Глава 18

В сознание ворвалось противное жужжание, разбавленное мелодией. Это мой гаджет, валяющийся где-то поблизости, напомнил о том, что кто-то желал со мной поговорить. С огромным трудом я открыла глаза, щурясь от солнечных лучей, проникающих сквозь цветные витражи окон спальни поместья Деверо. Аппарат связи находился, и правда, совсем рядом — на прикроватной тумбе. Надпись на экране свидетельствовала о том, что этот самый «кто-то» вполне определённая личность, о которой со вчерашнего вечера я успела подзабыть.

— Привет, Дженна, — выдохнула, принимая вызов.

— Привет, Ария, — тепло отреагировала подруга. — Как ты? Уже лучше?

Что-то навязчиво подсказывало мне — девушка интересовалась не просто так из вежливости… И совершенно точно в курсе всех происходящих событий.

— Да, спасибо, — ответила ей в тон, и тут же решила убедиться в собственной догадке. — Ты ведь знаешь… обо всём, да?

Тишина на том конце связи только подтвердила мои домыслы.

— Наверное, нам стоит обсудить всё это… немного позже. Да? — добавила, раз Дженна не спешила с продолжением диалога.

— Да, Ария, — виновато отозвалась она. — Определённо стоит, — снова замолкла, а затем добавила совсем уж неуверенно: — Может, встретимся где-нибудь и поговорим? Не по телефону…

В последнем она была абсолютно права.

Такие темы обсуждать лучше с глазу на глаз.

— Да, конечно, — ответила я, как можно беспечнее. Так и не отпускало ощущение, будто подруга чувствовала за собой вину, поэтому постаралась быть как можно приветливее и жизнерадостнее. — Сегодня?

— Не уверена, что сегодня тебе будет до меня, — ехидно усмехнулась Дженна. — Позвони мне лучше завтра, там и определимся.

Поначалу собралась возразить, ведь на общение с Дженной Элмерс у меня всегда найдётся время, тем более в свете недавнего прошлого, но потом вспомнила о словах Кристиана накануне, и тяжело вздохнула, принимая её правоту.

— Ладно, завтра — так завтра, — капитулировала вынужденно.

— Хорошо, Ария. Увидимся, — попрощалась девушка.

— Увидимся, — отозвалась и я.

Подруга отключила вызов. Мне же осталось только бестолково пялиться в погасший экран, размышляя о том, что я снова осталась в одиночестве. Как минимум потому, что в спальне кроме меня больше никого и не было.

И как мне теперь быть дальше?

Одежда, что была на мне вчера, исчезла. Зато на краю постели лежало новое платье-футляр дымчато-серого оттенка и комплект нижнего белья в тон. Последнее достоверно, потому что даже этикетки не оторваны. Дизайнерские, причём. Безумно дорого бренда.

— Только этого ещё не хватало, — пробормотала недовольно себе под нос.

Мало того, что я пользовалась гостеприимством Кристиана, так он меня ещё и одевать теперь будет? О том, откуда вообще взялись эти вещи и думать не буду…

Трёхминутный душ и быстрые сборы сопровождали всё те же мрачные мысли о насущном. Судя по таймеру на моём телефоне, время близилось к вечеру, хотя за окном было по-прежнему светло, что шло вразрез с привычным образом Лондонского пригорода осенью. Задумавшись как раз об этом, я и вышла из спальни, попав в длинный коридор второго этажа дома. Понятия не имела, куда идти, но желудок подсказывал направление кухни. Помнила где она расположена ещё с прошлого визита, когда вместе с хозяином местных просторов направлялись через неё к гаражу с машинами. Там же обнаружился и Кристиан, а вместе с ним — очевидно, завтрак, судя по содержимому.

На брюнете были надеты простые светлые джинсы и белая футболка с коротким рукавом. И пусть я вроде как уже окончательно свыкалась с мыслью о том, что сны и грёзы — они же и действительность, всё равно было жутко непривычно видеть его таким… домашним.

— Выспалась? — полюбопытствовал вместо приветствия брюнет.

Кивнул в сторону мраморной столешницы, на которой расположились плоская квадратная тарелка с булочками и большая красная кружка с чем-то явно горячим. Сам мужчина также был занят потреблением жидкости из точно такого же предмета керамики.

— Да, даже слишком, — улыбнулась в ответ.

Уселась на высокий табурет, придвигая напиток ближе к себе. Оказалось, не одна я не забывала чужие предпочтения в выборе кофе. Столь любимый миндальный латте в моих руках доказывал это как нельзя красноречивее.

