Глава 17

Служанка привела Мэйли к крылу слуг, где уже вовсю кипела работа. Девушки, едва достигшие совершеннолетия, бегали с тазами и тряпками. Десятки молодых и сильных сердец, манящих съесть их и напитать тьму внутри демонессы. Незаметно сглотнув, Мэйли перевела взгляд на матрону Ма. Женщина грозно возвышалась над всеми, наблюдая за работой. Её взгляд напоминал взгляд хищника, высматривающего добычу. «Не слишком-то она отличается от демона», – хмуро подумала Мэйли, когда матрона пристально оценила внешний вид девушки. – Рабочий день начинается на рассвете, – грозно сообщила женщина, отчего остальные служанки вздрогнули и побледнели. – В этот раз я не накажу тебя, но если подобное повторится… – Простите, матрона Ма, – пробормотала Мэйли, старательно рассматривая каменную дорожку под ногами. Она ненавидела, когда её наказывали по вине других. – Следующего раза не будет. – Хорошо, если так, – медленно кивнула матрона Ма и добавила: – Сегодня будешь прислуживать в покоях Главной супруги Жилань. Бао Джу, ты проследишь за новенькой и расскажешь о работе. Поняла? – Слушаюсь, матрона Ма, – услужливо поклонилась служанка и искоса посмотрела в сторону Мэйли. – К слову, как тебя зовут?? – спохватилась женщина, вспомнив о таком пустяке, как имя нового человека в резиденции. – Сюй Мэйли, матрона Ма, – произнесла Мэйли, кланяясь. – Хорошо, ступай работать, да пошустрее, – прикрикнула женщина, отворачиваясь. Бао Джу больно дёрнула демонессу за руку, ведя в нужную сторону. Служанка тихо бормотала ругательства, которые Мэйли с трудом могла расслышать. Несмотря на её хороший слух, до неё доносились лишь обрывки слов. Вокруг шелестели кроны деревьев, затенявшие переходы между дворами резиденции, да и от слуг хватало шума. С первого взгляда в этом месте царило спокойствие, однако, приглядевшись, Мэйли видела скрытое от неё напряжение. Смертные дрожали, стоило матроне посмотреть в их сторону. В воздухе ощущалось притаившееся ожидание подобно надвигающемуся грозовому облаку, что грозило повалить деревья и выкорчевать многовековые корни. Девушкам пришлось почти бежать, чтобы успеть вовремя в павильон, в котором жила Главная супруга. Роскошный двор, украшенный цветущими деревьями и кустами, небольшой пруд с плавающими там рыбками – прекрасное место для жизни. Войдя внутрь, Мэйли ощутила прилив странной энергии, которая прошлась по коже порывом прохладного ветерка. Оглядевшись, демонесса не заметила отзвуков тьмы, которая встречалась в резиденции принца. – Давай быстрее, немощь, – прошипела Бао Джу, раздраженно глядя на Мэйли. – Нас накажут, если не поторопимся! – Да иду я, – не выдержала Мэйли, выдёргивая свою руку. Злость хотела вырваться наружу, но её сдерживало осознание: эмоции лишь навредят. – Лучше скажи, какая эта Главная супруга? Мэйли поравнялась с Бао Джу, стараясь идти с ней рядом Искоса демонесса поглядывала на служанку, замечая, как меняется выражение её лица. Черты исказил страх, а после оно вернулось к прежнему спокойствию. Мэйли заинтересованно хмыкнула, замаскировав это под кашель. – Она… строгая, – служанка описала Жилань одним словом. – Не любит, когда слуги медленно работают и портят вещи. У неё не задерживаются надолго, многих ссылают в прачечную или забивают палками. Рядом с ней только её сестра и уживается, даже наложницы страдают. – Поэтому ты ругалась, что матрона Ма отправила нас в павильон Благодати? – тихо спросила Мэйли, заходя через боковую дверь в покои Главной супруги. – Ты слышала? – испуганно вздрогнула служанка, останавливаясь. Её глаза наполнились страхом, который девушка тщательно пыталась скрыть. – Не говори никому, иначе нас двоих вышвырнут за ворота. – Двоих? Это ты посыпала голову пеплом, и не только свою, – вполголоса протянула Мэйли, подхватывая тряпки для пыли. Она демонстративно принялась протирать медную фигуру дракона, стоявшую у входа в покои. – Именно, расскажешь – я приплету и тебя, – хмуро пробормотала Бао Джу, вставая рядом с тряпкой в руках. – Мне поверят больше, чем тебе, новенькая. – Как скажешь, – пожала плечами Мэйли. Покои делились на несколько зон, самая большая из которых предназначалась для отдыха и приёма гостей. За правой аркой и тонкими стенами расположилась спальня, где бесшумно работали несколько девушек примерно одного с Бао Джу возраста. Демонесса получила распоряжение на уборку, самую простую вещь в резиденции. Она аккуратно протирала статуэтки и мебель, смахивая пыль. Танец песчинок расчерчивал воздух , попадая в солнечные лучи. Не успевали они осесть, как Бао Джу вытирала пол влажной тряпкой. Когда в резиденции наступил час Змея3, послышалась возня со стороны спальни. Мэйли как раз закончила с уборкой, когда в проёме арки показалась затянутая в бежевое ханьфу девушка. Подол её платья украшали вышитые персики, а пояс был усеян драгоценными камнями небесного цвета. Чёрные как смола волосы уложили в высокую причёску с изысканными цветочными шпильками. Бао Джу заставила Мэйли поклониться, падая на колени и пригибая голову к полу. Последним, что успела заметить демонесса, был полный безразличия взгляд. – Приветствуем Главную супругу Жилань! – хором произнесли служанки, не поднимая голов. – Возвращайтесь к работе, – холодно приказала Главная