Глава 46. Дворец

К рассвету наш темп был близок к черепашьему. Дети капризничали от усталости, да и взрослые изрядно вымотались, поэтому было решено сделать привал. Для младшеньких освобождали место в телегах и укладывали их туда, а остальные устраивались прямо на земле, подстелив вещи.

Мы же с Рейвером отправились на поиски ручья для пополнения запасов воды. Как оказалось, драконы устают не так сильно, как люди.

– Нужно лететь в Альвартис, – произнес Рейвер, медленно шагая рядом со мной. – Мы не можем быть полностью уверены в том, что твоя иллюзия сработает, а потому нужна армия для защиты людей. К тому же я должен позаботиться о том, чтобы к приходу в Альвартис для всех было подготовлено временное жилье. Там они пробудут до тех пор, пока не выделим дома для каждой семьи.

– Очень мудрая мысль, – кивнула я, улыбнувшись. – Тогда лети, а мы немного отдохнем и тоже отправимся в путь. Когда ждать твоего возвращения?

Рейвер остановился, нахмурившись, и взял меня за руку:

– Нет, мы полетим вместе. Ни к чему тебе проводить дни в дороге, когда ты можешь просто долететь. Ты подождешь меня во дворце, а я доставлю армию и сразу же вернусь к тебе.

– Спасибо за заботу, но я вынуждена отказаться, – мягко произнесла я и коснулась его щеки. – Люди будут чувствовать себя незащищенными и растерянными, если мы оба улетим. Лучше я дождусь вместе со всеми твоего прибытия с армией. А потом можем улететь.

– Прошу, не упрямься, – с нажимом произнес он, заключив меня в свои объятия. – Я не могу оставить тебя. И не хочу.

Мысль о разлуке меня тоже волновала. И ведь совершенно нормально, когда взрослые люди разлучаются на время, чтобы заняться своими делами. Но отчего-то сейчас это казалось чем-то сложным и крайне болезненным, будто мы приросли друг к другу, и разделять нас нужно было хирургическим путем.

Возможно, Рейвер чувствовал то же самое. Или же виной всему был чрезвычайный уровень его беспокойства? Но расстаться все же было нужно.

– Рэй, это ты не упрямься, пожалуйста, – ласково прошептала я, уткнувшись лицом в его шею. – Люди и так жутко напуганы. Давай не будем усугублять. К тому же тебе больше не нужно так беспокоиться обо мне. Я теперь не просто человек, и в состоянии защитить и себя, и остальных.

После долгого спора мы все же смогли найти компромисс и последовали ему. Рейвер остался с нами до следующего привала, который мы устроили ближе к ночи, а после унесся прочь, пообещав вернуться как можно скорее.

Расставание оказалось даже тяжелее, чем представлялось. Я всеми силами старалась отвлечься, обучала Прил простым плетениям, пока на то было время. Мысли были заняты, а сердце все равно беспокойно трепыхалось в груди, будто хотело вырваться и унестись следом за Рейвером.

Я решила, что это совершенно нездоровая зависимость от мужчины. Я ведь была уже не девочка, чтобы слезно переживать расставание с любимым…

«Какое неожиданное признание», – усмехнулась драконица в моих мыслях, и я немедленно раскраснелась.

«Это просто фигура речи», – отмахнулась я, будто не понимала, что отмахиваюсь от себя же самой.

Впервые я назвала Рейвера любимым. Лишь в своих мыслях, конечно, но все же. И, вероятно, не придала бы значения, если бы это смогло ускользнуть от внимания драконицы.

Нет, не любовь это. Просто притяжение, просто необузданное желание… Просто чувство защищенности рядом с Рейвером, чувство важности и нужности… Просто удовольствие знать, что с тобой считаются, не пытаются прогнуть…

«Себя-то хоть не обманывай», – хмыкнула драконица и затихла, оставив меня наедине с этими размышлениями.

Страх вновь ошибиться не позволял мне думать о любви. Да я и не задумывалась о ней прежде – просто жила и наслаждалась теми мгновениями с Рейвером, которые отвела нам судьба.

Именно так. Я жила мгновениями и не задумывалась о том, что будет дальше. Не строила воздушные замки о нашем совместном будущем, не воображала пышную свадьбу, детей, которых мы могли бы завести… Я думала о судьбе всего мира, но никак не о своей собственной.

И я приняла волевое решение не нарушать эту традицию, запрятав слово «любимый» поглубже – туда, где даже Ри не отыщет.

Спать я легла, обернувшись драконицей. В теле зверя ночной холод мне был не страшен, а под своими крыльями я смогла укрыть от ветра еще и несколько десятков людей. Костры мы не разводили ради безопасности, а согреваться людям было нужно.

