Глава 19

Выплакав все глаза, Хэ Лихуа в последний раз всхлипнула и затихла. Отстранившись от Мэйли, она смущённо опустила глаза и вытерла ладонью нос. Лицо девушки покраснело ещё сильнее, а глаза блестели подобно речным камушкам на солнце. Демонесса незаметно вытерла руку, которой трогала сестрицу. Ощущение чужого тепла ей не нравилось, хотя прикосновения Шэнли ей доставляли удовольствие. Впрочем, там была безвыходная ситуация – мужчина не спрашивал, а просто гладил лису. – Прости, – всхлипнула Хэ Лихуа, отступая ещё на пару шагов. – Мне не стоило пачкать твоё платье, да и плакать тоже. – Перестань, – отмахнулась Мэйли, скрепя сердце. – Я понимаю твою грусть, ведь ты не желала попадать в это место. – Да-а-а, но теперь я даже рада, – сквозь силу улыбнулась девушка, вытирая дорожки слёз с щёк. – Над нами пронеслась невероятная звезда удачи, подарив шанс на лучшую жизнь. – Ты так думаешь? – задумчиво спросила Мэйли, разглядывая скромную комнату. Ей не казалась подобная участь удачей, скорее злым роком. Отчего же все так рвались в наложницы? Смертные что, не понимают прелестей свободы? Хотя, тут Мэйли призналась себе, мысль разделить пару ночей с Шэнли пришлась ей по душе. Он был хорош, сильный и с крепкими руками. От принца веяло теплом, в отличие от похотливого и мерзкого Владыки воронов. Шэнли не стал бы принуждать её к близости, в этом демонесса была уверена. – А как же! Только представь: никакой работы, лишь изредка терпеть ночь с принцем, – вскинула голову девушка, глядя полными уверенности глазами на Мэйли. Она загибала пальцы, оглашая всё новые преимущества положения наложницы: – Говорят, его высочество Мао очень щедр и добр, а значит, мы не будем ходить в этих ужасных грубых платьях. Да и украшения всегда греют сердце, я так завидовала Главной госпоже и наложнице Мин, стоило только их увидеть! Конечно, мне неприятна мысль о постели, но чего только не сделаешь, лишь бы не возвращаться под крыло матроны Ма! – А как же слухи о смертях кандидаток в наложницы? – осторожно спросила Мэйли, когда поток воспеваний Хэ Лихуа стих. – Не верю я в это, – небрежно отмахнулась девушка. – Те девушки, скорее всего, просто покончили жизнь самоубийством или же попали под горячую руку матроны Ма. Я слышала, она буйствует, стоит кому-то сильно нарушить правила. – Ох, понятно, – вздохнула Мэйли. Надежда, что она узнает что-то новое по убийствам, растаяла, как снег на опушке леса. Остаток дня девушки провели в одиночестве, им приносили еду, но и только. Двери комнаты запирались, дабы новоиспеченные ученицы не испортили свою репутацию. Как сказала одна из служанок, приносящих обед: «Старшая госпожа передала, что отныне вы можете покидать эту комнату лишь для занятий с ней. Всю еду и необходимое вам будут приносить слуги». Мэйли это вывело из себя, и она едва не выпустила наружу свою демоническую форму. Уши и хвост рвались на свободу, как и когти. Зато Хэ Лихуа приняла подобное со смирением, словно так и должно быть. Это поразило демонессу, готовую превратить комнату в щепки. Она ненавидела ограничения, даже крохотные. Идея расследовать убийства в этом доме уже не была столь хорошей, как казалось вначале. Это обучение, на которое Мэйли не соглашалась, испортило все её планы. Запертая в клетке, словно дикий зверь, девушка не могла никак успокоится. Всю ночь ей пришлось медитировать, дабы убрать с кожи демонические метки. Те, почуяв в ней ярость, с трудом поддавались контролю. Повезло ещё, что Хэ Лихуа быстро уснула и ничего не видела. Утром к ним заявились вчерашние сопровождающие в компании двух служанок. В руках молоденьких девушек были новые платья, явно дороже формы слуг. Стащив сонных учениц с кровати, они принялись быстро собирать их на первый урок. Новые платья были зелённого оттенка, с бирюзовыми вставками на рукавах и подоле. Волосы зачесали в простые удобные причёски, заколов деревянными шпильками. Под контролем дам постарше Мэйли и Хэ Лихуа повели в двор Равновесия, отданный Старшей госпоже. Дорога вилась каменной змеейсквозь засыпающий сад прямо к озеру и мостику, ведущему в беседку. Там, среди водяных лилий и свежих цветов, уже виднелась фигура статной женщины. Раннее утро не помешало Старшей госпоже быть полной сил и энергии. Когда девушки пришли, она уже сидела за низким столиком и пила чай. Полная величия и умиротворения, Старшая госпожа производила впечатление умудрённой жизнью дамы. Чёрные, без проседи волосы украшали драгоценные шпильки, а платье напоминало произведение искусства. Мэйли с раздражением подумала, что это им специально демонстрируют возможности будущего положения. Так сказать, дабы подогреть интерес и жажду к учёбе. Подняв мудрые глаза на вошедших девушек, Старшая госпожа мягко улыбнулась. Мэйли и её соученица поклонились, опускаясь на колени. – Приветствуем Старшую госпожу! – хором произнесли девушки, не поднимая голов. – Вставайте, – мягко сказала женщина и добавила: – Отныне можете не преклонять колени, обычного поклона вполне достаточно. – Слушаемся, Старшая госпожа. Девушки медленно встали, все ещё не поднимая глаз. Они застыли в ожидании дальнейших слов Старшей