Глава 11

Не помню, когда в последний раз мне снились сны… Обычные — такие, как нормальным людям. Сегодняшняя ночь не стала исключением.

Темнота ещё не отпустила разум, но что-то словно вытолкнуло из объятий морфея, вынуждая проснуться. С несколько секунд я просто лежала, неподвижно уставившись в потолок. И чем больше времени проходило, тем явственнее усиливалось чувство — сейчас мне нужно быть где угодно, но только не в своей постели. Нет, мне не было страшно. Ненавистного голоса я тоже не слышала. Но всё равно подсознательная тревога надёжно опутывала прочными сетями безысходности, заставляя сесть. Будто у меня просто не оставалось иного выбора.

— Это ещё что значит? — пробормотала тихо.

Сжала пальцы до хруста в суставах, цепляясь за покрывало, и прикрыла глаза в поисках хоть чего-нибудь внутри себя, что могло бы помочь справиться со свербящим ощущением неправильности. И тут же зажмурилась сильней, потому что резкий порыв ветра буквально ударил по лицу, вынуждая отклониться вбок.

— Вот же… — проворчала в недовольстве, открывая глаза.

Изначально просто собиралась закрыть не вовремя распахнувшееся окно, но в итоге замерла, не в силах пошевелиться. Так и сидела на собственном покрывале, только не в своей спальне, и уж тем более не на кровати.

— …дерьмо, — закончила предыдущую фразу.

Рассветные лучи раскрашивали небо огненно-алыми росчерками, разгоняя ночной мрак, так что не пришлось напрягать зрение, чтобы разглядеть вокруг себя пустую бетонную поверхность округлой формы, за пределами которой виднелась лишь пустота. Ограждения не было, а край — обведён широкой красной линией. По центру красовалась огромная цифра двенадцать, позволяя распознать вертолётную площадку. Но не это самое главное. Тихий утробный рык зверя в трёх шагах от меня — гораздо значимее того, где я и как вообще здесь оказалась.

— Х-хороший монстрик… — пролепетала первое, что подвернулось на язык.

Рептилия — переросток оскалилась, а из её пасти потекла слюна, с шипением капая на бетон. Кристально-белая чешуя покрывала почти всё туловище, но лапы в обхвате с добротный уличный столб выглядели немного темнее. То и дело мечущийся в разные стороны хвост был усыпан длинными шипами — конечность выглядела угрожающе, несмотря на то, что сама тварь оставалась неподвижной.

— Я сейчас отсюда уйду и не буду тебе мешать, договорились? — прошептала едва слышно, медленно и осторожно поднимаясь на ноги.

Так и продолжала смотреть на монстра, но в то же время старалась обнаружить лестницу. Она точно должна была быть, если определение моего местоположения не являлось ошибочным.

— Рррр… — послужило ответом от создания.

В белёсых глазах чудовища проявились чёрные полосы, и хватило всего мгновения, чтобы расстояния между нами не осталось и вовсе. С громким визгом я отшатнулась назад, только чудом не попав под вес этой жуткой туши.

— Рррр… — вырвалось из клыкастой пасти снова.

Вероятнее всего я не права, но почему-то казалось, что это предупреждение… Так и было. Очередной рык сопроводился новым прыжком мне навстречу. Я едва успела повторно отреагировать и отступить до того момента, как тварь соскоблила поверхность своими когтями при приземлении.

— А вот и ты… — вздохнула печально, оглядываясь назад.

Винтовые металлические ступеньки огибали подъём над крышей небоскрёба, сворачиваясь в несколько кривых колец… Падать мне придётся недолго, но больно, ведь своё начало лестница брала у противоположного конца от того края площадки, где я находилась.

— Чёрт, — выдохнула шумно.

Не пришлось долго размышлять, чтобы сделать выбор между переломом шеи и тем, какового быть съеденной заживо. Последнее будет явно неприятнее.

— Рррр…

Большего мне и не надо. Жаль только, что я не успела учесть тот фактор, где мой шаг назад и рывок монстра произойдёт одновременно… Только и успела охнуть, когда под ногами больше не осталось никакой опоры, а небо над моей головой затмило туловище твари… Но упасть дальше не получилось. Ни мне. Ни хищнику. Мир словно поставили на паузу. И, учитывая дальнейшее, получалось, словно специально для моей многострадальной персоны.

— Ари… — прозвучало тихо и вкрадчиво.

Вместе с тем сильная ладонь плотно обхватила за запястье. И мне не нужно смотреть в сторону своего спасителя, чтобы знать — кто он… Собственно, пошевелиться я всё равно не могла, так что других вариантов особо и не было.

