Глава 21

Войдя в павильон, девушки сразу увидели сидящую за столом Старшую госпожу. Мэйли заметила, что та немного осунулась за эти дни и даже морщины проступили сквозь слой пудры. Несмотря на это, она встретила учениц идеальной улыбкой. Сложив руки перед собой, женщина смерила их внимательным взглядом, словно взвешивала «за» и «против». Увидев в руках девушек исписанные листы, удовлетворённо кивнула. – Доброе утро, Старшая госпожа, – хором произнесли ученицы, кланяясь. – Доброе, – протянула женщина. – Давайте свои записи и присаживайтесь. Передав через молчаливую служанку листы, Мэйли с Хэ Лихуа сели на подготовленные места по обе руки от Старшей госпожи. На небольших столиках стояли подносы с чайными сервизами. Из крохотного чайника вилась струйка пара, благоухающая приятным травяным сбором. – Молодцы, особенно ты, Мэйли, – похвалила Старшая госпожа, откладывая листы в сторону. – Выпейте чаю, мне нужно с вами серьёзно поговорить. Выждав немного времени, пока ученицы выпьют по чашечке чая, Старшая госпожа вновь заговорила. – Ваше обучение должно длиться довольно долго, однако планы несколько изменились. Сегодня одна из вас войдёт в покои моего сына, а после получит официальный статус его наложницы. Это не отменяет её обучения, отнюдь, требования к ней будут гораздо строже. – Но, Старшая госпожа, почему так внезапно? – осмелилась спросить Мэйли, заметив паузу в словах женщины. – Астролог обозначил этот день благоприятным, – пожала плечами Старшая госпожа и внимательно посмотрела на демонессу. – Ты, Мэйли, должна хорошо подготовится к сегодняшней ночи и не подвести меня. Служанки помогут тебе собраться, а также передадут одну небольшую книгу для ознакомления. – Слушаюсь, Старшая госпожа, – безропотно согласилась Мэйли, едва сдерживая собственную радость. Она сможет вырваться за пределы двора Равновесия. Ей больше не нужно коротать ценное время за ненужными делами. Совсем скоро демонесса отыщет убийцу и покинет это место. От последней мысли отчего-то не веяло счастьем, но Мэйли отмахнулась от внезапной толики тоски. Приятная ночь, как дополнение к освобождению, грела чёрную душу демонессы. Ей давно было пора опробовать смертных, тем более её обучение на демона похоти так и не пришло к логическому завершению. Сегодня ночью она исправит эту досадную оплошность, вызванную вмешательством буйного падшего бога. Несколько следующих часов девушки провели, обучаясь таинству чайной церемонии. Старшая госпожа лично показывала, как правильно заваривать чай, подготавливать чайные листья и совмещать ароматы. Мэйли едва не дрожала от нетерпения, что распирало её изнутри. Ей не терпелось отправиться в свою комнату для подготовки к вечеру. Внутри демонессы не было ни капли страха или неприятия, что должны были появиться после поведения Су Вэйдуна в ту роковую ночь. Прошедшее время, пусть его и было мало, помогло осознать неизбежность близости с мужчинами. Вернувшись в комнату, Мэйли не могла отделаться от горького аромата зависти. Он сочился и пропитывал воздух, исходя от непривычно молчаливой Хэ Лихуа. Девушка косо поглядывала в сторону демонессы, явно мечтая оказаться на её месте. Выбор Старшей госпожи был очевидным и закономерным – Мэйли была более способной и обучаемой, что являлось важным критерием для матери принца. Поэтому всё, что оставалось оставшейся не у дел девушке, – ждать свой черёд покорно и смиренно. В час Обезьяны5 пришла служанка Старшей госпожи. В её руках была тонкая книжечка, которую та с трепетом передала Мэйли. Прежде чем уйти, она сказала, что на изучение дан лишь один ши. После за девушкой придут другие слуги и отведут в специальную комнату, дабы подготовить к ночи с принцем Мао. Оставшись без посторонних, Мэйли тут же открыла книгу и моментально захлопнула её. Щёки девушки загорелись подобно двум фонарям, хотя нечто подобное она и предполагала. На исписанных листах виднелись два силуэта, увлечённые друг другом. Сплетённые тела не оставляли места для сомнений – книга представляла собой пособие по постельным утехам. Открывая книгу во второй раз, демонесса затаила дыхание. Рядом изнывала от интереса Хэ Лихуа, не осмеливаясь попросить разрешения присоединится к чтению. Не выдержав её пыхтения, Мэйли кивком подозвала девушку к себе. Уже вдвоём они медленно перелистывали страницы, поражаясь изобретательности художника. Тот в мельчайших подробностях изобразил всё таинство ночи с мужчиной, не скрыв ничего. Красные от смущения, девушки изредка ахали и охали, пытаясь представить подобное в реальности. – Невозможно, – тыкнула пальцем в очередной рисунок Хэ Лихуа, – женщина не может вот так изогнуться и остаться в живых. – Так может… – прикусив губу, пробормотала Мэйли. Но одёрнула себя: – Да нет, скорее всего, подобное просто требует подготовки или сноровки. – А вот это? Совсем уму непостижимо, – продолжала восклицать Хэ Лихуа, видя новые рисунки. Отведённое на книгу время пролетело незаметно, и, когда пришли две служанки, девушки едва не подпрыгнули от удивления. Переглянувшись, они закрыли книгу и разошлись по сторонам. Пожелав удачи, Хэ Лихуа