Глава 18

Несколько следующих дней в резиденции царил организованный хаос. Матрона Ма жёстко заведовала подготовкой дома к приезду почтенной матушки принца Шэнли. Она не щадила служанок и евнухов, гоняя их с рассвета до заката. Мэйли с трудом выдерживала темп работы, всё же она недостаточно окрепла для подобного. Ночами лиса медитировала, поскольку демонические метки то и дело норовили вылезти наружу. Вскоре она начала напоминать оживший труп, такой же бледный и слабый. Даже Бао Джу опасалась за здоровье новенькой и подкидывала со своих обедов горстки еды. Демонесса с признательностью принимала эти крохи, поскольку понимала – без питания ей не выжить. С каждым новым прожитым днем она набиралась опыта, постепенно понимала быт и уклад смертных. Их недолгая жизнь позволяла получать максимум от рутины, которая у долгоживущих демонов и небожителей растягивалась на десятки лет. Люди не имели столько времени, и это откладывало значительный отпечаток на их судьбы. Наконец-то настал тот день, когда приезжала Старшая госпожа. Этот рассвет отличался от прошлых, когда Мэйли трудилась в роли служанки. Матрона Ма лично провела всех молодых служанок, и демонессу в том числе, в бани. Там несколько сноровистых женщин в годах принялись натирать и отмывать девушек, стараясь уничтожить въевшуюся в их руки и ноги грязь. Грубые мочалки до красноты тёрли молодые тела, ледяная вода убирала мыльную пену, чтобы после смениться новой порцией пены. Никогда прежде Мэйли так долго не мылась, особенно с такой тщательностью. Казалось, ещё немного, и эти женщины сдерут с неё кожу. – Итак, девушки, – громко начала матрона Ма, когда истязание служанок закончились. – Старшая госпожа не любит растягивать дела, поэтому уже сегодня отберёт двух девушек в наложницы своему сыну. Эти счастливицы перейдут под её крыло и начнут обучаться женским премудростям. Кого не выберут – вернутся к своей прежней работе, надеюсь, это всем понятно. Служанки слаженно кивнули, не решаясь подать голос. Их завернули в грубые полотенца, едва прикрывающие тело от груди до середины бёдер. Холод почти не ощущался, однако все съёживались и пытались спрятаться от чужих глаз. Мэйли, не скрывая любопытства, осматривала своих напарниц по несчастью, что переминались с ноги на ногу. Всего двадцать девушек, лишь две из которых получат право разделить ложе с принцем Шэнли. Не так уж много, но, казалось, они заполонили всю баню. Вскоре им принесли одинаковые ханьфу бледно-синего цвета без узоров. С улицы доносились крики и шум, отчего матрона нервно оглядывалась и поторапливала своих напарниц, которые помогали одеться. Демонесса выходила последней, замыкая шествие молодых служанок. Она старалась скрыться среди них, дабы не попасться на глаза Старшей госпожи. Нет, внутри девушки дрожала крохотная искорка желания вновь очутиться подле принца Шэнли. Но она была настолько маленькой, что лишь отвлекала. Мэйли не собиралась потакать подобным желаниям, упрямо напоминая себе о цели прибытия в резиденцию. Она должна разобраться с убийствами и уйти, прежде чем привяжется к этому дому ещё больше. У демонов не должно быть подобных низких чувств, мешающих исполнять долг перед Владыкой. Служанок привели в большой двор с открытым павильоном, украшенным яркими цветами. Осенний ветерок пробирался под тонкое платье Мэйли, отчего по её белоснежной коже бежали мурашки. Опустив глаза, демонесса медленно отсчитывала шаги, стараясь не глазеть по сторонам. Она лишь мельком увидела почтенную даму, сидящую за низким столиком с чайным сервизом. Мэйли не успела рассмотреть лицо Старшей госпожи, однако даже с расстояния от той веяло силой и властью. Недаром Старшая госпожа была любимицей Императора Мао и смогла занять высокое место среди всех наложниц и супруг. Подойдя к павильону, служанки глубоко поклонились, становясь на колени и опуская голову к каменной тропинке. – Приветствую вас, девушки, – мелодичным голосом произнесла Старшая госпожа. – Можете поднять головы. Мэйли медленно встала, глядя в пол. Её распирало любопытство, однако она стойко держалась. – В этот прекрасный день я хочу найти среди вас два самородка, – растягивая слова, начала женщина. – Каждая пятёрка будет подходить ко мне поближе, чтобы я могла по достоинству оценить вас и вашу внешность. Начнем с первого ряда, прошу, девушки. Время тянулось словно мёд диких пчел. Мэйли незаметно перекачивалась с пятки на носок, мучаясь от длительного стояния на месте. Она слышала, как Старшая госпожа оценивала других. Чуткий слух позволял и без зрения отслеживать очерёдность девушек на смотринах. Когда терпение демонессы уже подходило к концу, настала её очередь. Выйдя вперёд, Мэйли замерла под пристальным взором Старшей госпожи. – Нет, эта тоже не годится, – мелодично говорила совсем рядом женщина, медленно приближаясь к Мэйли. Девушка задержала дыхание, когда совсем близко очутился аромат дорогих благовоний. – А эта ничего, хоть и худощавая, – задумчиво произнесла Старшая госпожа. Она стояла прямо напротив Мэйли, и та видела подол изысканного ханьфу цвета спелой вишни. – Подними голову, хочу посмотреть на твоё лицо. Демонесса вскинула подбородок, спокойно глядя на Старшую госпожу. Та оценивающе хмурила аккуратно выщипанные брови, отчего на её лбу всё сильнее выделялись морщины. Мэйли с удивлением отмечала