Глава 5

Пока они ехали в обход поселений и постоялых дворов, между Трин и Саламандрой установилось что-то вроде настороженного нейтралитета. Рэйя не приставала к Снежинке сверх меры, а Триинэ сдерживала порывы огрызаться и грубить, когда ей казалось, что та переходит границы. Во время привалов Рэй вспомнила о своей просьбе, и теперь ненадолго Льдинка получала в своё распоряжение меч — и ах, как же хотелось тренироваться в полную силу! Оказывается, она соскучилась по оружию, по тому чувству уверенности, которое оно давало. Конечно, у неё и магия есть, но с мечом всё же привычнее. Но нет, Трин прекрасно понимала, нельзя показывать Дерку всех своих способностей, и старалась драться с ним вполсилы, позволяя играючи обезоруживать себя и допуская ошибки. Снежинка не питала иллюзий, один на один против Дерка ей не выстоять, не настолько она хорошо владела мечом. Но… Магия. Её скрытое оружие. Рэй хотела посмотреть, как это, когда Снежинки сражаются и холодом тоже, и Трин показала. Но далеко не всё из того арсенала, с которым её познакомил Альши ещё в Рисдоре.

Конечно, в глазах Дерка светилась лёгкая насмешка во время их поединков, и в улыбке сквозило снисхождение, но Триинэ, стиснув зубы, старалась не обращать на это внимание. Она внимательно наблюдала за наёмником, подмечала его слабые стороны, напряжённо размышляя, как можно к нему подобраться. Потому что единственный, ради кого Саламандра готова на всё, это её ненаглядный Мерхилд. Глядя, как она мурлыкает с Дерком, как проскакивают искры в рыжих волосах, даже когда они просто обнимались или целовались, Трин всё больше убеждалась, её единственный шанс — застать врасплох наёмника. Пусть даже звучало смешно и нелепо. Пока они ехали, конечно, ни о каких развлечениях речи не шло, слишком торопились, да и лесная поляна не лучшее место для любовных утех, поэтому Трин и здесь повезло. Саламандра не приставала особо, так, разве после разминок забирала излишки магии, пока та не успокоилась — прикосновениями, пару раз всё-таки через поцелуй, видимо, просто чтобы подразнить Снежинку. Трин терпела. Ей ведь надо, чтобы Рэй поверила, будто пленница смирилась со своей участью…

А Триинэ, чем ближе они подъезжали к Лейтену, тем яснее понимала, что действовать придётся быстро, без лишних раздумий, и тогда, когда от неё ничего такого ожидать не будут. Меч, конечно, не поможет, в процессе тренировки подобраться к Дерку вряд ли получится. Да и в городке проще, ей же нужно где-то спрятаться, подождать Сола и Неля. Ведь как только Рэй снимет с неё пояс, знак Огненного тут же отзовётся. И скоро она сможет встретиться с любимым… Хм. Любимыми, наверное?.. Трин слегка смутилась от непривычной мысли, в таком ключе она пока ещё не думала о Проводнике. Но вспоминала обоих, часто, и очень скучала, конечно. Ничего, скоро всё изменится, скоро она станет свободной… Снежинка очень в это верила.

Чем ближе они подходили к Лейтену, тем веселее становилась Рэй, ушла напряжённость и настороженность. Она почти всё время улыбалась, при каждом удобном случае тискала Трин, как мягкую игрушку, попутно, конечно, подпитываясь холодом — от избытка эмоций у той то и дело искры с волос сыпались. Погода тоже менялась, становилось холоднее, маленький отряд приближался к отрогам гор. Льдинке дали толстый вязаный свитер, оказавшийся среди вещей Дерка — конечно, они подготовились, и тёплые вещи у них были. Трин старалась не показывать беспокойства, всё же опасные для неё земли Ингире, из которых не было выхода, слишком близко. Но пленница не теряла надежды, что у неё всё получится.