— Тебе нужно закрыть глаза, — продолжил идеал моих грёз и сновидений.

Безоговорочно повиновалась, но даже так ослепляющая вспышка радужных переливов поблизости почувствовалась слишком остро. Как только она померкла, монстр исчез. Нет, я не открывала глаза, но отсутствие хищника будто бы ощущалось на интуитивном уровне всем моим нутром.

— Теперь можно открыть, — дополнил мой спаситель.

Я снова подчинилась, встречая до боли знакомые и немного хмурые черты лица с бронзовым оттенком загара. Взгляд чёрных глаз смотрел с пронзительной сосредоточенностью, а сам брюнет стоял на самом краю вертолётной площадки.

На нём была чёрная футболка с коротким рукавом и облегающие бёдра брюки. Привычной моему взору куртки не было, как и перевязи с клинком.

Я точно ненормальная, раз даже в такие моменты меня клинит на его внешности!

— Привет… — прошептала тихо.

В принципе, быть подвешенной в состоянии невесомости не доставляло никакого дискомфорта, поэтому и дальше без особых терзаний совести принялась разглядывать мужчину, постепенно погружаясь в самые неуместные мысли… Например о том, что будет, когда появится возможность быть ближе к нему.

— Привет… — ответил он.

Да, я не рядом, но даже так могла ощутить насколько он напряжён, пусть его губы и растянулись в тёплой ответной улыбке. Тонкий узор фиолетовых венок проглядывался на шее и руках достаточно явно, чтобы распознать насколько сейчас мой идеал близок к пределу концентрации.

— Как только отпущу стихию, ты снова начнёшь падать, — дополнил мой спаситель, сжимая наши руки крепче, — и тогда я тебя поймаю. Готова?

Уж лучше бы он этого не говорил!

— Нет! — сорвалось с уст отчаянным воплем вперёд мысли.

Кислород в лёгких закончился в один момент. Но вздохнуть заново не получилось. Паника поглотила рассудок целиком и полностью — буквально душила, несмотря на то, что ещё недавно я сама намеревалась рухнуть на те железяки внизу.

— Не стоит бояться, Ария. Я не позволю тебе упасть, — твёрдо проговорил он.

И почему меня это совсем не успокаивает?!

— Нет… — прошептала в откровенной мольбе.

Мысленная истерика разгоралась полным ходом.

— Ари… — с нажимом продолжил брюнет. — Взгляни на меня. Не думай ни о чём. Просто смотри на меня. Хорошо?

Я и так смотрела только на него, поэтому не сразу поняла в чём смысл. И только по истечению минуты, когда сердце медленно, но верно замедлило ритм, а пульс утих до обычного состояния, поняла — всё былое просто растаяло и потерялось под воздействием омута беспроглядно чёрных глаз.

— Не бойся… просто верь мне.

И я поверила. И правда, не страшно.

Совершенно непонятно по какой причине, однако…

Может быть страх и вернётся потом, когда я перестану ощущать, как вязну в бездне его взгляда, но не сейчас. В данный момент — ничто не осталось значимо в этом мире, кроме него. Только он — мой идеальный мужчина.

— Готова, — произнесла беззвучно.

Собралась закрыть глаза, но в итоге распахнула их ещё шире, потому что в считанную долю секунды невидимые путы отпустили моё тело, а я начала падать вниз… чтобы тут же быть резко поднятой вверх.

— Ну, вот и всё, — всё также тихо произнёс он, заключая в свои объятия.

Пусть под ногами теперь и существовала твёрдая бетонная поверхность, но её я не чувствовала. Конечности отказывались поддерживать организм в вертикальном положении, поэтому обмякнуть в чужих объятиях получилось само собой.

— Спасибо, — промямлила мало разборчиво.

Его губы были так близко, а я — так благодарна ему за всё…

Потянулась навстречу, зачем-то думая о том, что, если бы Джеймс и тот, кто сейчас находился передо мной — был один и тот же человек, тогда… Внезапная мысль сбила с толку. И пусть я пока ещё помнила о том, где пролегала граница между моими фантазиями и реальностью, желание удостовериться в очередной раз, что всё именно так и есть, обострилось в разуме до небывалых пределов. И мне был известен всего один способ осуществить задуманное.

Эх, сейчас или никогда!

— Кристиан, — позвала едва слышно.