Сон был поверхностный и тревожный. Слух постоянно улавливал каждый шорох, каждый вздох. Я то и дело просыпалась, вглядываясь в темную даль.

Но, слава Богам, опасность нас миновала. Наступил рассвет, и мы вновь собирались в путь, когда в небе показались десятки драконов.

Встреча с Рейвером была подобна свиданию после полугодовой разлуки. Воздух искрился от напряжения между нами, а на душе была непревзойденная легкость и покой.

Рейвер не отходил от меня ни на шаг, пока раздавал поручения своим подчиненным. Сначала прижимал меня за талию, а затем и вовсе загородил своим телом, явно недовольный заинтересованными взглядами других драконов. Никто не смотрел явно, лишь украдкой и скорее из любопытства, чем из мужского интереса. Но Рейверу и этого хватило.

Будь его воля, он бы наверняка облачил меня в мешок и не снимал его до тех пор, пока вокруг не останется ни души. И забавляло меня лишь то, что в Морвейле он так себя не вел. Он будто внезапно почуял конкуренцию, которой совершенно точно не было.

Армия повела людей вперед, а мы с Рейвером улетели. Кажется, он не спал уже вторые сутки, и это прослеживалось в его движениях.

На отдых мне так и не удалось его уговорить. Но уже часа через два мы прибыли в Альвартис прямо во дворец.

Нас встречали стражники и слуги, от любопытных взглядов которых мне хотелось спрятаться поскорее. Увы, но после дорожной пыли я явно не блистала и чувствовала себя свинопаской, случайно забредшей во дворец.

Наконец, пытка излишним вниманием закончилась, и мы скрылись за дубовыми дверями огромных покоев. Воздух здесь пах свежестью, смешанной с тонким ароматом лаванды.

В центре комнаты стоял обеденный стол, ломившийся от изобилия блюд. Справа стояла широкая кровать под балдахином, а на покрывале лежало аккуратно разложенное платье из молочного шелка с серебристой вышивкой по подолу. Рядом лежали туфли на низком каблуке, шкатулка с украшениями и прочие милые безделушки.

Но больше в этот момент меня привлекала ванна. Вода в ней была точно розовое молоко и источала тонкий аромат масел.

– Здесь просто чудесно, – я устало улыбнулась Рейверу и сдернула заколку, распутывая жесткие от пыли волосы.

– Все делали наспех. Но я рад, что ты осталась довольна, – он улыбнулся в ответ и встал позади, помогая расстегнуть платье. – Если желаешь, я оставлю тебя одну и вернусь позже, когда ты отдохнешь.

– Не нужно, – качнула я головой, не желая вновь разлучаться так скоро. – Останься со мной, Рэй. Я соскучилась.

– А как я соскучился, моя фира, – глухо прорычал он и развернул к себе, запечатывая мои губы жарким поцелуем…

Вода давно перестала быть горячей, а мы с Рейвером так и лежали в ванне, обессиленные после бурного воссоединения. Прижавшись спиной, я лежала на его груди, а он массировал мое тело, покрытое нежной пеной.

– Значит, Тьма тебя боится? – наконец, произнес он, затрагивая тему, которую мы еще не успели обсудить.

– Скорее не меня, а драконицу, но…

– Но вы теперь с ней одно целое, – продолжил за меня Рейвер.

Я согласно кивнула, а затем продолжила, пожав плечами:

– Но почему так вышло я не знаю. Ри не посвятила меня в подробности нашей особенности.

Сейчас она тоже не спешила прояснить ситуацию – затихла после нашей короткой беседы про чувства к Рейверу. Ри будто выдвинула мне ультиматум и не собиралась говорить до тех пор, пока я не соглашусь с тем, что влюблена в Рейвера.

– Зато теперь я могу быть спокоен в том, что ты не заразишься, – он смахнул мокрую прядь с моего лица и оставил поцелуй на влажной щеке. – Это дикая пытка, Мэл, в минуты которой мечтаешь только о смерти.

Я поежилась и взяла Рейвера за руку, переплетая наши пальцы. Даже вспоминать было больно о тех днях, когда моего принца наизнанку выворачивало из-за Тьмы.

– Надеюсь, мое преимущество будет полезно не только мне, но и остальным, – с задумчивостью ответила я. – На досуге побеседую со своей драконицей и постараюсь понять, на что я вообще способна. Может, мне удастся избавиться от Тьмы навсегда?

– Это было бы прекрасно, – слабо улыбнулся Рейвер, крепче прижав меня к себе.

Но вряд ли он верил в то, что это возможно. Да я и сама не верила, что обладаю такой силой, чтобы истребить Тьму, веками истребляющую магов.