— Сам давно проснулся? — добавила за неимением более умной мысли.

Удивительно, но совсем недавно я была готова поклясться, что проведу с ним всю свою оставшуюся жизнь, а теперь и двух слов толком связать не могла.

— Я вообще мало сплю, — ухмыльнулся чему-то Кристиан.

Он лукаво прищурился, а мне… будто на голову железобетонная плита упала!

Покраснела, припомнив о способности некоторых считывать чужие мысли, и отвернулась от мужчины, старательно разглядывая чёрные символы на своих запястьях. Они были уже не столь явны как прежде, да и в масштабах едва ли доставали от внутренней стороны ладоней до сгиба локтя, но сам факт подобия татуировки вгонял в ещё больший ступор. Смотрелось, конечно, неплохо, да и узор очень сложный и явно искусный, вот только не готова я к такой демонстрации своего внешнего вида.

— Ари… — прозвучало тихо и вкрадчиво совсем близко.

Вздрогнула. Не заметила, как Серафиму удалось обойти столешницу, прежде разделяющую нас, и подойти ко мне почти вплотную.

— Я… — так и не договорила.

Дар связной речи так и не вернулся. Да и к чему вообще напрягать голосовые связки, если Кристиан и так в курсе всего, что со мной происходило?!

— Ты закрылась от меня, — в очередной раз словно прочитал мои мысли брюнет. — Не могу понять, что не так. У нас проблема?

Сгибом указательного пальца он приподнял моё лицо за подбородок, вынуждая взглянуть ему в глаза. Омут цвета беспроглядной бездны смотрел так требовательно и с ожиданием, что не подчиниться было просто невозможно.

— Чувствую себя странно, — оправдалась, как смогла. — И… — снова не договорила, вместо пояснений сосредоточив внимание на метках Архангела.

Кристиан едва заметно улыбнулся и перехватил оба мои запястья.

— Они тебе мешают? — поинтересовался вполне искренне.

Кивнула, вновь испытывая приступ неудобства. Всё-таки благодаря этим самым символам я сейчас могла находится здесь, а не продолжала быть безвольной куклой в руках тех, кто лгал и лицемерил мне всю мою жизнь.

Чёрт, Ария Блэр — какая же ты неблагодарная, всё-таки!

— Так избавься от них, — беззаботно отозвался Кристиан.

Вернула взгляд к нему, не понимая о чём он. Но вместо ответа мужчина отпустил мои руки и стянул с себя футболку. И, пока лично я пыталась вспомнить, как надо дышать, пока разглядывала обнажённый торс с бронзовым оттенком загара, вдоль широких мускулистых плеч проявились точно такие же символы.

Тонкая чёрная вязь разливалась по мужскому телу, дублируя путь вен и в то же время преломлялась в затейливые узоры сложного плетения. Прошло всего ничего, а знаков на Кристиане оказалось в разы больше чем на мне, когда ведьмак пытался стереть мои воспоминания. Символы опоясывали собой его руки, перетекали с плеч на шею, грудь и даже ниже, теряясь где-то под поясом джинс.

— Боже ты мой… — прошептала едва слышно.

Поднялась на ноги и неосознанно потянулась к Серафиму, касаясь кончиками пальцев столь необычной и изумительной красоты, прорисовывающейся на рельефе мышц живота и груди. Провела снизу-вверх, минуя линию ключиц, и обратно. Ненадолго задержалась в районе солнечного сплетения, положила обе ладони на пылающее жаром тело и спустилась руками ниже, ощущая, как при соприкосновении покалывало кожу.

— Не столь они уж и ужасны, — тихо прокомментировал Серафим. — Да, Ария?

Он перехватил мои руки, вынуждая обнять себя за шею. И, не успела я даже подумать о том, что следовало бы ответить на сказанное им, как последние мысли затерялись, затмеваемые жадным, но в то же время неспешным поцелуем.

Кислород в лёгких моментально закончился. Но мне и не нужен воздух. Всё, что было необходимо, чтобы Кристиан и дальше делился со мной нежностью и теплом. Понятия не имела, сколько длилось это наваждение, но рассудок окончательно испарился. Единственное, что осталось значимым — ласковые поглаживания вдоль поясницы, пробуждающие внутри необъятное пламя. Внутри будто пожар вспыхнул. Так ничтожно мало и ограничено я чувствовала себя. Хотелось чего-то большего. Будто бы ещё совсем чуть-чуть, и пламя во мне просто сожжёт дотла, если я не сделаю что-нибудь с этой агонией.

