Глава 12

Пробуждение пришло с первыми рассветными лучами. Район Хайгейт ещё спал, но вопреки временному лимиту суток, я принялась собираться на работу. Контрастный душ, платье наподобие вчерашнего, только бирюзового оттенка, и сложная укладка забранных наверх волос в греческом стиле — всё это помогало отвлекаться от того, через что сегодня предстоит пройти. Первый пункт дня: попросить прощения у Дженны. Второй: прекратить думать о Джеймсе Деверо. И если с подругой проблем не возникало, то на счёт красавчика-миллиардера уверенности было гораздо меньше.

Часы показывали начало седьмого, но находиться дома не было никакого желания. Кларисса снова спала с распахнутой настежь дверью и, перед тем как уйти, я ненадолго задержалась на пороге её комнаты. Сегодня у неё должна быть смена в клинике, а это значило, что раньше завтрашнего вечера мы не увидимся.

Сняв с вешалки куртку, вспомнила, что забыла пиджак… причём не у себя в спальне, а ещё вчера утром — в роскошном британском спорткаре Джеймса.

— Да и хрен с ним, — проворчала себе под нос.

Если вчера целый день проходила без него, то и сегодня обойдусь.

Утренний холод пробрал до дрожи, как только я вышла за пределы таунхауса, поэтому первым делом решила посетить кофейню. Порция двойного латте будет как нельзя кстати. Заодно и настроение себе подниму.

В полюбившемся заведении привычно пахло ванилью и корицей. Вдохнула глубже, ненадолго замирая на пороге. И, в добавление к заказанному латте взяла капучино. И сама не знала зачем — просто глупый порыв… Ведь правда?

«Да, ладно тебе, Ария Блэр — прекрасно знаешь зачем ты это сделала», — подленько зашевелилось в подсознании, как только последняя мысль мелькнула в голове, оправдывая идиотский поступок. — «Ну же, признайся самой себе: тебе это нужно даже больше, чем мужчине, по которому так сохнешь».

Поскольку шизофрении мне хватало и в тёмное время суток, прекратила диалог с самой собой и просто поехала… в сторону поместья Деверо.

Да, забытый в его машине пиджак — прекрасный повод найти себе оправдание на кой меня туда понесло!

Полчаса по загородному шоссе привели к подъездной аллее нужного мне местоположения. Пусть я и не удосужилась накануне посмотреть номер телефона Джеймса, но адрес дома одной из самых богатых семей Лондона знал чуть ли не каждый, кто хоть раз читал посвящённые им блоги.

Асфальтированная дорога сменилась насыпью из мелкого зернистого щебня. Вдоль обочины возвышались пирамидальные тополя и невысокие кустарники каштана, на фоне которых виднелось огромное поместье времён средневековой архитектуры. Территория выглядела ухоженной, но при этом безлюдной. И даже охраны не было. Это казалось совсем из ряда вон выходящим, ведь при таком раскладе, поблизости должна быть непроходимая тьма репортёров… Однако, периметр чист.

Занятая сопутствующими размышлениями, я так и выбралась перед парадным крыльцом дома, нисколько не потрудившись задуматься о причине, по которой вокруг никого на самом деле не было. А стоило бы!!!

Огромный королевский дог чёрной масти сбил с ног прежде, чем я успела хотя бы заметить его появление. Больно ударилась головой и невольно вскрикнула, пока собака злобно скалилась и рычала, придавливая передними лапами в районе солнечного сплетения. Но и это оказалось не самым страшным… Прошла всего секунда, прежде чем животное склонило морду ниже, шумно втягивая воздух… и прямо на глазах трансформировалось в жуткую тварь!

Точно такую, которая меня чуть не сожрала в пустыне!

— Ада — место, — прервал мысленную истерику холодный властный голос, вынуждая замереть.

Не только повалившего меня монстра. Даже образ чудовища грязно-коричневого цвета в моей голове будто застыл и отошёл на второй план под воздействием этого доминирующего тона.

