Глава 8

Вечерняя прохлада проникла в лёгкие, как только я переступила порог дома. Голова немного закружилась от выпитого вина, и пришлось ненадолго прикрыть глаза, чтобы вернуть рассудку состояние ясности.

— Дженна, а ты такси вызвала, а то идти пешком до Бек… — позвала подругу, но тут же умолкла, заметив на тротуаре помимо девушки ещё одну персону. — Привет, Райан.

Для правдоподобности подняла ладонь в приветственном жесте… будто бы я и правда рада видеть своего соседа.

Вот же дерьмо!

Совсем забыла, что обещала ему позвонить!

— Нет ещё, не вызвала, — изобразила не меньшее радушие подруга, широко улыбнувшись в адрес Райана. — Не успела. Только вышла, а тут… — замолчала, окидывая молодого человека многозначительным взглядом.

Блондин едва заметно прищурился, натягивая подобие доброжелательной улыбки под стать нам обеим. Он крепко сжал кулаки и выжидательно приподнял бровь, сканируя меня пристальным взглядом. Очевидно, что ситуация его нервировала. Видимо, хороших актёрских данных во мне и Дженне всё же маловато.

— Думала, ты занят поручением Тэсс, — нашлась с первым подвернувшимся предлогом избавиться от его общества. — Уже освободился?

Может быть, завтра мне и будет стыдно, но в данное время желание избавиться от первопричины вспыхнувшей неловкости — сильнее остального.

— Тэсс осталась в клинике вместе с Клариссой, — разрушил мои хлипкие надежды на освобождение Райан. — Пришлось отложить до завтра. Собрались куда-то? Могу подвезти, — кивнул в сторону припаркованного у дороги «Dodge RAM».

Пока я собиралась с мыслями как бы отказаться потактичнее, Дженна решила всё самостоятельно за нас всех.

— Аарон прислал сообщение, — девушка демонстративно взмахнула телефоном со светящимся экраном, — чуть не забыла, что на сегодня ещё не вся моя работа выполнена. Вы ребят езжайте, а я, как освобожусь, так примкну к вам. У Бекки каждая вечеринка с размахом. Ты как, Райан? Не против составить нам компанию?

Вот же… Предательница!

— Я бы с радостью, но тут новый бар неподалёку открылся, — задумчиво отозвался сосед с явным скептицизмом, — меня там друг ждёт…

Вот он! Мой долгожданный повод!

— Если тебя там ждут, не обязательно меня подвозить, — перебила его поспешно. — Я такси возьму лучше, — отвернулась в сторону, разглядывая пустую проезжую часть, потому что не могла терпеть пронзительный взгляд Райана на фоне ехидной усмешки Дженны. — Не нужно из-за меня менять свои планы.

Последнее прозвучало довольно резко и с вызовом. Да и адресовалось не только блондину.

Нашла же Дженна предлог свалить и оставить меня наедине с ним, хотя сама недавно говорила, что он мне не пара! Нисколько не удивлюсь, если сегодня вообще больше не увижу её, как только окажусь в компании блондина.

— Ария, а может заглянем туда вместе? — словно прочитал мои мысли Райан. — Буду рад, если ты составишь компанию, раз уж не удалось пообедать вместе.

Упоминание о несдержанном обещании не содержало упрёка, но чувство вины всё равно пришло ко мне гораздо раньше, чем ожидалось… Надо бы прекратить всю эту нелепую ситуацию, пока не стало хуже.

— Хорошо, Райан, — улыбнулась воодушевлённо, шагнув ему навстречу. — До встречи, Дженна, — попрощалась с подругой.

Больше не задерживаясь, направилась в сторону пикапа на противоположной стороне улицы, размышляя о том, что будущая совместная поездка — самое подходящее время расставить приоритеты и озвучить их вслух. Райан Гейт должен знать, что парой нам не быть ни при каком раскладе… Жаль, осуществить задуманное оказалась проблематично.

Последующие десять минут пути до бара блондин разговаривал по телефону со старшей сестрой, а шумное многолюдное заведение — явно не лучшее место и время, чтобы сообщить мужчине о своих намерениях.

Симбиоз бара и лаунджа включал в себя винтажные кирпичные стены, высокие сводчатые потолки с зеркальной мозаикой, патинированные зеркала, вычурные светильники и яркие обивочные ткани. Интерьер выглядел гламурно, но в то же время нисколько не вычурно. И очень дорого.

