Глава 19

Пространство вокруг нас менялось и возвращалось в привычное состояние. Дышать становилось легче, а стены кабинета избранного кесаря Ашерро сменились на очень просторное помещение, площадью не меньше чем в полторы тысячи футов. Вокруг стен возвышались стеллажи, забитые книгами по всему периметру. Они уносились ввысь на пять уровней до самых сводов стеклянного потолка, а через высокие панорамные окна в вечернем полумраке были видны вершины заснеженных гор и зелёная долина у их подножья. Помимо меня и моего спутника — ни души.

— Библиотека? — удивилась невольно и отступила от Серафима на полшага в сторону, с большим интересом оглядываясь.

— Княжеская резиденция одного из местных доминионов, — отозвался Кристиан. — Вся территория Альтерры разделена на них по расовому признаку. Что-то типа отдельных государств. Каждым управляет старший княжеского рода, как правило. Этот доминион называется Каньоном Полуночников. Помимо доминионов, есть ещё пять независимых территорий. Четыре принадлежат родам стихийных магов. Ещё одна, нейтральная: столица измерения — Цера. В ней мы были только что.

Географическо-политический экскурс по новому миру был явно полезен, но понимания того, что мы здесь делаем, всё равно нисколько не прибавлялось, поэтому я вопросительно выгнула бровь, ожидая более конкретных пояснений.

— Здесь живёт моя сестра. Владения принадлежат её супругу, — дополнил брюнет.

Теперь становилось понятнее, но… нисколько не легче.

— Папочка — правитель, сестра — княжна, — задумчиво обронила я с тенью ехидства. — Есть ещё что-то такое, о чём мне следует знать заранее, ваше высочество?

Ощущение, что я попала в странную сказку, только усиливалось. Я, конечно, ещё совсем недавно думала о том, что встретила своего личного принца, но вот чтобы он являлся таковым в прямом смысле это слова… Точно перебор!!!

— Избранный кесарь — титул, не переходящий по наследству, — болезненно поморщился Кристиан. — Его заслужить надо. Так что ты не совсем права, Ари.

Невольно усмехнулась, но смиренно кивнула, продолжая оглядываться, попутно размышляя о том, каким же всё-таки образом я умудрилась попасть во всё это. Брюнет тоже не спешил заводить новый разговор, но и воцарившееся молчание длилось недолго. Вскоре входные двустворчатые двери распахнулись, а в библиотеке появилось на пару персон больше: хозяин местных владений вместе со своей супругой — собственной персоной. И если на мужчине было примерно такое же одеяние, как на избранном кесаре Ашерро, только в чёрных тонах, а расцветка рун на рукавах сюртука — однотонная, то вот Ева оказалась разодета в лучших традициях какого-нибудь шикарного бала. Расшитый россыпью самоцветов корсаж красного платья тесно подчёркивал грудь, оставляя плечи обнажёнными, а жатый креп струился до самого пола, довольно откровенно обтягивая стройный силуэт. Среди забранных в сложную высокую причёску прядей пшеничного цвета виднелся тонкий обруч из платины, расписанный розовым золотом.

— Добрый вечер, — заговорил первым Артур.

Стоящая рядом с ним девушка тепло улыбнулась, дополняя приветствие.

— Добрый, — изобразила вежливость и я.

Кристиан просто кивнул.

— Не ждали вас, если честно, — дополнил князь.

Что сказать на это — понятия не имела. Просто перевела взгляд на Серафима.

— Мы и не собирались изначально, — ответил он. — Но отец решил, что мы обязаны присутствовать на приёме.

Улыбка на лице блондинки стала ещё шире и преобразилась в абсолютное понимание… которое лично ко мне так и не приходило, кстати.

— Идём, Ария, немного поколдуем, — протянула ладонь в приглашающем жесте.

С пару секунд я бестолково пялилась на её руку, мысленно терзаясь тем, что именно она имела ввиду, а то… всякое бывает, как оказывается.

— Только недолго, — заметил Кристиан наставительным тоном, ненавязчиво подталкивая меня к сестре. — И чтобы без этих твоих ведьминских штучек.

Вот теперь я окончательно растерялась…

— Платье и ничего больше, — примирительно вскинула ладони девушка.

Я же облегчённо выдохнула, внутренне отвешивая себе подзатыльник за излишнюю подозрительность. Ну, конечно же, наряд — не идти же на приём к избранному кесарю в коктейльном платьице… И с чего вообще я взяла, что будет что-то иное?

Прошла полпути до ждущей меня, но в итоге всё же остановилась.

Как он сказал? Без ведьминских штучек?

— Что, правда ведьма? — поинтересовалась насторожено.

Просто, учитывая прошлое, какие-то нехорошие ассоциации возникли сразу…

В зелёных глазах блондинки вспыхнули лукавые огоньки.

