короля и...

– Хель, – перебил меня парень, внимательно всматриваясь в мое лицо, – ты так говоришь, словно мы больше никогда не встретимся.

На некоторое время между нами повисла напряженная тишина. Я не отводила глаз от его требовательного взгляда, запоминая этот день и воскрешая в памяти все наши встречи. Его фееричное появление на поляне, первую ночь без кошмаров, его побег из моего шатра на рассвете, встречу ночью в моих покоях и долгие откровенные разговоры. Его взгляды, его прикосновения, его доброту.

– Если повезет, мы действительно больше не встретимся, Тиль. – грустно улыбнулась я одними глазами. – Ты никогда не думал, почему тебе дали высочайший титул среди всех подданных короля, но не озаботились хорошим обучением? Как мог парень без знаний стать Великим герцогом?

– Я не понимаю...

– Кто бы ни стоял за тобой, он не планирует, что ты будешь жить долго. Он не сулит тебе будущее на этом высоком положении, ты просто нужен как фигура на некоторое время. Ты говорил, что твой храм принадлежит епархии Святой инквизиции? Они очень долгое время находились в тени, не участвуя в жизни как королевства, так и Церкви. Теперь выясняется, что они исподволь укрепляли свою власть на западных землях и даже выращивали свое поколение истинно верующих. Задайся вопросом: что они готовят? Раз за разом я получала мелкие донесения о небольших странностях в столице. Не знаю, связано ли все это с лордами-изменниками хоть как-то, но чувствую, что даже я уже во что-то вляпалась. Я – настоящий лорд, Тиль. Я не могу все бросить и спасать свою шкуру. Но не ты. Это не твоя судьба, не твоя жизнь. Ты не родился, чтобы занимать это место, оно тебе не принадлежит. Ты и сам это видишь, чувствуешь, понимаешь. Я больше не буду за тебя ничего решать, но один совет все же дам. Едва ты выйдешь из моего замка, беги. Беги не оглядываясь. Так далеко, как только сможешь. Туда, где тебя никто не знает, и живи своей жизнью. Помогай людям, лечи больных, служи Богу. Но если ты вернешься в столицу... Мы оба понимаем, что с последствиями ты не справишься. Даже если Святая инквизиция все это делала по приказу короля, в чем я немного сомневаюсь, это будет даже еще хуже. Потому что в руках короля будет знание, что ты незаконно присвоил себе титул его родственника, но самое главное, что это будет означать, что даже король не планирует для тебя счастливой долгой жизни. У меня нет неопровержимых доказательств, чтобы что-то утверждать наверняка, но у меня есть кучка разрозненных фактов и развитое чутье. Кто бы ни был кукловодом, мне он тоже отвел какую-то роль во всей этой истории. И вот что я тебе скажу, если однажды я появлюсь в столице, знай, они начали осуществлять задуманное. Пусть за тобой стоит Единый, а за мной Проклятый, но даже они нас не спасут, потому что мы с тобой не ровня уму и опыту тех, кто стоит за всеми событиями. В меру своих сил я пыталась предотвратить все, что только могла, и уже этим мешала тем людям. И если ты вернешься в Таанах, я буду бессильна, когда ты попадешь в беду, потому что расстояние от столицы до моей границы очень велико. Тебя убьют, а я узнаю об этом только через месяц или два. Дипломатия, знание законов и наличие тайных сил и ресурсов – все это есть у меня, но не у тебя, а Таанах так далеко, что я могу просто не успеть прийти на помощь. Там ты будешь совсем один. Эти люди, которые сейчас стоят на коленях в замковом дворе, не заслуживают твоего доверия, Тиль. Даже если ты знаешь их с рождения, нам не составит труда найти их слабые стороны и заставить предать тебя.

– Нам?

– Дворянам, Тиль. У нас свои методы ведения дел, которые твое доброе сердце не знает. Только на первый взгляд лорды величественны и благородны, но на деле хуже твоих нелюбимых колдунов. У нас есть причины быть такими, но я сейчас не собираюсь оправдываться, речь не об этом. Если ты сейчас скажешь, что готов бросить все и зажить нормальной жизнью, я помогу. Антильмарий Вайхош умрет сегодня же, а Тиль уедет туда, где еще не был.

– Что? Я не... Но как? Как ты это сделаешь?

