Глава 20

Мягко приземлившись на ноги, Мэйли мимоходом отряхнула подол ханьфу. Кипя от гнева на жизнь в резиденции и на Старшую госпожу в частности, она рванула в сторону сада. Плевать, что деревья напоминали облысевшие палки, за которыми невозможно скрыться. Плевать, что её непременно накажут, после того как поймают. На всё плевать – демонессе был необходим глоток свежего воздуха, наполненного свободой, иначе она могла порвать всех смертных в этом злосчастном доме. Устроив им кровавую баню, затмила бы жалкие убийства неизвестного негодяя. Не глядя на дорогу, девушка падающей звездой неслась вперёд. Когда на пути предстала преграда, она её даже не заметила. Больно врезавшись в каменное нечто лбом, Мэйли пошатнулась и едва не упала наземь. Лишь крепкие мужские руки удержали её на ногах, мягко обхватывая за плечи. Готовая разразится гневной тирадой, девушка отступила на шаг и подняла глаза на незнакомца. Откуда-то сбоку послышался сдавленный крик, словно придушенный дворовой кот подал голос. Однако демонесса не удостоила его своим вниманием, что было всецело отдано принцу Мао Шэнли. Он почти не изменился с их последней встречи, лишь облачился в дорогие одежды да сбрил бороду. Ониксовые глаза смотрели с немым удивлением, а губы кривились в сдерживаемой улыбке. Мэйли отметила, насколько же ему шла небесно-голубая ткань качественного чжицюя. Длинные волосы теперь сдерживал не кожаный ремешок, а изысканная заколка гуань из золота. Он утратил тот ареол беззаботного человека, который сопровождал мужчину в путешествии. Теперь перед демонессой стоял именно принц, полный внутреннего благородства и мужественности. – Ваше высочество, вы не ранены? Эта дикарка не посмела вас ранить?! – встревоженно причитал Бао Гуанг, своими криками отрывая Мэйли от созерцания Шэнли. – Я прикажу слугам высечь её! Непременно прикажу, Ваше высочество! – Перестать суетиться, Бао Гуанг, – устало отмахнулся Шэнли, как и в прошлом, отчего у девушки защемило сердце. Всматриваясь в лицо Мэйли, он мягко спросил: – Ты не ранена? – Нет, Ваше высочество, – встрепенулась девушка, вырываясь и глубоко кланяясь. Так она смогла скрыть пылающее подобно закату лицо. – Прошу прощения, что не заметила вас и смела потревожить. – Пустяки, – добродушно произнёс принц и мягко поднял Мэйли, едва касаясь её локтя. – Как твоё имя и что ты забыла во дворе Равновесия? – Моё имя Сюй Мэйли, Ваше высочество, – тихо произнесла Мэйли, отводя взгляд. В душе она не хотела произносить эти слова, но они сами собой вырвались из её уст: – Ваша будущая наложница. – Так ты ученица матушки, – хлопнул в ладони мужчина, однако тон его голоса похолодел. Демонесса осмелилась поднять глаза и посмотреть на лицо Шэнли. Мужчина холодно оценивал её, скользя взглядом по телу. От этого по коже пробегали мурашки, которых прежде Мэйли не ощущала. Так оценивают, насколько товар пригоден и подходит, отчего в сердце вкололось несколько болезненных игл. Неосознанно демонесса отступила ещё на шаг. Ей было неприятно видеть подобное выражение лица у знакомого человека, ради которого она поступилась долгом. – Да, Ваше высочество, —спокойно произнесла Мэйли, давя в зародыше вспышку гнева. Слишком часто она начала выходить из себя, и ей следовало отыскать причину подобных перемен. – С каких пор вам дозволили покидать покои? Насколько знаю, матушка строго следит за вашими передвижениями, – заинтересованно уточнил Шэнли, хмуря брови. – Мне необходимо было подышать свежим воздухом, – попыталась увильнуть от прямого признания девушка, но у неё не получилось. Внимательный взгляд, смотрящий с немым укором, заставил признаться: – Я сбежала ради короткой прогулки в саду. Теперь вы накажете меня? – Да! Тебя высекут палками, неблагодарная сумасбродка! – подал голос Бао Гуанг, выглядывая из-за спины принца. Его длинный нос покраснел, а глазки так и сверкали от злорадства. – Бао Гуанг! – внезапно прикрикнул на слугу Шэнли, отчего тот запнулся на полуслове. – Никто никого не накажет, понятно? – Да, Ваше высочество, – обиженно пробормотал Бао Гуанг, вновь отступая в тень принца. – Благодарю, Ваше высочество, – облегчённо выдохнула Мэйли, кланяясь. – Тогда я пойду, с вашего позволения. – Ступай, ступай, – пробормотал принц, погружаясь в себя. Его взгляд скользнул мимо Мэйли, устремляясь в сторону, откуда пришла девушка. Демонесса воспользовалась этим, чтобы прошмыгнуть мимо принца и Бао Гуанга. Проходя мимо слуги, ей хотелось показать ему язык или толкнуть, однако она не осмелилась ни на одно из этих желаний. Оглядываясь по сторонам, девушка уже не видела, как за её уходом наблюдал Шэнли. Скрывшись за деревьями, демонесса выдохнула и запрокинула голову вверх. Серое полотно небес не радовало, тучи медленно сгущались над резиденцией принца. Надвигающаяся буря не предвещала ничего хорошего, неся с собой раздор и хаос. Мэйли чувствовала, что вскоре что-то должно произойти. Убийца затих, однако не покинул пределы Нефритового