— Доброе утро, Ария, — продолжил уже чуть мягче новоявленный спаситель, пока я пыталась прийти в себя.

Как только способность двигаться ко мне вернулась, я изо всех сил зажмурилась, прогоняя странные видения, а когда вновь открыла глаза, всё былые эмоции накрыл приступ… банального смущения. Так сразу и не определила даже, что вводило в ступор больше. Тот факт, что высокий блондин удерживал дога (никакого не монстра — обычного пса!) за ошейник, пока тот жалобно скулил, соскребая задними лапами гравий, или вид самого мужчины, на котором кроме пижамных штанов больше и не надето ничего. Насколько помнила, Артуру Ортего — мужу старшей дочери графини Деверо, должно было быть примерно под пятьдесят, но, глядя на идеально выточенный пресс и рельеф мышц на крепком теле, я бы блондину и тридцати не дала, не говоря уже о… о чём я думала вообще?!

— Доброе утро, — запоздало вспомнила о вежливости, поднимаясь на ноги. — Ааа… вам не холодно? — уловила в светло-зелёных глазах искренне недоумение и поспешно уточнила: — Босиком?

Мужчина заметно нахмурился и отреагировал не сразу. Да и услышала я совершенно не то, чего ожидала.

— Ты одна? — поинтересовался он рассеянно, вглядываясь в сторону въезда на территорию поместья Деверо, где, кстати, даже ограждающих ворот не имелось.

— Да… — протянула настороженно.

Ну, конечно — когда на часах семь утра, гостей они не ждут… Тем более, кого-то вроде меня. И зачем меня вообще сюда принесло?! Вот же идиотка!

— Вчера Джеймс приезжал ко мне… — поняла, как двусмысленно это звучало, и поспешно продолжила: — за одной вещью по просьбе Аарона… — замолкла, не зная, как связать дальше генерального и моё присутствие здесь, ведь оно по факту и не обобщалось вовсе.

И почему в моём тоне так много вины?

— И? — заинтересованно приподнял бровь Артур, отпуская собаку.

Дог сел рядом с ним, а мужчина скрестил руки на груди. Поза выглядела довольно обычно, но лично мне показалась не самой доброжелательной, и в чём-то даже воинственной, потому желание встречаться ещё хоть с кем-нибудь из их семьи улетучилось быстрее скорости света.

— Я забыла в его машине пиджак. Хотела забрать его перед работой, — дополнила совсем виновато. — Может, вы отдадите мне его? Не хотелось бы беспокоить Джеймса по такому пустяку.

Больше всего сейчас хотелось просто развернуться, сесть в машину и уехать куда подальше… Но тогда я буду выглядеть ещё более странной, чем уже есть, поэтому с огромным усилием, но продолжила стоять на месте, отчаянно молясь про себя всем богам ниспослать мне хоть намёк на то, как выйти из глупейшего положения, в которое я сама себя загнала.

— Я бы с удовольствием, — неожиданно ласково улыбнулся Артур, заставляя меня в очередной раз удивляться. — Но «Aston Martin» точно заперт, а ключи, сама понимаешь, только у законного владельца, так что придётся тебе всё-таки решать это с Джеймсом. Он, кстати, не спит. И, думаю, будет тебе очень рад.

Мужчина кивнул в сторону крыльца, приглашая пройти. И, пусть я не горела желанием исполнять его волю, но всё равно безоговорочно подчинилась, пока он отдавал команду собаке убираться восвояси. Даже дверцу собственного авто забыла закрыть. Последнее вспомнила уже войдя в дом, когда Артур запер за нами дверь, молчаливо протянув привезённый мною стакан капучино с корицей, который я оставила в салоне своей машины.

— Доброе утро, Ария, — приветливо отозвалась стоящая на последних ступенях лестницы блондинка при нашем появлении.

На ней — тонкий короткий халат из жёлтого шёлка. Запахнутый, но не завязанный. Светлые пряди спутались в добротном беспорядке, а на лице не было ни грамма косметики. Теперь Ева Ортего выглядела ещё моложе тех лет, которые я визуально для неё определила. Можно даже сказать — моя ровесница (пусть подобное совсем не вязалось с её настоящим возрастом). Я их точно разбудила.