– Найду тело, обезображенное до неузнаваемости, одену его в твою мантию и отдам тем людям. Убью их, как велит закон, и отправлю гонца в столицу с печальной вестью.

– Хель, ты себя слышишь? Ты собралась убить невиновных? А после что? Что король с тобой сделает? Ты ведь говорила, что моя смерть в твоих землях...

– Так и есть. Людей можно и пощадить. Наказать их ударами или отправить работать на рудники. Да хоть на фронт, ведь мужчины нам сейчас нужны. А король... Не думай, что я не смогу выкрутиться. У меня есть деньги и земли. У меня есть ресурсы. Сейчас война, я могу этим воспользоваться. Самая интрига в том, Тиль, что сейчас меня нельзя убрать с поста, не имея грамотного Великого герцога. А значит, меня пока что нельзя казнить. Эта досадная ограниченность действий короля будет заглажена с моей стороны дарами, золотом и ресурсами. Польза от меня перевесит преступную халатность. Да не смотри ты так, никто не пострадает, и я даже не обнищаю особо. Мир не рухнет, если ты послушаешься моего совета. За вратами моего замка тебя ждет либо море из огня, либо свобода. Выбирай.

Я выжидающе посмотрела на парня, делая глоток воды из стакана, чтобы смочить горло после такой долгой речи, а у самой в голове эхом метался голос Ветра: "свобода". Может, он это имел ввиду? Нам, дворянам, сложно получить свободу без посторонней помощи. Получается, он тоже догадывался, что я уже начала что-то понимать в происходящем вокруг. Думаю, он и сам не располагает твердыми доказательствами и опирается лишь на догадки, как и я. Но так же, как когда-то в склепе сделал он, сейчас поступаю я. Загадай желание, Тиль. Я исполню его и без кольца.

Время шло, но парень молчал. Я видела борьбу противоречий в его глазах, но ответ был прямо передо мной. Он понимает, что занимает не свое место. Он хочет уйти, но смутные опасения не оставляют его. Хорошо, Тиль. Я понимаю тебя без слов. Я подняла ладонь, призывая магию, чтобы снять с него заклинание Искажения пространства и подчиняющие чары. Проклятая метка оплела мои запястья, устремляясь к пальцам, но колдовство свершиться не успело.

– Ваша Светлость! – вбежал в зал Бин, заставив меня инстинктивно спрятать руку под столом, развеивая магию. – Ваша Светлость, срочное донесение! Сведения секретные, мы должны поговорить наедине.

Кинув многозначительный взгляд на монаха, Бин нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Что за новости так его взбудоражили? Еще и секретные. Тиля я не опасалась больше, поэтому взглядом приказала секретарю начать доклад. Хмуро кивнув, он осторожно заговорил:

– Послание от Барона. Он просит о встрече. Говорит, прибыл ваш артаханский подарок.

Несмотря на попытку Бина говорить шифром, я сразу поняла о чем речь. Артаханский подарок – девка, заказавшая убийство герцогини Адертана, закончившееся гибелью моего мужа полгода назад. Лук, выпустивший отравленную стрелу. Дочь казненного мной хеджистанского изменника. Враг, отнявший самого дорогого мне человека. Барон исполнил мою просьбу, нашел для меня суку.

– Едем.

– Что? Куда? Я с тобой! – поднялся следом Тиль, имея самый решительный вид.

– Не советую. Тебе сильно не понравится то, что ты там увидишь. – с каменным лицом ответила я.

– Куда вы собрались? Я тоже иду. – войдя в зал и не разобравшись в ситуации, заявил Эстар.

– Оставайтесь в замке. – безэмоционально сказала я, направляясь на выход. Свернув к лестнице на верх главной башни, я направилась в свои покои. Возьму плащ...

– Нет, мне не нравится твой настрой. Я иду с тобой. – гнул свою линию монах, решительно хмуря брови.

– А я тем более. Я демон, что может меня испугать?! – храбрился высший, не менее решительно вышагивая рядом с истинно верующим.

– Послушались бы вы знающих людей, парни. – как бы невзначай произнес Бин, задумчиво глядя мне в спину.

– У упрямых своя дорога. – прозвучал мой голос будто из-под толщи океанической воды. – Потом не говорите, что вас не предупреждали.

– Да что происходит? – растерянно переглядывались монах и демон, а потом устремили взгляды на вора.

