Глава 10

Мэйли перевела испуганный взгляд на наставницу, мелко дрожа всем телом. По её спине градом стекал холодный пот и кровь, а уши слились с волосами. Неужели демонесса откроет дверь и отдаст девушку Су Вэйдуну? Она ведь пообещала, что он её больше не тронет. Время превратилось в тягучий мёд, что собирают дикие пчёлы. Сердце бешено стучало, казалось, его стук оглушает и слышен даже сквозь стены домика. Внезапно рука Хуа Айминь толкнула девушку, и только тогда лиса заметила, что наставница её что-то шепчет. Поморгав, девушка постаралась сосредоточиться на шевелящихся губах. – Ступай за ширму, живо! – едва не срываясь на полный голос, прошептала Хуа Айминь. Она жестом указывала на деревянную загородку, разделяющую комнату на рабочую и спальную зоны. Путаясь в покрывале, боясь уронить его и создать шум, Мэйли поползла в указанное место. Она слышала, как за спиной начал грозно тарабанить демон. Его сила просачивалась сквозь стены, выдавая бешенство хозяина. Владыка воронов ни за что не простит ту, что отобрала часть его драгоценных сил. Лиса слышала, что небожители практикуют парное совершенствование, когда сила богов циркулирует между их телами, перетекая от одного к другому. Таким образом, их ци обогащается и напитывается новой энергией, не уменьшаясь в количестве. А вот то, что совершила Мэйли, называлось воровством. Она забрала ци другого демона, не дав ему ничего взамен. Такое можно совершать лишь с честно побеждённым врагом, мёртвым и готовым ступить на Тропу Души. Затаившись за ширмой, украшенной ветвями сливы, лиса вся сжалась. Она отчаянно хотела раствориться и исчезнуть, только бы её не заметил демон-ворон. Послышался звук отворяемой двери, резко оборвавший непрекращающийся стук. Громкое рассерженное сопение Су Вэйдуна звучало на всю комнату, доносясь словно отовсюду и ещё больше давя на трясущуюся от страха Мэйли. Она могла ярко представить, как мужчина ворвался в комнату и едва не снёс с ног хрупкую Хуа Айминь. Дыхание девушки перехватило, когда послышался звонкий хлёсткий удар. Переборов собственную дрожь, Мэйли выглянула из-за ширмы. Хуа Айминь стояла напротив демона, чья щека наливалась красным. Его голова была повёрнута явно от удара старой лисы. Сила демонессы рвалась наружу, за её спиной развивалось больше десяти хвостов, белоснежных как луна. Они все мельтешили, скрывая обладательницу сзади. Казалось, Хуа Айминь сейчас разорвёт наглеца, посмевшего нарушить её покой. Сам же Владыка воронов теперь не напоминал того сильного и смертоносного демона, что готов был осквернить тело молодой лисы. Мужчина потирал горящую от удара щеку, со злостью глядя на демонессу. Зубной скрежет доносился даже до ушей Мэйли, как и его тяжёлое дыхание. По спине девушки стекла пара ледяных капель, когда она увидела пылающие гневом глаза Су Вэйдуна. – Как ты с-смеешь врыватьс-ся ко мне пос-среди ночи?! – прошипела Хуа Айминь, её хвосты хлестали воздух. – Где эта дрянь? Отвечай! – прорычал Су Вэйдун, гневно раздувая ноздри и наступая на демонессу. – Совсем страх потерял, ворон? – от ледяного тона старой лисы по комнате пробежал мороз, создаваемый просачивающейся ци. – Кто ты такой, чтобы требовать от меня что-то?! – Я – Владыка воронов, и даже тебе не стоит вставать у меня на пути, – продолжал рычать демон. Из его спины вырвались два огромных чёрных крыла, заслоняя собой выход из домика. Казалось, воздух готов заискриться и вспыхнуть от малейшего движения. – Где эта дрянная лиса, укравшая мою силу? – Там, где должна быть, – холодно отчеканила Хуа Айминь. – Только попробуй её хоть пальцем тронуть – лишишься даже хвостовых перьев! – Вот, значит, как, с-сестрица, – хрипло протянул Су Вэйдун, окидывая пылающим взглядом комнату. – Я уйду. Но помни, что если она попадётся мне на глаза – я закончу начатое, только вдобавок выпью её ци досуха. Крылья исчезли, а сам демон круто развернулся и вылетел из домика. Дверь за его спиной захлопнулась, отрезая лисиц от внешнего мира. Хуа Айминь опустила плечи, расслабляя напряжённое тело. Она явно была готова броситься в драку, если ворон перейдёт черту. Повезло, что до этого не дошло и Су Вэйдун просто ушёл, пусть и с угрозами напоследок. Громкий вздох вылетел из уст старой лисы, и она повернулась к ширме. Кривая усмешка появилась на красивом молодом лице, после чего Хуа Айминь подошла к Мэйли. Присев рядом, она погладила девичью голову, едва прикасаясь к чувствительным ушкам. – Натворила ты дел, лисичка, – со вздохом пробормотала демонесса. Мэйли подняла на неё полные слёз глаза и всхлипнула. – Не плачь. Завтра найду тебе сопровождающего и письмо напишу. Будешь остаток обучения проходить в Срединном мире. Нельзя тебя тут оставлять, братец Вэйдун слов на ветер не бросает. – А-а-а т-там он не дос-станет? – запинаясь, дрожащим голосом спросила Мэйли. Она больше не чувствовала себя сильной и взрослой демонессой. Страх прочно укоренился в её новом хрупком теле и уверенно поглощал остатки мужества. – Нет. Такому сильному демону потребуется много, очень много времени, чтобы пробить барьер между нашими мирами, – тихо