знакомые черты, перешедшие принцу Шэнли. Те же глаза, тёмными омутами смотрящие прямо в душу, и идеально прямой нос. Лишь губы были пухлыми и подкрашенными красной помадой, в то время как у мужчины они напоминали две тонкие ниточки. – Хороша, – довольно протянула Старшая госпожа. – Красива, утончённые черты и идеальная кожа. Худобу можно поправить, это не проблема. Как тебя зовут? – Моё имя Сюй Мэйли, Старшая госпожа, – учтиво произнесла Мэйли, склоняя голову. – Замечательно, отныне ты и Хэ Лихуа становитесь моими ученицами, – довольно хлопнула в ладоши женщина и резко развернулась. Девушек разделили – Мэйли с Хэ Лихуа повели в одну сторону, а остальных служанок в противоположную. Демонесса едва не рычала от выбора Старшей госпожи, что испортила весь её план. А ведь до поимки убийцы оставалось совсем немного, он утратил осторожность и наследил во время последнего убийства. Со слухов, которыми щедро делились остальные служанки, Мэйли узнала о недавнем происшествии. За день до её прихода в резиденцию погибла одна из новеньких девушек. Несчастную нашли повешенной в коморке с уборочным инструментом, среди тяпок и вил. Демонессу лишь поначалу стеснялись, а после всё же приняли в тайное общество слуг. Девушки во время работы со страхом пересказывали подробности, услышанные от евнухов. Погибшая была прекрасна подобно водяной лилии и имела все шансы стать наложницей принца. Её продал в резиденцию собственный отец, услышав слухи о приезде Старшей госпожи. Бедное дитя только закололо волосы, перейдя рубеж совершеннолетия. Никто и представить не мог, чем всё обернётся. Родным, поговаривали, как и прочим семьям убитых, выплатили горсть серебряных лянов. Обойдя место убийства, Мэйли почувствовала странный аромат. Он почти исчез, развеянный ветром, однако показался смутно знакомым. Она уже ощущала его прежде, только не могла вспомнить, где именно. Теперь же из-за Старшей госпожи демонесса вновь осталась с носом. Ей придётся потратить много часов, осваивая уже пройденное под покровительством Хуа Айминь. Мэйли сильно сомневалась, что человеческая женщина разбирается в соблазнении лучше, чем старый демон похоти. Вздохнув, девушка сосредоточилась на дороге, по которой шла. Рядом с ней была Хэ Лихуа – бледноглазая и красная от волнения, она запиналась на ровном месте и норовила упасть. Казалось, это именно она ночами не спала и медитировала, а не Мэйли. Отвернувшись от своей новой сестрицы, демонесса сосредоточилась на спинах сопровождающих женщин. Высокие и крепкие дамы напоминали больше воинов, чем служанок. Вероятно, они выполняли ещё и роли телохранительниц, что защищали Старшую госпожу. В любом случае пока эти дамы не представляли угрозу Мэйли, ей были безразличны их должности. Девушек привели в небольшой отдельный домик возле покоев Старшей госпожи. Он был скромен и почти пуст – две кровати, два низких стола для письма да два стоящих у стены гуциня. Несколько подсвечников должны были рассеивать мрак по ночам, но и только. Оглядевшись, Мэйли заметила небольшое окно, открывающее вид на персиковый сад. Деревья успели сбросить почти все листья, отчего он казался опустевшим и серым. Однако демонесса была уверена – в сезон цветения там должно быть невероятно красиво. Когда за спиной девушек закрылась дверь, они остались наедине друг с другом. Настороженно глядя на свою новоявленную сестру, Мэйли решала, как с ней общаться. С виду Хэ Лихуа была простая и лёгкая, но вдруг внутри скрывалась змея? Стоит ли тратить время, узнавая душу этой смертной? Возможно, тесное общение с ней сослужит неплохую службу в будущем. Внутреннее сопротивление длилось недолго, и Мэйли протянула ладонь к девушке, предлагая мир. – Моё имя Сюй Мэйли, – дружелюбно произнесла демонесса, слегка улыбаясь. Девушка вздрогнула, оторвавшись от созерцания вида за окном, и повернулась лицом к Мэйли. Её оленьи глаза были полны недоверия и робости, а пунцовые щёки могли соперничать с огнями. – Оч-чень приятно, – чуть запнувшись, ответила Хэ Лихуа. – А меня зовут Хэ Лихуа, я из Лазурной долины. – Это же далеко отсюда, – удивлённо выдохнула Мэйли, понимая, насколько далеко родной дом её новой сестрицы. Лазурная долина славилась своими целебными источниками, а также залежами нефрита. Даже сам Император любил коротать дни в Лазурной резиденции, восстанавливая жизненные силы. Среди смертных и демонов ходили легенды о целебных свойствах той земли. Однако добраться туда было невероятно сложно – дорога занимала по меньшей мере месяц по кишащим дикарями степям. – Да, очень далеко, – печально вздохнула Хэ Лихуа. – Как же ты попала сюда? – Меня продали странствующим работорговцам за долги отца, – подавленно ответила девушка, обнимая себя за плечи. – Лишь чудом мы не попали в лапы к дикарям, а после меня привезли сюда. – Бедняжка, – с напускным сочувствием пробормотала Мэйли, внезапно подходя и обнимая девушку. Та на мгновенье растерялась, а после обмякла в руках демонессы. Уткнувшись лбом в подставленное плечо, Хэ Лихуа горько заплакала. Мэйли осторожно похлопывала девушку по спине, давая поплакать. Она была удивлена собственному порыву, не свойственному демону. Тяжёлая судьба явно была предначертана этой девушке, и никому не подвластно это изменить. Так чего лить слёзы? Но раз ей после станет легче доверять Мэйли, та готова потерпеть.