– Особого секрета здесь нет. – вздохнул Бин, отводя взгляд. – Полгода назад погиб наш лорд, едва вернувшись из победоносного похода на Тартайю – остров пиратов. Его пронзила отравленная стрела. Но мало кто знает, что на самом деле стрела предназначалась совсем не ему. Ценой своей жизни лорд Элиот защищал нашу госпожу. Убийство было заказным, исполнителя мы нашли. А сегодня... сегодня нашли заказчика. Точнее, заказчицу. Леди Хелира идет на встречу с ней.

– Она идет мстить... – тихо выдохнул Тиль, глядя мне в спину странным взглядом, в котором смешались грусть, отчаяние и что-то еще.

– А я не понял. Кто хотел ее убить? – влез с расспросами демон.

– Это долгая история, и началась она четыре года назад, когда госпожа только прибыла в тогда еще Даранийское графство...

Бин начал свой рассказ, умело воскрешая в моей памяти каждую деталь тех событий, и с каждым его словом моя душа немела. Забрав из покоев плащ, я в сопровождении парней спустилась во двор, где отбывали наказание стражники Великого герцога. Слуги подвели нам коней, оседлав которых, мы направились по давно знакомому мне пути. К тому моменту, как я выехала в нужный проулок, оба парня знали всю предысторию, поэтому к двери мы подходили в полной тишине. Не знаю, о чем они думали, но это сейчас было неважно. Меня даже не беспокоило то, что Великий герцог узнал о моей связи с Теневой гильдией. Мне были безразличны все последствия, как могло быть только с человеком, который полгода прожил, не забывая о своей ненависти ни на минуту. Она росла каждый раз, когда мой взгляд падал на черное платье, заместившее весь гардероб. Чернее траурных платьев была только моя душа, изувеченная ненавистью, яростью и горем.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что я без стука ворвалась в помеченную знаком гильдии дверь, не ответила на приветствие привратника и решительно пошла вниз, не замечая странностей вокруг. При виде меня все спешили расступиться, а разговоры смолкали, но я не обратила на это должного внимания. Без труда найдя нужную дверь, вошла в комнату Барона.

– Где она? – вместо приветствия, остановила я на великане неживой взгляд. Увидев меня, мужчина поспешно встал с места и даже изобразил поклон.

– Госпожа, здравствуйте! Я...

– ГДЕ ОНА?! – стремительно теряла я остатки терпения вместе с выдержкой.

– Идите за мной... – втянув голову в плечи, зачастил Барон. Такое поведение для него было дико странным, но я была слишком занята сдерживанием разбушевавшейся магии, чтобы обратить на это внимание.

Мы быстро шли по коридору куда-то вглубь подвала, после пришли к еще одной лестнице, по которой спустились на второй подземный этаж. По обе стороны длинного коридора находились обитые железом толстые двери. Из одной как раз выходил мужчина с кувшином в руках. Барон быстро подвел меня именно к той двери и остановился.

– Она там. – тихо сказал он.

– Уходи. – сквозь зубы бросила я, а после вошла внутрь.

Кого я ожидала увидеть? Образ хеджистанской твари был до невозможного демонизирован в моей голове, и именно поэтому я не убила ее на месте. Моему взору предстала совершенно запуганная девушка, жмущаяся к углу на куче гнилой соломы. Тощая, грязная, криво обрезанные волосы паклей свисали с головы. Она смотрела на меня, на вошедших следом за мной парней, и мелко дрожала. Вулкан ненависти бурлил уже где-то в горле, поэтому я не могла выдать какой-то членораздельный звук.

Вопрос решил Бин.

– На колени! Перед тобой леди Хелира, герцогиня Адертана! – рявкнул секретарь.

Не знаю, зачем он это сделал, потому что у меня не было намерения ставить ее на колени. Убить – да, принимать почести – нет. Тем не менее, едва услышав мое имя, девушка широко распахнула глаза, которые стремительно наполнялись настоящими слезами, а щербатый рот растянулся в непритворной улыбке. Она на четвереньках подползла к нам и громко разрыдалась.

– Спасибо! Спасибо! Госпожа, спасибо! – в истерике повторяла она, а до меня очень медленно стало доходить, что это слезы... облегчения.