Лейтен показался к вечеру четвёртого дня, небольшой городок, обнесённый высокой деревянной оградой — против диких зверей, как объяснил Дерк, сюда порой и ирсы забредали, особенно если зимы выдавались холодными и снежными. Трин пока отложила вопрос освобождения, желая только до горячей ванной добраться и ужина. По словам Рэй, они один-два дня тут задержатся, отдохнут, а потом пойдут к границе. «Значит, у меня всего лишь пара дней в лучшем случае, чтобы выбраться», — отметила Триинэ, пока они подъезжали к скромной двухэтажной гостинице, в которой окна светились уютным жёлтым светом. Конюх забрал у них лошадей, и путники зашли в тёплое помещение, наполненное народом. В основном, охотники, судя по шкурам, как поняла Трин, и несколько торговцев. Она опасалась увидеть здесь ещё Саламандр, и… возможно, таких же, как она, но обошлось. Пока Дерк договаривался о комнате, Рэй подвела Снежинку к столу, и они заказали ужин. Вполне неплохой: тушёное в горшочках мясо с овощами, горячий травяной отвар с мёдом, свежий ноздреватый хлеб, ещё тёплый, и тарелка с холодным копчёным мясом и сыром. Только увидев еду, Трин почувствовала, насколько сильно проголодалась, и некоторое время её не занимали никакие другие вопросы кроме ужина. И вообще, думать хорошо на сытый желудок и отдохнувшей.

Пока они ели, им приготовили наверху ванну, как попросил Дерк, и первыми, конечно, пропустил Рэй и Трин. Снежинка внутренне подобралась, пока они вдвоём поднимались по лестнице: наверняка Саламандра захочет… снова забрать холод, и вряд ли её устроит простое прикосновение. Или поцелуй. Серебристо-серые глаза Льдинки упрямо блеснули. Нет уж. Как хочет, но приставаний не будет, пусть со своим наёмником милуется. Магия, словно соглашаясь, тут же отозвалась прохладной волной. Рэй распахнула дверь комнаты и посторонилась, пропуская Трин вперёд.

— Иди.

И столько предвкушения во взгляде… Снежинка выдохнула, температура тела понизилась ещё на несколько градусов, а с ресниц упали белые хлопья. Девушка переступила порог комнаты, стиснув зубы и решив сделать всё, но выторговать себе право мыться одной. Чего бы это ни стоило. Трин покосилась на исходившую паром ванную, страстно захотелось погрузиться в горячую воду, смыть с себя грязь дороги и погреться наконец. Мёрзнуть Снежинке уже смертельно надоело, как бы ни странно это звучало. Хотелось тепла, если не простого человеческого, так хоть от воды…

— Раздевайся.

Мурлыкающий голос Саламандры ворвался в размышления Трин, заставив вздрогнуть. Она резко развернулась, отступив на шаг: улыбочка Рэйи ей совершенно не понравилась.

— Я одна буду мыться, — настороженно, но твёрдо заявила Триинэ.

Ширмы, конечно, не имелось, но это маленькое неудобство она как-нибудь переживёт. Лучше уж пусть Рэй смотрит, чем прикасается.

— А спинку потереть? — подруга Дерка выгнула рыжую бровь, усмехнулась и сняла безрукавку, не сводя со Снежинки взгляда.

Трин поджала губы, изнутри заворочалось глухое раздражение, и с ресниц слетели ещё несколько снежинок.

— Воду заморожу, — тихим голосом ответила она.

Золотистые глаза Рэйи сверкнули оранжевым, она сделала шаг к Льдинке, а та снова отступила назад.

— Мне как раз твой холод нужен, — проворковала Саламандра и начала медленно расстёгивать рубашку. — А воду подогрею.

— Весь мой холод ты при всём желании не заберёшь, а если я перестану контролировать магию, то просто замёрзну, и твой Огонь меня не согреет, — Трин сузила глаза, готовая отстаивать хоть какую-то свободу до последнего.

Улыбка пропала с лица Саламандры, она оставила рубашку полурасстёгнутой и ухватилась за пояс, чуть потянув за него.

— Три-и-и-ин, — с отчётливым предупреждением тягуче произнесла Рэйя. — Не дури.

На мгновение Снежинку уколол страх, но раздражение взяло верх — бояться Триинэ надоело так же, как и мёрзнуть. Самое худшее, что с ней может случиться — смерть, но Саламандра вряд ли убьёт такое ценное приобретение. Остальное… Как-нибудь справится. Но послушной и покорной больше не будет.

— Хочешь получить свой холод — дай мне спокойно помыться, — тем же тихим и непреклонным голосом ответила Трин.

