Глава 3

Я осталась стоять посреди дороги, окруженная недоверчивыми взглядами и сельскохозяйственными орудиями.

«Вика, – подумала я, – ты достигла дна. Поздравляю».

Минут через пять из большого дома вышел мужчина лет пятидесяти, в чуть более приличной одежде – рубаха была явно из лучшей ткани, штаны не такие залатанные. Он выглядел усталым, как человек, которому надоело разбираться с чужими проблемами, но деваться некуда.

– Что здесь происходит? – спросил он, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Чужестранка пришла, – ответил бородатый старик. – Говорит на странном языке, одета в дьявольское платье, и держит колдовской предмет.

Староста подошел ближе, рассматривая меня с нескрываемым любопытством. Я выпрямилась, стараясь выглядеть максимально уверенно и неопасно одновременно.

– Здравствуйте, – сказала я как можно более вежливо. – Меня зовут Виктория. Вика. Я... заблудилась. Мне нужна помощь.

– Виктория, – повторил он, пробуя имя на вкус. – Необычное имя. Откуда ты родом, девушка?

– Из Москвы, – начала я, но он поднял руку, останавливая меня.

– Эту землю я не знаю. Говори, из какого королевства?

Королевства?

У меня в животе начало формироваться очень неприятное, холодное предчувствие.

– Из... России? – попробовала я.

Он покачал головой.

– Не слышал. Может, с Севера? Или из-за Гор?

Я молчала, пытаясь переварить информацию. Они не знают Москвы. Не знают России. Одеты как крестьяне из Средневековья. Живут в домах, которые не видели ни электричества, ни водопровода.

Либо это самая грандиозная мистификация в истории, либо...

«Нет, – сказала я себе. – Не произноси этого даже мысленно. Это невозможно».

– Где я нахожусь? – спросила я, и мой голос прозвучал тише, чем хотелось бы.

– В Долине Безмятежности, – ответил староста, как будто это объясняло все. – Под защитой Лорда Дракона.

Лорда Дракона.

Я сглотнула.

– Дракона, – медленно повторила я. – Настоящего дракона? С крыльями, огнем и всем прочим?

– Конечно, настоящего, – староста нахмурился. – Ты правда чужестранка, если не знаешь Лорда Элиана. Он правит этими землями уже два столетия.

Два столетия.

Дракон.

Долина Безмятежности.

«Ладно, Вика, – подумала я, чувствуя, как начинает кружиться голова. – Либо ты окончательно свихнулась, либо... либо ты каким-то образом попала в другой мир».

– Мне нужно сесть, – пробормотала я.

– Дайте девушке воды, – скомандовал староста, и его тон стал чуть мягче. – И уберите свои вилы, идиоты. Видите, она просто растеряна.

Кто-то притащил деревянную скамью, и я благодарно рухнула на нее. Мне принесли кружку с водой – деревянную кружку, без намека на пластик или стекло. Вода была прохладной и на вкус немного странной, с привкусом железа, но я выпила все залпом.

Староста присел рядом на корточки, разглядывая меня с любопытством, как диковинного зверя на ярмарке.

– Расскажи, как ты здесь оказалась, – попросил он.

Я глубоко вздохнула. Что я могла рассказать? Что упала с лестницы, снимая скандальный прямой эфир?

– Я... упала, – честно призналась я. – И очнулась в лесу. Вот и все.

– Упала откуда? – уточнил староста.

– С лестницы. Высокой такой, мраморной, – я махнула рукой, понимая, как идиотски это звучит.

Староста задумчиво погладил бороду.

– Странно. Очень странно. Может, это знак?

– Какой еще знак? – я насторожилась.

Но он не ответил, поднялся и отошел к группе деревенских, которые тут же окружили его, начав шептаться. Я видела, как они бросают на меня взгляды – то испуганные, то любопытные, то какие-то расчетливые.

«Отлично, Вика, – подумала я. – Теперь ты не просто без связи и соцсетей. Ты застряла в каком-то средневековом мире, где тебя считают то ли ведьмой, то ли знаком свыше. Вот это денек выдался».

Я посмотрела на свой телефон. Экран опять погас. Видимо батарея села окончательно. Последняя связь с нормальной жизнью превратилась в бесполезный кусок пластика. Хотя, если честно, даже с зарядкой он был бы здесь бесполезен. Кого я собиралась вызывать – драконье такси?

Мысль о драконе заставила меня поежиться. Неужели они серьезно? Настоящий дракон? Я всегда считала фэнтези уделом подростков и социофобов, которые не могут найти себя в реальном мире. А теперь, видимо, мне придется пересмотреть свои взгляды.

Совещание деревенских затянулось. Я сидела на скамье, чувствуя, как начинают ныть все мышцы – от ходьбы босиком по лесу, от стресса, от этого дикого, невозможного дня. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки розового и золотого.

«Хоть закаты здесь красивые, – отметила я. – Жаль, что заснять не на что».

Наконец староста вернулся. Лицо у него было озабоченное.

– Виктория, – начал он, и я почувствовала, что ничего хорошего он не скажет. – У нас проблема.

– У ВАС проблема? – я едва не рассмеялась. – Это у МЕНЯ проблема. Я здесь застряла, не знаю, как вернуться домой, у меня даже обуви нормальной нет!

– Нет, ты не понимаешь, – он покачал головой. – Проблема у всех нас. Через три дня мы должны заплатить дань Лорду Дракону.

– И что? Заплатите, – я пожала плечами, не понимая, при чем здесь я.

– Урожай в этом году плохой, – вздохнул староста. – Весной были заморозки, потом засуха. Зерна мало, овощей тоже. Животных мы уже почти всех отдали в прошлый раз. Нам нечем платить.

Вокруг деревенские закивали с мрачными лицами. Несколько женщин всхлипнули.

– А что будет, если не заплатите? – спросила я, хотя, кажется, уже догадывалась об ответе.

– Он дракон, – ответил староста, как будто это объясняло все. – Но обычно он справедлив. Следит за порядком, защищает от набегов с севера, разбойников не пускает. Но дань должна быть заплачена. Это закон.

– Закон-то закон, а если платить нечем? – я начинала злиться. Вот чего я терпеть не могла, так это несправедливости. Даже в скандалах я всегда била по тем, кто этого заслуживал. Ну, почти всегда.

– Поэтому, – староста помедлил, – мы подумали... ты же дар небес, верно? Ты упала к нам прямо с неба, в таком необычном одеянии, со странным артефактом. Это знак. Может быть, Лорд примет тебя вместо дани?

Повисла тишина. Я медленно переваривала услышанное.

– Простите, что?! – наконец выдавила я. – Вы хотите отправить меня как... как плату?! Как какую-то овцу?!