Глава 16

Дорога на загородном шоссе пуста. На встречу не попалось ни одной машины, пока я мчалась к поместью Деверо. Въезд на территорию владельцев многомиллиардного состояния также был свободным, а пространство вокруг — опутано ночным полумраком, разбавляемым лишь светом тусклой луны. Не горел ни один из фонарей, установленных вдоль подъездной аллеи. Да и сам дом на первый взгляд казался безлюдным…

Может, просто спят?

Конечно, ведь время уже давно перевалило за полночь!

Господи, Ария Блэр — ты непроходимая дура!

В довершение к абсурдности ситуации, как только я вышла из машины, на мою больную голову обрушился ливень. Ледяной поток с небес безжалостно хлестал по плечам и заставлял содрогаться от холода. Всего пару секунд — и я промокла до нитки. Но всё равно направилась к дверям и нажала заветную кнопку звонка. Конечно же, это ничего не изменило. Дверь так никто и не открыл.

— Вот же дерьмо… — вздохнула грустно.

Ещё ненароком вспомнила, что, пусть и хозяева дома сейчас не бодрствовали или вовсе отсутствовали, то вот четыре английских дога, с которыми уже довелось познакомиться, должны были быть всё ещё где-то здесь, на территории поместья. Может, даже совсем рядом. А с учётом истории нашего контакта, где меня лишь чудом не съели… Быстренько ретировалась обратно в салон автомобиля.

С несколько минут так и просидела в совершенной растерянности.

Ведь я так стремилась попасть сюда…

А теперь?

Ну, приехала…

И дальше то что?

— А ничего, — ухмыльнулась собственной глупости.

Завела двигатель и разворнула машину, выезжая обратно на аллею, чтобы покинуть это место. Даже удалось доехать до условной границы территории поместья Деверо, прежде чем заметила на дороге высокий стройный силуэт, образ которого узнала бы из множества вероятных. Не спутаю его ни с кем.

Вдавила педаль тормоза до предела. И лишь чудом умудрилась остановить машину за несколько дюймов до стоящего посреди дороги.

Он спятил что ли?!

Последнее повторила уже вслух, но конкретному адресату:

— Ты с ума сошёл? — выбралась из машины, крича изо всех сил.

Но Кристиан на это лишь едва заметно улыбнулся.

— Вряд ли мне суждено погибнуть под колёсами машины моей матери, — безразлично пожал плечами.

Дождь так и не прекращал лить. Казалось, непогода лишь решила разойтись с новой силой. Громогласные раскаты грома и хлёсткий поток с небес, вкупе с многочисленными вспышками только подтверждали мои домыслы… Что он сказал?!

Растеряно оглянулась на итальянский спорткар, временно презентованный мне в пользование Джеймсом, затем на дом, оставшийся позади, и бестолково похлопала ресницами (пора бы завязывать с этой дурной привычкой), силясь понять, то ли ослышалась, то ли правда, ведь…

— Так не бывает, — закончила мысль уже вслух.

Даже головой помотала в отрицании…

Если бы это помогло!

— Как не бывает, Ари? — нисколько не проникся моим состоянием брюнет.

Он сделал несколько шагов навстречу и остановился передо мной почти вплотную, заинтересованно вглядываясь в мои глаза. А я… просто потерялась в омуте цвета беспроглядной бездны. Ведь это единственное, что было до сих пор понятно и неотъемлемо от того, кем являлась Ария Блэр… Всё остальное ложь! Или же очередной кошмар. Самый жуткий из всех, которые только могли бы быть в моей жизни. Узнать, что вся твоя жизнь — бесконечный поток вранья и притворства, что демоны действительно приходят к тебе по ночам, что один из них — та, кого считала семьёй… Нет!!!

— Так не бывает, — повторила гораздо громче.

Сама не знала, кого хотела убедить в этом больше — себя, или Кристиана.

