Глава 16

– Позови матрону Ма, – зычно обратился к напарнику один из стражей, даже не взглянув на Мэйли. Он холодно, даже отстранённо смотрел вглубь улицы. Девушка поразилась тому, что у неё совершенно ничего не спросили. Она удивлённо смотрела, как открылись ворота в резиденцию, а после спина стража скрылась в тени. Прошло совсем немного времени, после чего мужчина вернулся, ведя за собой грозную даму в светлых одеждах. Её лицо было покрыто морщинами, ореховые глаза смотрели враждебно и настороженно. Матрона Ма, как к ней обратились стражи, представляла собой воплощение строгости. – Так, значит, ты хочешь войти служанкой в резиденцию? – грозно пророкотала матрона. Женщина, не стесняясь, окинула придирчивым взглядом девушку. – Худая и хрупкая, – цокнула языком матрона Ма, – ладно уж, посмотрим, какая из тебя работница. Грозно посмотрев на стражей у ворот, женщина развернулась и пошла обратно в резиденцию. Мэйли молча последовала за ней, втайне поражаясь их равнодушию. Неизвестная девушка почти ночью приходит и просится на работу. По мнению демонессы, реакция матроны была дикой. Любой преступник мог войти в качестве слуги и начать творить зло, никто бы и ухом не повел. Ступая по каменистой тропинке, вьющейся сквозь ухоженные кусты, матрона напоминала демонессе наставницу Айминь. Только та была добра в душе, заботилась о Мэйли, хоть и по-особенному. Смертная же женщина была прогнившей изнутри, от неё веяло злобой и гордыней. От одного только взгляда ореховых глаз хотелось сбросить тёмное марево сумрака и вырвать ей глаза. Только бы не видеть их больше, не ощущать пробирающий до костей запах опасности. Нет, для демонессы она не противник, однако другим смертным стоило опасаться этой старой матроны. Осторожно вертя головой по сторонам, Мэйли любовалась вечерним сумраком. Он нежно касался пожелтевших кустов, что раскинулась вдоль дорожки. Свет фонарей мягко пытался прогнать ночь, привлекая сотни светлячков. Крохотные огоньки летели на свет, мелькая среди каменного лабиринта стен. Резиденция чем-то напоминала Аметистовый дворец – те же стены и изогнутые крыши, виднеющиеся из-за них. Большая резиденция могла сравниться с дворцом Владыки демонов, но была гораздо светлее. Их роднил мрачный ореол энергии тьмы, её сила пробуждала в Мэйли демоническую сущность. Сжав зубы, что аж челюсть свело, демонесса постаралась подавить свою ци. – Тебе повезло, – внезапно строго заговорила матрона, не оборачиваясь к девушке. – Через пару дней приезжает Старшая госпожа, она отберёт нескольких служанок для обучения. Если ты родилась под счастливой звездой, возможно, станешь наложницей Его высочества Мао. Однако не обольщайся, вас таких много и все питают надежды. – Я… даже не думала о таком, – пробормотала Мэйли, поражённая словами матроны. Демонесса не собиралась становиться наложницей Шэнли, лишь хотела помочь ему разобраться с убийствами. Для этого хватило бы роли служанки, незаметной и тихой. – Да-да, так каждая говорит, а потом ловлю их у дверей главного дома, – цокнула языком женщина. Резко остановившись, она повернулась к Мэйли и произнесла: – Таких я сразу вышвыриваю из резиденции, не забыв поколотить палками. Надеюсь, ты меня поняла. – Да, госпожа, – скромно сказала Мэйли. Хорошо, что смертная не видела, как заблестели от вспыхнувшего гнева глаза. – Вот и славно, поживёшь пока на заднем дворе. У нас… наплыв желающих, и мест в крыле для слуг не осталось, – холодно произнесла матрона и продолжила путь. Тропа вывела их к заброшенному пустому дому, скрытому в тени древнего дерева. Прямо за ним возвышался горный хребет Тяньлонг, над которым всходил полумесяц. Лунный свет осветил дворик перед Мэйли и открыл вид на высокую траву. В этом месте давно никто не жил, лишь ветер да дождь гуляли по террасе, нарушая покой. Матрона достала тяжёлую связку ключей и отворила большой навесной замок на дверях. Порыв ветра донёс до Мэйли затхлый воздух, застоявшийся в доме. Он пах сыростью и плесенью, старым местом, видевшим многие беды. Демонесса прикрыла глаза, вдыхая полной грудью. Этот дом повидал слишком многое на своём веку, чтобы молча принимать новых гостей. – Располагайся, я пришлю одну из служанок принести тебе сменную одежду и чистую постель, – бросила напоследок матрона Ма и поспешила уйти. Оставшись в одиночестве посреди заброшенного двора, Мэйли ощутила холод. Посмотрев в сторону ворот заднего двора, она передёрнула плечами. По коже поползли мурашки, отчего девушка заскрипела зубами. Не мешкая, демонесса зашла в дом. Старые половицы натянуто заскрипели, словно постанывая от боли. Ветер игриво проносился мимо по пустой комнате, разделённой на три зоны. Покрытая пылью мебель, разбитые вазы с засохшими цветами и порванные картины. Внезапно опустевшее место, вмиг утратившее прежнюю хозяйку. Мэйли провела кончиками пальцев по деревянной арке, ведущей в бывшую спальню. Она с лёгкостью видела в темноте, различая малейшие детали обстановки. Поглаживая холодные стены, демонесса медленно прошлась по дому. Каждый её шаг сопровождался надтреснутым скрипом, отчего у многих бы остановилось сердце. Ночь полностью захватила власть над Срединным миром, погружая его в темноту. Сквозь окна Мэйли видела