— Вы, вообще, чем почти сутки занимались? Если ты ей даже об этом не рассказал… — полюбопытствовала Ева, да только вопрос адресовался не мне.

А я… покраснела. Совершенно точно и при том стремительно.

— Идите уже, — вымученно вздохнул Кристиан, игнорируя сказанное сестрой.

Бросила последний взгляд в сторону Серафима, до сих пор надеясь, что мне не придётся отправляться неизвестно куда и неизвестно зачем, да ещё и без него… И тут же мысленно отругала саму себя за нерешительность.

Когда это я стала насколько слабой и зависимой?

— Скоро вернёмся, — невозмутимо отреагировала на происходящее Ева.

Поскольку я продолжала изображать заторможенность, она подошла ко мне сама, взяла за руку и потащила сначала к выходу из библиотеки, а после — чередой длинных узких каменных коридоров, пока мы не оказались в самой обыкновенной спальне.

Обитые шёлком стены сливочного цвета, тяжёлые портьеры и балдахин над громоздкой двуспальной кроватью из светлого дерева, одиноко стоящее кресло у стены между двух панорамных окон, небольшой комод, с мастерски вырезанными узорами по бокам, пышный ковёр персикового цвета посередине — не было ничего такого, что можно было бы назвать жутким и необъяснимым. Но, несмотря на кажущуюся обыденность, ощущение того, что меня здесь не должно быть, всё равно не отпускало. И даже становилось всё более и более отчётливым.

Да что такое-то со мной?!

— Знаешь, Ария, когда-то я проходила примерно через то же самое, что приходится проходить сейчас тебе, — явно заметив моё состояние, мягко подметила Ева. — Когда я была маленькой, мне стёрли память, чтобы я не помнила некоторые нехорошие вещи, — дополнила, направляясь к одной из дверей комнаты. — В итоге, когда я всё вспомнила, честно говоря, думала, что с ума сойду, ведь реальность оказалась далеко не той, какой казалось прежде, — девушка ненадолго скрылась за дверями гардеробной, а продолжила уже по появлению: — Но в итоге ко всему привыкаешь.

Блондинка беззаботно улыбнулась и протянула принесённое с собой платье. Я же послушно взяла предложенное, отворачиваясь от неё, и принялась переодеваться. Чем меньше медлю — тем быстрей вернусь к Кристиану.

— Если тебе есть о чём спросить меня, с удовольствием поделюсь с тобой, — вновь заговарила Ева. — Ты ведь уже познакомилась с Архом, да?

Даже не глядя в её сторону, ощутила, сколько напряжённого ожидания последовало за прозвучавшим вопросом.

— Да, — ответила я односложно, пытаясь справиться с маленькими чёрными крючками.

На большее оказалась просто не способна. Паника, которая родилась в отсутствие Кристиана, с каждой прошедшей секундой только усиливалась.

— Отец иногда кажется излишне жёстким человек, но на самом деле, он совсем не такой, — отозвалась девушка, подходя ко мне со спины, помогая с застёжками. — Просто его положение обязывает.

Лично я не заметила ничего подобного, но и спорить не хотелось, поэтому просто кивнула, внутренне начиная молиться всем известным богам, чтобы процедура переоблачения закончилась как можно скорее.

— А что за приём? Будет что-то особенное? — поинтересовалась я тихонько.

Надо же хоть как-то отвлечься от собственных эмоций.

— Нет, ничего такого. Собственно, от вас требуется лишь поприсутствовать у всех на виду хотя бы час, а потом можете уходить, — она ненадолго замолкла, продолжая помогать с крючками на платье, а последующее прозвучало немного задумчиво: — Магистр Риус может помочь тебе разобраться с тем, что произошло с тобой. Он очень сильный эмпат. Я уже говорила об этом брату, но он против стороннего вмешательства, хотя в любом случае, решать тебе. Твоя аура… она совсем иная, нежели у любого, кого мне доводилось встречать. Так что могу с точностью сказать — ты совершенно точно родилась не в том мире, в котором жила прежде. И ты — не человек, Ария. Люди не могут путешествовать между гранями и при этом оставаться в живых… Готово! — развернула меня лицом к зеркалу, позволяя разглядеть новый наряд. — Как тебе?

Светло-серебристый атлас был расшит чёрными символами, при малейшем движении начинающими мерцать серебром. Окантовка из чёрных шёлковых лент по краям дополняла узкий верх, начинающийся от нижней линии топа и постепенно расширяющийся вплоть до шлейфа, скрывающего ступни. Всё это выглядело неимоверно шикарно, поэтому я смущённо кивнула, любуясь шедевром чьего-то таланта.

