Глава 41

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить, слышала ли я что-то об этом.

– Нет, не думаю. А что это такое?

– О, это самое грандиозное торговое событие сезона! – Вальтер оживился, и его глаза загорелись энтузиазмом. – Раз в три месяца в городке Серебряный Перекресток собираются торговцы со всех концов королевства. Можно найти все, что душе угодно: шелка из Восточных провинций, пряности из Южных земель, украшения от лучших ювелиров, магические артефакты, редкие книги. Это незабываемое зрелище, поверь мне. И вот, я подумал... – он сделал паузу, – может быть, ты согласишься встретиться со мной там? Лично, я имею в виду. Я мог бы показать тебе все самое интересное, мы могли бы наконец-то поговорить не через зеркало.

Я колебалась, и он, видимо, почувствовал это, потому что быстро добавил:

– Серебряный Перекресток – нейтральная территория, место, где действуют особые правила торгового перемирия. Там будут сотни людей, полная безопасность. И я обещаю вести себя как истинный джентльмен. Просто мне хотелось бы узнать тебя лучше, Виктория. Ты такая необычная, такая яркая. Ты заслуживаешь увидеть больше этого мира, чем просто белые стены замка затворника.

Вальтер продолжил, и его голос звучал тепло и приветливо:

– Ярмарка начинается сегодня и продлится три дня. Я буду там весь завтрашний день – это обычно самое оживленное время, когда приезжают все основные торговцы. Что скажешь? Подумай об этом как о возможности увидеть наш мир с лучшей стороны.

– Мне нужно подумать, – произнесла я осторожно. – Это довольно неожиданное предложение.

– Конечно, конечно, – легко согласился Вальтер, хотя я заметила легкую тень разочарования, промелькнувшую в его глазах. – Не хочу торопить тебя. Просто дай мне знать через зеркало, если решишь приехать. Я пришлю за тобой карету, а сам буду ждать возле главных ворот ярмарки в полдень. А сейчас, боюсь, мне пора – дела не ждут. До встречи, прекрасная Виктория.

Он послал мне воздушный поцелуй, и зеркало погасло, возвращаясь к обычному отражению.

Я медленно опустила его на стол.

Часть меня – трусливая, паникующая часть – отчаянно хотела сбежать. Из-за того, что произошло прошлой ночью, из-за того, что я почувствовала сегодня утром, просыпаясь в объятиях Элиана,из-за той пугающей близости, той уязвимости, которую я позволила себе проявить. Очень хотелось сбежать. Хотя бы на день. Хотя бы на несколько часов. Просто чтобы перевести дух, собраться с мыслями, восстановить привычный контроль над ситуацией и собственными эмоциями.

Вальтер представлял собой выход. Безопасный, нейтральный, не требующий никаких эмоциональных обязательств. Просто приятное времяпрепровождение с обаятельным мужчиной, который не заставлял мое сердце биться быстрее и не вызывал этого пугающего желания открыться и довериться.

Остаток дня я провела в своей комнате, пытаясь отвлечься. Даже пыталась планировать новые провокации, новые способы развлечь аудиторию. Но теперь мысль о том, чтобы выставлять Элиана напоказ, использовать его уязвимость для развлечения толпы, вызывала у меня странное, неприятное чувство, которое я не сразу смогла идентифицировать.

"Стыд, – подсказал внутренний голос. – Это называется стыд, Вика. Добро пожаловать в мир нормальных человеческих эмоций".

К вечеру я так и не приняла решения насчет приглашения Вальтера. Металась между желанием согласиться – просто чтобы доказать себе, что я все еще контролирую ситуацию, что могу делать что хочу, что я не стала вдруг покорной возлюбленной, готовой отчитываться о каждом шаге – и смутным ощущением, что это было бы предательством. Хотя предательством чего именно, я не могла точно сформулировать.