Задержала дыхание в ожидании, наблюдая за тем, как в чёрных глазах вспыхнули серебристые отблески и тут же застыли, превращая чужой взор в безграничную ледяную пропасть. Широкие плечи под моими пальцами словно окаменели, а лицо мужчины исказила непомерно жестокая ухмылка. Он склонился ко мне ближе, и я вздрогнула, понятия не имея, как расценить его реакцию.

К такому я точно не была готова. Единственное, что оставалось действительно ясно — сейчас он пугал меня даже больше, чем владелец холдинга Деверо.

— А говорила, что не знаешь, — медленным полушёпотом протянул брюнет, обхватывая моё лицо обеими ладонями.

Возникнувшая в его чертах жёсткость стёрлась, а следом растворился и мой страх, сковавший рассудок. Причём так скоро и бесследно, что я уже и не была уверена, существовало ли это секундное ощущение чего-то пугающего на самом деле.

Вздох облегчения сорвался с моих уст слишком громко, чтобы не остаться незамеченным. Но на самом деле я ещё не решила — радоваться мне или плакать, поэтому отложила разбор собственных эмоций на потом. Больше в данный момент хотелось узнать, каким образом мне известно правильное имя, если он его не произносил.

— Я так думала, — развила мысль дальше, только уже вслух. — Но оказалось иначе… как это вообще возможно?

Вообще-то, в моих шизофренических видениях случалось и не такое, но то я оставила при себе — получить объяснение от Кристиана гораздо важнее.

— Пентаграмма и обряд. Ты ведь помнишь их? В той пустыне? — шумно выдохнул брюнет. — Когда я тебя нашёл, ты была за гранью и никак не реагировала… ни на один из стандартных способов возвращения. На тот момент я решил, что сделать подобное — единственный вариант вернуть тебя. Я привязал твою душу к своей. Собственно, именно поэтому ты знаешь кто я. Не только моё имя, Ария. Ты знаешь обо мне гораздо больше, просто всё остальное придёт со временем — это один из побочных эффектов проведённого ритуала.

В его голосе чувствовалось сожаление. И мне это совсем не понравилось. Особенно, если учесть моё непонимание природы его раскаяния за содеянное, ведь он же вернул меня к жизни! Тогда что не так? Разве только…

— Один из побочных эффектов? — уточнила я. — То есть, существуют и другие?

Мужчина печально улыбнулся и ненадолго прикрыл глаза в согласии.

— Например? — задала новый вопрос.

Раз уж он сам не спешил с пояснениями.

— Например, — нехотя проговорил Кристиан, болезненно скривившись. — Тяга между нами: как эмоциональная, так и на физическом уровне. Всё, что ты чувствуешь по отношению ко мне — фактически не настоящее. И, как бы сильно ты ни желала быть ближе — это просто магия, Ария. Не твои истинные чувства.

Вздох разочарования вырвался из меня быстрее, чем мысленные выводы по поводу сказанного собрались в единое целое…

Вот же дерьмо!

— Я не жалею о том, что сделал, — поспешно добавил он, заметив мою реакцию. — И сделаю всё, чтобы и ты никогда не пожалела, — продолжил мягким обволакивающим тоном, касаясь моего лица нежными поглаживаниями больших пальцев. — Обещаю, Ари… Верь мне. Пожалуйста.

Вопреки плавности и нежности, проскальзывающей в его словах, в омуте чёрных глаз читалась лишь твёрдая решимость исполнить обещание. А ещё — боль. Настолько мучительная и чертовски острая, что ощущала её… как свою.

— Кристиан, — прошептала едва слышно, обхватывая оба его запястья.

В горле пересохло. Да и сердце билось через раз.

Не знаю, служило ли наличие побочных эффектов того магического ритуала, благодаря которому наши души оказались связаны, или я просто-напросто всей своей сутью желала наивно верить в искренность собственных ощущений, но…

— Прошу тебя, не надо. Не нужно оправдываться, — пробормотала тихо.

Стоило всего одного маленького усилия, чтобы жалкая доля дюйма расстояния между нами перестала существовать. Я сама потянулась навстречу.

— Проклятый обряд… — тяжело выдохнул он мне в губы, так и не отстраняясь. — Прости, Ари. С каждым разом сдерживать себя всё сложней.

Брюнет до сих пор удерживал моё лицо в своих ладонях, сжимая бережно и аккуратно, но с такой силой, будто боялся пропустить тот момент, когда я захочу отстраниться.

— Не такой уж он и проклятый, раз позволил мне находиться рядом с тобой, — обронила в лёгком смущении.

