Глава 17

В голове царила полнейшая неразбериха.

Впрочем, неудивительно…

Наследник международного холдинга, принявший меня на стажировку — на самом деле служил какому-то там архангелу. Моя родная старшая сестра — демон, которую он убил магическим клинком в силу своего призвания. Сосед, с которым едва знакома — так и вообще ведьмак, способный подчинять моё сознание. Тётя Грейс тоже… ведьма. Помимо этого, существовала куча миров, путешествия по которым прежде я воспринимала, как кошмарные сновидения. А ещё был Безликий, чей голос вынуждал меня слоняться между измерениями, кишащими жуткими монстрами.

М-да…

И я действительно должна в это поверить?!

Сколь бы ни старалась, до сих пор получалось плохо. В этом Кристиан-он-же-Джеймс был безоговорочно прав. Да и как тут поверить?

Последняя степень шизофрении, одолевающая мой многострадальный мозг — объяснение более практичное и вероятное. Вот только… Тогда почему «моё очередное фантомное заблуждение» всё никак не заканчивается?

Длится слишком долго.

— Безликий, — повторила бездумно вслух.

Попутно припомнила ещё и ту обладательницу идеальной внешности из библиотеки, подсобившую мне с литературой на соответствующую тему. Ведь именно после прочтения той книги я «попала» в то место, где впервые смогла увидеть его воочию, а не только услышать.

Совпадение?

Вряд ли…

Да и сама книга очень даже реальна.

— Безликий, — повторил за мной брюнет.

Идеал моих грёз едва заметно прищурился. В чёрном взоре поселилась лёгкая дымка задумчивости. Его губы искривились странно понимающей усмешкой.

— Откуда это у тебя? — дополнил он тихо.

Мужские пальцы скользнули вдоль моего плеча и коснулись чёрного камня, заточённого в серебро.

— Принадлежало моей бабушке когда-то, — ответила честно.

Некоторое время Кристиан молчал, продолжая придирчиво разглядывать предмет нашего обсуждения, а после тяжело вздохнул.

— Когда-то моя мать заключила сделку. С архидемоном, — заговорил с предельно терпеливой интонацией, будто пояснял для маленького ребёнка. — Это позволило ей прожить очень долгую жизнь. И не одну, если судить по меркам времени, отпущенному человеку. Можно сказать, он даровал ей бессмертие… в какой-то степени. С учётом того, что ты можешь беспрепятственно пересекать Грани, думаю, с тобой происходит примерно то же самое. А ещё… Настало время расплачиваться по счетам.

Даже и не знаю, что именно во всём этом самое жуткое.

— Я не заключала никаких сделок, — заявила категорично.

Может, я и не дружила с головой, но такой факт точно бы не забыла!

— Не обязательно, чтобы сделка была заключена именно тобой, Ария, — натянуто улыбнулся Кристиан. — Сделку мог заключить кто-то в твоём роду. Может быть даже тот, кого давно нет в живых. Всё зависит от цены, которой необходимо расплатиться за принятое от высшего демона. Долг по крови — довольно распространённое явление, к сожалению. По себе знаю.

В сознании словно образовался вакуум, не позволяя в полной мере оценить услышанное. Всё-таки не каждый день собственные фантазии доводят тебя до подобия сюжета «Фауста» от Гёте.

— То, что висит у тебя на шее, подтверждает наличие сделки, — продолжил мужчина. — Подобные вещицы в вашем мире слишком редки и ценны — точно не появляются просто так.

Заключал ли кто-то из моих предков сделку с каким-то-там-невообразимо-всесильным-демоном, и поэтому он приходил ко мне, чтобы получить обещанное? Бред! Но не в том мире, куда я погружалась с завидным постоянством… Иначе почему я чувствовала, будто в этом на самом деле было какое-то зерно истины? И крест на моей шее — он явно значим. Гораздо больше, чем говорила Клэр. Как минимум потому, что прежде я никогда не видела эту вещицу ни на одном из родственников, хотя сестра утверждала о его принадлежности нашей бабушке.

— А что в нём такого ценного?

