Глава 24

К вечеру этого же дня в двор Равновесия прибыл главный евнух с распоряжением принца Мао. Наложницу Сюй Мэйли велели перевести в отдельный двор с названием Умиротворения. Также одарить согласно новому статусу и положению, выделить четыре личных служанки и несколько сундуков с платьями и драгоценностями. Услышав подобное, девушка слегка растерялась. Она думала, придётся несколько дней ждать позволения Старшей госпожи и только после переезжать в новый двор. Собрав скромные пожитки и попрощавшись с Хэ Лихуа, демонесса пошла в свойуголок. Он находился неподалёку от личных покоев принца, что показывало его большое расположение к ней. Предоставленный ухоженный дом и двор со спящими кустами цветов и небольшим прудом, в котором плавали карпы. Красивое место, отвечающее своему названию. Едва перешагнув порог, Мэйли ощутила накатывающее спокойствие. Тихо пели птицы, сидя на раскидистых ветвях лысых деревьев. Ветер чуть слышно шумел, пуская рябь по воде. Спокойное место, в котором так и хочется остаться подольше. Закат мягко опускался на резиденцию, скатываясь огненным потоком света с горы. Новые служанки, дарованные Шэнли, сноровисто готовили дом к отдыху. Внутри его разделили на несколько зон, скрытых тонкими бумажными перегородками и арками. Мебель из тёмного дерева, совершенно новая и ещё пахнущая мастерской, была довольно изысканной. Несколько картин украшали стены в кабинете и зоне отдыха. Мэйли не спеша обходила свои новые владения, поражаясь, как быстро может измениться жизнь. Всего одна ночь. Наполненная страстью и удовольствием, а по итогу за это ей даровали то, о чём многие смертные могут лишь мечтать. Демонесса трогала ткань подаренных платьев, ощущая невероятную мягкость. Принц не поскупился, щедро одарил её, и от этого на сердце становилось теплее. Он не был обязан делать это, однако решил всё в один миг. Девушка помнила, что в ту ночь Шэнли пытался выгнать её. Ему не стоило труда вышвырнуть наглую наложницу или наказать за неповиновение. Даже Старшая госпожа не спасла бы её, реши принц поступить так. Демонесса не хотела верить, что всё дело в чарах, которые она использовала. Когда на мир опустилась ночная мгла, Мэйли решила выйти на охоту. Она дождалась, пока служанки крепко заснут. Сделав из плотного покрывала свою куклу, дабы не вызывать подозрений, девушка засунула её вместо себя в постель. Удовлетворённо оглядев свои труды, демонесса сменила форму. Тьма окутала человеческую фигуру, скрывая от всего мира, а после схлынула. Посреди комнаты теперь стояла чёрная лиса, переминающаяся с лапы на лапу. Непривычный ракурс, от которого она успела отвыкнуть, на мгновенье обескуражил. Пришлось подождать, пока всё вокруг не перестало прыгать и вертеться. Встряхнувшись, Мэйли выскочила в открытое окно. Она крадучись бежала вдоль высокого забора, отделяющего её двор от остальных. Ей помнилось, что последнее убийство произошло неподалёку. Ночь словно помогала демонессе, скрывая луну в облаках. Добравшись до места последнего преступления и не попав на глаза караулящим слугам, лиса облегчённо выдохнула. В этом месте было очень много тёмной энергии, которая сочилась из закрытого здания, отданного под хозяйственные нужды. Убийца не изменял своим принципам, убивая неугодных служанок в похожих местах. Лишь покушения на наложницу Мин выбивались из общей картины. Это не давало покоя Мэйли, которая тщательно исследовала помещение. Нос улавливал десятки незнакомых запахов, принадлежащих жителям этой резиденции. Даже Шэнли побывал здесь, хоть и его аромат почти растворился в других. Внезапно, почти отчаявшись найти что-то знакомое в этом хаосе запахов, Мэйли ощутила ту самую частицу. Знакомая нить, уже уже встречавшаяся ей на месте одного из преступлений. Ухватившись за неё, словно за спасительную соломинку, демонесса принялась искать, куда та ведёт. Медленно водя носом, она прикрыла глаза, сосредоточившись лишь на нити аромата возможного преступника. Уловив направление, Мэйли поспешила вслед за ней. Та петляла подобно зайцу в лесу, однако вела вперёд. Лиса бежала, надеясь-таки узнать правду, скрытую за всеми этими преступлениями. Двор Благодати. Мэйли шокировано замерла у входа во владения Главной супруги, не зная, как быть дальше. Аромат преступника ёл именно сюда, но лиса не могла в это поверить. Зачем это Жилань, и так занимающей высшее положение в резиденции? Чем могли помешать служанки, пусть и красивые? Боялась за своё место или же это и вовсе кто-то другой расчищал себе дорогу, прикрываясь её двором? Мэйли затрясла головой, пытаясь избавиться от десятка мыслей, мешающих думать. «Нет. Это не Главная супруга. Ей евыгодны слухи и подозренияуказывающие на неё. Я уверена, что эта замороженная глыбане способна на хладнокровные убийства ради мнимой защиты от соперниц, – усиленно думала Мэйли, пробираясь на территорию двора Благодати. – Да и зачем тогда нападать на наложницу Мин? Они ведь сёстры, тем более самые близкие друг другу в этих стенах. Не сходится, совершенно не сходится». Найдя лазейку в заборе, поскольку ворота были закрыты на ночь, демонесса проникла во двор Благодати. Пробежав сквозь передний двор, она устремилась вслед за нитью аромата, ведущей вглубь. Та привела к закрытым дверям, возле которых дремал стражник. Неужели