— Как не бывает, Ари? — стоял на своём Серафим. — Ну же, скажи! Произнеси это вслух! Давай! Не молчи!

Вновь замотала головой в отрицании.

Ведь, если я выполнила бы сказанное, тогда… а что, собственно, тогда произойдёт? Ощущение, что весь мой мир перевернётся. И окончательно разрушится. Не останется ровным счётом ничего. В том числе и меня. Ведь без него и я — никто… Разве нет?

— Так не бывает! — сорвалась на крик и толкнула ни в чём не повинного мужчину.

Понятия не имею, зачем. Наверное, хотела избавиться от его присутствия. Ведь отрицать — всегда проще, чем мириться с собственными демонами… Тем более, если они так реальны и совсем не иллюзорны на самом деле.

— Не бывает, — произнесла одно и то же в который раз.

Вот только, похоже, убедительности во мне не было совершенно, потому что брюнет схватил за руку, притягивая к себе, и, прежде чем я успела возмутиться о такой грубости, прижал к себе.

— Держись крепче, Ари, — прошептал он.

Так ласково и заботливо, что я совсем растерялась от такого контраста между его жестом и голосом. Прикрыла глаза, чувствуя, как земля начала уходить из-под ног… в буквальном смысле!

Атмосфера раскалилась, а лёгкие уже знакомо болезненно сжались, не позволяя дышать. Знала прекрасно, что последует за этим. Наверное, именно поэтому я оказалась не так уж и сильно удивлена, когда дождь прекратился в одно мгновение, а над нами простиралось лишь чёрное небо, украшенное россыпью крупных серебристых созвездий.

Да, я помнила их.

Доводилось уже видеть прежде.

— Ты помнишь это место? — словно прочитал мои мысли Кристиан, разворачивая меня к себе спиной, вынуждая смотреть на то, что нас окружало.

И пусть вокруг нас существовал всё тот же ночной мрак, сквозь который плохо видно — всё равно было возможно разгадать очертания древних руин, уносящихся далеко ввысь.

— Я уже была здесь, — произнесла неуверенно.

Не потому, что ответ не верен.

Просто в голове никак не укладывалось…

— Здесь я увидел тебя впервые. Ты просто вышагнула из граней посреди тел падших демонов, — он указал рукой в сторону. — Прямо вот там. Да, Ари?

— Да, — согласилась невольно.

Разве у меня был иной выбор?

— Это мой мир. Тот, в котором я родился. Измерение называется Альтерра. Это ты тоже помнишь, да, Ари? — терпеливо, будто разъясняя маленькому капризному ребёнку, продолжил Кристиан.

— Помню, — отозвалась покладисто.

Понятия не имела к чему это всё говорил, если честно, но, раз уж решил устроить мне экскурсию — всё лучше, чем стоять и мокнуть под ливнем в одиночестве.

— Хорошо, — выдохнул в облечении брюнет. — Тогда начнём по порядку. В тот раз, когда ты впервые появилась здесь, а потом отключилась у меня на руках, пришлось вернуть тебя домой, взяв след, по которому ты явилась сюда. На следующий день я вернулся, чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке, ведь простым смертным не дана возможность пересекать грани без тяжёлых последствий, — он замолчал, пытливо всматриваясь в моё лицо.

Явно ждал отклика с моей стороны на озвученное. Но я не реагировала, внутренне переосмысливая вереницу последних дней, тем самым только убеждаясь в том, что он говорил правду… Как бы безумно это ни звучало.

— Ты ведь видела меня, да? В окно? — уточнил он.

Видела. Не только сквозь цветные витражи моей спальни. И чувствовала его присутствие. Слишком явно. Наверное, даже сильнее, чем должно быть. Но последнее я оставила при себе, а вслух:

— Да, — выдавила хрипло.

В горле пересохло от одного осознания того, что сейчас мне расскажут абсолютно всё, что на протяжении безмерного количества времени разрывало моё сознание сомнениями и противоречиями.