Нет, конечно, лично для меня память о предках — это более чем достаточно, чтобы дорожить вещицей, но раз уж и Кристиан считал ювелирное изделие особенным, обязательно была ещё какая-то причина.

— Подобный артефакт оберегает тебя от любого внешнего воздействия… — сделал паузу, и продолжает не сразу: — на твоё сознание, Ария. С учётом недавнего, с точностью до наоборот.

Новость о том, что кто-то вообще мог бы предпринять попытку совершить подобное, не успевает усвоиться в достаточной мере… как минимум потому, что уже знаю минимум одну персону, которая пыталась проделать это со мной.

— Вот, значит, как… — пробормотала себе под нос. — И что мне делать теперь? Заплатить цену за свершённую сделку вместо кого-то там? Или что? Я так понимаю, Безликий не перестанет приходить, пока не получит желаемое?

Вспыхнувший в собственном разуме протест о том, что креста на мне и в помине не было в то время, как Кристиан и его знакомый пытались «стереть» мне память, остался где-то глубоко внутри. Отчего-то я была совершенно уверена — этот мой секрет должен оставаться таковым и дальше. Да и узнать, как избавиться от своих ночных кошмаров казалось гораздо важнее, раз уж появилась такая возможность.

— Для начала нам необходимо выяснить с кем конкретно из демонов заключена сделка, — ответил Серафим. Кажется, он собирался сказать что-то ещё на эту тему, но резко сменил направление разговора: — Ария, ни при каких обстоятельствах ты не должна идти с ним на контакт. Так только хуже сделаешь. Себе в первую очередь. Ты меня поняла?.. Сам с ним разберусь.

Если учесть, что я и так на протяжении последних пяти лет успешно делала нечто подобное (сбегала при первой возможности и только), возражений не возникло. К тому же взгляд цвета бездны смотрел так неумолимо и жёстко, что ослушаться не представляется возможным.

— Поняла, — согласилась тихо.

Требование безоговорочного подчинения в чёрных глазах тут же пропало, а их владелец коснулся моих запястий, надавливая кончиками пальцев на бьющиеся жилки кровотока.

И вот тут-то я, всё же, вспомнила о странных знаках, на которые со священным ужасом взирали мои псевдородственники и сосед… Так ведь и не исчезли.

— Откуда они взялись? И что это вообще такое?

Замерла, мысленно подготавливая свою психику к очередному откровению, связанному со «сделкой с дьяволом». Даже дышать перестала.

— Метки равноденствия Архангела, которому я служу. Они ни к чему тебя не обязывают, Ария, — миролюбиво пояснил Кристиан, прекрасно уловив мой внутренний настрой. — Это дар. Не сделка. Они делают своего носителя сильнее как духовно, так и морально. Отсюда вытекает и многое другое, но об этом поговорим позже. Хочу, чтобы сейчас ты уяснила другое — я постараюсь всегда быть рядом, но вряд ли так будет каждую секунду нашей жизни. И в тот момент, когда ты будешь нуждаться в помощи, а меня не будет поблизости — они помогут тебе. Нужно лишь верить. Не только в них. В первую очередь — в себя. Договорились?

Договорились… бы… если бы поняла — о чём именно.

Но всё равно кивнула. В этот самый момент лампы в огромной хрустальной люстре над моей головой медленно погасли, а в спальне вновь стало темно.

Судорожно сглотнула, мысленно рисуя себе образы того, что меня ожидало дальше. И всё равно ни один из них не оправдался, стоило лишь самому идеальному мужчине всех грёз и сновидений коснуться моих губ в трепетном нежном поцелуе.

— Ты останешься здесь на какое-то время, — прошептал, отстраняясь немного. — Возвращаться домой пока не стоит. Не уверен, что помимо тех, кто был с тобой, не возникнут ещё сюрпризы.

Зачем он это говорил?

Я и так уже никуда не собиралась…

— Хорошо, — отозвалась едва ли слышно.