Никогда прежде не доводилось бывать в подобных местах.

— Располагайся где нравится, я скоро буду, — так и не закончив разговор с Тэсс, сообщил мне Райан, прикрывая телефон ладонью.

Кивнула, разворачиваясь в сторону зала, а блондин смешался с многочисленной толпой посетителей.

Второй уровень единого помещения выглядел более просторным и спокойным, и я поднялась по лестнице туда, заняв небольшой кожаный диванчик в дальнем углу. Моё дальнейшее ожидание скрасило разглядывание скульптуры в виде скелета змеи из литого чугуна на стене по правую сторону.

— Не знал, что ты будешь, но бармен сказал — это беспроигрышный вариант, — виновато пожал плечами при появлении Райан.

В его руках — «Космополитен» и бутылка тёмного нефильтрованного пива. Он поставил оба напитка на столик и уселся рядом… слишком близко.

— О, спасибо, — улыбнулась в ответ, как можно незаметнее отсаживаясь подальше, и добавила через паузу с намёком: — И давно ты пьёшь дамские коктейли?

Как доказательство своему нехитрому умозаключению, подхватила тару из коричневого стекла и поднесла к губам в видимом намерении попробовать напиток.

— Чёрт, — обескураженно пробормотал мужчина.

В рассеянном жесте он провёл ладонью по волосам и нахмурился, а после поднялся на ноги. М-да… не удалась попытка разрядить обстановку.

— Не парься, я пошутила, — поставила бутылку обратно на стол, подтолкнув её ближе к Райану. — Бармен прав. Космо — то, что надо.

Вздох облегчения стоящего рядом вызвал у меня новую улыбку.

— Честно говоря, я не каждый день приглашаю девушек куда-то, поэтому в следующий раз сделай мне скидку, ладно? — сложил ладони в умоляющем жесте, усаживаясь обратно.

Сама страдаю тем же, поэтому снисходительно кивнула, продолжая улыбаться.

— А где твой друг? — перевела разговор в другое направление, вспоминая причину, по которой мы здесь оказались. — Ну, тот, который тебя здесь ждал.

Райан ухмыльнулся, прищурив глаза. И признался не сразу.

— Убойная студенческая вечеринка — не то место, где бы мне хотелось побывать сегодня, — виновато проговорил он. — Отвык я от них. Да и делить твою компанию с целой командой бейсболистов я тоже не намерен. Уж прости мой маленький обман.

Да не одна я тут страдала лицемерием!

— Значит нет никакого друга, да? — уточнила на всякий случай.

Упоминание о спортсменах отозвалось внутри неприятным уколом.

Надо будет сказать Дженне, чтобы не кричала так громко, а то вся улица будет знать, в каком обществе я провожу вечера.

— Нет, — продолжил каяться мужчина. — Но я знаком с хозяином этого заведения, поэтому можно посчитать, что мы пришли к нему, и тогда мой грех будет не таким большим.

Тема оказалась исчерпана. Воцарилась неловкая пауза.

Пить преподнесённый коктейль я не собиралась, ведь смешивать в один вечер вино и водку — не лучшая идея. Моя вменяемость только вернулась — не хотелось бы прощаться с ней так быстро.

— Ты разговаривал с Тэсс. Не знаешь, когда они с Клэр вернутся? — завела новый разговор, раз уж от Райана не дождёшься.

Взгляд небесно-голубых глаз собеседника скользнул по наручным часам на своём правом запястье, а его губы скривились в сочувствии.

— Их смена должна была закончиться через пару часов, но насколько я понял, в лучшем случае раньше утра там никто не освободится, — ответил Райан. — Сама знаешь, в их клинике нехватка квалифицированных медсестёр, а состояние нынешних реанимационных не стабилизировалось до сих пор.

Последний предлог сократить времяпровождение в компании соседа безжалостно уничтожен. Очевидно, заводить нелицеприятную тему всё-таки придётся здесь и сейчас.

— Райан, я хотела извиниться перед тобой за то, что не перезвонила, как обещала, — решила начать издалека.

Если начинать с пряника, потом кнут кажется не столь болезненным. В теории.