Несколько минут они не сводили друг с друга напряжённых взглядов, Рэйя хмурилась, и в глубине глаз то и дело вспыхивали искорки раздражения. Триинэ ждала с колотящимся сердцем, молясь Покровителю, чтобы Саламандра не настаивала. Пусть даже после отречения Эзор вряд ли её услышит…

— Вот вредная, а, — пробормотала наконец Рэй и фыркнула, скрестив руки на груди. — Ничего, дойдём до дома, займусь твоим воспитанием вплотную. Мойся сама.

После чего она развернулась, подошла к стулу и села, положив ногу на ногу и демонстративно уставившись на Трин. Та постаралась не думать о том, что только что сказала Саламандра, тоже демонстративно повернулась к ней спиной и начала раздеваться. Снежинка надеялась, Рэй не потребует развернуться, хотя… всё может быть, от этой ненормальной подружки Дерка всего можно ожидать. Не потребовала, но ехидное замечание отпустила:

— Мне и твоя попка нравится, Трин.

Снежинка не удержалась, передёрнула плечами и молча сняла рубашку. Без ничего Рэйя её уже видела, и взгляды пережить проще, чем прикосновения. Скинув одежду, Триинэ залезла в ванную, по спине то и дело прокатывалась прохладная дрожь, и Льдинке пришлось мыться быстро — магия не желала уходить, и вода быстро остывала. Девушка со злорадным удовольствием подумала, что Саламандре придётся дать волю раздражению, если она хочет принять водные процедуры с комфортом. Сама же не стала затягивать, быстро сполоснувшись и промыв волосы от дорожной пыли. Всё это время Трин не поворачивалась к Саламандре, делая вид, что той нет в комнате. Когда же Снежинка выпрямилась и отжала волосы, собираясь вылезать, ей на плечи легло полотенце, и насмешливый голос Рэйи произнёс у самого уха:

— Иди под одеяло грейся, не хватало заболеть перед самым домом.

Трин почувствовала горячие губы на изгибе шеи, дёрнулась, и изнутри поднялась ледяная волна, которая тут же растворилась, ушла, а Рэй довольно рассмеялась, ещё раз чмокнув игрушку в плечо. Снежинка поджала губы, настойчиво высвободилась из рук Саламандры и поспешно вылезла из воды. И вовремя: дверь открылась без стука, вошёл Дерк. Трин отвернулась, закутавшись в широкое полотенце, и забралась на кровать, стараясь не прислушиваться к воркующему смеху и возне за спиной. Да пусть что хотят, делают, она устала, и будет спать. Сытный ужин, тёплая ванна сделали своё дело, да ещё сказалось напряжение последних дней, и Триинэ, едва оказалась под тёплым стёганым одеялом, тут же свернулась калачиком и нырнула в сон.

…А проснулась внезапно, от тихих голосов совсем рядом. Осторожно приоткрыв глаза, Трин обнаружила, что в комнате тепло, сама она лежит на самом краю, укрывшись до носа одеялом — в помещении царила прохлада, — а Дерк и Рэйя разговаривали.

— Ну что делать, а? — шёпот Саламандры, жалобный и одновременно раздражённый. — Она такая упрямая! Удивительно даже, поначалу совсем тихоней выглядела!

— Милая, не злись, она просто ещё не привыкла, — тихий, успокаивающий голос Дерка, и Трин пришлось стиснуть зубы — возмущение окатило изнутри горячей волной.

— Я же ничего плохого не сделала, она сама виновата, что сбежала! — Рэйя еле слышно фыркнула. — Сидела бы себе дома, не бродила одна по стране, не попалась бы!

— Ш-ш-ш, — снова Дерк. — Успокойся, Искорка, ты и так горячая уже, — пауза, во время которой Трин изо всех сил старалась притвориться спящей, сохраняя размеренное дыхание.

— Я хотела подружиться, правда, — совсем жалобно произнесла Рэй, и до Триинэ донёсся долгий вздох. — Неужели ей так сложно?..

Чего Снежинке стоило сохранять неподвижность и тишину, одному Покровителю известно. На глаза навернулись злые слёзы, в носу засвербело, и Трин зажмурилась, до боли прикусив губу. Рэйя действительно не понимает… Девушка сглотнула горько-солёную влагу, потом вроде как пошевелилась сонно, и парочка тут же затихла. Больше они не разговаривали, и постепенно Трин снова уснула, уже до самого утра.