Что? Какого демона? Меня окончательно заклинило, я только и могла, что диким взглядом смотреть, как она размазывает грязь и слезы по лицу, а из носа по подбородку текут сопли.

Когда долго ждешь с кем-то встречи, мысленно представляешь себе, как это будет. Что вы скажете друг другу, что сделаете. Я представляла разные последствия этой встречи. От полного злобы разговора, после которого я ее по ветру развею, до жесточайшей расправы, от вида которой даже Проклятому бы дурно стало. Я могла бы убивать ее так долго, что она успела бы сойти с ума от боли и мучений. В голову всякое приходило, но не то, что она будет меня благодарить. Видя, как воздух встал мне поперек глотки, Бин взял переговоры в свои руки.

– Что ты несешь?! – отпихнул он ее от меня ногой. – Думаешь, тебя пощадят?! Ты убила лорда Адертана! Как смеешь строить из себя жертву?!

– Ч-что? – все еще сотрясаясь в рыданиях, непонимающе пролепетала девушка.

– Не притворяйся! Мы все знаем! Ты хотела убить госпожу! – распалялся Бин. Похоже, ему тоже нелегко дались все эти события.

– Ч-что вы гов-ворите? Я не... Я не... – глотала слезы замарашка, некогда бывшая графиней. – Госпожа спасла... Она меня... Тогда и сейчас... Граф... Пи-пиратыыы...

Новый поток слез не дал ей договорить что-то более вменяемое, а в мою объятую огнем голову стали закрадываться первые сомнения. Человек, чья жизнь разрушена, не имел силы отомстить мне лично и нанял для этого другого человека. Месть не свершилась, а позже ей предоставилась возможность встретиться с врагом лицом к лицу. Разве в ее глазах не должна плескаться ненависть? За что она благодарила? Еще раз: какого демона здесь происходит?!

– Говоришь, – разлепив губы, хрипло заговорила я, сверля сжавшуюся в комок девушку убийственным взглядом, – что не ненавидишь меня за смерть отца?

– Отца? – хлюпая соплями и размазывая тонкими кулачками продолжающие безостановочно течь слезы по щекам, непонимающе повторила она. – Граф был... Я все видела... Его повесили, а нас помиловали... Он заслужииил... – вновь в голос заревела пленница, и дальше продолжила рассказывать через подвывания: – Он же меня пирату пообещааал! Я его виделааа, ыгх... Главный у них он, старыыый-ый, а его сын меня старше быыыл! А он замуж отдать хотееел, чтобы эти звееери, икх, чтобы они могли в королевстве поселитьсяяя!  А я за Аминсифа замуж хотелааа! Очень хотелааа! Я забеременела, а граф меня избиии... избииил! Мой ребеночееек, аааа!!!

Она отчаянно била ладонями по полу, счесывая кожу в кровь, но боли не чувствовала. Неподдельное горе разрывало ее. Было видно, что с годами эта рана не зажила. Широко распахнув глаза, она стала глотать воздух ртом, пытаясь унять боль и слезы.

– Тогда за что ты хотела меня убить? Зачем послала наемника? – спросила я.

– Я не делала этого! – сквозь слезы крикнула она.

– Ты врешь! – рявкнула я, сжимая кулаки.

– Она говорит правду, госпожа. – раздался за спиной голос демона. Я резко обернулась и столкнулась с задумчивым черным взглядом. Я и забыла, что Эстар чувствует яды и ложь. Справившись со смятением, я вновь посмотрела на пленницу.

Не она. Это была не она...

– Я никогда не желала вам зла, госпожа. Умоляю, поверьте. – с надеждой смотрела она мне в глаза, продолжая тихо плакать. – Вы спасли меня. Пощадили мою семью. Я знаю законы, мы тоже могли быть убиты из-за графа. Вы отпустили нас. Я уехала с Аминсифом в Артахан, мы поженились. Но я больше не могла забеременеть, а потом у него стали появляться долги. Он... он... он в рабство меня продааал... аааа... Надо мной издевались несколько лееет... А потом меня нашли эти люди и при-ик-привезли сюда. К вам. Вы снова меня спаслиии... Если бы не выыы... Я так радааа...