— Ну, и замечательно, — радостно улыбнулась в ответ Ева. — Уверена, Кристиану тоже понравится.

Взгляд зелёных глаз придирчиво прошёлся по моим волосам, а затем девушка подошла ближе, тронув одну из прядей, и что-то тихонько прошептала. Понятия не имела, что происходило в тот момент, но, как только я вернула взгляд к зеркалу, поняла, что именно имел ввиду Серафим, когда говорил сестре обойтись без ведьминских штучек. Локоны каштанового цвета были будто бы покрыты перламутром — переливались серебристым блеском не хуже самого наряда на мне, а в той самой пряди волос, к которой прикасалась Ева, красовалось плетение с маленькими полупрозрачными кристаллами.

— Теперь точно всё, — радостно воскликнула… не иначе как ведьма.

Сама настоящая, что ни на есть!

— Спасибо, — пробормотала я себе под нос.

Нет, я, правда, была благодарна ей. Вот только чувство неправильности вновь усилилось, навязчиво подсовывая мысли избавиться от всего того, чем меня одарили.

— Тебе не нравится? — заметила моё внутреннее состояние Ева.

И вот что сказать ей? Что я неблагодарная дрянь?

— Нет, очень нравится, — заверила её, выдавливая самую доброжелательную улыбку, на которую только способна. — Правда, нравится! Спасибо!

Девушка подозрительно прищурилась, и явно не поверила. Хорошо, вмешательство мужчин, которых мы не так давно оставили, прервало немое противостояние.

— Чего так… — сходу проговорил Кристиан.

Он ещё не успел перешагнуть порог, и явно собирался сказать что-то ещё, но, едва увидел меня, умолк, глядя… растерянно? Появившийся позади него Артур так и вообще не говорил ни слова, молча переводя не самый благожелательный взгляд то на меня, то на Еву, которая, к слову, была настолько довольная собой, что видно невооружённым глазом.

И вот что здесь происходит такого, чего я снова не понимала?!

Поскольку терзать своё сознание одними и теми же вопросами мне изрядно надоело, на этот раз решилась озвучить свои мысли вслух:

— Не нравится? — спросила у Серафима.

Брюнет и сам успел переоблачиться в плотное чёрное одеяние, подобно тому, что бывало на нём обычно, а во взгляде чёрных глаз словно поселилась пустота. Мне же стало откровенно не по себе. Но, вопреки моим ощущениям, Кристиан подошёл ближе, и ответил вполне спокойно:

— Серебро на твоём платье и в волосах символизирует род воздушной стихии — мой род, — проговорил, касаясь пальцами корсажа. — Чёрные руны, — его ладони скользнули ниже, задевая вышивку, — обозначают земную стихию и принадлежность к семье избранного кесаря Ашерро, — отвёл от меня взгляд, окидывая сестру волной негодования, а затем добавил с ухмылкой: — Такое одевают на свадебную церемонию, проводимую с помощью обряда единения на крови, Ари.

Господи! Я сейчас ослышалась, или он, правда, сказал что-то про свадьбу?!

Перевела не менее растерянный, чем у него самого совсем недавно, взор в сторону той, кто явно целенаправленно и осознанно нарядила меня в это не совсем обычное платье. Но, по всей видимости, совести у ведьмы было ровно столько же, сколько и чувства вины, а если быть точнее — ни того, ни другого…

— А что, собственно, такого? — невозмутимо пожала плечами Ева. — Кажется, тот самый обряд между вами уже свершён. Разве нет? Или меня одну тут волнует, как примут Арию в нашем мире? — девушка развернулась в мою сторону, продолжая уже более снисходительно: — Кристиан считает, что может справиться со всем самолично, но я лично думаю, что и ты имеешь право знать, что тебя ждёт в ближайшем будущем, — её лицо озарила ехидная усмешка. — Видишь ли, Ария, обычно те, кто живёт в одном измерении, в нём и остаётся. Таков порядок, сохраняющий баланс. Но мы — исключение. А знаешь почему? — задала вопрос, но не дала и секунды, чтобы собраться с ответом. — А всё потому, что не так давно Альтерра не была пригодна к жизни. Её заполонили демоны. Ты ведь уже встречала несколько таких экземпляров, и прекрасно понимаешь какие последствия возникли из подобного. Их было настолько много, что они затмили собою даже солнце. Все, кто хотел выжить, были вынуждены переселяться в другой мир. На Землю. Потом, конечно, смогли вернуться обратно, но об этом я тебе потом как-нибудь отдельно расскажу. Так вот, к чему я собственно всё это веду… Тебя охраняло как минимум две ведьмы и один демон среднего порядка, а последний не будет делать этого просто так. Не та природа у него. Только если он исполнял приказ Высший демона. И мы все тут, — показательно обвела взглядом присутствующих мужчин, — прекрасно знаем какой силой и мощью должен обладать тот, кто приказал им оберегать тебя. Да, именно оберегать, потому что, если бы было иначе, тебя бы не сослали в энергетически мёртвый мир, где магии ровно столько, что по пальцам можно сосчитать всех, кто ей там владеет. Самый лучший из миров, чтобы затеряться среди обычных людей. А раз так — значит ты очень ценна для Высшего. Отсюда следует одно единственное — каждый, кто узнает об этом, захочет урвать себе кусочек такого счастья, как любимая игрушка архидемона, а тот факт, что теперь ты принадлежишь к двум древнейшим родам стихийных магов — едва ли не единственное, что поможет избежать лишних неприятностей. Разве я не права, Кристиан? — она вновь перевела взгляд на брата, сложив руки на груди. — Особенно, если учесть, что ничего особенного и делать не придётся. Всего лишь продемонстрировать уже свершённое.