До ломоты в пальцах вцепилась в широкие сильные плечи, потянувшись за новым поцелуем. И замерла в жалкой доле дюйма от желаемого. Голова шла кругом, а ноги окончательно ослабели. Только теперь поняла насколько же я, и правда, замёрзла. Горячее дыхание опаляло кожу, пробуждая мириады мурашек по всему телу, позволяя чувствовать холод внутри меня гораздо сильней, нежели прежде. И единственное, что до сих пор не позволяло упасть — объятия, в которых до сих пор удерживал меня Кристиан… или Джеймс… Неважно… Главное, он рядом.

— Ари, — хриплым прошептал он моё имя.

Иногда мне казалось, что он делал это просто потому, что ему нравилось его произносить. По крайней, мне бы очень хотелось, чтобы было так.

А всё остальное… Уже не столь уж и значимо совсем.

Тяжёлая широкая ладонь легла сначала на одно моё плечо, аккуратно стягивая куртку, а затем и на другое, проделывая то же самое. Верхняя одежда с приглушённым шлепком упала на пол. Я в который раз за вечер задержала дыхание, потянувшись к маленьким пуговичкам на своей блузе. Да, сама. Собственные пальцы совсем не ощущались и не слушались, но каким-то чудом мне удалось избавиться и от этой детали гардероба.

На задворках сознания попыталась вспомнить какое на мне надето нижнее бельё, ведь, наверное, это имело значение, да только последняя капля рассудка испарилась, как только подняла взгляд к лицу Серафима.

В чёрных, словно самая бездонная пропасть глазах сияли отблески, подобные россыпи созвездий на ночном небе его родного мира… Как же они прекрасны!

Захотелось остаться в их власти навсегда, больше никогда не думать вообще ни о чём и не видеть больше ничего вокруг.

— Господи… — выдохнула неосознанно.

Жадно втянула ртом воздух и снова перестала дышать, когда мужчина коснулся обнажённой кожи чуть выше поясницы, медленными ласковыми поглаживаниями опуская руки вниз, и вместе с тем стягивая с бёдер вельветовые бриджи. Вновь схватилась за широкие сильные плечи, потянувшись навстречу. Прижалась своими губами к его губам, но подобие поцелуя длилось катастрофично мало. Идеал всех моих грёз и сновидений преклонил колени, тут же касаясь меня в новом поцелуе чуть ниже живота, затрагивая край чёрного кружева белья… Меня словно прошибло разрядом от высоковольтной вышки. Разливающаяся по телу дрожь напомнила о том, что стоять самостоятельно мне не по силам. Колени подогнулись, и я едва удержала вертикальное положение, с новой силой цепляясь за мужские плечи в надежде найти опору. Мир вокруг меня окончательно перестал существовать. Всё, что осталось — лишь скользящие прикосновения, обжигающие кожу и опаляющие жалкие остатки разума.

Что ж… если Серафим и обещал меня согреть — ему это удалось в полной мере.

Пропустила тот момент, когда замшевые ботильоны также оказались отдельно от меня. Вслед за ними отправились бриджи, а также чулки, надетые ещё утром под платье, оставшееся где-то в пределах этой же комнаты гораздо ранее. Владелец многомиллиардного состояния Деверо выпрямился, одаривая едва заметной тёплой полуулыбкой, но я не могла уловить в нём ровным счётом ничего, что бы подсказало мне как поступить дальше. В итоге я так и осталась неподвижно стоять, не решаясь продолжить начатое.

— Ты очень красивая, знаешь? — тихим вкрадчивым шёпотом произнёс он.

Ответ подбирался с превеликим трудом, да и не успевала я ничего сказать. Лишь шумно выдохнула, когда брюнет подхватил на руки и понёс… в сторону ванной комнаты. Ощущение дежавю немного отрезвило, и я едва сдержала глупейшую улыбку, уткнувшись лбом в его плечо.

Как только в смежном помещении загорелись небольшие светильники, вмонтированные в безупречно белый потолок, а мои ступни коснулись холодной плитки напольного покрытия среди обилия бирюзового мрамора, вспомнила о нехватке кислорода в своих лёгких и глубоко вдохнула. Мужчина был до сих пор одет, а в подсознание закрались не очень хорошие мысли, ведь оставив меня стоять самостоятельно, он развернулся спиной и явно собрался просто уйти!