— Хорошо, — тепло улыбнулся Кристиан.

И, прежде, чем я успевала поинтересоваться, что именно хорошего он видел во всём этом, мужчина повторно прижал к себе, а пространство вновь завибрировало… На этот раз переход дался мне намного легче.

Новый поток воздуха обжёг лёгкие. Жарко. Солнце пылало и слепило нещадно, возвышаясь высокого над линией горизонта простирающихся повсюду песчаных дюн. Здесь мне тоже доводилось бывать прежде.

— Вижу, это ты тоже не забыла, — довольно хмыкнул брюнет. — Это — огненные пустыни измерения Аксартон. После того, как я побывал у тебя, отправился сюда. А ты пошла следом за мной. Честно говоря, совсем не ожидал, что ты так поступишь, и уж тем более не предполагал, что тебе удастся. Особенно, если учесть, что ты и сама не поняла, как именно это сделала, если я всё верно понимаю.

И тут он был абсолютно прав. Во всём. От и до.

— Верно, — согласилась уже вслух.

Снова замолкла, приготовившись слушать продолжение.

— Последствия твоего визита, думаю пересказывать не надо? Уже ведь обсуждали это, — продолжил он, лукаво прищурившись.

Взгляд цвета беспроглядной бездны вспыхнул серебром. Он завораживал и околдовывал, норовя потопить меня в этом омуте. Я в очередной раз банально потерялась в нём, невольно улыбаясь мужчине в ответ. И пусть мой собеседник продолжал удерживать в своих объятиях, я всё равно обхватила его обеими руками, прижимаясь ближе. Просто так мне казалось, будто мир останется стоять на прежнем месте в любом случае. Не хотелось бы, чтобы всё снова растворилось и исчезло в одно мгновение. По крайней мере, хотя бы сейчас.

— Да, но не все последствия, — отозвалась негромко. — Про обряд я помню… Не понимаю, что было потом. Я проснулась у себя дома, но все вокруг делали вид, словно и не было того дня вовсе. Даже Дженна… — в сознании вспыхнула новая догадка, вынуждая замолкнуть.

Неужели и подруга — такая же, как Клэр или Райан?!

— Дженне внушил Алекс, — будто вновь прочитал мои мысли Серафим. — Ты ведь помнишь его? Он был вместе со мной во время проведения обряда, — сделал паузу, а продолжил только после того, как я утвердительно кивнула: — Она, и правда, забыла тот день. Для неё — его просто не существовало никогда. Мы посчитали это необходимым на тот момент. Прости, Ария. Я всего лишь хотел, чтобы ты могла вернуться к нормальной жизни. Не думал, что сделаю тем самым только хуже, — в его голосе слышалось искреннее раскаяние. — Так и не понял ведь до сих пор откуда у тебя способность пересекать грани. Как и то, на что ещё ты способна. Собственно, именно поэтому и приложил все усилия, чтобы ты попала в качестве стажёра в холдинг Деверо. Так ты была бы под моим присмотром как можно большее количество времени, — провёл ладонью по моим волосам, ласково перебирая между пальцев несколько прядей, а в чёрных глазах отразилась глубокая задумчивость.

Мне тоже было над чем поразмыслить, вот только вряд ли я смогла бы сделать правильные выводы без посторонней помощи…

— Почему сразу не рассказал и не объяснил? — начала с малого.

Брюнет болезненно скривился.