— И вам, — ответила я, несмело улыбнувшись.

Опустила взгляд, гипнотизируя узор мозайки напольного покрытия фойе.

— Брат наверху. Если хочешь, провожу тебя, — тепло и как-то непомерно заботливо продолжила она.

Стало не по себе. Никак не могла понять, как к ним относиться. То меня в дрожь бросало от одной мысли, что приходится находиться поблизости, то… теперь это.

— Я подожду в гостиной, — нашлась с предлогом для отказа, заметив широкий арочный проём по правую сторону.

Огромный каменный камин и два шикарных кожаных дивана, наряду с огромной хрустальной люстрой в истинно английском стиле позволяли распознать назначение помещения безошибочно. Туда я и отправилась, не дожидаясь согласия от хозяев. Может быть даже потому, что просто-напросто боялась получить порицание с их стороны, как бы глупо это ни звучало.

— Позову Джеймса, — донеслось мне в спину от Артура.

— Да, хорошо, — отстранённо проговорила Ева.

Остановившись посредине гостиной, я принялась рассматривать паркет из тёмного дерева, покрытого лаком. Так было гораздо проще абстрагироваться от взгляда, которым меня прожигала вошедшая следом блондинка. Что ей сказать — понятия не имела. И надо ли оно вообще.

— Красивое украшение, — решила начать диалог первой она. — Досталось в наследство?

Пришлось обернуться. Тут же поймала её пристальный оценивающий взгляд в районе подаренного мне старшей сестрой креста.

— Да, — улыбнулась натянуто. — Принадлежало моей бабушке когда-то.

Чувство, будто мне вообще здесь нельзя было находиться, усиливалось с каждым новым мгновением. Порыв забыть о чувстве собственного достоинства и поддаться слабости, становился ощутимее. И чем дольше Ева продолжала смотреть на серебро, тем острее усиливается потребность избавиться от её взгляда и присутствия вообще.

Да что со мной снова не так?!

— Наверное, она была… интересной женщиной, раз коллекционировала подобные вещи, — продолжила диалог блондинка.

Она поддела цепочку на своей шее, вытаскивая из-под шёлкового одеяния серебряный кулон с россыпью бриллиантов и чёрных камней. Ониксов, если быть точнее. Украшение разительно отличалось по виду от моего, но я словно чувствовала — в них точно было что-то схожее.

— В чём-то похоже, правда? — словно прочитала мои мысли Ева. — Это тоже когда-то принадлежало старшим нашего рода и перешло мне по наследству. Прям как в твоём случае, — последнее звучало в явном намёке на большее.

Но расценить подоплёку мне не удалось. Вошедший в гостиную Джеймс отвлёк от любых напрашивающихся домыслов: вид полуобнажённого брюнета в одних джинсах напрочь снёс остатки здравомыслия в принципе… У них тут положено полуголыми расхаживать?!

— Доброе утро, — поздоровался мужчина.

Не слышала в его голосе приветливости или ещё хоть чего-то, позволяющего понять его отношение к нежданному визиту. Только настороженность и… ожидание?

— Доброе, — проговорила тихо.

Поскольку снова рассматривать поверхность под ногами — не вариант, принялась пялиться на стакан в своих руках. Слишком тяжело смотреть в чёрные глаза, когда в них столько непонятный эмоций. Пауза затягивалась, но я не спешила нарушать её. Так ведь и не удалось собраться с мыслями, чтобы изобразить хоть подобие связной речи.

— Спасибо, — раздалось слишком неожиданно и чересчур близко.

И, пока я не успела опомниться, в довесок к словесной благодарности, добавилось лёгкое прикосновение чужих губ к моему виску. Не поцелуй, но всё же… а что собственно? И почему меня это так беспокоит? Или обнадёживает?

— Идём, — дополнил он тихо.

