Глава 15

Тяжёлое путешествие подходило к завершению. Компания благополучно достигла стен города Нефритовой луны, что раскинулся у подножия горного хребта Тяньлонг. Вояки торжественно въехали в огромные ворота, однако всё внимание людей было сосредоточенно на господине Шэнли. Смертные с улыбками и криками столпились вдоль главной дороги, бросая яркие цветы под копыта лошадей. Они словно видели перед собой небожителя, спустившегося с небес. Это поразило Мэйли, и она совершенно другим взглядом посмотрела на мужчину. – Да здравствует пятый принц Мао Шэнли! Долгих лет императорской семье! Поздравляем с победой, пятый принц Мао! – наперебой слышались выкрики людей, оглушая чувствительную лису. Мэйли удивлённо навострила уши, не веря собственному слуху. Неужели этот вкусный смертный – принц? Невероятно! Теперь ей стало ясно, отчего его кровь настолько вкусная и запоминающаяся. Благородная, наполненная силой и энергией. Лиса с урчанием вдохнула аромат, забравшись на грудь Шэнли и уткнувшись носом в выемку ключицы. Там запах крови был сильнее всего, и демонесса с трудом боролась с желанием вцепиться в бархатистую кожу. – Перестань, лисичка, – со смехом отодвинул Мэйли мужчина, широко улыбаясь. Он даже не догадывался, насколько близко к нему подступила смерть. Иначе не сверкал бы своими зубами перед мордой лисы и не заставлял её сердце бешено стучать в груди. – Совсем скоро мы будем дома, – пообещал Шэнли, поглаживая чёрный мех между ушами. – Моя резиденция находится у самой горы, тебе там должно понравиться. Лиса замерла, получая крохи внимания. Она понимала, что это последний раз, когда они вот так едут вместе и его рука нежно гладит её мех. Сквозь ресницы демонесса осторожно смотрела по сторонам. Множество домов, украшенных фонарями с надписями, привлекали её внимание. Вывески лавок и магазинчиков, открытых ресторанчиков и даже простые столы с товарами. Всё это было диковинным и странным, незнакомым. Ей до дрожи хотелось пройтись по улочкам Нефритового города и ощутить местный дух. Светлой энергии тут практически не ощущалось, так, сущие крохи, прилетающие с порывами холодного ветра. Вояки постепенно разъезжались по разным сторонам, напоследок хлопая друг друга по плечам. Они уважительно склоняли головы перед Шэнли, кладя руку на сердце. Один лишь Бао Гуанг преданно следовал за лошадью принца, сидя в повозке. Когда впереди показались высокие стены резиденции с фонарями «Нефритовое озеро», Мэйли решилась на побег. Внимание Шэнли рассеялось от близости к дому, и его руки ослабили хватку на лисьем теле. Демонесса проворно лизнула мужскую руку, что придерживала её за бок, и рыбкой нырнула вбок. Шэнли не успел опомниться, как лиса уже сбежала сквозь толпу смертных. Вслед ей донеслась пара недобрых слов и ржание испуганной лошади. Не оглядываясь, Мэйли неслась в тёмное место, с трудом избегая столкновений со снующими повсюду людьми. В груди отчего-то засела заноза, зудящая и ноющая. Тянуло вернуться, запрыгнуть в уже родное седло и прижаться к мужской груди. Мэйли раздражённо давила в себе столь позорное желание, недостойное демона. Смертные так и норовили пнуть бегущего зверя, сбить с лап или просто осыпали проклятьями. Пару раз лиса даже столкнулась с торговцами, отчего те рассыпали свои товары. Достигнув тёмного тупика, скрытого тенями двух высоких домов, Мэйли остановилась. Она огляделась, высматривая возможных свидетелей, и удовлетворённо заурчала. Превращение в человека напоминало маленькую пытку. Тело ныло от боли, что расползалась колючими иглами от макушки до