— Насколько я понял, твоя новая работа отнимает много времени, если судить по Дженне, — невозмутимо отозвался блондин, — так что я всё понимаю, Ария. И нисколько не в обиде.

Покладистость Райана вселила немного уверенности.

— И, раз уж мы заговорили о работе… — понятия не имела с чего я решила сотворить из своей стажировки оправдание для будущего отказа продолжать общение, но договорить всё равно не удалось.

— А пошли танцевать! — неожиданно перебил мужчина.

Не дожидаясь согласия, он схватил мою ладонь, притягивая к себе, и буквально потащил за собой на первый этаж.

Бар — не ночной клуб, но, видимо, окружающим этот факт был совсем не интересен, потому что вокруг кружило довольно много пар. Все они обнимались под тихую мелодию, идущую фоновым сопровождением для гула многочисленных разговоров посетителей. Мы оказались в самом центре танцующих. Райан продолжил удерживать меня за руку, а решительность, с которой он сжимал мою талию, не оставляла и шанса на то, что расстояние между нами будет больше, чем у остальных. Непомерная близость нервировала. От моего былого напускного спокойствия не осталось и следа.

Вот же дерьмо! Да когда я уже решусь высказаться, наконец?!

— Райан, — уверенности в моём тоне в разы меньше, чем в мыслях, но останавливаться я не намерена. К тому же гораздо проще говорить, когда утыкаешься носом в чужое плечо и не видишь собеседника. — Ты отличный парень и всё такое, но не думаю, что у нас что-нибудь получится.

Попыталась отстраниться, но… кто бы мне позволил!

— Почему? — неожиданно грубо отреагировал блондин.

Его пальцы сжались на моей талии ещё крепче прежнего, причиняя боль.

— Райан, — повторила его имя в предостережении.

Подняла лицо, встретившись с его взглядом, и… так и замерла с открытым ртом!

С таким потоком ненависти в собственный адрес не приходилось сталкиваться никогда прежде. Не злости, не обиды, а именно ненависти — ничего иного в небесно-голубых глазах и отдалённо не было.

Да что с этим парнем не так?!

— Ты меня бросаешь? — приглушённым сухим тоном спросил он.

Собиралась ответить, но горло будто сдавило стальными тисками. И даже кивнуть не получалось. Всё тело странным образом онемело и больше не подчинялось моей воле.

— Ты не можешь меня бросить, Ария, — бесцветным тоном продолжил Райан.

«Конечно, не могу! Как минимум потому, что мы с тобой вообще не пара!» — пронеслась мысль, а в голове знакомо зафонило «поломанное радио».

Прикрыла глаза, понимая, что не удастся одновременно бороться и с внутренними демонами, и с внешними обстоятельствами. И вряд ли я смогла бы выйти из щекотливой ситуации самостоятельно. Но, наверное, кто-то свыше всё же решил сжалиться надо мной, потому что помощь со стороны пришла даже быстрее, чем успевала подумать об её необходимости.

— По-моему, девушка довольно ясно выразилась, — тихий и вкрадчивый тон за моей спиной разлился, словно бальзам на душу. — Или нужны более доходчивые разъяснения?

Лицо Райана окаменело в одно мгновение, а взгляд небесно-голубого оттенка медленно сфокусировался на источнике прозвучавшего голоса.

— Мы знакомы? — предельно спокойно произнёс блондин с усмешкой. — Или вмешиваться в личную жизнь посторонних стало новым трендом?

Хватка Райана ощутимо ослабела, пусть руки от меня он так и не убрал, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы я могла отшатнуться назад… и наступить на ноги стоящему позади. Обязательно бы упала, если бы их обладатель не среагировал вовремя, поддержав за плечи.

— Простите, я… — проговорила на автомате, оборачиваясь в пол-оборота.

Завершить фразу не удалось. Разум быстренько забыл окончание предложения, теряясь в омуте чёрных глаз, пристально смотрящих в упор.

Ощущение, будто бы меня только что столкнули с самого высокого небоскрёба…

Больше никого и ничего не существовало вокруг. В подсознании осталась лишь беспроглядная темнота и кромешный мрак, затмевающий собой всё, что было прежде… И один-единственный человек, который действительно мог бы быть значимым. Тот, чьё присутствие каждый раз заставляло сердце биться чаще и громче, а дыхание перехватывало от одного осознания этой аксиомы.