отблески огней вокруг. Только в её доме не горели фонари, даже свечи зажечь было невозможно. Будь на её месте простая смертная девушка, та бы забилась в угол и дрожала от ужаса. Возможно, на это и был расчёт, хмуро подумала Мэйли. Подождав ещё немного, она скинула на пол грязное покрывало с кровати. Поднятая пыль, кружась в танце, плавно осела. Демонесса с ногами забралась на некогда мягкую постель и скинула плащ. Сейчас у неё была возможность оценить демонические метки на теле, если их заметят посторонние – беды не миновать. Прислушиваясь к окружающему миру, Мэйли сняла с себя ещё и ханьфу. Ночной холод моментально пробрал до костей, вгрызаясь в кожу. Не обращая на него внимания, девушка принялась рассматривать своё тело. Чёрные лозы с шипами побледнели, но всё ещё были видны на белоснежной коже. Цокнув языком, Мэйли сложила пальцы вместе на уровне груди. Погружение в себя было резким, демонесса продиралась сквозь незримые путы, охватывающие её тело. Это несравнимое чувство, когда словно само естество не пропускает дальше, постепенно ослабевало. Средоточие ци горело внутренним пламенем, вспыхивая при попытке прикоснуться. Сгусток тьмы мерцал посреди безграничного пространства, в котором очутилась Мэйли. Впервые за долгое время она решилась помедитировать и подкопить духовную силу. Во время обучения у неё не получалось войти в транс, а после побега девушка не могла принять человеческий облик и была всегда на виду у смертных. Каждый видит внутренний мир по-особенному, он неповторим и уникален. Одно лишь неизменно – вид средоточия ци. У демонов это сгусток тьмы, а у небожителей – светлый осколок, напоминающий частицу солнца. Что видят Благословлённые небесами смертные, Мэйли не знала – её подобное никогда не интересовало. Время в этом месте текло совершенно иначе, чем в реальности. Тут не было голода и усталости, эмоции притуплялись, позволяя познать себя. Мэйли обхватила невидимыми пальцами своё средоточие ци и принялась глубоко дышать. Тёмная энергия струилась по телу, проникая в самые глубины души. Холод духовной силы медленно растекался от кончиков пальцев всё выше и выше, словно демонесса погрузила руки в ледяной ручей. Она ощущала родную силу, по которой успела соскучиться. К глазам подступали слёзы, однако Мэйли не обращала на это внимания. Вынырнув из омута медитации, девушка увидела рассвет. К ней так никто и не пришёл, не принёс одежду и постельное. Криво усмехнувшись, Мэйли посмотрела на свои руки. Чёрные лозы впитались в кожу, растворившись в идеальной белизне. Погладив кисть, убедившись, что ничего не проявляется, девушка довольно улыбнулась. Получилось, хоть она и не особо верила в успех. Медитация помогала накопить духовную силу, собирая её из окружающего мира. А метка исчезала, напитавшись вдоволь энергией. Если время от времени накапливать ци, то никто и не узнает о ней. Едва Мэйли успела надеть свое ханьфу, как в дом бесцеремонно зашла надменная девушка. В её руках виднелась стопка одежды такого же оттенка, как платье служанки. Раскосые глаза смотрели с насмешкой, а тонкие губы кривились в усмешке. Бледно-розовое платье неплохо смотрелось на её золотистой коже, как и светлый пояс на талии. Чёрные волосы блестели в лучах утреннего солнца, тщательно уложенные в простую причёску. – Так это ты новая служанка? – надменно спросила незнакомка, буквально впихивая одежду в руки Мэйли. – Как звать? – Сюй Мэйли, – спокойно ответила на последний вопрос демонесса, рассматривая стопку одежды из грубой ткани. – Меня зовут Бао Джу, – представилась служанка и хмуро посмотрела на Мэйли. – Давай пошевеливайся, матрона Ма не любит лежебок. – Как скажешь, – легко произнесла демонесса и, не дожидаясь, пока Бао Джу выйдет, принялась переодеваться. Сквозь ресницы Мэйли видела, как покраснела служанка. Молодая девушка отвернулась, скрывая горящее огнём лицо, и уставилась на порванную картину, на которой уже ничего нельзя было рассмотреть. Демонесса с трудом сдержала смешок, от такой реакции ей хотелось засмеяться на весь дом, однако она сдерживала себя. Бао Джу строила из себя невесть кого, но так легко смущалась, что никак не вязалось с её поведением. От смертной не исходило тьмы, просто она погрязла в чужих путах. Ей хотелось казаться значимее в глазах других, ведь это позволяло хоть как-то защитить себя. Рабочее платье, такое же, как на Бао Джу, свободно легко на худощавую фигуру Мэйли. Подпоясав себя голубым отрезом ткани, демонесса поправила складочки на подоле. Могло быть и хуже, но ткань всё равно колола нежную кожу, а нитки щекотали. Вздохнув, она пару раз кашлянула, привлекая внимание Бао Джу. – Ты готова? Отлично, – хмуро пробормотала служанка. Она, вцепившись в ладонь, потащила в сторону выхода. Ведя демонессу в неизвестном направлении, служанка косо поглядывала в её сторону. Мэйли спокойно смотрела в ответ, лишь приподнимая изящные брови. Она с лёгкостью поспевала за быстрыми шагами Бао Джу и даже сдерживала себя, чтобы не вырваться вперёд. Незаметно Мэйли обыскивала взглядом окрестности. Тяжёлый аромат тёмной энергии в некоторых местах ощущался сильнее, и девушка отмечала их в своей памяти. Когда появится возможность, она обыщет в этом доме каждый уголок.