это покои наложницы Мин? Только её сейчас охраняли пуще самой Главной супруги. Принюхавшись, Мэйли вздыбила шерсть. Вокруг витало плотное марево, наполненное тьмой. Её собственная сила среагировала на него, забившись быстрее в средоточии ци. Преступник был совсем рядом, полный внутренней злобы и мрака. Ловушка? Неужели наложница собиралась выставить себя жертвой, лишь бы спровоцировать Старшую госпожу быстрее обучать новых наложниц? Только так она могла добраться до новеньких, тщательно спрятанных во дворе Равновесия. И именно поэтому она была единственной выжившей, причём дважды. Всё ради тёмного умысла, пропитанного смертью. Ей могли позавидовать многие демоны, погрязшие в хитроумных паутинах заговоров. Мэйли покачала головой, отступая в тень. Больше не было нужды в охоте и поиске. Наложница Мин сама придёт к ней в лапы, уверенная в своём превосходстве. Как же, план сработал, и одну из новеньких поселили отдельно, без покровительства Старшей госпожи. Мэйли нужно лишь выждать немного времени, прежде чем она закончит череду злодеяний этой прогнившей насквозь наложницы. Найдя преступника, демонесса успокоилась. Она ещё немного побродила вокруг покоев наложницы и вернулась к себе. Остаток ночи Мэйли промедитировала, скрывая чёрные метки. Те вылезли на поверхность, разбуженные бушующей энергией тьмы. Только с первыми лучами солнца ей удалось загнать лианы глубоко под кожу. Служанки удивлённо встретили её утром, явно не ожидая, что девушка проснётся так рано. Они помогли Мэйли нарядиться в новое ханьфу и даже заплели волосы, уложив в высокую причёску. Нефритовая шпилька поблёскивала в чёрных локонах, приковывая взгляд. В комнате обнаружился гуцинь, заботливо прикрытый тканью от пыли. Мэйли искренне обрадовалась, найдя его. Взяв инструмент, она решила сыграть одну из мелодий, которой она научилась у Хуа Айминь. Пощипывая струны, демонесса прикрыла глаза, погружаясь в мелодию. Плывя по волнам звуков, она мысленно перенеслась в свой родной лес. В мир, где не было ничего, кроме поиска большей силы и накапливания ци. Жизнь, которая в одно мгновенье переменила своё течение, превратившись из спокойного ручья в бурный поток. Игра резко оборвалась, когда в павильон Умиротворения зашли незваные гости. Служанки Главной супруги принесли приглашение на утреннее чаепитие, от которого нельзя было отказаться. Как новой наложнице, Мэйли следовало выразить почтение и поклониться старшей по рангу. Вздохнув, девушка отложила гуцинь и встала. Что же, положение обязывает, хотя эта встреча не принесёт ничего хорошего. Двор Благодати совершенно не изменился за те несколько часов, что Мэйли провела у себя. Только теперь его освещало холодное осеннее солнце вместо скромницы-луны. Войдя внутрь, девушка сразу увидела Главную супругу и наложницу Мин. Девушки сидели за низким столом, в молчании глядя на чайный сервиз. С приходом Мэйли они словно стряхнули с себя чары забвения и обратили свои взоры на неё. Мэйли глубоко склонилась, выказывая почтение собравшимся. Обе девушки были выше её по рангу, а значит, требовали к себе должного уважения. Она не поднимала головы, понимая, что малейшее движение могут принять за акт неповиновения. За подобное её ждёт лишь один исход – наказание. – Поднимись, – холодно приказала Главная супруга Жилань. – Да, мы ведь теперь сёстры, – сладко протянула наложница Мин. От голоса убийцы демонесса вздрогнула, подавляя в себе жажду. Теперь она ощущала ту ауру, что окутывала наложницу. Тёмный полог, буквально превратившийся в плащ, лежащий на плечах преступницы. Раньше он был гораздо слабее, видимо, с каждым убийством становясь всё сильнее. – Приветствую Главную супругу и наложницу Мин, – дружелюбно произнесла Мэйли, плавно разгибаясь. – Подходи, не стесняйся, – проворковала наложница Мин, похлопывая по месту рядом с собой. – Не нужно таких формальностей, мы же в одной лодке. – Благодарю, – учтиво поблагодарила Мэйли, стараясь не выпустить когти. Она пыталась не смотреть на подлизывающуюся наложницу, при виде которой пробуждалась её демоническая половина. Глядя лишь на Главную супругу, демонесса присела за столик. Супруга Жилань была, как и в прошлый раз, холодна, словно кусок льда. Сменилась лишь одежда. Надев более тёмные оттенки, она стала выглядеть старше своего возраста. – Принц довольно щедр, – усмехнулась наложница Мин, оглядывая ханьфу Мэйли. Приподняв уголки губ, она повернулась к Главной супруге и сказала: – Помнится, нам с тобой он тоже подарил прекрасные ткани, когда мы вошли в резиденцию. – Так положено, – спокойно ответила супруга Жилань, отпивая горячий чай. – Да, ты права, в этом нет ничего особенного, – пожала плечами наложница Мин. Она хитро прищурилась и спросила у тихой Мэйли: – Я слышала, что ваша с принцем ночь прошла под благоприятной звездой. Как ты? Чувствуешь изменения в себе? – О чём ты, старшая сестра? – переспросила удивлённая Мэйли, не понимая, к чему та клонит. О какой звезде речь, и какие изменения она должна почувствовать? – Ну как же, Старшая господа мне все уши прожужжала, рассказывая о благоприятной звезде. Звезде, дарующей наследников, если провести ночь с мужчиной, – доверительно произнесла наложница Мин, прикрывая ладонью широкую улыбку. – Вот я и спрашиваю, не в тяжести ли ты, наложница Сюй?