Глава 23

Спустя один ши, в час Дракона, за Мэйли явилась служанка Старшей госпожи. Хмурая женщина строго посмотрела на румяных от смущения девушек и потребовала следовать за ней. Демонесса лишь пожала плечами, заметив полный недоумения взгляд соученицы. Ей было неведомо, зачем матери принца посылать за ней в столь ранний час. Разве что Старшую госпожу распирало любопытство и не терпелось узнать подробности. Тогда это мерзко, передёрнула плечами идущая Мэйли, вот так влезать в постельные дела взрослого сына. Только у неё немного перестало болеть тело, как пришлось вновь идти куда-то. Это раздражало, но сопротивляться воле Старшей госпожи она не могла. Не сейчас, когда перед носом мелькала возможность спокойно покидать пределы двора Равновесия. Девушка намеревалась выпросить подобную милость, если мать принца начнёт упрямиться. Демонессе не терпелось начать охоту, которую она так долго откладывала. Тёмная энергия усиливалась, словно водоворот, скапливаясь в резиденции Нефритового озера. Если быстро не решить эту проблему, сюда заявятся небожители, и Мэйли придётся туго. Тяжело вздохнув, девушка вошла в павильон Старшей госпожи. Зал для посещений был пуст, если не считать молчаливых служанок, напоминавших тени. Самой матери принца не было видно, хотя обычно та ждала девушек, сидя за низким столиком. Столик был, чайный сервиз с дымящимся чайником тоже, а вот хозяйки нет. Мэйли незаметно оглянулась, вдруг та где-то поблизости. Никого. Сопровождающая её дама осталась у дверей, охраняя вход. – Наложница Сюй, прошу пройти сюда, – подошла к Мэйли одна из служанок, робко зовя за собой. Девушка провела демонессу в соседнее помещение, отданное под скромный кабинет. Старшая госпожа сидела в окружении книг и письменных принадлежностей и что-то увлеченно писала. Когда служанка тихо доложила о приходе Мэйли, она подняла глаза и улыбнулась. Отложив кисть, женщина поспешно поднялась и подошла к демонессе. Внимательно осмотрев ту со всех сторон, едва не крутя руками как тряпичную куклу, чуть поджала губы. – Как всё прошло? – дружелюбно спросила Старшая госпожа, словно искренне проявляла заботу о девушке. – Всё хорошо, Старшая госпожа, – учтиво произнесла Мэйли, стыдливо опуская глаза и заламывая руки. Вроде бы так должна реагировать смертная девушка после первой совместной ночи с мужчиной. – Мой сын не обидел тебя? – уточнила женщина, чуть хмурясь. – Знаю, после подобного тело страдает, но такова женская судьба. Только скажи, и я позову лекаря, чтобы он осмотрел тебя. – Его высочество был мил, он не причинил мне вреда, – пробормотала Мэйли, старательно комкая край подола руками. Она решила не упоминать, что принц сопротивлялся и даже не хотел их близости. – Замечательно, – отступила от девушки Старшая госпожа, потирая руки. – Итак, твоё обучение, само собой, никто не отменял. Ты так же будешь посещать мои уроки вместе с Хэ Лихуа и жить на территории моего двора. Посмотрим, возможно, тебе вновь предстоит посещать покои моего сына. – Старшая госпожа, – робко начала Мэйли, поднимая полный надежды взгляд на на неё, – могу я в свободное время покидать стены дома и гулять в саду? – В саду? – переспросила Старшая госпожа, хмуря подведённые брови. Она задумалась, отчего на её припудренном лбу проступили морщинки. – Так и быть, можешь выходить на прогулки. Отныне тебе положена служанка, которая станет твоей второй тенью. Без неё ты и шагу не должна ступать за пределы дома даже во время занятий. Поняла? – Благодарю, Старшая госпожа, – обрадовалась Мэйли и счастливо улыбнулась. Внутри девушка злилась, ведь служанка станет помехой в поисках убийцы. Придётся искать способ сбегать от зорких глаз соглядатая, приставленного Старшей госпожой. Демонесса не сомневалась, что служанка будет доносить о каждом шаге, сделанном ею. – Сама понимаешь, при других обстоятельствах тебе бы преподнесли дары и выделили отдельные покои. Однако ты пока проходишь обучение, и подобное станет помехой, – с деланным сочувствием произнесла Старшая госпожа, похлопав девушку по руке. – Не печалься, как только мы закончим – ты получишь своё. – Да, Старшая госпожа, – вежливо пробормотала Мэйли, прикусывая губу. Как удобно, и сына порадовала новым молодым телом, и ничего за это не отдала. Точно карга старая, хитрая как змея. – Теперь можешь ступать, – разрешила Старшая госпожа и подозвала одну из служанок: – Ли Аи, подойди сюда. Отныне ты будешь прислуживать наложнице Сюй, смотри не оплошай, иначе матрона Ма найдёт тебе новое занятие. Подошедшая служанка побледнела как снег и рухнула на колени. – Как прикажете, Старшая госпожа! – не поднимая головы, запричитала девушка. – Всё исполню! – Вот и славно, а теперь ступайте. Мне нужно заняться делами, – повелительно махнула рукой женщина и вернулась за столик с книгами. – Долгих лет жизни, Старшая госпожа, – пожелала напоследок Мэйли, тихо покидая павильон. Новая служанка следовала за Мэйли подобно настоящей тени. Почтительно соблюдая дистанцию в два шага, она старалась не отставать. На первый взгляд Ли Аи казалась робкой и слабой, но раз попала в этот дом, то хорошо справлялась со своей работой. Время покажет, какова её истинная натура. Потянулись спокойные дни, зима