Джеймс аккуратно вытащил остывший кофе из моих рук, отставляя тару в сторону, и взял меня за руку, пока я пыталась вспомнить, как надо дышать. Наверное, именно поэтому совсем не сопротивлялась, пока он вел меня по лестнице на второй этаж, а после по длинному коридору, устланному выбеленной доской, до тех пор, пока самая дальняя дверь не впустила нас… в его спальню.

— Да, личный визит гораздо лучше телефонного разговора, — обжигающим полушёпотом произнёс он мне на ухо, прижимая собой к дверному полотну.

Его пальцы скользнули по мои плечам, попутно стягивая куртку. Вещица упала на пол с приглушённым шлепком, пока лично я даже пошевелиться не могла.

— Ч-что ты делаешь? — поинтересовалась дрогнувшим голосом.

Лицо Джеймса озарила лукавая улыбка.

— Раздеваю тебя, — озвучил очевидное. И, в то время как мои глаза округлялись сами собой, добавил терпеливое пояснение: — Ты испачкалась, надо переодеться.

Ну да, теперь мне значительно легче… должно быть. Правда на практике, выходило совсем иначе. Способность дышать так и не желала возвращаться.

— Больно? — произнёс он почти неслышно.

Джеймс аккуратно обхватил моё правое запястье и поднёс к губам, целуя в районе мелкой ссадины — последствия моего недавнего падения. Но сам факт раны заботил меня в последнюю очередь. Кожу после недолгого соприкосновения неумолимо жгло, словно моя рука находилась в эпицентре самого жаркого костра, а пульс мгновенно участился до таких пределов, что буквально слышала его громогласным набатом в своей голове.

— Ари… — позвал Джеймс, ведь я так и не ответила.

Да и как тут говорить, если мозги плавились со скоростью света? Могла лишь приоткрыть рот в жалкой попытке ухватить хоть немного кислорода. Да и то удавалось лишь отчасти, ведь в следующее мгновение его губы накрыли мои, забирая и эту возможность.

Голодный властный поцелуй кружил голову и заставлял сердце биться ещё чаще, чем прежде. Сильные широкие ладони плавно легли мне на бёдра, приподнимая за них выше. И я, видимо, совсем потеряла рассудок, потому что отвечала мужчине с не меньшей страстностью, зарываясь пальцами в тёмные волосы, прижимая к себе ближе, не позволяя отстраниться ни на дюйм.

— Даже не представляешь, как я рад, что ты здесь, — прошептал брюнет в перерыве между поцелуями.

Могла бы сказать то же самое, но… нет, не могла. Смелости признаться не хватало.

— Ари… — вновь заговорил Джеймс, делая вместе со мной шаг назад. — Что бы ты ни думала обо мне, знай — я никогда не сделаю ничего, что могло бы причинить тебе вред. И уж точно не причисляю тебя ни к какому списку.

Брюнет развернулся, так и не опуская меня, и я заметила огромную кровать на четырёх колоннах из красного дерева по центру комнаты. Ложе было накрыто полупрозрачным балдахином золотистого оттенка… Но в итоге выбранное направление оказалось совершенно иным.

Наследник рода Деверо открыл дверь в ванную комнату с ноги, не удосуживаясь её закрыть за собой, и поставил меня на выложенный метлахской плиткой пол. Обилие бирюзового цвета среди царства дорогущего мрамора немного отвлекло моё внимание, поэтому я не сразу заметила, как Джеймс продолжил пытливо вглядываться в моё лицо, ожидая ответной реакции на произнесённое.

— Разговаривал с Дженной, да? — поморщилась невольно, переосмысливая сказанное им.

Его лицо озарила тёплая понимающая улыбка, позволяя знать ответ и без слов.

Да чтоб тебя, младшая Элмерс!

В отражении огромного зеркала, утопленного в пол по правую сторону от меня, было прекрасно видно, как мои щёки заалели.

— Вряд ли одежда моей сестры тебе подойдёт, но, думаю, можно найти что-нибудь из гардероба моей матери, — вежливо не заметил приступа моего стыда Джеймс.