— Всё равно бы не поверила, — горько ухмыльнулся он. — И, если я ещё хоть немного в состоянии тебя понимать, ты мне и сейчас не веришь, — снова прищурился, блуждая по моему лицу пристально-оценивающим взглядом. — К тому же, совсем недавно я показал тебе небо с совершенно иным устройством солнечной системы и цветочную оранжерею, подобно которой просто не может быть в земном измерении. Надеялся, что так постепенно мы рано или поздно всё равно придём к подобному разговору. Но ты осталась равнодушна. И даже на секунду ни задумалась о том, что тебя окружает. Очевидно, тот ведьмак знатно поработал над твоим сознанием, — Кристиан сделал очередную паузу, а я ощутила, как его руки сжались в кулаки за моей спиной. — Причём, не один раз. Насколько понял, даже оникс на тебе подчиняется ему. То есть фактически, кроме него, больше никто не в силах повлиять на твоё сознание, а ты в свою очередь просто-напросто игнорируешь абсолютно всё, что касается иного восприятия действительности. Ведь я прав?

Пришлось в который раз переосмысливать собственное прошлое.

— Да, наверное, — отозвалась обречённо.

Кристиан улыбнулся в ответ. Так тепло и непринуждённо, что былая мрачность, витающая в моих мыслях, испарилась в одно мгновение.

— Лично я успел убедиться в этом не единожды. Так что никаких «наверное» не может быть, — твёрдым безоговорочным тоном проговорил он. — Теперь и твой черёд принять это. Ну же, Ари! Давай, просто вспомни всё в раз! Сопоставь картинку всего, что есть вокруг тебя — в целом, а не обрывочными кусочками, которые вводят тебя в заблуждение. Ты не сходишь с ума и не страдаешь никакими синдромами, толкающими тебя к несуществующим видениям! Пусть наша реальность совсем не та, которую тебе хотелось бы видеть и знать, вот только она самая что ни на есть настоящая! Понимаешь? Другой не будет! Никогда! — припечатал в довершение суровым тоном.

Наряду с его словами перед моими глазами проносились образы каждого мгновения вместе с… кем? Кристианом — мои придуманным идеалом? Или всё-таки Джеймсом Деверо? Вот же… дерьмо! Я окончательно запуталась!

— Я… — невольно вздрогнула.

Только сейчас переключилась на тот факт, что, возможно, мужчина, которого сейчас обнимала, в действительности — вовсе и не тот, каким воспринимала его считанные минуты назад. Отшатнулась на шаг назад, старательно отгораживаясь от новой волны паники, разрождающейся во мне слишком быстро. Брюнет и не думал удерживать меня. Лишь напряжённо наблюдал за моими действиями, а я… Да куда я денусь посреди безлюдной пустыни, по которой, скорее всего, до сих пор бродили жуткие монстры?!

Господи, Ария Блэр, тебе здесь точно не место!

И, если не здесь, тогда где?

Последнее возникло в моих мыслях скорее в риторическом ключе, но всё равно нашло ответ. Сам собою возник образ заснеженных гор, где почти всегда холодно и безлюдно. Об этом месте говорил Райан, когда заставлял вспомнить день смерти моего отца. И оно, правда, в какой-то мере являлось для меня отправной точкой. Именно после там меня начали преследовать кошмары и неосознанные прогулки на свежем воздухе в самое неподобающее время суток. И там действительно должно было быть спокойно и безопасно. Нет людей, нет монстров. Вообще нет никого, кто мог бы сводить меня с ума и терзать моё сознание множеством противоречий.

— Ари… — мрачный голос Кристиана вырвал из пелены размышлений, вынуждая ненадолго отвлечься от пейзажей, возникших в моей голове. — Не делай этого… — проговорил предупреждающе.

О чём он вообще?

Не понимала…

Только чувствовала, что дышать снова становилось больно…

Воздух вокруг ощутимо сжался, забирая из лёгких кислород…

— Ария, не уходи, — дополнил совсем тихо.

Снова не поняла… И, может быть, вновь видела не то, что должна или чего хотелось бы, но на мгновение показалось, что в его голосе слышалась мольба… Да и взгляд цвета беспроглядной бездны хранил слишком много печали.

Может быть, на этот раз я не ошибалась?

Да и… куда мне уходить?

— Я… — собралась сказать большее, но не получилось.

Кислород закончился, вызывая приступ удушения.