— Нет! — сорвалось с моих уст даже быстрее, чем последняя мысль успевала толком сформироваться в моей голове. — Не уходи, — добавила я, уже глядя ему в глаза.

Брюнет медленно развернулся обратно, а лице с бронзовым оттенком мелькнуло сомнение, пока я ощущала, как внутри вновь поселялся колючий холод.

— Останься… Со мной, — добавила намного тише.

Опустила взгляд в пол, тихонько пребывая в шоке от собственной смелости. И всё равно уловила насколько же сильно вспыхнул серебром взор чёрных глаз.

— Не уверен, что совсем скоро ты будешь думать точно также, — как-то недобро ухмыльнулся хозяин местных владений.

Моя кожа снова запылала, но на этот раз от смущения. Уж слишком откровенен и однозначен был мужской взгляд, блуждающий по мне с головы до ног в явной оценке. Сложилось впечатление, будто бы даже чёрный комплект бюстье и шортиков на мне для него нисколько не преграда… Правда, и о том долго думать тоже не пришлось. Последние остатки здравомыслия банально потерялись в неизвестном направлении, как только Серафим, так и продолжая пристально смотреть на меня, избавился от перевязи, а затем медленными плавными шагами сократил разделяющее нас ранее расстояние.

— Кристиан… — начала фразу, но оборвала саму себя, — то есть Джеймс… — снова замолкла, размышляя о том, насколько же глупо сейчас чувствовала себя.

— Первое мне больше нравится, — отозвался с лёгкой полуулыбкой мужчина, заметив моё замешательство. — Хотя, по идее, оно — как раз моё второе, — дополнил в заметном снисхождении.

Наверное, выдох облегчения, вырвавшийся из меня помимо воли, прозвучал слишком громко и явно, потому что во взгляде цвета беспроглядной бездны вспыхнула очередная насмешка. Я же смутилась, повторно ощущая себя голой.

— Но ты можешь называть меня так, как тебе больше по душе. Хоть обоими именами сразу, — вновь заговорил он. — Моей матери лично нравится именно так.

Сгибом пальцев он провёл по моей щеке сверху-вниз, постепенно дойдя до подбородка, после чего приподнял лицо. И я снова была вынуждена смотреть ему в глаза. Где-то на задворках разума зароилась тень сомнения в только что сказанном, но я никак не могла ухватится за связующую нить, которая бы прояснила неясность. Просто потому, что вновь начала вязнуть в омуте чарующего взгляда, а всё остальное довольно скоро отодвинулось на задний план… Интересно, даже с учётом всех тех странностей, которые происходили вокруг — то, что я испытывала сейчас, это нормально вообще?

— Да, со мной происходит примерно то же самое, когда ты близко, — ответил на невысказанный мною вопрос Кристиан. — Чем ты ближе, тем сильнее… всё.

Ну, вот… Окончательно утопил мой рассудок в пучине непомерного стыда!

— Ты можешь читать все мои мысли? — невольно отшатнулась от него.

Ведь, если это правда…

Господи!

Ну, за что мне всё это?!

В довершение ко всему, позади меня включился кран. Поток с шумом выплеснулся в ванную, а я вздрогнула от неожиданности. Обернулась, но позади, конечно же, никого не было: только вода и обилие пены с отголосками корицы.

— Напугал? — настороженно поинтересовался брюнет.

Неосознанно кивнула, ведь в какой-то мере так и было, но уже вскоре усиленно замотала головой в отрицании, отвешивая себе мысленный подзатыльник за приступ необоснованного страха.

Это же надо испугаться открытого без чьей-либо видимой помощи предмета сантехники после всего того, что доводилось видеть и испытывать прежде!

— Ничего, — ласково проговорил он. — Со временем привыкнешь.

Его ладони вновь опустились мне на плечи, сжимая совсем чуть-чуть. Как ни странно, ничем особо не примечательный жест сработал, утихомиривая и растворяя моё внутреннее смятение.