Вдох. Выдох. Вдох. На то, чтобы унять магию и вернуть себе самообладание, ушло еще несколько минут. Я еще какое-то время стояла и молча смотрела на ту, кого ошибочно считала врагом, а потом коротко бросила Эстару: "уведи ее и посели где-нибудь", и вышла из камеры. Бин и Тиль молча шли за мной, а демон отправился воевать с женскими слезами, имея самый разнесчастный вид. Снаружи нас все еще ждал Барон, неловко переминаясь с ноги на ногу.

– Госпожа, вы... все? – осторожно спросил он. В звенящей от мыслей голове появились первые странные шепотки разума: что-то неладное происходит.

– Барон, ты какой-то странный сегодня. – отметя на время прочие мысли в сторону, смерила я взглядом великана. В другом конце коридора у дверного проема толпились его люди, глядя на меня, как на местную знаменитость. – И не только ты. Что происходит?

– Ничего, Ваше Величество! Все в порядке! – поднял он руки, будто отгораживаясь от меня, но с почтением.

– Как... ты меня сейчас назвал? – замерев, медленно прищурилась я.

– Э... это... того. Не извольте беспокоиться, ыгх. – огромными глазами смотрел на меня главарь местной преступности.

– Барон, что происходит? – окончательно растерялась я.

– Ну... как бы, того. Вы ж не просили защиты у Короля?

– Что за глупость? Нет, конечно. – удивленно вскинула я брови, ничего не понимая.

– Ну вот и я так подумал. – поспешно кивнул он, будто уверившись в правдивости своего кошмара. – А он нам указ прислал. Ну не только нам, а во все области.

– Указ?

– Ага, указ. Сказал, что вы под его защитой. Ну чтоб заказы никто не брал на вас. Мы-то понятное дело, а с других областей оказывается залетали заказные шкеты. Говорят, их потом с перерезанными глотками находили. Ну парни и говорят, мол, вы с Королем-то договорились. А я ж вас знаю, вы никогда не прячетесь и защиты просить не стали бы. Тогда я понял, что неспроста это все. Король-то в наших краях никогда не бывал раньше, а тут заявился. Сам я его не видел, да и никто не видел, но Девятый клянется, что Король здесь. Тогда-то я и понял, что вы теперь его женщина. И раз вы с Королем, то, стало быть, стали Королевой.

– Да ты ополоумел, что ли? – искренне обомлела я. – Платье видел? Я – вдова. Какая, к демонам, Королева? Вот то, что ты там себе придумал, раздумай немедленно. Ничья я не женщина. Герцогиня я.

– Но Король... – начал растерянно оправдываться великан, от чего выглядел несколько комично.

– Развлекается ваш Король. – нахмурилась я, недобро прищурившись. – Скучно ему, вот и городит ересь всякую. А вы уши и развесили, разбойнички. Я – порядочный человек. И здесь меня никогда не было. Ясно?

– Ясно. – немного посветлел лицом Барон, вновь обретая присущую ему уверенность и хамоватость. – Стало быть, ты не с ним?

– Еще чего! – фыркнула я, подбоченившись. – Я – вдовствующая герцогиня, первый лорд герцогства Адертан. А он кто? Бродячий сказочник, вот он кто! Все, мы уходим.

Чеканя шаг и пыхтя от недовольства, я шагала по подземным коридорам гильдии и пыталась потушить пожар на щеках. Барон усмехался в бороду, Тиль что-то ворчал про наглую морду, а Бин молчал. Я этого не видела, но секретарь был глубоко задумчив, глядя мне в затылок. Куда ни плюнь, все вокруг загадочные, а Король еще и волшебный на всю голову. Ишь чего удумал! Никакого разумения о рангах...

Оставив Эстара разбираться с девушкой, мы покинули дом гильдии и оседлали коней. Я молча раздумывала над ситуацией, пока из водоворота мыслей меня не вытянул голос монаха.

– Хель, теперь тебе стало лучше? После того, как узнала, что та девочка ни в чем не виновата. – спросил Тиль, поравняв своего скакуна с моим.

– Лучше? – перевела я на парня мрачный взгляд. – Тиль, полгода из моей жизни только что обратились шуткой. У меня был враг, с которым я собиралась расправиться, но оказалось, что меня обвели вокруг пальца. Кто бы за этим всем ни стоял, он совершенно точно не знал о моей связи с Гильдией, без которой я никогда не нашла бы дочку хеджистанского графа и не узнала правды. Стало ли мне лучше? Нет, Тиль. Я в бешенстве.