Ужин я пропустила, не желая встречаться с Элианом и не зная, что сказать, если встреча все же произойдет. Иви принесла мне поднос с едой в комнату и не стала задавать вопросов, за что я была ей безмерно благодарна.

Ночь я провела беспокойно, ворочаясь в постели, то засыпая, то просыпаясь от обрывков снов, в которых смешивались лицо Элиана и голос Вальтера, белые коридоры замка и яркие краски воображаемой ярмарки.

Утром я проснулась с твердым решением. Или, скорее, с упрямым желанием доказать, что я все еще независима, все еще принимаю собственные решения, все еще не позволяю никому диктовать мне, что делать.

Я открыла зеркало связи и отправила сообщение Вальтеру, прежде чем успела передумать:

«Я буду. Присылай карту. Встретимся в полдень у главных ворот».

Его ответ пришел почти мгновенно, словно он сидел и ждал, уставившись в свое зеркало:

«Ты делаешь меня счастливейшим из мужчин! Не могу дождаться нашей встречи, прекрасная Виктория. Приготовься к незабываемому дню».

Я отложила зеркало и встала с кровати, решительно направляясь к гардеробной. Если уж я собралась на эту ярмарку, то по крайней мере буду выглядеть сногсшибательно – это было правило, которому я следовала всегда, независимо от мира, в котором находилась.

Перебирая платья, я остановилась на красном. Глубокий вырез, облегающий силуэт, разрез сбоку почти до бедра – именно то, что нужно для того, чтобы произвести впечатление. Волосы я собрала в высокую прическу, оставив несколько выбившихся прядей, которые мягко обрамляли лицо.

Сверху накинула легкую накидку – день обещал быть теплым, но утро выдалось прохладным – и выскользнула из комнаты, тщательно избегая тех коридоров, где могла столкнуться с Элианом. Трусость? Возможно. Но я предпочитала называть это стратегическим отступлением.

Карета от Вальтера ждала меня за воротами. Кучер открыл мне дверь, я скользнула внутрь и прильнула к окну. Утренний воздух был свежим и прохладным, пахло травой и цветами, которые росли повсюду в этой идеально ухоженной долине. Я проезжала мимо аккуратных полей, где уже работали крестьяне, несмотря на ранний час, мимо Старой Ольхи – той самой деревни, где мы были на празднике, где Элиан поцеловал меня в саду, где все началось и одновременно усложнилось настолько, что я больше не понимала, что чувствую.

Я поспешно отогнала эти мысли. Сегодня я просто собиралась хорошо провести время, увидеть что-то новое, развеяться. Ничего предосудительного. Никакого предательства – я же не собиралась изменять Элиану, в конце концов. Это просто встреча с другом. Да, другом, которого я никогда не видела лично, который слишком щедр на комплименты и чье внимание было слегка подозрительным по интенсивности, но все равно – просто дружеская встреча.

Вскоре за окном кареты начала встречаться другие путники: крестьяне с телегами, груженными товарами, небольшие группы всадников, даже роскошная карета с гербом на дверце, которую сопровождал целый эскорт охранников. Все направлялись в одну сторону, и воздух наполнялся все возрастающим гулом голосов, смеха, музыки.

Серебряный Перекресток показался за поворотом совершенно внезапно.

Городок был намного больше, чем я ожидала. Это была не деревушка, а настоящее поселение с каменными домами, мощеными улицами и высокими воротами. Но еще более впечатляющей была сама ярмарка, раскинувшаяся на огромном поле перед городскими стенами.

Сотни палаток и лотков, шатров и навесов, между которыми сновали толпы людей. Яркие ткани развевались на ветру, создавая калейдоскоп красок. До меня доносились музыка, пение, крики торговцев, зазывающих покупателей, лай собак, ржание лошадей.

Я вышла из кареты у ворот ярмарки, где уже собралась небольшая очередь из желающих войти. Охранники в форме проверяли какие-то документы у торговцев с товарами, но обычных посетителей пропускали свободно, только окидывая быстрым оценивающим взглядом.