отвернулась, не желая видеть уход соученицы. Мэйли не удивилась, беззаботная атмосфера, созданная во время чтения, развеялась без следа. Подобное отношение смертной девушки её ничуть не ранило, ведь другого и не стоило ожидать. Натура людей неизменна – завистлива и черна, иначе демоны бы не появлялись в Срединном мире. Покинув двор Равновесия, Мэйли вдохнула полной грудью. Долгожданная свобода от клетки, в которую её поместила Старшая госпожа. Двор, куда привели демонессу, был ей незнаком. Скудная обстановка, без излишеств, но с огромным каменным бассейном. В нём плескалась горячая вода, клубы пара поднимались прямо к потолку. Россыпь лепестков цветов скрывала прозрачную воду. Внутри уже ждали четыре служанки, держа в руках банные принадлежности. Зайдя в обжигающую воду, Мэйли выдохнула сквозь сжатые зубы. Кожа моментально покраснела, а мышцы начали стремительно расслабляться. Служанки сноровисто начали кружить вокруг Мэйли, явно обученные быстро и качественно работать. Они тёрли распаренную кожу, намыливали волосы пахучими отварами и наносили на них бальзамы. Вскоре всё тело Мэйли, от макушки до гладких пят, было ароматным и нежным. Идеально гладкая белоснежная кожа сверкала в свете свечей. Демонессу облачили в алое ханьфу, что обычно надевают невесты. Мягкая дорогая ткань невесомым облаком легла на плечи, поражая до глубины души. Старшая госпожа явно не поскупилась на наряд для новой наложницы, тут у Мэйли не было сомнений. Блестящие, чуть влажные волосы собрали в высокую причёску. Для красоты их даже закололи золотой шпилькой со свисающими рубинами. На лицо демонессы нанесли аккуратный макияж, подчеркнув естественную красоту. Долгие сборы утомили девушку, но заветная цель придавала сил. В душе трепетало ожидание, разгораясь подобно костру посреди тёмного леса. Больше одного ши потратили на приготовления, однако это стоило того. Мэйли сияла изнутри, словно настоящая невеста, готовая к первой брачной ночи. Закончив, её посадили в паланкин и повезли в главный двор Нефритового озера. Её сопровождали несколько евнухов, что несли фонари, и служанки. Дорога заняла немного времени, видимо, незнакомый двор был совсем рядом с личными покоями принца. Ночная мгла рассеивалась мягким светом луны, что изредка скрывали облака. Звёзды весело перемигивались, сверкая подобно разбросанным по небосводу бриллиантам. Мэйли потирала ладони, стараясь не кусать губы. Впервые она изнывала от столь сильного волнения, что накатило на неё в паланкине. Несвойственное ей чувство выбило из колеи, и теперь девушка никак не могла найти в себе опору и успокоение. В покоях принца было пусто. Мэйли завели внутрь и оставили в одиночестве. Повсюду горели разожжённые свечи, витал аромат благовоний. Роскошная спальня была со вкусом обставлена декором и картинами, на которых виднелись очертания природы. Огромная кровать под полупрозрачным балдахином бросалась в глаза, отчего Мэйли невольно покраснела. В голове вспыли картинки книги-пособия, данного Старшей госпожой. Осторожно пройдя вглубь спальни, девушка присела на край ложа. Руки упёрлись в шёлковую ткань, скользящую между пальцев. Свечи успели догореть до половины, прежде чем двери в покои отворились. Задремавшая Мэйли встрепенулась, услышав тихий скрип. Поднявшись с кровати, она плавно села, стараясь не зевать. Сумрак спальни старался скрыть вошедшего мужчину, однако совершенное демоническое зрение с лёгкостью справлялось с тьмой. Девушка видела, как принц, пошатываясь, на ходу раздевался. Его чжицюй, распахнутый на груди, довольно быстро очутился на полу. Мужчину окутывал аромат алкоголя, а ониксовые глаза затуманились от выпивки. Лёгкий румянец окрасил выбритое лицо, прибавляя привлекательности. Мэйли облизнулась, втянув воздух. Её пока не заметили, хотя девушка особо не скрывалась. Отодвинув полупрозрачную ткань, демонесса выглянула наружу. Принц уже обнажился по пояс, оставшись в одном нижнем белье. Он стоял к ней спиной, не давая в полной мере оценить мускулатуру. Однако девушка отметила широкие плечи и рельефную спину с парой тонких шрамов. Когда Шэнли повернулся к ней лицом, Мэйли решила всё же оповестить о своём присутствии. – Вы припозднились, Ваше высочество, – мурлыкающим тоном протянула Мэйли, поедая взглядом шикарный обнажённый торс. – Что? Какого демона? – вздрогнул мужчина, фокусируя хмельной взгляд на девушке. – Кто тебя пустил? – Ваша матушка, – протянула Мэйли, плавно вставая и подходя ближе. Она провела кончиком ногтя по мужской груди, смотря на Шэнли снизу вверх. – Я же приказал никого не впускать! – пророкотал Шэнли и попытался крикнуть страже: – Эй, отвед… – Тише, Ваше высочество, – закрыв пальцем мужской рот, Мэйли прислонилась к нему грудью. – Давайте просто насладимся этой ночью, а утром вы и не вспомните обо мне… Демонесса добавила в свои слова медовой патоки, наполненной духовной силой. Взгляд ониксовых глаз заволокла пелена, сквозь которую проблесками виднелся огонёк желания. Он разгорался всё сильнее, а после мягкого прикосновения женских губ к обнаженной коже груди вспыхнул подобно лесному пожару.