— Как ты это сделал? — полюбопытствовала невольно.

Кристиан подарил мне ещё одну ласковую тёплую улыбку. Но отвечать не спешил. Он ненавязчиво подтолкнул меня, тем самым вынуждая забраться в горячую воду. На секунду задумалась о том, что так и не разделась окончательно, но в итоге послушно выполнила веление, после чего получила долгожданное пояснение:

— Моя мать была архимагом воздушной стихии. У меня её дар, — проговорил Серафим, усаживаясь на корточки рядом с ванной. — Воздействовать на предметы, управляя подвластной стихией — самое меньшее из того, на что я способен, — сделал паузу, пока я мысленно представляла себе всю полноту масштаба его возможной сверхспособности, а затем добавил, добродушно хмыкнув: — И я могу читать твои мысли только тогда, когда ты мне сама это позволяешь сама, Ари. Не всегда. Да и то лишь благодаря тому, что наши души связаны. Хотя с другими — теми, кто не защищены очень сильными оберегающими амулетами или артефактами, либо ментальным даром, у меня проблем не возникает.

Последнее заставило вспомнить о прошлом, и старшей рода Блэр в частности. Невольно потянулась к вещице. Наверное, горечь, опутывающая сердце и разум, слишком явно отражалось в этот момент на моём лице, а может просто-напросто Серафим снова прочитал мои мысли, потому что заметила отголоски собственных эмоций и в его взгляде.

— Не нужно вспоминать о тех, кто того не стоит, — нахмурился Кристиан, перехватывая моё запястье. — Хотя вещь всё равно должна остаться при тебе.

— Что, боишься, что сойдёшь с ума, как только сможешь читать все мои мысли? — съязвила, вздыхая в притворной печали.

Ведь я точно знала, что сила, способная воздействовать на мой разум, не срабатывала на мне в полной мере вовсе не из-за артефакта…

— Не ожидал, что ты настолько плохого мнения обо мне, — отозвался в показном возмущении Кристиан. — Вообще-то, это защита больше не от меня. От других. И поверь, она тебе в скором времени понадобится. Ведьмак всё равно больше не властен над ониксом, благодаря меткам архангела, так что это очень хороший вариант, ведь ты уже привыкла к артефакту. Даже если я достану тебе новый на замену, к нему придётся приспосабливаться снова, а это не самая лучшая альтернатива, поверь мне, — помолчал немного, позволяя осмыслить уже сказанное, а затем дополнил с лукавой улыбкой: — Хотя, я бы не отказался, чтобы ты сняла его. Ненадолго. Пока мы одни.

Улыбнулась ему в ответ. Идея показалась заманчивой и мне в какой-то мере. Как минимум, чтобы испытать собственную догадку о себе на прочность.

— Если ты так говоришь, значит, мне определённо стоит это сделать, — отозвалась покладисто, освобождая свою руку от его хватки. — И, может быть, я, и правда, сниму артефакт, — опустила руки в воду, успевшую достигнуть уровня чуть выше груди. — Но пока, честно говоря, мне больше хочется снять кое-что другое, — в сопровождение собственному высказыванию расстегнула бюстье, вытаскивая вещицу наружу. — Например вот это, — бросила мокрое кружево к ногам собеседника.

Могла бы поклясться, что мужчина перестал дышать.

— Ты с огнём играешь, — предупреждающе протянул Кристиан.

Он так и не смотрел на меня. Лишь добела сжал кулаки в явной попытке борьбы с самим собой… Интересно, что его останавливало?

— А я думала ты владеешь только воздушной стихией, — пожала плечами напоказ безразлично. — Какие ещё есть у тебя таланты, о которых я пока не в курсе?

Сказала и моментально пожалела, потому что взгляд Серафима словно застыл, а затем вспыхнул фиолетовым пламенем… в буквальном смысле!

— Господи, — пробормотала бессвязно.

Очень хотелось скрыться в недрах наполненной ванны с головой, да только более чем уверена — это мне мало чем помогло бы, ведь я прекрасно помнила насколько сильно мог обжечь этот огонь. И вода — ему точно не препятствие.