— Тебе не стоит меня бояться или убегать, — вновь заговорил брюнет, протягивая мне руку. — Я — не такие как они. И я не причиню тебе вреда. Ты должна мне верить. Не уходи, Ария. Останься.

Он замер в напряжённом ожидании, а я бестолково посмотрела на его ладонь. И не знала, как поступить дальше… Мир перед глаза тускнел и всё вокруг постепенно погружалось во мрак. Будто я проваливалась в пропасть, хотя точно знала, что песчаные дюны под моими ногами никуда не девались.

Прошло мгновение, а может и больше… Время странным образом растягивалось и менялось, словно текло совсем иначе, нежели прежде…

Это ещё что такое?!

— Кристиан, — прошептала едва ли слышно.

Ведь я больше не видела его.

Хотя темнота вокруг меня отступала.

Холодно.

— Кристиан! — позвала снова.

Шагнула вперёд, но под ногами больше не было песка…

— Кристиан! — сорвалась на крик.

И тут же упала, проваливаясь… в снег.

— Вот же… дерьмо, — пробормотала в досаде.

Вокруг — всё также темно. На небе не было ни единого намёка на звезды или хотя бы луну. Да и было ли это самое небо — тоже непонятно. Я будто в вакууме оказалась, хотя дышать теперь представлялось возможным.

Холод пробирал до костей, и я быстро замерзла. Понятия не имела сколько времени прошло с тех пор, как оказалась здесь, но в любом случае, ощущение — что очень долго. В мыслях успело вспыхнуть множество мыслей, вплоть до того, что мне суждено погибнуть от переохлаждения или рухнуть в какой-нибудь овраг, ведь я так и не могла определить где я и что находилось вокруг. Идею пройти ещё несколько шагов я тоже отмела. Не хватало умереть, сорвавшись с какого-нибудь обрыва, даже быстрей чем замёрзнуть насмерть. Но и стоять вот так — тоже глупейшая идея. Я должна вернуться назад… Но как?

— Кристиан… — повторила в который раз.

Закрыла глаза, пытаясь представить взгляд чёрных глаз, который так нужен.

— Кристиан! — бросила уже в отчаянной мольбе.

Надеюсь, на этот раз у меня получилось достаточно громко…

Яркая вспышка ослепляющего серебристого света разрядила пространство, на короткий миг рассеивая темноту. Но она погасла слишком скоро, чтобы мне удалось разглядеть окружающее пространство.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.

А всё потому, что…

— Кристиан!

Никто не ответил. Хотя здесь определённо кто-то был. Я чувствовала его дыхание… Не его, нет. Их… И их очень много… Пусть шаги и были очень тихими, почти беззвучными, но я знала — они приближались. Со всех сторон.

— Кристиан… — заветное имя потерялось в пространстве совсем беззвучно.

И снова осталось без желаемого отклика.

Но всё равно услышанным.

Конечно же, не тем, кем бы мне хотелось.

— Ррр… — тихое утробное рычание оказалось знакомо до боли.

И оно не предвещало ничего хорошего.

— Убирайтесь прочь! — сорвалось с моих уст само собой.

Я и сама была бы не прочь сделать то же самое, вот только так и не могла понять каким образом это возможно. Просто захотеть? Что ж… Это одно из моих самых сильных желаний на данный момент.

Но тогда почему нет никакого результата?!

— Ррр… — прозвучало уже ближе.

А наряду вместе с ним ещё одно:

— Ари…

Сильная рука обхватила за запястье и притянула к себе, а над нами вновь вспыхнул слепящий серебристый свет, на этот раз взрываясь в воздухе мириадами тончайшей искусной паутинки, закручивающейся в немыслимые узоры, медленно, но верно пробирающейся сквозь тьму. Плетение разрасталось и опутывало собой пространство в полупрозрачный купол, накрывающий… меня и Кристиана.

— Думала, ты не придёшь, — выдохнула облегчённо.