и твёрдо произнесла наставница Хуа, продолжая гладить чёрные волосы девушки. – Небожители постарались на славу, ведь чем сильнее демон – тем сложнее пробить защиту Срединного мира. Даже я едва ли смогу преодолеть барьер, а вот Повелитель довольно настойчиво прорывается туда каждые лет сто. Поразительный демон, что сказать. Судорожно вздохнув, Мэйли постаралась улыбнуться. Возвращение в родной мир воодушевило, как и особенности барьера. Там она будет в безопасности, вырвется из-под ужасного давления Владыки воронов и сможет закончить обучение. Это была поистине хорошая новость, однако отчего-то девушке стало грустно. Сердце защемило от осознания, что она больше никогда не увидит наставницу и не попробует кушаний местных поваров. Не прогуляется по бамбуковой роще и не посмотрит на тренировки других демонов. Невероятно, но она настолько привыкла ко всему этому за столь короткое время, что с трудом представляла жизнь вдали от Аметистового дворца. Хуа Айминь уложила девушку спать на своей кровати, сев рядом и поглаживая чёрные шелковистые пряди её волос. Пока Мэйли не погрузилась в глубокий сон, демонесса не оставляла своего места. Лишь услышав глубокое и размеренное дыхание, она потянулась всем телом и встала. В пару шагов преодолела расстояние до столика с пишущими принадлежностями и села, подогнув под себя ноги. Кисть в её пальцах словно являлась продолжением руки, плавно скользя кончиком по чистому пергаменту. Изящные иероглифы выстраивались в чёткий ряд, напоминая рисунок. Сосредоточенно выводя письмо, Хуа Айминь прикусывала нижнюю губу и чуть хмурила тонкие брови. Поведение извечно спокойного и уравновешенного Владыки воронов поразило, как и его поступок. Никогда прежде он не позволял таких вольностей в отношении её учениц, хоть и преподавал им уроки наслаждения. Что же с ним произошло? Этот вопрос терзал мысли старой лисы до самого утра. «Утром демонесса разбудила Мэйли и выдала новую одежду. Чёрное ханьфу скрывало метки на теле лисы, а также не сковывало движений. Сверху девушке пришлось надеть плащ, окутанный ци Хуа Айминь. Так она сможет пробраться незамеченной для Су Вэйдуна и отправиться к барьеру. У двери в домик наставницы уже ждал знакомый демон – Ан Чуан. Он грустно улыбнулся и похлопал лису по плечу, стараясь подбодрить. Девушка постаралась растянуть губы в улыбке, но, судя по вздрогнувшему парню, ей не удалось. Поплотнее закутываясь в плащ, она ступила на тропу, ведущую её к новой жизни. Там, в Срединном мире, ей вновь предстоит полагаться лишь на собственные силы. Но она справится и проживёт долгую и сытную жизнь, выполняя возложенный Повелителем долг. Дорога к барьеру между мирами заняла несколько дней с короткими привалами на сон и еду. По пути также попалась парочка слабых демонов, даже не способных защититься. Их души стали подпиткой духовной силы путников, ведь переход в Срединный мир отнимет очень много сил. Добравшись до самого тонкого места в завесе небожителей, Мэйли заворожённо застыла. Переливающаяся пелена едва заметно мерцала, напоминая расколотую жемчужную устрицу. Барьер отталкивал руку девушки, не давая ей пройти сквозь себя. Даже приложив усилия, она не смогла ничего сделать. Посмотрев на Ан Чуана, Мэйли вопросительно приподняла брови, а тот просто пожал плечами. – Можешь так не смотреть, Мэйли, – словно извиняясь, пробормотал парень. Он почесал затылок и взглянул на барьер. – Я никогда не переступал через него, поэтому не знаю, как прорваться в Срединный мир. Старая лисица тебе ничего не сказала? – Нет, – растерянно пробормотала Мэйли, пытаясь вспомнить прощание с наставницей. – Хотя… подожди. Перед глазами девушки возник порог дома демонессы, на котором они прощались. Хуа Айминь тогда протянула ей плотно запечатанное письмо, строго приказав отдать некой госпоже Чень. Быстро обняв Мэйли, старая лиса пробормотала пару непонятных слов, которые лишь сейчас обретали смысл: «Сильный не пройдёт, лишь крохотная тень способна на великие странствия». После чего оттолкнула девушку и вернулась в дом. Больше они не перекинулись ни словом, навсегда разорвав появившиеся узы. Мэйли свела ладони вместе, пытаясь погрузиться в себя. Она прорывалась сквозь телесную оболочку, ища нить звериной сущности внутри себя. Лисий хвост призывно мелькал перед глазами, каждый раз избегая прикосновений. Он уводил всё дальше и дальше, погружаясь во мрак души демонессы. Мэйли вязла в черноте, но упорно пыталась добраться до своей звериной натуры. Вскоре ей всё же удалось ухватить юркий хвост за белый кончик, и уже спустя мгновенье она открыла глаза в реальном мире. Ракурс изменился, звуки и запахи заметно усилились, а вот зрение потускнело и утратило оттенки. Лиса вновь предстала в своём истинном обличии, пусть и без четырёх хвостов. Без них можно прожить, хоть и непривычно видеть лишь один пушистый кончик. Помахав Ан Чуану на прощание, демонесса приблизилась к барьеру. Прикосновение носом к защитной пелене. Короткая вспышка боли, расцветающая во всём теле разом. И лиса несётся навстречу тьме, что проникает в самые потаённые уголки души.