Глава 9
Южный берег Темзы сверкал лиловыми и серебряными огнями искусственного освещения, притягивая взгляд. «Aston Martin» остановился около здания Парламента, позволяя любоваться на одно из крупнейших колёс обозрения напротив. Когда я была маленькой, отец не раз пытался затащить меня на этот аттракцион, но врождённая акрофобия — гораздо сильнее, чем желание любоваться городскими видами с высоты сорока пятиэтажной высотки.
— Приехали, — озвучил очевидное Джеймс, выходя из машины.
Мужчина громко хлопнул дверцей с водительской стороны и обошёл автомобиль, открывая ту, что с моей. Но я не спешила выходить. Почему-то казалось: внутри безопаснее. Да — глупо. И совершенно точно безосновательно. Но я уже давно привыкла подчиняться внутренним демонам, вопреки логике и здравому рассудку.
— Твой друг — городской чиновник, работающий в ночную смену? Или просто любитель насладиться ночными панорамами из тех капсул? — кивнула в сторону громоздкой развлекательной конструкции неподалёку.
Не знаю, откуда во мне взялось столько смелости, однако за неприкрытой дерзостью гораздо проще скрывать истинные эмоции.
— Если так интересно, — усмехнулся брюнет, склоняясь ближе, — пойдём, сама посмотришь.
Взгляд чёрных глаз сфокусировался на мне. Смотрел неотрывно. Будто насквозь. Похоже, моё воображение вновь играло со мной, ведь сложилось впечатление, словно этот взор способен проникнуть в самую глубину души.
— Идём? — почти беззвучно добавил Джеймс.
Он протянул мне руку, так и не разрывая визуальный контакт. И, как только мои пальцы коснулись его ладони, знакомое ощущение пронзительно ледяной дрожи вновь захватило в плен. Выбравшись из машины, я так и замерла с приоткрытым ртом, больше не в силах пошевелиться. Прекратить бестолково пялиться на Джеймса Деверо тоже никак не выходило.
Очнись, Ария! Приди в себя! Это тебе не твои придуманные миры!
— Так не бывает… — то ли подумала, то ли произнесла вслух.
Не могла разобрать, потому что оглушительное биение сердца затмевало не только собственный голос, но и даже последние здравые мысли… Неизвестно сколько бы длилось это странное оцепенение, если бы не отвлёк стук чьих-то пальцев по ветровому стеклу.
— Добрый вечер, прекрасная незнакомка, — низкий хрипловатый баритон прозвучал совсем близко. — И тебе тоже, мой запоздалый друг.
Вздрогнула, разворачиваясь на голос. Темноволосый молодой человек примерно такого же возраста, что и Джеймс, стоял всего в шаге от нас, облокотившись на капот автомобиля. Взгляд удивительного изумрудного цвета смотрел в мою сторону неотрывно и с явной заинтересованностью, а на губах незнакомца растянулась вежливая улыбка. Одетый в светлые джинсы и тёмный блейзер под куртку шоколадного цвета, молодой человек был чуть ниже владельца холдинга Деверо, но гораздо шире в плечах. А вот швейцарские чёрные «Rado» на левом запястье — один в один как у того, с кем я сюда прибыла.
— Ария, это Сэт — тот самый, который любит наслаждаться ночными панорамами города, — великодушно сообщил Джеймс, снисходительно улыбнувшись другу.
Чувство неловкости настигло гораздо быстрее, чем успела сделать хоть ещё один вдох. И стало только сильнее, когда я уловила в глазах Сэта вспышку недоумения, быстро сменившуюся озорным блеском… предвкушения?
— Приятно познакомиться, — поспешно протянула правую ладонь.
Надо же сгладить момент.
— Даже не представляешь насколько приятно… — нарочито медленно протянул зеленоглазый, принимая жест рукопожатия.
Он лукаво прищурился, крепко сжимая мою руку, и не стал отстраняться, пока лично я в этот момент боролась с пришествием новой волны стеснения.
Понятия не имела, с чего это бы мне так остро реагировать, но исходящий от молодого человека магнетизм заставлял «чувствовать себя не в своей тарелке». И в первую очередь потому, что мне и самой не хотелось избавляться от затянувшегося прикосновения.