— Всего один, — отозвался Серафим. — Пожалуй, о нём я просвещу тебя прямо сейчас, — дополнил задумчиво.

Мужчина так и не разделся, но только это для него, по всей видимости, оказалась совсем не помеха. Даже не разуваясь, он перешагнул бортик ванны, вставая в воду прямо центру, в то время как я прижала к груди колени, обнимая их руками. Нет, мне было не страшно, но престранное ощущение неправильности всё равно вынуждало вжиматься спиной в гладкий мрамор в жалкой попытке быть как можно дальше от человека, в чьих глазах до сих пор пылало фиолетовое пламя… Или не человека…

— Ари, — тихим вкрадчивым тоном позвал он.

Протянул ладонь в приглашающем жесте, явно ожидая, что я не только приму его руку, но и поднимусь на ноги. Вот только лично я не была намерена делать ничего подобного. Отрицательно помотала головой, попутно вспоминая насколько же я дура, раз вынудила Кристиана на подобные действия.

— Ари… — повторил он с нажимом.

Тяжело вздохнула. И снова молча отказалась выполнять веление. Вот только это нисколько не спасло. Понятия не имела, как Серафиму удавалось проделывать это со мной, но тело будто больше и не принадлежало мне вовсе. Руки сами собой отпустили колени, а я выпрямилась, послушно приблизившись к мужчине почти вплотную. И самое мерзкое во всём этом: сдвинуться куда-то ещё не представлялось возможным. Меня будто сковало в тиски, а кислород вокруг — сплошная непробиваемая стена, подавляющая волю.

— Прости, — произнёс он с сожалением, хотя во взгляде цвета беспроглядной бездны и близко не было ничего подобного. — Мне пришлось. Обещаю, больше такого не повторится.

Последнее больше звучало угрозой, чем извинением, если я вообще ещё хоть немного способна адекватно расценивать происходящее. Наверное, именно поэтому ничего не ответила ему, продолжая судорожно искать выход из странной ситуации, которая явно выходила далеко за пределы должного.

— Ари, — в который раз сказал Кристиан.

В его глазах так и пылало обжигающее пламя, а я перестала дышать, задыхаясь одновременно от нехватки воздуха и жара, исходящего от Серафима.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Казалось, будто этот огонь разъедал душу и сжигал моё сердце. Ещё совсем немного — меня просто не станет… Но конечно же, мои очередным иллюзиям не было суждено сбыться.

— Я уже говорил тебе кто моя мать. Но не сказал, кто мой отец, — начал он совсем неожиданную тему, осторожно обнимая меня за плечи, придвигая ближе к себе. — Так вот, такие как он — способны считывать не только чужие мысли, но и всю сущность любого живого организма. До того момента, как я встретил тебя, думал, что у меня такого дара нет, но оказалось — он всё же присутствует. Я считал тебя. Пусть частично, с учётом того, что ты и сама не знаешь всего о себе, но… Именно поэтому тогда, в той пустыне я без раздумий провёл обряд между нами, чтобы спасти твою жизнь. Просто потому, что… — замолк, сжимая в своих объятиях крепче, будто опасался, что я покину его, хотя на самом деле до сих пор так и не могла пошевелиться, — без твоей — больше не представляю и свою.

На несколько секунд воцарилась убийственная тишина, разбавляемая лишь стуком моего сердца, которое с каждым прошедшим мгновением начинало биться всё сильней и сильней. Пусть не сразу, но невидимые путы отпустили, а воля двигаться самостоятельно вновь ко мне вернулась. И первое, что я сделала — прижалась к Кристиану изо всех сил, обхватывая его обеими руками. Словно и я сама боялась, будто Серафим мог исчезнуть. Как и всё то, что он сказал.

Но это всё равно не объясняло происходящее прежде.