В разуме подленько шевелилась мысль о том, что, если моё влечение к мужчине очень даже естественно и по собственной воле, ведь возникло оно задолго до проведения того обряда, то вот его — далеко не факт, учитывая обстоятельства… Отогнала её прочь, безжалостно раздавливая в ничтожную пыль. В конце концов, пусть хотя бы в иллюзорных мирах я смогу заполучить столь желанное и необходимое! Вряд ли с Джеймсом Деверо всё будет так же легко… Я, и правда, сейчас вспоминаю о том плейбое?! Да ещё и в таком ключе?!

Господи, помоги мне!

— Рад, что ты так думаешь, — прошептал Кристиан, тепло улыбаясь.

Он слегка отстранился, но только лишь затем, чтобы развернуть меня спиной и тут же плотно прижать к себе вновь.

— Красиво, — произнесла, глядя на развернувшуюся перед нами картину.

Солнце практически взошло на горизонте, пробуждая мир от спячки. Вдали проглядывались очертания небоскрёбов и мостов. Неизвестный мне мегаполис наполнялся автомобильными потоками и… удивительно, но был слышен даже людской гул.

И почему я прежде не заметила подобного? Разве только… это не мои способности. Чьи они — долго гадать не приходилось.

— Серафимы и Паладины… Кто они, Кристиан?

Очень хотелось добавить: «Кто из них ты?», но предпочла не наглеть вот так сразу, выспрашивая у мужчины всю подноготную. Тем более, раз уж он сам сказал, что со временем я и так всё узнаю. Ни к чему торопить события. Их и так в моей жизни непомерно много.

— Паладины рождены для одной единственной цели — вершить суд Создателя во всех мирах этой Вселенной. Они уравновешивают мировой баланс, а также следят за тем, чтобы его не нарушали, а в случае если подобное всё же происходит — исправляют нанесённый урон, возвращая былое на свои места по мере возможности, — отозвался мужчина, крепче сдавливая в своих объятиях. — Серафимы — те, кто в силу тех или иных обстоятельств призван служить архангелам. Они исполняют их волю… безоговорочно и во всех её проявлениях.

Немногословность о Серафимах подтолкнула к заключению о том, что Кристиан относился именно к последним. Но любопытство на этом не успокоилось.

— Например, уничтожать демонов? — поинтересовалась осторожно.

Мужчина тяжело вздохнул, уткнувшись носом мне в затылок, и некоторое время просто шумно и глубоко дышал, заговаривая вновь лишь через долгую паузу.

— Уничтожать не обязательно. По идее — это крайняя мера.

Камни, усыпанные мёртвыми тушами монстров в нашу первую встречу, как-то не совсем вязались с его ответом, поэтому решила уточнить снова:

— И часто она наступает — эта крайняя мера?

Даже не оборачиваясь, почувствовала, как его губы расплылись в усмешке.

— Очень, — выдохнул он, перекинув мои волосы через плечо.

Опаляющее кожу дыхание не позволяло развивать мысль дальше. Наслаждаться моментом было гораздо важнее и необходимее, поэтому без зазрения совести забыла о познавательном диалоге, предаваясь мечтам о продолжении ласковых прикосновений… Жаль, Кристиан посчитал иначе.

— Тебе нужно вернуться домой.

В разуме по-прежнему кружило минимум с десяток вопросов, которые бы стоило озвучить, пока оставалась такая возможность, но на деле я лишь согласно кивнула. Уже ведь решила — торопить события не буду. Но один я всё же задала:

— Когда я увижу тебя вновь? — развернулась, вглядываясь в омут чёрных глаз.

Почему-то казалось, что ответ меня не устроит. Наверное, потому что вообще не хотела расставаться с ним. Но, как почти и всегда, я ошиблась.

— Завтра, — тепло улыбнулся он, зарываясь пальцами в мои волосы.

Воздух вокруг нас ощутимо сжался, а губ коснулся нежный, едва осязаемый поцелуй. Твёрдая поверхность ушла из-под ног, но на этот раз это не пугало. Почему-то казалось, с идеалом моих грёз я всегда буду в безопасности.

— Сладких снов, Ари, — дополнил он, одаривая ещё одним коротким поцелуем, прежде чем отстраниться.

Не сразу поняла, что давно находилась в собственной постели. Веки стали тяжелыми, а темнота подступила к сознанию гораздо быстрей, чем я успела среагировать на прощание. Так и закрыла глаза, чувствуя на своих губах привкус безграничного счастья.

— Сладких снов, Кристиан, — прошептала тихо-тихо.

То ли во сне, то ли наяву…