Ария Блэр — ты точно озабоченная нимфоманка!
— Сэт, — непреклонный тон брюнета прозвучал чересчур резко.
Это помогло освободиться от непрошенных мыслей и ощущений.
Отдёрнула руку, невольно отступая на шаг назад и… уже во второй раз за вечер наступила Джеймсу Деверо на ноги!
— Прости, я… — обернулась, взглянув в его лицо.
И тут же замолкла. Ведь он и не слышал меня. Взгляд цвета бездны был устремлён исключительно в сторону Сэта. И жёсткая непреклонная решимость, пылающая в нём, заставляла в который раз задуматься о том, что вокруг меня снова происходили странные вещи… из разряда тех, которые не понять никогда.
Немое противостояние между друзьями длилось несколько секунд. И если на протяжении этого времени Джеймс сохранял мрачное выражение лица, то улыбка Сэта становилась только шире… С чего бы?
— А я думала, что дело неотложное… — задумчиво обронила вслух как бы между прочим.
Замечание оказалось услышано. Не моим сопровождающим, конечно же.
— Чёрт, — озорная улыбка Сэта сменилась виноватой. — И правда… Привёз?
Брюнет отреагировал не сразу. Он прикрыл глаза и шумно выдохнул.
— Да, — глухо отозвался Джеймс, спустя несколько секунд.
Владелец многомиллиардного состояния достал из заднего кармана джинс кулон на замшевом коричневом шнурке и протянул тот другу. Жёлтый хризолит в обрамлении медной оправы выглядел довольно броско, особенно если учесть грубую некачественную огранку. Оставалось только догадываться о причине, по которой надо было в срочном порядке везти среди ночи эту дешёвую бижутерию.
— Не знаю, о чём ты сейчас думаешь, — словно прочитал мои мысли Сэт, пряча вещицу во внутренний карман куртки, — но это для моей матери.
Понимание не пришло всё равно. И очевидно, это прекрасно отразилось на моём лице, потому что Джеймс тихонько дополнил:
— Вероника на восьмом месяце беременности. Если вовремя не исполнять её малейшие прихоти, поджог дома — самое малое, с чем придётся столкнуться.
Как подтверждение его слов, друг тяжело вздохнул, возводя к небу полный страдания взгляд. Сочувствующая улыбка расплылась на моих губах сама собой.
— Пополнение в семье — всегда хорошо, — сказала в утешение.
Сердце непроизвольно сжалось, но я продолжила «держать лицо».
— Это точно, — отозвался Сэт, моментально переведя тему разговора. — Рад был познакомиться, Ария. Надеюсь ещё увидимся в скором времени.
Он бросил в сторону Джеймса лукавую многозначительную ухмылку, коротко кивнув вместо прощания, и развернулся к нам спиной, но через шаг будто натолкнулся на невидимую стену, спотыкаясь на ровном месте.
— Чуть не забыл. Вы точно должны прокатиться на этом аттракционе в ближайшее время. Сегодня там просто умопомрачительный вид, — дополнил он, прежде чем окончательно покинуть нас, насвистывая негромкий весёленький мотивчик.
Пока я в полнейшей растерянности пыталась понять «что это только что было?», Джеймс отпустил первый комментарий:
— Сэт плохих советов не даёт, — натянуто улыбнулся он.
Господи, пожалуйста, пусть я не ослышалась!
— Это приглашение? — произнесла спокойно, вопреки внутреннему воплю.
Брюнет неопределённо пожал плечами, глядя в сторону объекта нашего обсуждения. И пусть в мои планы на сегодняшний вечер совершенно точно не входила борьба с давними страхами, но внезапный порыв настиг гораздо быстрее, чем я успела понять, что сама взяла Джеймса за руку и потащила по направлению к аттракциону.
— Вот и проверим, насколько хороши его советы, — пробормотала в оправдание.
Больше самой себе, чем тому, кто покорно поплёлся следом.
В кабине, рассчитанной на двадцать пять персон, помимо нас больше никого не было. Колесо обозрения двигалось очень медленно, поэтому первые минуты я спокойно перенесла подъём, вцепившись пальцами в поручень.