супруга, проходя к низкому столику в центре комнаты. Мэйли поднялась, незаметно отряхнув подол платья. Не поднимая глаз, она поспешила за Бао Джу, которая пошла в освободившуюся спальню. Со стороны столика тянуло ароматным завтраком, поданным перед самым пробуждением Главной супруги. У демонессы урчал живот от голода, однако ей сказали, что слуги ели только после господ. Прикусив губу, девушка застилала большую кровать и старалась не коситься в сторону жены принца, но выходило плохо. Та интересовала её, в первую очередь своей отстранённостью. Казалось, в смертном теле была заключена ледяная глыба, готовая заморозить всех вокруг. Убирая в спальне, Мэйли не переставала поглядывать на супругу Жилань. Даже Бао Джу это заметила и периодически тихо одёргивала упрямую демонессу. Подобное внимание к господам было недопустимо, их могли даже забить палками. Служанка боялась навлечь на себя гнев Главной супруги, но Мэйли не собиралась подчиняться смертным. Да, она готова пойти на некоторые уступки, но не полноценно склонять голову перед слабым человеком. За время работы в павильоне Благодати её интерес лишь разгорался, стирая границы. Спустя один ши к Главной супруге наведалась молодая девушка, облачённая в небесно-голубое ханьфу с вышитыми птицами. Её высокую причёску украшали шпильки со свисающими нефритовыми цветами, похожими на розы. Надменное лицо с ярко-красными губами и почти полностью выщипанными бровями. Косметика не могла скрыть неидеальную кожу, как бы незнакомка ни пыталась разрисовать себя. Её цепкий колючий взгляд прошёлся по всем служанкам, задержавшись на Мэйли. Прищур раскосых глаз совсем не понравился демонессе. Змея, решила Мэйли. – Приветствуем наложницу Мин, – вновь одновременно поклонились служанки, приветствуя пришедшую девушку. Выпрямившись, служанки застыли в ожидании. Закончив свою работу, демонесса стояла у дальней стены. Пока что она справлялась с новыми обязанностями, хотя Бао Джу несколько раз давала свои наставления. Сливаясь с тенью, стараясь не двигаться лишний раз, Мэйли наблюдала за разговором двух девушек. Главная супруга не спеша пила чай, заедая фруктовыми ломтиками, а наложница Мин сидела рядом и держала в руках чашку. При взгляде на супругу Жилань её лицо смягчалось и даже появлялась слабая улыбка. – Доброе утро, сестрица, – внезапно мягким голосом произнесла наложница Мин. – Не слишком-то оно и доброе, – спокойно ответила Главная супруга, взглянув на девушку. – Ночь выдалась холодной, даже слишком. – Ну что ты, сестрица, разве Его высочество не пришёл к тебе согреть постель? – удивилась наложница Мин, прикрывая рот рукой. – О его возвращении все рты в резиденции молвят, только вот самого принца не видно. – Замолчи, сестра, – ледяным тоном бросила Главная супруга. – Не тебе разносить сплетни, оставь это слугам да торговцам. – Как те, что разносятся о доме смерти? – с усмешкой уточнила наложница Мин. Мэйли затаила дыхание, желая расслышать каждое произнесённое наложницей слово. Однако Главная супруга с громким стуком поставила свою чашку на стол, и девушка побледнела. – С каких пор у тебя столь длинный язык? – холодно спросила Главная супруга, водя пальцем по кромке чашки. – Осмелела, получив дары от Его высочества? – Остынь, сестрица, – мягко залепетала наложница, но Мэйли видела, как хитро блестят раскосые глаза. – Просто из-за этих слухов Старшая госпожа едет в Нефритовое озеро. А ты сама помнишь, какая она… – Матушка его высочества просто желает одарить его после победы над степными дикарями, – отчеканила Главная супруга. – Заодно пополнит его гарем, невелика проблема. – На твоем месте, сестрица, я бы беспокоилась, – бросила наложница Мин, вставая и поправляя подол ханьфу. – Сколько времени прошло со свадьбы, а ты ещё не понесла наследника. – Слава богам, ты не на моём месте, —произнесла Главная супруга, сжимая в руке пустую чашку. – Убирайся немедленно и перепиши «Наставление женщинам», хочу вновь увидеть твой идеальный почерк. – Как скажешь, сестрица, – мягко сказала наложница Мин, с улыбкой кланяясь. Демонесса молча смотрела, как наложница покидает павильон Благодати. На надменном лице сверкала улыбка, несмотря на недавнюю ссору. Странная и непонятная девушка, задумчиво отметила Мэйли. Такая неспроста доводит Главную супругу, пользуясь родственными связями. У демонов не бывает семей и тесных отношений, у них действует принцип «каждый сам за себя». У смертных всё иначе: они цепляются за кровные узы, невзирая на неурядицы. Подобное мягкосердечие нередко оборачивается трагедиями и даже забирает жизни. «Интересно, кто из этих "жен" зубастее и кровожаднее?» – пронеслась в голове Мэйли мысль, за которую она зацепилась. Что, если убийства – дело рук одной из сестер Мин? Нет, пожалуй, это невозможно. Они первые, на кого падут подозрения, если этого ещё не произошло. Ведь им выгодно устранять соперниц, которые пришлись по душе принцу Шэнли. Демонесса задумчиво смотрела на Главную супругу, которая в молчании продолжила пить чай. Её отстраненное лицо ничего не выражало, напоминая маску. Ни капли косметики, лишь подчёркнутые бледно-розовой помадой губы. Она была красива по человеческим меркам, так отчего принц Шэнли был готов не возвращаться домой из-за неё?