госпожи. – С этого дня начинается ваше обучение, – она не заставила их долго ждать. – Первым делом вы должны усвоить, что главное в женщине – добродетель. Она основа всего, и так будет всегда. За время обучения вы освоите многие вещи, которые пригодятся по жизни. Начнём мы с каллиграфии, мой сын любит, когда у человека красивый почерк. Мэйли вместе с Хэ Лихуа усадили за низкие столики напротив Старшей госпожи. Перед ними стояли чернильницы, кисти и листы бумаги. Тут-то и выяснилось, что Хэ Лихуа не умеет писать. Девушка растерянно смотрела на разложенные перед ней вещи и не знала, как быть. Демонесса видела, как подрагивают сцепленные между собой пальцы соученицы, сложенные на коленях. Она прекрасно помнила, как Хуа Айминь учила её писать и насколько это сложно в первый раз. Мэйли хотела бы подбодрить несчастную, но ей не стоило из-за этого вызывать на свою голову гнев Старшей госпожи. – Итак, для начала вы должны переписать «Руководство для женщины», – строго произнесла Старшая госпожа, но, заметив выражение лица Хэ Лихуа, спросила: – В чём дело? – Г-госпожа, я не ум-мею писать, – робко пробормотала побелевшая от страха девушка, едва не плача. – Хм, – женщина нахмурила свои подведённые сурьмой брови и задумалась. – А ты тоже не умеешь писать? Взгляд Старшей госпожи скользнул по Мэйли. Той захотелось передёрнуть плечами, настолько внимательно на неё смотрели. – Умею, Старшая госпожа. – Отлично, тогда твоей задачей будет научить этому Хэ Лихуа, – хлопнула в ладоши та, поднимаясь из-за столика. – У вас есть неделя, прежде чем мы повторим этот урок. Я хочу видеть ваше трудолюбие и усердие, поэтому не разочаруйте меня. С этими словами она покинула беседку. Сопровождающие женщины разделились – одна осталась с девушками, вторая пошла вслед за Старшей госпожой. Мэйли переглянулась с Хэ Лихуа и тяжело вздохнула. Старая карга, другое прозвище не шло на ум, скинула всю самую сложную работу на хрупкие плечи демонессы. Неужели мать принца считала, что у служанок будут познания в чтении и письме? Глупая мысль, под стать смертным. – Прости, сестрица Сюй, из-за меня мы застряли на этом этапе, – всхлипнув, пробормотала Хэ Лихуа. – Перестань, – раздражённо бросила Мэйли, и так недовольная положением дел. – Давай начнём с самого простого. Пиши своё имя… Целую неделю демонесса вдалбливала в голову Хэ Лихуа правила письма и чтения. Они от рассвета до заката только и делали, что изводили листы пергамента. Их им приносили молчаливые слуги вместе с едой трижды в день. Наверное, целый лес пришлось вырубить, дабы одна несчастная ученица научилась писать. Однако вскоре труды Мэйли дали плоды, и у её соученицы иероглифы перестали напоминать каракули малолетнего ребёнка. Когда за ними пришли хмурые женщины-сопровождающие, Мэйли вздохнула с облегчением. Теперь-то их обучение сдвинется с мёртвой точки, что не могло не радовать. Демонесса уже видеть не могла эти кисти с чернилами, не то что держать в руках. Девушке хотелось побыстрее закончить с обучением и приступить к первоначальной цели, что с каждым днём отдалялась всё дальше и дальше. Слухи, доносящиеся с той стороны забора двора Равновесия, были неутешительными. Убийства утихли, словно зверь, ведущий охоту, затаился и выжидал. Новая встреча со Старшей госпожой прошла на порядок лучше прежней. Девушки под чётким контролем переписали по главе «Руководства для женщин», после чего та осталась удовлетворённой. Пусть и не идеально, но они справились с каллиграфией. Как отметила мать принца: «За неделю вы достигли значимых успехов. Похвально». И всё же к следующему этапу их не допустили, оставив переписывать трактат и познавать всю глубину его мудрости. Разозлённая до предела, Мэйли едва не порвала драгоценную книгу, как только они с Хэ Лихуа вернулись к себе. – Сколько можно тратить время на эти глупости?! – бушевала в комнате демонесса, мечась по ней подобно дикому животному. – Успокойся, сестрица Сюй, – пыталась угомонить её Хэ Лихуа, сидя на своей кровати и беспомощно глядя на лису. – Ты ведь сама знаешь, не нам устанавливать правила. Смирись и давай сядем заниматься. – Нет! – зло бросила Мэйли, с ненавистью глядя на «Руководство для женщин». – Я этот трактат уже могу пересказать от и до! Хватит с меня каллиграфии! – Сестрица Мэйли! Прошу тебя, успокойся! – взмолилась Хэ Лихуа, заламывая руки. – Р-р-р, – тихо зарычала демонесса, не в силах сдерживать себя. Весь её идеальный план летел к небожителям в задницу. Она торчала в этой резиденции уже кучу времени и не продвинулась в нём ни на шаг. Всё желание Мэйли помочь исправить репутацию Нефритового озера теперь трещало по швам. Демонессу бесило то, что её посадили в импровизированную клетку. Заставили плясать под дудку смертных просто из-за её искреннего желания помочь. Не этого она желала, стоя на пороге резиденции Нефритового озера. – Я пойду проветрю голову, – мрачно бросила Мэйли, открывая окно. – Стой! Тебя ведь накажут! – испуганно вскрикнула Хэ Лизуа, вскакивая со своей кровати. Девушка бросилась к Мэйли, однако не успела. Та проворно выскочила в открытое окно, бросив напоследок: – Пусть только попробуют!