— Кристиан, — выдохнула в тихой мольбе.

Прижалась к идеалу всех своих грёз и сновидений ближе, прикрывая глаза, а он подхватил, приподнимая выше и усаживая на кухонную столешницу.

Не помнила, каким образом подол моего платья оказался задран намного больше положенного, пока обжигающие жаром ладони блуждали по внутренней стороне бёдер, одаривая новыми разрядами тока, прошивающим каждую мою мышцу. Сердце билось так оглушительно громко, что я не слышала больше ничего вокруг себя. Лишь чувствовала, насколько тяжело и медленно дышал тот, в чьих объятиях я сейчас плавилась и растворялась… Наверное, именно поэтому не сразу поняла, что в кухне, помимо нас, уже давно присутствовала ещё одна персона.

— Ты не вовремя, — хрипло проговорил Кристиан, разрывая поцелуй.

Брюнет немного отстранился и одним неуловимым жестом поправил моё задранное платье. Он так и продолжал смотреть мне в глаза, поэтому прошла минимум минута, прежде чем я сообразила, что речь предназначалась не мне, а стоящему при входе, с огромным интересом разглядывающего дверной косяк.

— У избранного кесаря заканчивается терпение, так что моей вины в этом нет, — флегматично оповестил мужчина.

На нём были тёмно-коричневые облегающие кожаные брюки и такая же куртка, наглухо застёгнутая на шее, сапоги на прямой подошве и митенки, расшитые какими-то непонятными мне знаками. Он лениво перекручивал между пальцев тонкий кинжал, расписанный чёрными символами по всей длине острия. Всё это выглядело более чем внушительно и явно не тянуло на одеяние местного масштаба. Взгляд тёмно-карих глаз был по-прежнему сосредоточено устремлён в ту же точку, поэтому я могла наблюдать только его профиль, но даже так могла бы сказать, что совершенно точно помнила его — того самого, кто был вместе с нами в пустынях при проведении обряда. От того приступ стыда за то, чему свидетелем ему пришлось стать, вспыхнуло во мне лишь с новой силой.

— Здравствуйте, — единственное, с чем нашлась, тихонько соскальзывая со стола.

Поскольку Кристиан так и не думал отойти от меня, врезалась в его грудь и слегка пошатнулась. Обязательно бы упала, если бы было куда. А так… с одной стороны он, позади стол… К тому же Серафим аккуратно обнял за талию, помогая сохранить равновесие.

— Доброго дня, Ария, — отозвался нежданный гость.

Он, наконец, развернулся ко мне лицом, с нескрываемым интересом разглядывая то меня, то Кристиана. Нет, не просто смотрел, буквально сканировал… от подобной ассоциации меня передёрнуло. Интересно, так теперь будет каждый раз, как я встречу кого-то из окружения Серафима?

— Ари, это Алекс…сандр, — с небольшой паузой, представил брюнета Кристиан.

И только я собралась с вежливым ответом, но…

— Деверо, — дополнил снисходительно за него собеседник.

Так и замерла с приоткрытым от удивления ртом. В памяти услужливо всплыла череда некрологов многолетней давности, а на язык так и напрашился самый что ни на есть закономерный вопрос, да только произнести его вслух я так и не решилась. Да и необходимости в этом не осталось.

— Не надо смотреть на меня как на привидение, девочка. Я, правда, живее всех живых. Да и вообще отличаюсь на редкость большим талантом к бессмертию, — меланхолично сообщил Александр. — Спроси у его матери: она меня не раз убить пыталась.

И вот почему я сейчас уверена в том, что в его словах нет ни доли шутки?!

— Ага… — кивнула за неимением большего.

— У неё аура изменилась, — задумчиво дополнил Александр. — Не видел такую никогда прежде.

Он вопросительно выгнул бровь, адресуя немой вопрос Кристиану.

— Не поэтому, — односложно ответил Серафим, нахмурившись.

— С этим могут возникнуть проблемы, — нисколько не проникся чужой реакцией собеседник.

— Если и возникнут, то они явно мои и решать, как с этим быть — тоже мне, — окончательно помрачнел идеал всех моих грёз и сновидений.

Я тоже не в восторге от обсуждения моей персоны, будто меня и не было поблизости, вот только смысла происходящего всё равно не уловила, что удручало ещё больше.