пяток. Облако тёмной ци скрыло лису, превращая обычный сумрак подворотни в густой мрак. Спустя несколько мучительных минут оборот завершился, и из тьмы вышла черноволосая девушка. Мэйли была всё в тех же одеждах, что и при побеге. Чёрная ткань ластилась к коже, тихо шелестя при дуновении ветра. Демонические метки скрывали длинные рукава ханьфу, а лицо утопало в тени плаща наставницы. Выйдя из переулка, девушка бесцельно направилась вперёд. Она осматривала магазинчики, внимательно следила за прохожими и торговцами. Жизнь в городе кипела, смертные спешили прожить этот день. Их век слишком короткий, чтобы неторопливо наслаждаться временем, дарованным небесами. – Сахарные леденцы! Изысканные шпильки! Драгоценные нефритовые браслеты! – зазывали торговцы со всех сторон, едва не бросаясь под ноги горожанам. Мэйли, закусив губу, подошла к леденцам. Фигурка изящного дракона переливалась в солнечных лучах, напоминая расплавленное золото. Облизнувшись, демонесса не могла оторвать взгляд от лакомства. Её немного смущала форма, всё же дракон – это небесный светлый зверь, однако это не отменяло его вкуса. – Госпожа, берите, всего три фэня, – заискивающим тоном произнёс торговец леденцами, тыкая лотком прямо в руки Мэйли. – Нет, благодарю, – со вздохом отказалась девушка, сжимая кулаки. Денег смертных она не имела, а красть… Не хотелось, несмотря на отчаянное желание попробовать сладкий леденец. Торговец в тот же миг утратил интерес к Мэйли и пошёл дальше. Девушка покрутилась на месте, выбирая, куда ей направиться. Широкая главная улица города была многолюдна, наполненный сотнями ароматов воздух мешал думать. Подобно реке, улица вилась и имела маленькие ответвления. Высокие двухэтажные дома словно подпирали небо, а одноэтажные манили своими фонарями. Неспешно ступая по каменной тропе, демонесса размышляла. Её мысли занимал Шэнли, его бархатный голос в голове продолжал звать. Тяга к смертному мужчине лишь усиливалась, с каждым шагом становясь всё больше. Дойдя до дома с красными фонарями – высокого двухэтажного здания – Мэйли услышала десятки мелодичных девичьих голосов. Вокруг бродили лишь мужчины, с алчным блеском смотревшие на балкон дома удовольствий. Именно в подобное место должна была попасть демонесса после обучения, дабы заманивать в свои сети мужчин. Глядя на деревянные колонны, украшенные красной тканью, она не могла решиться и войти. Девушке казалось это неправильным, однако долг перед Повелителем обязывал. Душа металась между желанием и клятвой, и от этого внутри всё горело. Демонесса тяжело дышала, держась за грудь. Чёрные метки на её теле хаотически двигались, напоминая прикосновения ледяного ветра к коже. В голове то и дело проносился голос Шэнли, зовущий сбежавшую лису. В памяти вплыли его горькие слова о нежелании возвращаться домой. Слухи о смертях в стенах Нефритового озера передавались из уст в уста. Мэйли лично слышала перешёптывания людей в тавернах, проходя мимо больших окон. Ей хотелось заткнуть рты, оскорбляющие принца, и вырвать чёрные сердца, наполненные злорадством. Слова больно ранили даже её, не связанную с Шэнли ничем общим. Так каково же ему знать об испорченной репутации, видеть, что горожане обходят его дом стороной? Сцепив зубы, Мэйли решилась. Она ненадолго отступит от своего долга и поможет восстановить добрую славу принца. Войдя в его резиденцию, демонесса найдёт причину странных смертей и устранит её. Это будет плата за спасение в том лесу и помощь в дороге. Если бы не этот смертный принц, Мэйли бы давно шла по Тропе Души. Людишки из