Пока Серафим молча гипнотизировал сестру новой волной осуждения, я же пыталась понять хоть долю чего-то здравого из всего сказанного ею: демон среднего порядка, высший демон, архидемон и я — в качестве любимой ценной игрушки…

Я снова запуталась! Ни черта не понимаю…

А ещё, кажется, у меня земля начала уходить из-под ног…

— Вообще-то Ева права, — негромко дополнил Артур. — Как только станет известно кем является Ария — нам всем придётся тяжело. Особенно, если учесть, что мы так сами и не поняли природу её сущности. Скрывать долго всё равно не получится. Одного присутствия поблизости с любым не смертным… Такую ауру ничем не скроешь.

Чего особенного в моей ауре, которую лично я вообще не ощущала, лично мне было тоже неизвестно, но раз они все так убеждены в этом, наверное, стоило бы прислушаться…

— Хорошо, — вымученно выдохнул Кристиан. — Твоя взяла… при условии, что Ария согласна.

Взор всех троих плавно переместился в мою сторону, а я… а что я могу?

— Хорошо, — подтвердила покладисто.

На лице Серафима расплылась ласковая улыбка, а его ладони на моих плечах сжались чуть сильней прежнего… Только сейчас осознала, что весь разговор он удерживал меня в своих объятиях и только благодаря этому я до сих пор находилась в вертикальном положении, а не растянулась на полу, ведь слабости в ногах ощущалось слишком много.

— Ну, раз все готовы, думаю, не нужно заставлять кесаря Ашерро снова ждать, — подвела нехитрый итог Ева.

Блондинка подошла к супругу и взяла его за руку. Мгновение — пространство между ними и нами вспыхнуло ослепляющими радужными переливами. Ведьма вопросительно приподняла бровь в явном намёке, чтобы я отправилась в эпицентр этого свечения, да к тому же первой… Ни за что!

— Идите, мы сами — чуть погодя, — ответил вместо меня Кристиан, тем самым спасая от необходимости подвергаться новому страху.

Артур утвердительно кивнул, и чета Ортего покинула спальню. Я же облегчённо выдохнула, возвращая взгляд к Серафиму. И тут же замерла, задерживая дыхание. В мыслях витало слишком много всего, потому никак не могла определиться с чего бы начать.

— Тебе не о чем беспокоиться, — по-своему расценил мою нерешительность мужчина. — Пока я с тобой, ты всегда будешь в безопасности. Я могу об этом позаботиться. Не бойся… просто верь мне. Договорились?

Согласно кивнула, принимая его слова. Собственно, в том, о чём разговор — я и так не сомневалась никогда. Не знаю почему, но, насколько успела понять и принять новую реальность, Кристиан — единственный, к кому мне действительно стоило быть ближе. Может быть я и ошибалась, но иного просто не могло быть. Всем сердцем и душой чувствовала это, словно так было и будет всегда.

— Идём, Ари… — дополнил Кристиан.

Несмотря на сказанное, сдвинуться с места он так и не спешил. Его взгляд скользил вдоль моих рук, а брови едва заметно хмурились, ведь рисунок тонкого чёрного узора меток Архангела так и не исчез.

— Если не хочешь, чтобы их видели другие… — начал он.

Но договорить я ему не позволила.

— Думаю, это уже не так значимо. И вообще — ещё немного, и я к ним окончательно привыкну, — сжала его ладонь в своей крепче и улыбнулась как можно беззаботнее в подтверждение собственным словам. — Идём уже, а то ваш избранный кесарь вроде как важный человек, который не любит ждать.

— Да уж, — хмыкнул Серафим.

Он подарил мне ещё одну ласковую тёплую улыбку и обнял за талию, прижимая ближе к себе, а мир вокруг нас уже знакомо сжался и расплылся, чтобы явить нам обоим новую реальность.