— Мне то что… Главное, чтоб другие усвоили, — неожиданно добродушно хмыкнул в ответ старший Деверо и развернулся на выход, бросая уже через плечо: — Время, детки. Кесарь Ашерро соскучился.

Он покинул кухню, а затем пространство коридора буквально взорвалось ослепляющими радужными переливами. Мне пришлось зажмуриться и выждать с несколько секунд, прежде, чем голова перестала кружиться, а сознанию вернулась относительная ясность.

— Вот же дерьмо… — проворчала себе под нос безотчётно.

Пусть я и говорила, что была готова к последствиям своего пребывания рядом с Серафимом, но ещё несколько подобных проявлений нового мира — и я вновь задумаюсь о приёме психотропных… Как минимум, чтобы было легче переносить новые сюрпризы.

— Это называется межпространственным порталом, — мягко пояснил тем временем Кристиан. — Я рассказывал тебе о них прежде. Конкретно этот — одноразовый. Для активации такого используется кристалл, изготовленный сильным артефактором.

Кивнула, принимая к сведению. И невольно поморщилась, потому что, несмотря на объяснение, принимать подобное легче не становилось. Да и вообще складывалось впечатление, будто ещё немного — грань моего сумасшествия всё же придёт.

— Ари, — брюнет обхватил моё лицо обеими ладонями, вынуждая посмотреть на него. — Я понимаю, что тебе сложно, да и Алекс не очень-то приветлив в последнее время, как и весь мой мир, в общем-то, но ты справишься, а я тебе в этом помогу. Да?

Он ласково улыбнулся, а моё сердце замерло, тихонько тая при виде того тепла, которое лучилось в чёрных глазах.

— Да, — произнесла без раздумий.

Как бы то ни было странно, я на самом деле поверила своим словам.

— Хорошо, — прижал к себе Серафим, одаривая лёгким поцелуем в лоб.

С несколько секунд я просто наслаждалась наступившей паузой, растворяясь в ощущении правильности и необходимости происходящего. Но и то длилось недолго.

— Алекс прав. Нам нужно идти. Моя семья очень жаждет с тобой познакомиться, — в явном оправдании проговорил Кристиан.

Сложилось впечатление, что промелькнувшее в нём чувство вины возникло не просто так… Господи, если ты действительно существуешь, помоги мне!

— Готова? — спросил брюнет, спешно натягивая на себя снятую ранее футболку.

Познакомиться с теми, кто явно не от мира сего, причём в буквальном смысле?

Нет!!!

— Да, — улыбнулась натянуто.

Серафим в очередной раз подарил мне ласковую улыбку, а затем пространство вокруг нас сжалось, забирая из лёгких остатки кислорода. Закрыла глаза, мысленно рисуя себе всевозможные варианты предстоящего знакомства и прижалась к мужчине крепче. Раз уж подписалась непонятно на что, очень надеялась — Кристиан сдержит своё слово и поможет адаптироваться к новым обстоятельствам…

— Ты опоздал, сын, — разнеслось в наступившей тишине.

В сознании мелькнула мысль о том, что не зря я не восприняла Александра Деверо в качестве отца Кристиана. Уж слишком иные отношения чувствовались между ними, когда они заводили диалог… Но и вот так познакомиться с отцом Серафима, несмотря на то, что мне уже было сказано: встречаться мы будем с его семьёй… Не готова я, в общем.

Да только разве это что-то меняло?!

Открыла глаза, оглядываясь по сторонам. Мы находились больше не на кухне в поместье Деверо. Под ногами был выстлан паркет из тёмного дерева, на стенах — однотонные светлые обои, а посредине небольшого не иначе как кабинета самый обычный классический стол с закруглёнными углами, на поверхности которого высилась целая кипа разбросанных в абсолютном хаосе бумаг. Самая обычная комната, из разряда тех, что доводилось видеть у начальствующих особ холдинга Деверо… Вот только за парой высоких узких окон, не обременённых портьерами, виднелись высоченные башни из серого камня, объединённые двухуровневыми стенами, вдоль которых, словно часовые, были расставлены люди, одетые точно также, как Александр, а над всем этим великолепием сквозь сгущающиеся сумерки была заметна часть огромного купола, мерцающего чёрным плетением… Магическое явление по своему узору один в один напоминало щит, которым Кристиан укрывал нас от демонов в том жутком мире, погружённом во тьму.

— Занят был, — ответил тем временем Серафим.