Не сразу поняла о чём он. Подняла на него недоумённый взгляд.

— Переодеться, — напомнил он с лёгкой усмешкой.

Красноречивый взгляд чёрных глаз, обращённый на подол моего платья, задетого дорожной пылью, быстренько напомнил, о чём тема разговора… Покраснела ещё больше.

— Не думаю, что это обязательно, — попыталась возразить.

— А ты не думай, — вновь усмехнулся Джеймс. — Сейчас всё принесу.

Открыла рот, чтобы выразить новый протест, но брюнет не дал и слова произнести, негромко хлопнув за собой дверью с той стороны.

— Вот же дерьмо… — прошептала самой себе под нос.

Иные слова, которые способны выразить произошедшее — никак не подбирались.

Следующие пять минут я продолжала стоять, пялясь на себя в зеркало, и кусать губы, теряясь в догадках что же мне делать. По истечению обозначенного времени, вернулся Джеймс. В его руках значились вельветовые бриджи бежевого цвета и чёрная шёлковая блуза. Одежду он протянул мне, но сам не спешил уходить, разглядывая меня пристальным задумчивым взором.

— Джеймс… — пробормотала в нерешительности.

Не то что б переодеваться при нём ввергало меня в приступ смущения или стыда, однако… и сама не понимала, что меня останавливало.

— Да, конечно, — натянуто улыбнулся он, выходя из ванной.

Как только дверь за ним вновь закрылась, решила больше не испытывать судьбу. Хватило всего минуты, чтобы избавиться от испачканного платья и натянуть на себя предложенное. В такие рекордные сроки прежде я бы, наверное, только замок расстегнула… удивительно на что способен человек, если мотивация правильная.

— Готово, — развела руками, появляясь в пределах спальни.

В моё отсутствие брюнет не терял времени даром. Помимо тех джинс, в которых я его застала, на нём уже красовалась белоснежная футболка с длинным рукавом и плетёные кеды в бледно-серой гамме. Он держал в одной руке мою куртку, а во второй — тот самый бумажный стакан с капучино, который я привезла. Напиток наверняка остыл, поэтому посмотрела на него с нескрываемым сожалением.

— Не думал, что ты запомнила, — словно невзначай, обронил Джеймс, делая глоток.

Не успела опомниться и найтись с ответными словами, как он подхватил за руку и потащил из комнаты прочь, попутно отобрав из рук снятое платье. Вещица в стиле ретро бирюзового оттенка так и осталась валяться на полу. Понятия не имела с чего бы у меня вновь включился «режим ручника», но против такого самоуправства с его стороны в отношении моего гардероба я не возразила.

Спустившись на первый этаж, вопреки моему предположению, мы направились не к выходу, а в сторону кухни. Миновав её, вошли в закрытый гараж, где находилось несколько автомобилей: уже знакомый моему вниманию «Aston Martin», серебристо-синий «BMW» модели «Vision EfficientDynamics», белоснежный родстер марки «Mercedes-Benz» и «Lamborghini Aventador» цвета синий металлик. И если сам факт наличия дорогущих машин в принципе вряд ли бы меня удивил, то вот последняя из них всё равно приковала взгляд.

— Нравится? — заметил мою реакцию Джеймс.

Неопределённо пожала плечами и отвернулась.

Разве может не нравиться этот итальянский суперкар?

Странный вопрос… Да и отвечать на него не хотелось.

— Прокатимся? — дополнил брюнет.

Помотала головой в отрицании, терпеливо ожидая, когда же мне вернут пиджак. Но очевидно, что заданный вопрос оказался больше утверждением, чем способом получить от меня согласие, потому что Джеймс и не подумал открывать свою машину.

— Только за руль придётся сесть тебе самой, — продолжил он, как ни в чём ни бывало.

Кажется, предел моего удивления в присутствии этого мужчины так и не настанет…

— Чья эта машина? — поинтересовалась на автомате в попытке понять, с чего бы это ему так расщедриваться.