Интерактивный гид что-то говорил, но я его не слушала. За стеклом, вдали виднелись мосты, плывущие по реке баржи и даже территория Видзора, до которого минимум час езды. Но и это не волновало меня. Куда больше развернувшейся панорамы в свете светодиодных огней занимали мысли о том, кто в паре шагов за моей спиной стоял как воистину безмолвное изваяние.
Да что я вообще делаю здесь в компании Джеймса Деверо?! Ведь очевидно, что мы с ним словно небо и земля. И если он небо, то я… мне точно ничего не светит!
Очевидно, спектр моей шизофрении более глобален, чем я предполагала изначально. Чем только думала, когда потащила его сюда? И что делать теперь? Просто переждать это гнетущее молчание и вернуться к себе? Больше не думать о том, о ком, как оказалось грежу даже во сне… Последнее так и вообще до сих пор не укладывалось ни в какие рамки. Даже те, которые иллюзорные и невменяемые.
— Не думал, что ты решишься, — приглушённо произнёс брюнет.
Вздрогнула и обернулась. Немного погодя, приподняла бровь в немом вопросе, делая вид, будто бы не понимала о чём речь.
— Ты боишься высоты, Ария. Прочитал в твоём профайле, — снисходительно пояснил он, сцепляя руки за спиной в замок. — Но всё равно пришла сюда по собственной воле. Почему? — слегка склонил голову в бок.
Взгляд чёрных глаз гипнотизировал. Точно изучал любую мою последующую реакцию. С учётом позы брюнета, складывалось впечатление, что передо мной не иначе, как строгий надзиратель находился. Хоть убейся, но не похож вот такой Джеймс Деверо на беззаботного двадцати трёх летнего миллиардера.
И этот его тон… Словно я провинилась в чём-то…
— Разве обязательно должна быть причина? — ответила тихо.
Внезапная ассоциация со стражником пугала до глубины души. Внутренности сворачивало в тугой узел, вынуждая пальцы подрагивать, а ноги слабеть, будто бы в этом было что-то такое… настоящее. Несущее угрозу.
Невольно отступила назад, вновь хватаясь за поручень. Только импровизированный спасательный маяк совершенно не помог возвращению спокойствия, когда брюнет преодолел разделяющее нас расстояние так скоро, что я даже моргнуть не успела.
— Всему есть причина, Ария, — недобро ухмыльнулся Джеймс. — Всегда.
Не ответила. Кислород в лёгких закончился, а сделать новый вдох — стало равнозначно тому, чтобы прикоснуться к мужчине по доброй воле. Ведь между нами осталась лишь жалкая толика дюйма. Так я и замерла, продолжая смотреть на него. Отвести взгляд, как бы того ни хотелось, всё равно не выходило.
— Неужели так трудно просто сказать? — продолжил он.
Кончики его пальцев прошлись по моей щеке сверху-вниз в едва осязаемой ласке, а в омуте чёрных глаз отразились серебристые блики огней ночного города…
Никогда бы не подумала, но и в реальном мире нашлось место своеобразному волшебству. Иначе как назвать происходящее сейчас?
Меня как будто околдовали или приворожили. Каждая клеточка тела буквально вибрировала и пылала от жара, исходящего от мужчины, а сердце билось в груди так оглушительно громко, что не слышала собственных мыслей.
— Ну же, Ария, — тихо прошептал Джеймс. — Скажи мне. Ведь это же не трудно.
Он прав.
Не трудно.
В теории.
Однако на деле всё совсем не так.
Иначе.
Настолько по-другому, что и сама не понимала почему продолжила молчать, отчаянно молясь про себя всем богам послать мне хоть каплю здравого смысла. Самостоятельно я точно не смогла бы найти выход из сложившейся ситуации.
Всё слишком… Запутанно. Странно.
И только в моей голове.
— Хорошо, — грустно улыбнулся. — Тогда я сам.
Не успела подумать о том, откуда ему знать ответ, который даже мне неизвестен. Одним властным движением ладонь Джеймса переместилась от моего лица к затылку, притягивая к себе. Вторая рука крепко обхватила за талию, не оставляя и шанса отстраниться. Но, вопреки грубому захвату, его губы замерли напротив моих. Словно ждали разрешения. Всего мгновение. Потому что в следующее я поддалась этому безумию, и сама подалась вперёд, прижимаясь к нему так крепко, насколько только способна… Не поцелуй. Наваждение.