Он развернулся на сто восемьдесят градусов, увлекая следом за собой и меня. Теперь, когда мы стояли лицом к выходу, стало возможно увидеть непомерно высокого широкоплечего мужчину средних лет. В комплекции он был крупнее Кристиана как минимум вдвое. На нём были надеты белые брюки и укороченный сюртук на манер средневековой Англии, расшитый пятью оттенками странных символов на рукавах, а через плечо перекинута перевязь, из которой виднелась пара рукоятей холодного оружия. Его руки были заведены за спину, а светло-золотистые пряди слегка вились, обрамляя не иначе как корону — тонкий обруч из чернённого серебра, расписанного теми же знаками, что и на одежде владельца.

Нетрудно догадаться, что передо мной — тот самый избранный кесарь Ашерро, который нас ждал, если верить словам Деверо-старшего… Мысли тут же начали метаться в полнейшем беспорядке, пытаясь восстановить полноценную теорию того, что я помнила про императоров Древнего Рима и историю становления власти в том государстве, хотя и в то же время понимала прекрасно — это мало чем поможет в нынешних условиях… Ну, хоть что-то, нежели полнейшее непонимание.

— Добрый вечер, — запоздало вспомнила о хороших манерах, шагнув вперёд в намерении протянуть руку для приветствия. — Ария, — замерла в нерешительности.

Откуда мне знать, как тут вообще принято общаться? Судя по внешнему виду стоящего передо мной, рамки нормальности моего мира тут вряд ли применимы.

Но, вопреки моим сомнениям, губы мужчины растянулись в приветливой улыбке, и он сам сократил остающееся между нами расстояние.

— Арханиэлис Ашерро, — представился он, принимая жест рукопожатия. — Можно сократить до первых трёх букв имени. Так будет гораздо проще нам всем. Приятного познакомиться, Ария, — руку так и не отпустил, гипнотизируя взглядом интересного тёмного оттенка.

Вроде бы и чёрные, но в то же время в них будто сияли звёзды. Явление было очень похоже на оттенок чёрного жемчуга. Никогда прежде я не встречала подобного… Хотя в последнее время я видела много чего, не встречающегося прежде, если уж на то пошло.

— И мне, — отозвалась негромко, улыбаясь в ответ.

Вспомнила, что было бы неплохо вернуть свою руку, ненавязчиво отстраняясь. К моей превеликой радости, препятствовать освобождению никто не собирался. Отступила на полшага назад, и сама того не осознавая, прижалась ближе к Кристиану, хватая его за руку. Так спокойнее просто. Несмотря на то, что мужчина казался менее мрачным и неприветливым, чем тот же Александр Деверо.

— Через несколько часов у меня намечается одно мероприятие. Думаю, вы должны присутствовать на нём, — вроде бы просто сообщил, но в то же время таким непреклонным тоном, будто приказ отдал. Тот самый, который подлежал безоговорочному исполнению. — Как вы на это смотрите?

Ладонь Серафима, за которую я держалась, ощутимо напряглась, вынуждая задуматься о том, что кажущаяся атмосфера — не так уж и безобидна, как могло бы чувствоваться поначалу.

— Не уверен, что самое время для подобного, — мрачно сказал Кристиан.

Наверное, я снова ошибалась, но будто земля содрогнулась…

— А это не тебе решать, сын, — всё в таком же любезно-повелительном тоне отозвался Арханиэлиус, переводя взгляд обратно на меня.

То есть, это что получается?

Я — крайняя?!

— Конечно, я буду рада познакомиться со всем окружением Кристиана, — выдавила как можно спокойнее, хотя нервы по необъяснимой причине запредельно раскалились в считанные мгновения. — Спасибо вам большое за приглашение, — дополнила в искренней благодарности.

На лице избранного кесаря расплылась благодушная улыбка и он снисходительно кивнул в ответ, а я заметила, как Кристиан помрачнел ещё больше, но в итоге списала всё на собственную мнительность, ведь Арханиэлуис до сих пор сохранял на своём лице неподдельную теплоту и приветливость.

— Раз так, увидимся позже, сын, — ответил он. — Ещё раз, как я уже говорил… Приятно было познакомиться, Ария, — добавил уже непосредственно мне.

— Договорились, — откликнулся Кристиан.

— До свидания, — постаралась оставаться вежливой и я.

Не успела переключить внимание на своего спутника, как воздух вышло из лёгких, а мир передо мной стремительно поплыл и растворился, забирая из прежнего места… И, поскольку Серафим так и не потрудился предупредить о ближайшем направлении, мне осталось только догадываться, куда же нас занесёт в дальнейшем.