Три всадника в молчании проделали оставшийся до замка путь. Двое из нас находились на пороге принятия важного решения, и только третий не имел сомнений. Он просто следовал за своей госпожой, куда бы ни собиралась привести его эта дорога. Но до того, как мы вернемся, я должна прояснить один момент:

– Тиль, ты принял решение?

– Да, Солнце. Сначала я думал выйти из игры. – кивнув, начал монах, решительно глядя на дорогу впереди. – Все-таки я действительно мало подхожу на эту роль. Но во всем есть свой смыл, а где-то и божественный замысел. Возможно, необразованному простолюдину суждено было стать членом королевской семьи? Все знают, что пути Единого неисповедимы...

– ... и хреново проходимы. – вставил свое мнение Бин, скривившись. – Подохнешь ни за что, вот и весь сказ.

– Ты меня недооцениваешь, брат. – вдруг дерзко ухмыльнулся парень. – Эта война не была моей, но ею стала. Посмотрим, что будут делать те, кто заварил всю эту кашу, когда потеряют контроль над ситуацией. Я остаюсь, Хель.

– Глупо и смело. – вздохнула я, проведя пальцами по гриве коня. – Когда тебя убьют, не вздумай приходить ко мне. Я крайне плоха в некромантии. Ну и Единому своему привет передавай. Тоже пусть не вздумает в гости заглянуть – прибью к демонам. А теперь...

Натянув поводья, я остановила скакуна. Тиль поравнялся со мной и непонимающе вскинул брови.

– Чтобы ни случилось дальше, помни, что я тебя предупреждала. Никогда не забывай, что главное – выжить. И пусть твоя вера слабее моей силы, но все же ты сумел помочь. Теперь ты свободен, Тиль. Я тебя отпускаю. – взмахнув рукой, я направила в парня сгусток темной энергии. Он впечатался в шею, но кожи не коснулся. Вспыхнул багровыми символами ошейник подчинения, проявляясь, а после осыпался черным пеплом. Колдовство развеялось, а перед нами восседал на коне светловолосый парень с хитрыми зелеными глазами. – Прошу за мной, Ваша Светлость. Ваши люди ждут вас.

Зимой рано вечерело, поэтому к каменным стенам крепости мы подъехали в свете последних лучей догорающего дня. С севера надвигались темные тучи, сулящие собой первый снег этой непростой зимы. Но вместе с тучами ветер принес и новые события. На ступенях замка, переминаясь и ворча без остановки, нас встречал старый колдун.

– Девочка! Где ты ходишь?! Я тебя обыскался уже! – всплеснув руками, поспешил ко мне старик. Тиль сразу направился к своим людям, которые едва не зарыдали при виде потерянного господина, а я спрыгнула с коня и посмотрела на старика.

– Это долгий разговор. Идем в мой кабинет. – отдав поводья подоспевшему стражнику, пошла я к ступеням замка, но Вейн ухватил меня за рукав, останавливая.

– Погоди. У нас, похоже, неприятности. – нахмурившись, тихо сказал колдун.

– Что? – переспросила я, внимательно глядя в его лицо. – Что случилось?

– Тебя ждет человек из столицы. Он приехал, пока тебя не было. Говорит, у него для тебя послание.

– От кого? – спросила я, быстро перебирая в памяти все, что могло произойти еще.

– От герцога, дочка. От лорда Ферании.

В первый миг я замерла, а после медленно перевела нечитаемый взгляд в сторону замка. На каменном лице не отразилось ни единой эмоции, да их и не было. Послание от герцога? У меня тоже есть ему послание. Посылаю его к демонам.

– Гоните в шею этого посла. – холодно бросила я. – Вейн, ты идешь со мной.

Я пошла в замок, а притихший старик семенил следом. Встречающиеся на пути слуги молча кланялись и спешили дальше по своим делам, а мы поднялись в главную башню. Я хотела сообщить отцу моего мужа о сегодняшней встрече с дочерью графа Хеджистана и поделиться с ним своими мыслями по этому поводу, но едва войдя в кабинет, увидела силуэт мужчины напротив окна.

– Кто посмел войти сюда без разрешения?! – раздраженно произнесла я, останавливаясь последи комнаты. Сзади притих Вейн, и как раз входил Бин. Человек напротив, услышав мой голос, медленно обернулся, и я сразу его узнала. – Дорин?!