Во мне буквально взорвалось целое инферно ощущений, которые прежде никогда не доводилось испытывать. До умопомрачения медленная и неспешная ласка сводила с ума и кружила голову. И чем дольше это длилось, тем сильней я растворялась в калейдоскопе бездонного океана чувственной нежности и одурманивающей неги.
Пришлось до боли сжать пальцы на широких мужских плечах, дабы не упасть. Ведь я давно не чувствовала своё тело. Оно словно больше и не принадлежало мне. Теперь оно — собственность Джеймса Деверо. Возможно, именно поэтому я пропустила момент, когда мужчина перестал удерживать в прежнем положении, подхватывая за бёдра и приподнимая выше. Обхватить мужчину ногами за торс тоже вышло само собой. И только бьющий ярким контрастом холод стекла, коснувшийся поясницы, напомнил о том, что собственная куртка где-то далеко и отдельно, а вспышка моего запала давно вышла за пределы дозволенных границ. Хотя, вместе с тем, мне банально всё равно. Останавливаться я не намерена. Пусть даже если суждено сгореть в пламени этой необъятной агонии, опутавшей рассудок. Только бы ничего не прекращалось.
И не прекращалось…
Снова и снова…
— Так не бывает, — в очередной раз то ли подумала, то ли произнесла вслух.
Новый разряд помешательства утопил сознание вместе с новым поцелуем. Беспросветная пелена чего-то безграничного окончательно растворила разум. Я — прежняя, просто-напросто перестала существовать. Нет, не исчезла совсем. Стала другой. Той, кто совершенно точно не смогла бы жить без всего этого.
— Ари, — хрипло прошептал Джеймс с болезненной усмешкой. — Идём. Уже пора.
«Куда? Зачем? Мне и тут хорошо!» — завопило в мысленной истерике то, что ещё осталось от моей слетевшей с катушек сущности.
— Временной лимит экскурсии закончен, — дополнил брюнет, мимолётным взглядом указав в сторону выхода из капсулы, почти прибывшей на исходную. — Отвезу тебя домой. Дженна, наверное, до сих пор ждёт свою сумку.
В его взгляде светилось сожаление. Эта горечь отпечаталась и в моей душе. Прикрыв глаза, я медленно и глубоко вдохнула, надеясь, что пропитанный суровой реальностью воздух поможет быстрее вернуться «с небес на землю».
— Да, идём, — выдохнула шумно.
Брюнет отошёл на шаг назад вместе со мной и аккуратно отпустил, позволяя стоять самостоятельно. Ноги по-прежнему отказывались возвращать себе самую основную функцию по поддержке меня в вертикальном положении, но, вопреки ощущениям, я направилась на выход.
Плевать на то, что чувствовала.
Моя мимолётная сказка закончилась.
Всю дорогу до моего дома брюнет молчал. И я не стремилась заводить разговор. Как бы ни хотелось обсудить произошедшее, смелости не хватало. Да и понятия не имела о чём заговаривать с ним. Мысли одна за другой кружили в сознании, отражаясь сплошными сомнениями и противоречиями.
Как следовало вести себя дальше? Рассказать, как совсем недавно мне небо на голову рухнуло от его поцелуев? Или поведать о том, что я теперь скорее умру, чем смогу ещё хоть когда-либо испытать нечто подобное к кому-то другому?
О, да…
Узнай Джеймс Деверо хоть жалкую долю из того, что сейчас творилось в моей голове, записал бы меня на приём к психотерапевту вперёд Клариссы. Или ещё что похуже.
— Приехали, — вернул в реальность голос идеала всех моих грёз, как только английский спорткар припарковался около моего дома.
— Прости, задумалась немного, — оправдалась с виноватой улыбкой.
С момента, как я покинула капсулу колеса обозрения, так ни разу и не взглянула на него. И сейчас не смотрела. И не буду! Ведь так гораздо легче сохранять хотя бы подобие спокойствия и адекватности.
Не уверена, что подобная видимость останется при мне и дальше, если доведётся вновь попасть под воздействие колдовского омута чёрных глаз.