Мы все же выбрались из ванны. Слуги принесли для Рейвера чистую одежду, а я тем временем облачилась в свой новый наряд, который оказался точно в пору. А вот чудесные туфельки из мягкой кожи, увы, были чуть маловаты.

– Зачем тебе старая обувь? – удивился Рейвер, застегивая рубашку и наблюдая за тем, как я влезаю в свои туфли.

– Не подошли по размеру. Но это ничего, я позже их разношу.

– Что за глупости? Не нужно ничего разнашивать, – хмыкнул он, приблизился к шкафу и распахнул дверцы.

Внутри оказалось еще несколько роскошных нарядов и десяток пар обуви различных фасонов и размеров.

– Прости, но у слуг было мало времени на подготовку, – виновато отозвался он. – Надеюсь, что-нибудь из этого придется тебе впору. А завтра придут мастера и снимут мерки. Проси любые наряды, какие только пожелаешь.

– Спасибо, но это будет излишне, – вежливо улыбнулась я и взяла туфли оттенком потемнее, чем мой наряд, и они подошли мне идеально. – Мне будет достаточно того, что уже есть. А лишнюю обувь пускай заберут.

Ладони Рейвера легли на мои плечи, едва я успела переобуться и выпрямиться в спине.

– Не спорь, – ласково шепнул он на ухо. – У моей женщины должно быть все, что она пожелает. И это явно не пара простых платьев.

– Так я и не желаю большего, – я улыбнулась, развернувшись к Рейверу, и стала застегивать верхние пуговицы на его рубашке. – Но я ценю твое желание побаловать меня. И если тебе от этого будет приятно, то я согласна на все, что предложишь.

– Тогда выходи за меня.

Я тут же замерла. Подняла на Рейвера взгляд, собираясь рассмеяться, но тут же осеклась, заглянув в его глаза. Это определенно была не шутка, как я ошибочно успела подумать.

– Выходи за меня замуж, Мэл, – повторил он снова, будто был шанс, что я просто не расслышала. – Ты ведь сказала, что согласна на все, что я предложу. Или же не на все?

У меня просто не было слов. Внутри царила полнейшая растерянность, а в голове было совершенно пусто.

Само собой я не имела в виду что-то настолько глобальное, как свадьба…

– Тебе не кажется, что это слишком поспешное решение? – все же нашлась я и прерывисто выдохнула.

– Ты думаешь, это просто импульс? – спросил он тихо, прищурив глаза. – Нет, Мэл, это не так. Я люблю тебя, и мне не нужно время, чтобы увериться в своих чувствах и в желании быть с тобой до конца дней.

Сердце гулко стучало в груди, а грудь сдавило от волнения, что и вздохнуть было трудно.

– Но это время нужно тебе, верно? – в его голосе послышалось едва уловимое разочарование, а в его глазах, обычно полных уверенности, промелькнула непривычная уязвимость. – И я не буду торопить тебя и настаивать. Тебе решать нашу судьбу. Но я для себя уже все решил.

Я шагнула в сторону и отвела взгляд.

Что я должна была ответить в этот момент? Что тоже его люблю, но слишком сильно обожглась в первом браке, чтобы смело решиться на новый?

Вероятно, он и сам это понимал. Отчасти. Но произносить это вслух я не стала, потому как подобная трактовка означала бы: «я не доверяю тебе настолько, чтобы решиться на брак». Или и того хуже: «ты был лишь временным увлечением, но это совсем не любовь».

Такой посыл я определенно не хотела передать. Как минимум потому, что это не было и близко к правде.

Я всецело верила Рейверу и… полюбила. Да, не хотела признаваться даже самой себе, но это было так. И все же что-то останавливало меня от решения вступить с ним в брачные узы.

«Призналась наконец-то. Молодец», – тихо отозвалась драконица. – «А теперь хорошо подумай над его предложением. Такого мужчины у нас больше не будет».

Мысленно я отмахнулась от Ри, реплики которой сейчас были совсем не кстати и только усугубляли ситуацию.

Рейвер приблизился и огладил мою щеку, а затем приподнял лицо за подбородок:

– Я расстроил тебя?

В ответ я слабо улыбнулась и замотала головой:

– Вовсе нет. Просто... Нас ждет война, Рэй, и неизвестно, чем она закончится. … Сейчас совсем неподходящее время, чтобы думать о свадьбе.

Эту причину я могла бы назвать для себя второстепенной и не решающей. Но ее я хотя бы могла озвучить.

– Если проблема именно в этом, – ответил Рейвер, – то сейчас самое подходящее время, чем когда-либо. Наша связь сделает нас сильнее и не позволит сломаться даже в самый трудный момент.

– А если кого-то из нас не станет? Зачем тогда все это? Чтобы было еще больнее?