— Ария? — разрушил внезапную иллюзию наваждения требовательный зов блондина.

Пришлось вспомнить о том, где я и с кем на самом деле.

— Райан, это Джеймс… — не уверена, что имела право называть его по имени, поэтому поспешно добавила: — Деверо.

Уголки губ брюнета приподнялись в неопределённой ухмылке, а его взгляд плавно перешёл от моего лица в сторону третьего участника беседы.

— Ну, вот и познакомились, — всё также тихо и вкрадчиво произнёс он.

А я так и стояла, позволяя ему приобнимать себя за плечи. Но и отстраняться не спешила, пусть это и выглядело очень даже двусмысленно. Уж лучше буду выглядеть легкомысленной особой, чем вновь вернусь в компанию соседа.

— Аарон дал неотложное поручение, — дополнил Джеймс, обращаясь ко мне. — Очень жаль прерывать ваш дивный вечер, но нам придётся уехать.

Тон звучал твёрдо и уверенно. И не оставлял выбора. Хотя, если бы он и был, я бы всё равно не отказалась от предложения свалить отсюда куда подальше. И дело теперь не в Райане… Вот же дерьмо! Я точно слабоумная!

— Хорошо, — отозвалась, вопреки отсутствию необходимости.

Блондин гневно прищурился, но возражать не стал.

— Созвонимся позже, Ария, — сказал Райан вместо прощания.

Кивнула за неимением большего и развернулась в сторону выхода, следуя за моим новоявленным спасителем. И только, когда мы добрались до парковки, где красовался двухместный «Aston Martin» цвета мокрый асфальт, я вспомнила о том, что сумка осталась в машине соседа. С другой стороны здания.

— Чёрт… — скривилась от собственной глупости. — Сумку забыла, — пояснила на вопросительный взгляд брюнета. — Там, — дополнила, указывая в сторону предположительного местонахождения пикапа.

Пока я набиралась храбрости вернуться в бар к Райану, Джеймс успел оценить ситуацию и определил дальнейшее за меня.

— Принесу, — коротко обронил он.

Не успела даже рот открыть в возражении, как молодой человек решительным размашистым шагом удалился со стоянки. Я же… так и стояла в полнейшем недоумении, ожидая его возвращения ещё довольно долгое время… Непомерно долгое для того, чтобы просто забрать одну вещь. Правда, поинтересоваться о причине столь длительного отсутствия всё равно не решилась, когда Джеймс вернулся с чёрным лакированным клатчем, тут же протягивая его мне.

— Спасибо, — промямлила в полнейшем смущении.

Он ничего не ответил. Только одарил очередным пристальным взглядом, словно пытался найти во мне что-то определённое, чего я лично понять никак не могла. И, пока я размышляла о своём новом статусе в качестве предмета неизвестного исследования, брюнет аккуратно усадил мою персону в автомобильный салон, после чего в полнейшем молчании расположился на водительском месте.

Британский спорткар быстро набрал скорость вдоль ночных улиц Лондона. Блики огней искусственного освещения разгоняли сгустившийся мрак и раскрашивали блеклые городские пейзажи яркими акцентами. Какое-то время я просто рассматривала то, что мелькало за окном, и не сразу решилась заговорить.

— Ты сказал, Аарон дал поручение, — зацепилась за первый попавшийся повод завести диалог.

Не припоминала, чтобы прежде доводилось пересечь границу, где бы разрешалось обращаться к нему на «ты», поэтому украдкой бросила взгляд в сторону водителя в попытке определить реакцию на сказанное.

Мужские руки плотно сжимали руль, и я уловила на них тончайший узор множества венок, близких к фиолетовому оттенку, будто бы их хозяин сейчас напряжён до предела. Только безучастно смотрящий строго вперёд взгляд чёрных глаз противоречил моему сомнительному открытию.

— Да, — сухо ответил Джеймс. — Сказал.

Если до этого момента я считала Райана немногословным, то оказалось, что жестоко ошибаться — моё постоянное занятие!

Спустя долгую минуту переосмысления ничтожности собственных способностей в общении с противоположным полом, предприняла новую попытку к беседе:

— Куда мы едем?