— Доброй ночи, Джеймс, — произнесла на автомате.
И, чтобы не смущаться дальше, дёрнула дверную ручку в намерении покинуть салон как можно быстрее. Даже удалось выйти наружу, прежде чем всё тот же тихий вкрадчивый тон заставил сбиться с шага.
— Райан. Кто он тебе?
На добрую пару секунд я в оцепенении.
Не ждала подобного вопроса…
— Никто, — отозвалась тихо.
Видимо, вышло не очень убедительно.
— В самом деле? — ухмыльнулся Джеймс в явном неверии. — Он считает иначе.
Удивительно, как всего один-единственный, на первый взгляд совершенно безобидный вопрос, но приправленный правильной интонацией, способен задеть за живое. Болезненный укол прямо в сердце почувствовался гораздо сильнее, чем я могла бы предположить. Не знаю, что во всём этом ранило больше: недоверие, или та безосновательность, которой оно вызвано. Да и не припоминала что-то никаких клятвенных обещаний, которые бы успела нарушить. Ни с одной стороны… Тем обиднее становилось с каждой секундой.
— Доброй ночи, Джеймс, — повторила приглушённо, возобновляя шаг по выложенной брусчаткой дорожке, ведущей к крыльцу таунхауса.
И только вернувшись в дом, запоздало вспомнила о сумке Дженны, брошенной на комоде при входе. Однако вернуться на улицу не удалось.
— Ария Блэр! — властный голос Клэр вынудил замереть на месте. — Где тебя носит в такое время?
Только этого мне не хватало!
— Раньше тебя это мало волновало, — отозвалась устало, разворачиваясь к сестрице.
Блондинка в позе воинственной фурии стояла у лестницы, сложив руки на груди. Карие глаза гневно были прищурены, а губы сжаты в тонкую линию.
Да что я сделала?!
— Почему ты не сообщила мне, что устроилась на работу? — нисколько не смягчилась Клэр. — И что это за работа такая, с которой среди ночи возвращаться приходится?
Если первая её претензия была мне не совсем понятна, то природа последней — вполне ожидаема и доступна для осмысления.
Не думала, что Райан Гейт пожалуется своей сестре о неудачах на личном фронте. Что ж, плюс один пункт к тому, что он мне не пара и плюс сто процентов к поднимающейся волне злости на родственницу.
До каких пор она будет вмешиваться в то, с кем мне общаться, а с кем — нет?
— Смотрю, ты целый список претензий заготовила, — напоказ задумчиво обронила я вслух в полнейшем безразличии, направляясь на кухню. — Интересно, сама или помогал кто? По-соседски так, ага? Что, двойная смена в клинике никак не умерила ваш с Тэсс пыл свести меня с кем попало, лишь бы было? Или, думаешь, я буду как ты — каждую неделю новая партия? А то Райан явно не подходит на роль пожизненного принца всех моих грёз с пылкой сопливой любовью до гроба!
Лицо сестрицы моментально перекосило в удивлении. С ответными словами она не нашлась. Только её то и дело открывающийся и закрывающийся рот давал понять, что сказать что-либо она всё же собиралась.
Что ж, попробуй изображать воспитателя теперь, старшая рода Блэр… Давно надо было высказать всё, что думала об этой маниакально чрезмерной опеке там, где надобности и не было вовсе!
— Надеюсь, больше мы к этой теме не вернёмся, — продолжила я всё в таком же тоне, пока запал не угас. — Ты — как никто другой, должна знать, что я не буду шляться по сомнительным притонам и употреблять запрещённые вещества… Мне их и дома хватает, если что.
Холодильник был всё также безнадёжно пуст, как и утром. Подобное бывало довольно часто, когда наставала моя очередь идти за покупками, поэтому я нисколько не разочаровалась. Без зазрения совести достала бутылку минералки и вышла из кухни. Кларисса проводила меня молчаливым пристальным взглядом, который я ощущала даже спиной, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
— Тем более, что должность принца всех моих грёз уже занята… — пробормотала себе под нос, прокручивая недавно высказанное сестре.
Дойдя до спальни, скинула туфли и рухнула на кровать, закрывая глаза.
Нужно поспать.
О результате собственных подвигов буду думать завтра.