Глава 11

Приземление выдалось достаточно жёстким. Лиса рухнула на опавшие сосновые иглы, что больно впились в её тело. Поскуливая, Мэйли встала на дрожащие лапы, ошалело мотая головой. Мир перед глазами плыл и вспыхивал красками, обострённое чутьё сразу распознало запахи диких зверей. Пошатываясь, демонесса побрела вперёд, пытаясь прийти в себя. Она прежде и не догадывалась, что переход сквозь барьер настолько тяжело даётся. Зрение постепенно прояснилось, и теперь Мэйли видела, что оказалась посреди хвойного леса. Верхушки сосен подпирали собой небеса ярко-голубого оттенка. Облака проносились над головой, скрывая за собой солнце. День был в самом разгаре, однако холодные порывы ветра не давали усомниться в погоде. В Срединном мире приближалась зима, вот-вот грянут осенние дожди, и к этому времени нужно было найти укрытие. Мэйли вздыбила шерсть на загривке, учуяв приближение другого хищника. Серый волк выпрыгнул из-за кустов можжевельника, намереваясь сразу вступить в бой. Он ощерил длинные клыки и клацнул зубами в сторону лисицы. Демонесса, не желая тратить драгоценное время, выпустила тёмную ци. Зверь в тот же миг сжался, заскулил и рванул прочь, прорываясь сквозь кустарники. Так ему и надо, зло подумала Мэйли и раздражённо тявкнула. Совсем страх потеряли – нападают на демонов. Покрутив головой, принюхавшись и высмотрев незаметные тропы, Мэйли нашла нужную дорогу. Хорошо протоптанная дорожка, явно сотворённая людьми, вела к ароматам дыма. А там, где дым, будут и жилища смертных. Принимать облик человека демонесса не рискнула, решив сначала осмотреться. Мало ли куда её занесло, а человеческое тело хрупкое и слабое. В звериной шкуре она сможет сбежать, спрятаться и выждать время. Сила вернулась в лапы, и лиса потрусила вперёд гораздо увереннее. Она шла вдоль дороги, не ступая на неё и огибала кустарники, деревья и поляны. Скрываясь в тени, девушка старалась не попадаться на глаза других. Пусть Мэйли и демон, однако сейчас не самое лучшее время для стычек. Присутствие её собратьев в этом лесу не ощущалось, словно их никогда не было. Это странно. Даже слишком странно, ведь леса – привычное пристанище низших демонов. Люди любят леса за возможность скрывать преступления и обрывать чужие жизни без лишних глаз. Поэтому тёмной ци всегда хватало – она наполняла землю и деревья, витала в воздухе и даровала энергию тёмным сущностям. Здесь же было тихо, крохи духовной силы слабо мелькали то тут, то там. Словно кто-то очистил это место, убрав тьму. Тропа вывела к людскому поселению. Небольшие домики, деревянные и с высокими заборами, прекрасно просматривались с пригорка. Люди безбоязненно ходили вдоль узких улиц, развешивая фонари. Мэйли припала на передние лапы, осторожно подбираясь к краю пригорка. Залаяли собаки, встревоженные лисьим запахом. Как не вовремя переменился ветер, раздражённо прорычала Мэйли и упала на брюхо. Высокая трава скрыла её тело, пряча от людей. Послышались крики – жители деревушки ругали псов, заставляя замолчать. Выждав немного времени, Мэйли ползком двинулась в посёлок. Перебежками демонесса двигалась по посёлку и выискивала лазейки в заборах. Живот урчал от голода, кишки сводило судорогой. Ей настолько хотелось есть, что мысли о еде вытесняли здравый смысл. Найдя дыру в глиняном заборе, Мэйли проскользнула внутрь. Скромный дворик и покосившийся дом. Где-то в его глубине жили люди, их голоса доносил ветер, поющий вокруг лисицы. Аромат жареного мяса защекотал нос, рот тут же наполнился слюной. Сглотнув, демонесса оставила осторожность и побежала к источнику невероятного кушанья. Сейчас она была готова съесть всё что угодно. Даже угли, слегка окроплённые мясным соком. Хромой пёс залаял, его хриплый крик подстегнул Мэйли. Она чёрной стрелой влетела в дом, пробежала по тёмным коридорам и выскочила на небольшую кухоньку. Вожделенное мясо остывало на листьях бамбука, и лиса опрометью бросилась к нему. Схватив зубами самый сочный и большой кусок, она с урчанием сжала пасть. Мясной сок хлынул на язык, заставив с жадностью проглотить мясо и облизнуться. Топот человеческих ног приближался, поэтому Мэйли не глядя съела ещё пару кусочков поменьше и побежала к выходу. У неё на пути встала женщина в потрёпанном халате и со страшным лицом. Гримаса гнева исказила черты, превращая её в старуху. Увидев лисицу, та громко закричала, размахивая руками. В её пальцах блеснула бумажка с непонятными символами, вспыхнувшими красным светом. Заметив это, хозяйка дома побледнела и едва не рухнула в обморок. Припав к стене, она схватилась за лист пальцами, выставляя его перед собой. Пробегая мимо, Мэйли ощутила светлую ци, заключённую в бумаге. Её тело ударил слабый поток светлой энергии, заставив ощерить клыки и вздыбить шерсть. Небожители где-то рядом или они просто решили одарить эту деревушку? Теперь стало понятно, отчего в лесу нет демонов и тьмы. Её действительно искоренили, очистив местность. Очень плохо, Мэйли сама себя подставила. Выпустив свою духовную силу