озера, в этом она была уверена. Каждый день мог принести новую жертву, а демонесса застряла в стенах этого двора Равновесия. Раздражение вновь вернулось и клокотало в груди. Встреча с Шэнли лишь ненадолго смогла погасить негативные эмоции, которые копились в душе демонессы. Погуляв ещё немного по застывшему саду, глядя на поникшие пустые ветви, Мэйли вернулась в покои. Хэ Лихуа встревоженно наблюдала за ней, опасаясь новой вспышки ярости у соседки. Демонесса лишь мельком глянула на неё, раздражённо садясь за свой стол и подтягивая поближе чернильницу с кистью. Ненавистные листы постепенно покрывались вязью иероглифов, рассказывающих о правильном поведении женщин. Каллиграфия давно отточилась, представляя собой плавные и нежные мазки, напоминающие рисунок. Хэ Лихуа пыталась копировать почерк демонессы, но постоянно терпела поражение. Её руки, привыкшие к грубой работе, отказывались выводить плавные линии. Кляксы всё ещё появлялись будто из ниоткуда, портя написанное девушкой. Это злило ученицу, которая старалась из-за всех сил нагнать более успешную Мэйли. Так прошло несколько дней, данных Старшей госпожой для завершения этого этапа. За окном разыгралась настоящая буря, не прекращающаяся и грозящая затопить город. Молнии без устали врезались в землю, а раскаты грома словно поднимали мелкие камушки в воздух. Чёрные облака заволокли небеса, скрывая солнце и луну со звёздами. Мэйли, переписав «Руководство для женщин», посвятила себя рисованию. Никто не ставил ограничений на использование чернил и листов бумаги, поэтому она без зазрения совести воспользовалась ими. Вскоре, в одну из тёмных и холодных ночей, под раскаты грома и вспышки молний, по резиденции пронеслась шокирующая новость. На наложницу Мин, которая в последние дни почти не покидала покои принца Мао, совершили нападение. Несчастную девушку спасли в последний момент, когда преступник уже почти уверился в её смерти от удушья. Лишь чудо помогло бедняжке выжить – приход обеспокоенной шумом служанки, которая вызволила наложницу из шёлковой петли. От шока та не могла говорить, и даже лекари были не в силах помочь. Мэйли слышала, что наложницу Мин заперли в её покоях. Лекари неустанно потчевали её лекарствами и отварами, помогающими пережить шок. Но больше не могло быть и речи о посещении покоев принца Мао. Пока наложница не оправится и не наберётся сил, ей запретили выходить на улицу. Старшая госпожа ещё и охрану приставила, опасаясь нового нападения. Женщина, скорее всего, не теряла надежду на появление внука, которым пока так и не порадовал её принц Мао. Демонесса сгорала от желания поймать убийцу, что вновь принялся за дело. Её духовная сила рвалась наружу, подстёгнутая новым потоком тёмной энергии, просачивающейся из-за пределов двора Равновесия. Мэйли не терпелось насладиться охотой, что обещала незабываемые ощущения. Да, слегка печалило, что обернуться зверем нельзя. Охота в человеческой форме была для неё в новинку, тем более что вспышки тьмы со стороны резиденции давным-давно должны были привлечь повышенное внимание небожителей. Чудо, что Небесные охотники ещё не явились искоренить зло, поселившееся в этих стенах. Они бы зарезали петуха, дабы напугать обезьян, сделав Мэйли виновной во всех бедах. Терпение девушки подходило к концу, она была готова сорваться в погоню за убийцей, позабыв обо всём. Старшая госпожа объявила, что, когда буря стихнет, ученицам предстоит показать степень овладения каллиграфией. Эти два дня превратились в пытку, медленно истязающую Мэйли. Она старалась отвлечь себя, рисуя от рассвета до заката. Их комната превратилась в целую картинную галерею, наполненную цветами и портретами принца Мао. Мэйли, бездумно водя кистью по бумаге, раз за разом переносила мысли о Шэнли на пергамент. Его черты проступали то явно, то в очертаниях природной красоты. Солнце обе девушки встретили с улыбками. Они переглянулись и принялись собираться к Старшей госпоже. Раннее утро радовало посветлевшим небом, по которому быстро пробегали пушистые облака. Солнце мягко освещало мир, отражаясь в многочисленных лужах и каплях воды. Серость осени никуда не делась, как и холодные ветра, но всё же буря пошла дальше. Накинув поверх платьев плащи, подбитые тонким мехом, девушки ожидали своих сопровождающих. Хмурые женщины явились в час Дракона4, кивком позвав следовать за ними. В этот раз Мэйли с Хэ Лихуа повели в главное здание двора Равновесия. – Даже не думайте, матушка! – донёсся до девушек мужской крик, наполненный гневом. Подходя к красивому дому с изогнутой крышей и колоннами из красного дерева, их процессия столкнулась с принцем Мао. Мужчина вылетел из главного хода, напоминая грозовую тучу, по ошибке оставшуюся в резиденции. Его брови были сведены к переносице, а губы превратились в едва различимую нить. Пройдя мимо девушек, он даже не посмотрел в их сторону. Край его чжицюя зацепил руку Мэйли, однако девушка не смела оторвать взгляд от мокрой каменной тропы.