Или я снова чего-то не понимала, что гораздо более вероятно…

— Не знаю, как бы это подробнее объяснить, потому что точного определения и нет вовсе, — продолжил Кристиан, выдыхая в заметном облегчении. — Примерно также было и у моего отца, когда он встретил маму. Тогда он сказал ей, что она рождена для него, — даже не видя его лица, почувствовала, как он поморщился в досаде. — Звучит довольно пафосно. Мама решила, что отец спятил, если честно. Но более подходящей формулировки я всё равно не найду… Да и глупо отрицать, что ты, и правда, самая идеальная девушка из всех, кого я встречал прежде, — сделал небольшую паузу, явно собираясь с новыми мыслями, а затем продолжил гораздо мрачнее: — Однако здесь есть и иная сторона. Хочу, чтобы ты знала о ней прежде, чем решишь, как быть с этим дальше. Обряд мы провели, но он не закреплён. Действует не в полную силу. Но всё изменится, как только я получу твою первую кровь. Тогда дороги назад уже не будет. Что бы ни случилось после, ты уже не сможешь уйти или отказаться от меня. И дело не в том, что я не позволю. Магия, которая связывает нас — древнее, чем даже устройство многих миров. И она не подлежит возврату или отмене. Она будет всегда вести тебя ко мне, будто бы я — часть тебя. Я уже видел, как это происходит с другими. Поверь, выбора у тебя не будет, даже если на самом деле ты будешь желать иного. Поэтому ты должна хорошо подумать, прежде чем решиться закрепить начатое в той пустыне. Хорошо?

Если первая часть заставила моё сердце биться сильнее, то вот последующая за ней… ещё быстрей! Наверное, я точно ненормальная, раз вот за одну секунду собиралась принять решение, о котором, возможно, впоследствии буду жалеть всю оставшуюся жизнь, но для меня это не меняло ровным счётом ничего.

— Хорошо, Кристиан, — сказала, поднимая лицо верх. — Я поняла тебя. И… я уже подумала. Давно, — временно умолкла, вглядываясь в беспроглядный омут цвета бездны, внимательно смотрящий мне в глаза. — К тому же, мой ответ ты уже знаешь, — мягко улыбнулась. — Он не изменится. Тем более сейчас.

Мысленно дополнила о том, что никого ближе и роднее того, в чьих объятиях я находилась в данный момент, и быть не могло. Как бы безумно то ни звучало. Да и вслух подобное я не смогла бы произнести ещё долгое время. Как минимум, потому что вообще не должна испытывать ничего подобного к тому, кого знала несколько самых сумасшедших дней моей жизни… Будто бы Джеймс Кристиан Деверо всегда присутствовал в моей жизни, а по-другому просто не могло быть.

Как он сам сказал ранее, без его жизни — нет и моей.

— Нет, Ари… — грустно улыбнулся Кристиан в ответ. — Так не пойдёт. Сначала ты должна убедиться в том, что подобная жизнь тебе подойдёт, ведь поняла уже, что я не только наследник миллиардного состояния холдинга Деверо, живущий в пригороде Лондона. Я — охотник. Служу Архангелу. И большую часть своего времени я вынужден посвящать истреблению демонов, а также путешествиям по разным мирам. Согласись, не самая лучшая альтернатива в твоей жизни?

Наверное, он был прав в какой-то мере, да только я себе другого варианта и представить не могла. Этот — конечно, тоже с превеликим трудом, но всё лучше, чем пугающая неопределённость, которая, в конце концов, скорее всего, окажется ложной, как и всё, что было со мной прежде. Да, очевидно, я снова поддавалась очередному страху, но… Не важно.

— Ты же сам сказал, что выбор за мной, — проговорила с долей обиды в голосе, — поэтому и решать мне, какая она — это предоставленная альтернатива. Так ведь?

Вдавила пальцы в плотную чёрную ткань на его рукавах, только теперь вспоминая, что стояла практически обнажённой, прижимаясь грудью к мужчине… Совершенно точно покраснела, потому что приступ смущения перекрыл собой все мои предыдущие размышления. И это не осталось незамеченным.

— Вода остыла. Снова замёрзнешь, — с лёгкой полуулыбкой заметил Кристиан.