всё ближе подступала к стенам резиденции. Обучение плавно подходило к завершению, отчего демонесса едва не плясала. Сколько бы раз она ни пыталась выйти и найти убийцу, у неё не получалось скрыться от бдительного взора служанки. Та даже спала вместе с ней и Хэ Лихуа, постелив тонкий матрас у дальней стены. За это время произошло ещё два убийства и одно покушение, вновь пострадала наложница Мин. Несчастная только оправилась от первого нападения, как злодей вновь попытался её отправить на тот свет. Мэйли бесилась и изнывала от злости на своё положение. Что толку от её пребывания здесь, если убийца так и продолжает своё тёмное дело и подпитывает зло в резиденции? Принца она больше не видела, словно и не было той ночи. Старшая госпожа тоже не проявляла попыток отправить её разделить ложе с Шэнли, отчего внутри демонессы зрело напряжение. Ей хотелось вновь ощутить сильные руки на своём теле, почувствовать пьянящие поцелуи, обжигающие обнажённую кожу. Ей всё чаще снились ночи, полные страсти в объятиях Шэнли. Закончив очередной урок, в этот раз по гуциню, Мэйли выбралась на прогулку. За ней по пятам следовала служанка, неся в руках подарок от Старшей госпожи. Та расщедрилась и преподнесла ученицам сладости, приготовленные из мёда и орехов. Сладкий аромат дразнил девушек, однако демонесса хотела сперва насладиться морозным воздухом, идущим с горного хребта. Размеренно шагая по тропинке, вдоль лысых деревьев и высоких кустов терновника, Мэйли услышала чужие голоса. – Господин, давайте уйдём, – хныча, просил довольно знакомый голос. Мэйли напряглась, пытаясь вспомнить, кому он принадлежит. – Вы зачастили во двор Равновесия, скоро у всех возникнут ненужные вопросы, – продолжал ныть всё тот же голос. Точно. Бао Гуанг, именно его противный голос слышался из-за куста терновника. Значит, и Шэнли здесь? Демонесса едва не подпрыгнула на месте, ощутив, как к щекам прилила кровь. – Перестань ныть, – угрюмо произнёс Шэнли. Его бархатный голос затронул глубокие струны в душе Мэйли, отчего та сразу вспомнила их жаркие объятия и поцелуи. – Я должен её встретить. – Господин, отчего вы так упрямы? Попросите Старшую госпожу, и она сразу пришлёт вам наложницу, – не унимался Бао Гуанг. Девушка как наяву представила покрасневшее лицо с длинным носом и глазами на мокром месте. – Только не надо упоминать матушку, – простонал принц. – Ещё немного, и я сбегу на поле боя, лишь бы не слушать её нотации. Мне хватает кислого лица супруги Жилань, когда они вдвоём посещают мой двор. Если она ещё и прознает о моем желании найти ту девушку, я вообще покоя не увижу. – Просто обзаведитесь наследником, и от вас отстанут, – хмуро пробормотал Бао Гуанг, после чего послышался треск и его вскрик: – Господин, ну зачем же бить сразу?! – Чтобы в твою голову перестали приходить дурные мысли, – гневно бросил принц и пошёл дальше. – Так это не поможет, – прохныкал Бао Гуанг. – Вы только хуже сделаете… Всё, понял, молчу. Их шаги начали удаляться, и Мэйли поспешила в ту же сторону. Её распирало от желания увидеть, хоть мельком, принца. На короткое мгновенье взглянуть в ониксовые глаза, убеждаясь, что та ночь действительно была наяву. Ведь с каждым днем ей всё больше казалось, что она лишь приснилась демонессе. Впереди как раз заканчивалась цепь терновника, и Мэйли должна выйти прямо возле тропинки принца. Её даже не волновало присутствие служанки, которая и так смотрела с явным недовольством. Так и случилось. Девушка столкнулась с ним, едва не уткнувшись в широкую грудь. В этот раз она успела затормозить и лишь поклонилась проходящему мимо Шэнли. Мужчина сделал два шага, пройдя мимо, а после резко развернулся. Послышался скрип гравия, а после Мэйли резко подняли за плечи. Принц удивлённо и радостно смотрел в её лицо, скользя по нему тёплым взглядом. Его руки крепко держали девушку за плечи, не давая вновь склониться в поклоне. – Это была ты! – выдохнул Шэнли, словно не до конца веря своим глазам. – О чём вы, ваше высочество? – робко уточнила Мэйли, почти растекаясь патокой в его руках. Ей отчаянно не хотелось, чтобы он убрал руки. – Та ночь… Это ведь была ты, – утвердительно произнёс Шэнли. – Вы… разве не забыли о произошедшем? – смущенно спросила девушка, отводя взгляд. Прошло столько времени, а он лишь сейчас решил найти её. – Я не смог тебя забыть, – признался принц и отпустил Мэйли. Отведя взгляд, он признался: – С тех пор я каждую ночь видел тебя, но не мог прикоснуться. – Разве такое возможно? – удивилась Мэйли, поражённая его словами. Неужели её чары соблазнения настолько сильно проникли в него, что он до сих пор под их действием? Это было бы ужасно. – Ты запала мне в душу, Сюй Мэйли, – серьёзно произнёс Шэнли, и добавил: – Но всё, что я могу предложить, – это полноценный статус моей наложницы. На большее можешь не рассчитывать. Его слова должны были ранить, Мэйли даже ощутила тяжесть на сердце и резкий болезненный укол. Однако это было лучшим вариантом – простая наложница без обязательств. Она сможет без сожаления покинуть резиденцию, когда завершит своё дело. Она должна радоваться, но почему-то не получалось. Всё, что смогла сделать демонесса, – молча кивнуть, соглашаясь на предложение принца.