– Ладно, отложим эту тему не время, – он поднес мою ладонь к губам и горячо поцеловал. – А сейчас нас ожидает король. Отец желает познакомиться с тобой.

Рейвер сделал вид, будто непрямой отказ от предложения руки и сердца его не тронул. Но все же свои эмоции он скрывал не так хорошо, как мне прежде казалось. Или же просто я успела изучить его настолько, что не могла не оставить это незамеченным.

Закинув в рот парочку тарталеток, мой принц поспешил по какому-то срочному делу, которое он должен был уладить до визита к отцу. Мне же велел хорошо пообедать и полностью собраться к его возвращению. Рейвер распорядился заменить остывшие за несколько часов блюда на свежие, а еще вызвал ко мне нескольких служанок для помощи в сборах.

Собраться я могла и сама, но спорить не стала: не хотелось нагнетать то неловкое напряжение, что уже возникло между нами. Все же брак – дело крайне нервное. В особенности, если от него отказываешься.

Служанки не стояли над душой, пока я поглощала свой обед. Они тихонько притаились в углу, прикинувшись предметами обихода. Но их взгляды обжигали кожу и никак не давали возможности позабыть об их присутствии.

И я догадывалась, почему моя персона привлекала столько внимания. Мало кто из женщин не мечтал бы о беззаботной и обеспеченной жизни. И неважно, красив ли мужчина, уродлив ли. Неважно, что у него внутри. Главное, что рядом с ним ни в чем не придется нуждаться. И во мне явно видели ту, кто по несправедливой случайности выхватил счастливый билет.

Но Рейвер был совсем не тем, на кого могли польститься лишь из-за статуса. Он сочетал в себе все, что только возможно: и титул, и ценные человеческие качества, и необыкновенные природные данные. Он был Богом среди мужчин, за возможность лишь смотреть на которого можно было бы продать душу.

И если об уродливом, но принце, грезила добрая половина женского пола, то о таком, как Рейвер, мечтали процентов девяносто. Остальные десять просто еще не доросли до мечтательного возраста, либо давно перешагнули за него.

Но самым забавным было то, что я не мечтала о принце – он у меня уже был. И я совершенно бессовестно разбрасывалась возможностью связать себя с ним законными узами. Даже любопытно было бы взглянуть на лица этих служанок, узнай они о моем отказе…

Едва я отставила пустую тарелку в сторону, как девушки отмерли и бросились к будуару.

− Какую прическу желаете, фира?

– Будут ли пожелания в макияже?

– А что насчет парфюма?

Вопросы посыпались на меня прежде, чем я успела дойти до туалетного столика и опуститься на бархатный пуфик. А когда села, то слова девушек превратились в белый шум.

С недоумением я разглядывала свое отражение в зеркале, потеряв дар речи. А спустя минуту подняла взгляд на одну из девушек, затем взглянула на ее отражение и окончательно поняла: дело не в самом зеркале, а во мне.

На меня смотрела красавица, какой я не была даже восемнадцать лет назад, когда очутилась в этом мире и этом теле. Алые губы, сияющая бархатная кожа и ясные голубые глаза, светящиеся драконьей сущностью, заставили влюбиться даже меня… в саму себя.

Больше не было ни колец Венеры на шее, ни заломов на лбу и в области носогубной складки. Не было и темных кругов под глазами, что были у меня от природы с самой юности. А овал лица, медленно поплывший вниз несколько лет назад, снова стал подтянутым и четким.

И тут в голову пришло то, что заставило меня устыдиться прежних мыслей о чистой зависти девушек из-за Рейвера: причина была не в нем, а во мне самой. И что уж говорить о других, если даже я умудрилась заглядеться на свое отражение?

Но когда я слилась с драконицей, то последнее, о чем я могла подумать, так это об обретенной красоте. Собственно, я о ней и не задумывалась, пока не увидела себя.

«А чему так удивляться? Ты ведь больше не человек, а настоящая драконица», – промурлыкала Ри в моих мыслях. – «И не стыдись, ничего страшного нет в самолюбовании. Мы ведь, и правда, красавицы».

У моей драконицы явно не было проблем с самооценкой, и тем самым она немного подкрепляла мою. Однако до полного принятия подобных изменений мне требовалось еще немало времени.

Все же отогнав назойливые мысли, я озвучила девушкам свои весьма примитивные желания в образе и застыла каменной статуей, пока они старательно улучшали то, что и так было идеально.

Столько всего удивительного происходило в последнее время, но полноценно радоваться этому все равно не получалось. Казалось, что судьба по случайности отсыпала мне слишком много и вскоре непременно отберет.

Так уже было в моей жизни. Почему же не могло случиться снова?