Несмотря на яркий свет, до которого буквально рукой подать, лицо Серафима было едва различимо. Не сразу определила, но дело было в густом чёрном тумане, пропитывающем воздух плотной беспроглядной пеленой.

А это ещё что такое?!

— Мы называем его — Адский Сумрак, — в очередной раз будто прочитал мои мысли Кристиан.

Или, и правда, прочитал?

— Откуда… — собралась спросить о последнем, что подумалось, но тут же замолкла, заметив лукавый отблеск в его глазах, и без слов прекрасно подтверждающий мою правоту. — Что это за место? — решила заменить одно на другое.

На лице мужчины мелькнула усталая полуулыбка.

— То, где ни один из нас не должен быть, — отозвался Кристиан. — Один из проклятых миров. Здесь живут демоны. Всех сословий.

Вместе с его последними словами пространство наполнилось жутким воем, а через секунду серебристое свечение созданного Серафимом купола вспыхнуло с новой силой. Вместе с тем, огромная рептилия-переросток, подобная той, что мне уже доводилось видеть на вертолётной площадке небоскрёба, буквально врезалась в ограждение, разделяющее нас. Магическое плетение заметно истончилось, а плоть демона зашипела и начала плавиться, но монстр не сдавался. Совсем ненадолго он отступил в темноту, чтобы атаковать преграду вновь. А наряду с ним ещё парочка демонов с других сторон… Господи, помоги нам!

— Ари… — твёрдый спокойный голос Кристиана вынудил временно прекратить панику и вновь вернуться взглядом к его лицу. — Они не тронут тебя. Я не позволю. Не нужно бояться… Просто верь мне. Хорошо?

В омуте его глаз по-прежнему сияло чистейшее серебро. И сам мужчина источал лишь непоколебимую уверенность и абсолютную силу, способную справиться с чем угодно. И я поверила. Ведь если не ему, тогда кому ещё?

— Хорошо, — отозвалась, пусть и не сразу.

Лицо брюнета озарила ласковая тёплая улыбка.

— Мы уйдём отсюда, но прежде мне нужно кое-что сделать. Потерпишь немного, да?

Кивнула, а он отступил на полшага назад, вытаскивая из перевязи свой клинок. Фиолетовое пламя искрило и пылало так жарко, что буквально слепило. Я закрыла глаза, не в силах вынести этого явления, поэтому и не увидела, что происходило дальше. Лишь слышала незнакомый мне язык, на котором что-то негромко говорил Кристиан. Время снова исказилось и превратилось в странную вереницу мгновений, которые показались настоящей бесконечностью…

— Всё, Ари, — тихий вкрадчивый тон, наряду с едва осязаемым прикосновением горячей ладони к моей щеке вынудил открыть глаза. — Уже всё… Уходим.

Серафим обнял одной рукой за талию и прижал к себе крепче. Воздух вокруг нас ощутимо сжался, а я снова перестала дышать. Мгновение — переход завершён. Правда, светлее не стало. Но и это ненадолго.

Вспышка лампы — и я смогла увидеть интерьер комнаты, в которой уже доводилось бывать прежде, пусть и всего один-единственный раз. Огромное ложе на четырёх колоннах из красного дерева на фоне стен с золотистым орнаментом в спальне Джеймса Деверо забыть трудно.

— Ааа… — попыталась связать хоть подобие связной речи.

Но выходило с трудом.

Как-то не готова я оказаться здесь вновь, к тому же посреди ночи, да ещё и после нескольких путешествий в параллельные миры, наполненные жуткими монстрами и неведомой магией.

— Ты вся замёрзла, — словно и не заметил моего стеснения брюнет. — Надо бы тебя согреть.

Он до сих пор удерживал меня одной рукой в своих объятиях, а мне захотелось отодвинуться как можно дальше, вот только сил не осталось ни на что, поэтому в очередной раз послушно кивнула, плохо представляя себе, чем мне это грозило.