— Моей матери, — непонятно чем довольный, хмыкнул Джеймс, открывая дверцу с водительской стороны. — Собственно, именно поэтому за руль сядешь ты, а не я. Предпочитаю немного другие марки.

Он приподнял бровь в ожидании и склонил голову чуть влево. Я же продолжила стоять на месте как вкопанная, размышляя о том, стоило ли идти на поводу этой мимолётной слабости, ведь желание поддаться росло с каждой секундой.

— Да ладно тебе, Ария, — широко улыбнулся Джеймс. — Должен же я хоть как-то отблагодарить тебя за порцию счастья с утра пораньше, — демонстративно помаячил стаканом с привезённым мною напитком.

— Не думаю, что остывший капучино достаточно веский повод для благодарности, — возразила снова, расплываясь в ответной улыбке.

Отчего-то навязчиво казалось, будто, если сейчас сделаю то, что он просил, дальше уже не смогу отказать ему ни в чём… Странное ощущение, если честно. И оно пугало. До глубины души. Будто в этом было что-то такое — гораздо глубже и сильней, нежели обычная поездка на чужом автомобиле.

Да, Ария Блэр — адекватность тебе может только сниться… или нет, учитывая, какие конкретно сны тебя посещают по ночам!!!

— Хорошо, — сдалась в итоге, отгоняя прочь ничем не подкреплённые бредовые мысли.

Но, как только подошла к машине, собираясь сесть внутрь, Джеймс встал на пути, не позволяя завершить задуманное. Пустой стакан из-под капучино он поставил на крышу, а мою куртку бросил на сиденье, после чего взял за руки, притягивая к себе. Склонился, почти касаясь моих губ, и тихим проникновенным шёпотом проговорил:

— Хочу, чтобы ты знала: ни одна девушка до тебя не была здесь прежде. И вряд ли вообще появится. Да и место в холдинге Деверо ты и Дженна получили не просто так, поэтому можешь выбросить из головы несуразные мысли о том, что это странное стечение обстоятельств, которое ни к чему хорошему не приведёт.

Я не ослышалась?!

— Что значит: «не просто так»? — озвучила своё удивление дрожащим голосом.

На лице Джеймса мелькнула понимающая усмешка. Брюнет ненадолго прикрыл глаза, делая глубокий вдох, словно ему требовалось время, чтобы дать ответ.

— Ари, ты не поверишь, но… — отозвался он медленно и будто нехотя, в то время как в моей голове вспыхивала тысяча самых безумных вариантов того, что он скажет дальше, — просто я очень хотел с тобой познакомиться.

Сердце пропустило удар, а я продолжала смотреть в омут чёрных глаз, пытаясь осознать услышанное. Удавалось плохо.

— Хотел познакомиться? — переспросила, едва ли слыша саму себя.

Пульс мгновенно зашкалил до немыслимых пределов, ускоряя кровоток. И всё, что оставалось достижимо и понятно: ещё немного — грохнусь в обморок. Понять с чего бы это Джеймсу Деверо захотеть со мной знакомиться я так и не смогла.

— Ну, я же не виноват, что в твоём профайле очень миленькие фоточки, — задорно подмигнул владелец многомиллиардного состояния.

Он резко развернулся вместе со мной на сто восемьдесят градусов, не давая опомниться, и тут же усадил мою персону за руль автомобиля. И, пока я бестолково хлопала ресницами, пытаясь уловить сакральный смысл его признания, опустил дверцу с моей стороны, обошёл «Lamborghini» и уселся на соседнее сиденье.

— Если через полчаса не явишься в офис, Аарон будет очень зол, — ненавязчиво напомнил о времени Джеймс, взглянув на часы на своём левом запястье. — Так что советую поторопиться.

Ворота гаража поднялись вверх, открывая выезд. И мне ничего не осталось, как завести двигатель, вспоминая азы управления механической коробкой передач.

Не хотелось бы опаздывать на работу из-за неспособности адекватно воспринимать реальность.