— Отвезу тебя домой, — незамедлительно ответил Джеймс, и, пока я боролась с состоянием полнейшего непонимания, дополнил неохотно: — Дженна забыла свою сумку, когда была у тебя. Она нужна ей. Аарон попросил привезти.

Я сейчас снова заблуждаюсь, или, и правда, прозвучало нелепо?!

— Почему она мне сама не позвонила тогда? — начала с самого простого.

Только это мало помогло в определении истины.

— Она звонила. Ты трубку не брала, — невозмутимо отозвался собеседник.

Сказанное им быстро подтвердилось одиннадцатью пропущенными вызовами в моём гаджете от младшей семейства Элмерс. Я ведь телефон в сумке оставила.

— А что, Дженна и Аарон, они, и правда… — запнулась, пытаясь подобрать как можно более обтекаемое определение.

Вот так напрямую озвучить вслух внерабочие отношения между собственной подругой и непосредственным начальником, — довольно затруднительно, особенно если учесть, к кому именно обращалась в данный момент. Но собеседник моментально уловил смысловую нагрузку возникнувшей паузы.

— Да, правда, — бесцветным тоном договорил за меня Джеймс.

Следующие три минуты я приходила в себя. Одно дело — догадываться, и совсем другое — когда тебя поставили перед фактом. Не самым желанным, притом.

Нет, я конечно не сноб, чтобы обращать внимание на разницу в возрасте и несоответствие в социальном статусе, но сама мысль о близких отношениях Дженны и мистера Уайта наводила на нехорошие мысли.

Как такое вообще возможно?

Да мы обе знакомы с ним буквально несколько часов в общей сложности!

— Не переживай, Аарон не обидит её, — словно прочитал мои мысли брюнет.

Он так и продолжал смотреть исключительно на дорогу, не обращая на меня никакого внимания. Это странным образом неимоверно злило, и в то же время приносило облегчение. Ведя я понятия не имела, насколько хватит моей выдержки, если манера общения между нами станет хоть чуточку теплее или ближе, раз уж одного взгляда цвета беспросветной бездны достаточно, чтобы мой рассудок растворился в неизвестном направлении.

— С чего такая уверенность? — поинтересовалась встречно.

Вышло довольно враждебно. Просто, внутренняя истерика давала о себе знать, пусть я и сама не понимала, что бесило больше: его холодность или моя нездоровая зацикленность по этому поводу.

— Просто знаю и всё, — неопределённо пожал плечами Джеймс.

Но мне такого объяснения явно недостаточно.

— И всё-таки? — не сдалась я.

Брюнет поджал губы.

Ему явно не нравился устроенный мною допрос.

— Аарон — друг семьи, — нехотя отозвался он, спустя минуту молчания. — Я хорошо его знаю. Обижать маленьких девочек — точно не входит в его привычки.

Полагаться на слово незнакомого мужчины — сравнимо с прыжком в Темзу в данное время года. Нечего удивляться потом, откуда воспаление лёгких взялось.

— Видимо, настолько близкий, что ты даже за забытыми сумками его девушек ездишь по ночам, да? — озвучила прежде, чем прикусить язык.

И когда это я стала такой грубиянкой?

— Нет, не настолько, — беззлобно ухмыльнулся Джеймс. — Но я был поблизости, вот он и попросил.

Верилось с трудом. И, видимо, последнее — очень хорошо отображалось на моём лице.

— Могила моей матери на Хайгейтском кладбище, так что я, правда, очень часто бываю в этом районе, — устало дополнил брюнет. — Каждый день почти.

В салоне автомобиля вновь воцарилась тишина, но я не спешила нарушать её. Сердце сжалось в приступе боли и раскаяния одновременно. Но и попросить прощения за свою бестактность я не осмелилась. Лишь по истечению десяти минут запоздало поняла — мы давно за пределами хайгейтского района.

— Мой дом в другой стороне, — проговорила тихонько.

В отражении ветрового стекла было прекрасно видно, как на губах Джеймса мелькнула слабая понимающая усмешка.

— Знаю, — снисходительно ответил он. — Просто, пока я ходил за твоей сумкой, возникло неотложное дело. Заедем на пару минут к одному моему другу, а потом я отвезу тебя домой.

Ощущение дежавю захлестнуло сознание словно цунами, но на этот раз я решила промолчать.

Слишком интересно, что же будет дальше…