того поселения или же небожители убили бы её без капли сожаления. А он помог, пусть и по своим причинам. Отплатив за его доброту, девушка сможет с лёгким сердцем вернуться к миссии в Срединном мире. Круто развернувшись, отчего подол ханьфу и плаща слегка поднял ветер, демонесса пошла искать резиденцию принца. Она помнила, что та располагалась где-то у подножья горного хребта. Тяньлонг возвышался над городком, подпирая темнеющие небеса снежными пиками. Его острые вершины напоминали шипы, пронзающие пурпурное полотно. Используя горы как ориентир, Мэйли вышла на главную улицу Нефритовой луны. К вечеру людей прибавилось, теперь даже яблоку было негде упасть. Смертные, словно водный поток, шли в разных направлениях, и от их лиц рябило в глазах. Запахи дурманили голову демонессы, что отчаянно пыталась найти тонкую ниточку аромата, ведущую к Шэнли. – Безнадёжно, – обреченно выдохнула Мэйли, поправляя капюшон плаща. Немного подумав, она рискнула обратиться к проходящей мимо женщине. – Уважаемая госпожа, где мне найти резиденцию пятого принца Мао? Женщина вздрогнула и окинула взглядом фигуру в плаще. Мутные глаза прищурились, словно пытаясь рассмотреть лицо, скрытое в тени. Когда ничего не получилось, она раздражённо цокнула языком и передёрнула плечами. – Зачем тебе дом, наполненный смертью, деточка? – хрипло спросила смертная, явно недовольная вопросом. – Тоже решила попытать счастья в постели нашего принца? Так и знай, ничем хорошим это не закончится. Много вас таких, дурочек, что стремятся прыгнуть выше облаков. – Госпожа, не стоит так говорить, – мягко произнесла Мэйли, внутри медленно закипая от гнева. Как смела эта женщина говорить с ней в таком тоне? Демонесса так бы и вцепилась ей в горло, пуская кровь. – Моя судьба – войти в тот дом, так не мне противиться воле богов. – Тьфу, судьба, – сплюнула женщина, но всё же указала в сторону одного из переулков: – Туда иди, спустя несколько улиц увидишь фонари дома Нефритового озера. – Благодарю, госпожа, – поклонилась Мэйли и поспешила уйти. Тьма клокотала в сердце, порываясь уничтожить наглую смертную женщину. Никто не смел разговаривать в столь надменном тоне с демоном, тем более простой человек без единой капли ци. Мэйли жаждала вкусить крови, поглотить сердце, не ведающее страха. Она с трудом сдерживала когти, норовящие вылезти наружу. Спеша в указанном направлении, Мэйли пыталась сдержать свою тёмную ци. Короткий разговор вывел её из себя, хотя не должен был. Она, словно фитилёк, вспыхнула при упоминании плохой репутации резиденции принца. Нельзя быть настолько вспыльчивой, твердила себе девушка, шагая по каменной тропе. Её не должны цеплять проблемы принца, тем более до такой степени. Однако духовная сила всё равно продолжала бушевать внутри, как бы Мэйли ни пыталась успокоиться. Вскоре перед ней показались нужные фонари, развешанные вдоль высоких стен резиденции. Широкие ворота охранялись двумя стражами, молчаливо стоящими в тени. Подойдя к ним, Мэйли откинула капюшон и поправила волосы. Что там говорила ей та женщина? Войти в дом и прыгнуть выше головы, попав в постель Шэнли? Пусть так и думают, пока демонесса не разберётся со странными смертями. Стоя на пороге Нефритового озера, она ощущала тёмную энергию, пропитавшую стены. Родная ци пробежала по венам, ощущая родство с этим местом. Мэйли поразилась, сколько же крови тут должно было пролиться, чтобы весь дом окутала плотная тёмная дымка тумана. – Я хочу поступить на службу к Его высочеству, пятому принцу Мао, – громко произнесла Мэйли, глядя прямо на стражей.