перед волком, она подала сигнал небожителям. «Они вернутся, обязательно вернутся и будут искать её». Прошмыгнув мимо замершей женщины, лиса быстро побежала к спасительному выходу. Её гнал страх, он подстёгивал и рвал дыхание. Когда на пути внезапно появился старик, держа в руках палку с металлическим наконечником, лисе пришлось сбавить темп. Он замахнулся на Мэйли, однако промазал, ударив по полу рядом. Вздрогнув, лиса резко вильнула в сторону, огибая старца. Она со всех лап неслась в сторону спасительного двора, даже не оглядываясь назад. – Демон! Демон! – истошно кричала за спиной демонессы женщина, и ей вторил голос старика: – Люди! Ловите демона! Сердце Мэйли бешено стучало в груди, дыхание устало вылетало сквозь стиснутые клыки. Уйдя от одной опасности в лице Су Вэйдуна, она попала в другую ловушку. Кто опаснее: Повелитель воронов или небожители? Ответа не было, ведь для несчастной демонессы все они несут лишь одно – смерть. Падший бог не простит воровство силы, а небожителям убийство демонов за счастье. Скорее. Бежать. Быстрее. Ещё быстрее, туда, где можно скрыться. Спрыгнув с порога на землю, лиса тихо проскулила. Лапы приняли на себя дрожь земли, что молнией пронеслась по всему телу. За ней вслед неслись уже трое людей – старик и двое его сыновей. Вооружённые палками и топорами, они бежали за демоном и не испытывали ни капли страха. Сумасшедшие. Безумные, страшные люди. Они отринули свои вековые предрассудки ради истребления подобных ей. Никогда прежде Мэйли не предполагала, что станет уносить лапы от простых смертных. Хуже всего, что в их руках мелькали бумажки с мерцающими символами. Небожители даровали им крохи своей ци, чтобы те могли защищаться. Пусть не убьют, силёнок не хватит, однако смогут задержать до прихода Благословлённых силой охотников. Пыль стояла столбом – Мэйли старательно поднимала песочную завесу. Она крутилась на местеи старалась скрыть хоть ненадолго свое присутствие. Люди кричали, им вторили всё новые голоса. Душа демонессы уже трепетала от надвигающейся беды. Она не могла найти выход, казалось, ловушка захлопнулась и теперь исход предрешён. Подняв достаточно пыли, лисица рванула в сторону зарослей вдоль забора. Она неслась вперёд, желая одним рывком скрыться в спасительной тени. Кусты больно рвали шерсть, цепляясь и путаясь. Мэйли не обращала на это внимания, гонимая жаждой выжить. Безумный мир, когда он успел так измениться? Когда демоны утратили свою устрашающую репутацию? Что произошло с людьми, раз они стали охотиться на подобных ей? Спрятавшись в густых зарослях, лиса затаилась. Она едва дышала, бока ходили ходуном, а из груди рвались хриплые стоны. Сердце раскалывалось на части от боли, как и грудь. «Долго прятаться нельзя. Найдут и схватят. Нужно уходить». Крадучись, замирая на каждом шаге, Мэйли поползла к дыре в заборе. Она помнила, как попала в этот двор, лазейка была совсем близко. Ещё немного, и она спасена. Когда демонесса выскользнула на улочку, даже не смогла радостно вздохнуть. Люди подняли панику на весь посёлок. Смертные рыскали в поисках демона с топорами наперевес. Их шаги набатом звучали в лисьих ушах. Не мешкая и не обращая внимания на раздирающую грудь боль, Мэйли побежала в сторону спасительного леса, откуда она пришла. Лапы едва касались земли, мягко пружиня. Прижав мохнатые уши к голове, демонесса молилась первозданной тьме о спасении. За ней следом бежали псы, громко клацая зубастыми пастями. Они хрипло рычали, гавкали и были полны желания растерзать добычу. Из прекрасного охотника Мэйли превратилась в дичь – у неё не было ни секунды, чтобы выпустить свою духовную силу и отогнать псов. Вылетев на лесную опушку, лиса почти рухнула набок. Сил не было, лапы дрожали, внутренности сжимались в тугой узел и рвались на части. Демон. Смех, да и только! Мэйли с трудом удерживала себя в сознании. Она понимала, что этот день станет для неё последним. Ей не выжить, лишь чудо способно спасти её от гибели в руках простых смертных. Послышался топот. Кто-то ехал верхом – лошади испуганно ржали, приближаясь. Собачий лай тоже становился всё ближе, но у демонессы не осталось ни крохи сил для побега. Она сделала пару шагов и рухнула как подкошенная. Подёргивая ушами и хвостом, она прикрыла глаза. «Будь у меня больше духовной силы… Будь у меня мои пять хвостов… Я бы могла спастись… Что толку от человеческого тела, если меня способны убить простые люди?.. Я никчёмная демонесса…» Послышались новые голоса, явно мужские. Они перекрикивались, что-то громко обсуждая. Кто-то слегка пнул тело Мэйли ногой, она лишь слабо дёрнула задней лапой. Мужские руки подхватили обессиленное лисье тело, небрежно закидывая на седло. Лошадь испуганно заржала и начала бить копытом. Мэйли впала в транс, где царило безразличие. Ей стало всё равно, кто и как убьёт её. Мрак охватывал её сознание, пробираясь в дрожащее тело и разум. Она отдалась ему, словно нырнув в бездонное озеро. Озеро, в котором нет боли и страха, а есть лишь тьма и холод.