Он вышагнул из ванной вместе со мной. Так и не отодвигаясь, взял в руки большое полотенце, опуская его на мои плечи, а после укутал в него и унёс обратно в спальню. Его прикосновения были едва осязаемы и будто выверены с абсолютной точностью — ни единого лишнего движения. И, наверное, стоило бы мне и дальше сохранять недолгое молчание между нами, так приятно убаюкивающее после всего пережитого, но сознание донимал вопрос, на который очень хотелось получить незамедлительный ответ.

— Ты сказал, первая кровь… — начала, заранее представляя, как придётся вскрывать себе вены.

Но договорить не удалось. Мужчина опустил меня на край постели, тут же укладывая на спину и нависая сверху. Горячее дыхание задело мои губы, а вслед за ним Кристиан коснулся в нежном ласковом поцелуе.

— Первая кровь, Ари, — обхватил ладонями мои бёдра, придвигая ближе к себе, а после стянул с меня последнюю деталь нижнего белья, а вместе с трусиками забрал и полотенце, — это как раз то, чего пока между нами не будет, пока ты не примешь окончательное решение на счёт всего, о чём я говорил тебе, — перекатился на бок, а затем и вовсе поднялся с кровати.

Не сразу, но до меня дошло. Краснеть и смущаться ещё сильней прежнего, скорее всего, было уже некуда, но я продолжила тонуть в данных эмоциях, попутно цепляясь за одеяло, прикрываясь им. Зажмурилась изо всех сил, пытаясь как можно незаметнее отодвинуться на другую сторону огромного ложа, пока Кристиан невозмутимо избавлялся от своего мокрого одеяния.

— Сладких снов, Ари, — прошептал Кристиан.

Не заметила, как он вернулся обратно. Сильные руки вновь обняли меня, пусть между нами и осталась некоторая дистанция. Последнее меня абсолютно не устраивало, поэтому я без зазрения совести развернулась лицом к мужчине, обвивая его шею руками и утыкаюсь носом в сильное плечо.

Как же хорошо и спокойно рядом с ним!

— И тебе, Кристиан, — отозвалась в таком же тоне.

Поначалу, правда, собиралась заснуть, но потом вспомнила, что где-то совсем скоро близился рассвет, и если я сейчас усну, то опоздаю на работу.

— Чёрт, — выругалась себе под нос, отодвигаясь от мужчины.

Открыла глаза и собралась подняться, а заодно придумать в чём же мне теперь ехать в центральный офис холдинга Деверо, но Кристиан одним властным движением притянул к себе обратно.

— Мне на работу надо, — оправдалась негромко.

— Не надо, — устало вздохнул он.

— Это почему? — отозвалась в недоумении.

— Ты уволена, — невозмутимо пояснил брюнет.

Предел моего возмущения оказался просто огромен. Настолько, что абсолютно не взволновал тот факт, как я вообще получила свою должность.

— Чего? — резко поднялась, принимая сидячее положение. — За что?!

— Ни за что, а потому что в этом больше нет необходимости, — снисходительно ответил Кристиан в явной насмешке.

Тяжело вздохнула, с горечью осознавая, что потеряла последнее — самое нормальное из того, что у меня оставалось. Пусть оно и появилось тоже вполне по сверхъестественной причине…

— Ладно, если тебе так нравится наблюдать с утра до вечера Аарона, так и быть, будешь работать там и дальше, — совершенно точно прочитал мои мысли Серафим. — Но только не сегодня, — добавил, вздыхая не менее тяжело, чем я прежде. — И не завтра. Сначала ты определишься с тем, что мы обсудили. Хорошо?

— Хорошо, — согласилась понуро.

Можно подумать, у меня был иной выбор!

— А теперь спи, — тепло улыбнулся мужчина. — Ты должна отдохнуть. Ближайшие дни у нас с тобой будут насыщенными.

Вновь притянул меня к себе и крепко обнял, закрывая глаза, а я… провалилась в темноту ещё до того, как успела основательно поразмыслить о собственных желаниях, подпитанных отчаянной надеждой на то, что последние слова Кристиана не простая отговорка, а обещание.

Ведь что ещё мне оставалось, если я и так всё потеряла?