Шаино деликатно постучалась в двери покоев Адонии, хотя обычно крайне редко ходила в гости к другим бессмертным. В последнее время у неё бум гостевых посещений какой-то. Хильдин, теперь вот Покровительница Саламандр. Шаино надеялась, что в этот раз удастся договориться, и тогда выигрыш в пари у неё в кармане! Она улыбнулась, услышала приглашение войти и открыла дверь.

— Не занята? — Покровительница Лэйров огляделась, скользнув взглядом по развалившейся на кушетке Адонии.

Типичный будуар: много позолоты, украшений, фарфоровых статуэток, бархат и шёлк насыщенного малинового цвета. Да, Адония любила роскошь. Сама хозяйка лениво щипала кисть оранжевого винограда, на лице застыло скучающее выражение.

— Нет, — мелодично ответила Покровительница Ингире. — Ты что-то хотела?

— У меня к тебе предложение, — без всяких отступлений заявила Шаино и присела в изящное кресло на гнутых ножках. Сплела пальцы на животе и пристально посмотрела на бессмертную. — Мне нужна Снежинка, которая сейчас у одной из твоих Саламандр. Точнее, одному из моих людей. Он может предложить взамен свою, — Шаино улыбнулась.

Золотисто-рыжая бровь Адонии вздёрнулась, в глубине взгляда мелькнула искорка интереса.

— Интриги? — непринуждённо осведомилась она, отправив в рот ещё один оранжевый шарик.

Улыбка Шаино стала шире.

— Без них ужасно скучно, не правда ли? — Покровительница Лэйров повторила жест собеседницы. — Дашь знать своей Саламандре, чтобы ждала гостя и соглашалась?

Бессмертная едва заметно поморщилась.

— Она такая же строптивая? — недовольным голосом поинтересовалась Адония. — Я наблюдала немного, у моей Саламандры с ней проблемы.

Покровительница Лэйров покачала головой с усмешкой.

— Думаю, у той Снежинки будет больше желания сменить хозяина, — глаза женщины блеснули. — Значит, договорились?

Адония одним гибким движением поднялась и потянулась.

— Хочу сначала посмотреть, — решительно заявила она.

— Идём, — Шаино с готовностью согласилась.

Она знала, супруга Ингора, как узнает, что задумал муж, с радостью согласится уйти от предателя.

…Эзор возвращался к себе после очередного сеанса просмотра, как там дела у Неля и компании. Дела у них шли хорошо: отряд почти добрался до Лейтена, к следующему вечеру они должны уже быть на месте. Снежинка и Саламандра как раз собирались задержаться в городке, что только на руку Эзору. Правда, непонятно, где Ингор и какие у него планы, но ничего, он предупредит своих, что Огненный Лэйр где-то поблизости, этого хватит. Покровитель Реффердов удовлетворённо улыбнулся и легко махнул рукой, открыв двери в свои покои в Обители. А Триинэ молодец, характер проявлять стала — путешествие явно пошло ей на пользу, из наивной восторженной девочки постепенно получается достойная подруга для Огненного. Да и сам Керстен перестал вести себя, как болван, тоже исправляется. Эзор кивнул своим мыслям и переступил порог покоев, и тут же замер, уставившись на круглый столик около окна. На нём лежала записка. Бессмертный прищурился, быстро обвёл взглядом помещение — нет, это не Шаино. Сюда вообще никто не заходил, а послание появилось само по себе, кто-то его сюда отправил. Кто-то?.. Ну конечно. Настороженность ушла из взгляда Эзора, он уверенно направился к столику и взял записку. Пробежал глазами всего одну строчку, усмехнулся и одним движением пальцев уничтожил послание. Своевременное предупреждение. Интересно, этот Лэйр сам додумался, или подсказал кто? Впрочем, неважно, команда Эзора справится с этой маленькой неприятностью, как бы Шаино ни старалась воспрепятствовать.

Бессмертный развалился в кресле, задумчиво уставившись на снежные пики гор в окне. Как же Покровительница Лэйров беситься будет, когда поймёт, что проиграла! А ему только того и нужно. Осталось только передать полученные сведения Нелю и терпеливо ждать дальнейшего развития событий. Несомненно, в пользу Эзора — Огненный и его Проводник в шаге от своей Снежинки. А Шаино окажется во власти бессмертного… Если бы кто-то из обитателей Обители сейчас увидел Эзора, то удивился бы мечтательному выражению обычно бесстрастного лица.

Впервые за последние дни настроение в маленьком отряде царило приподнятым — они почти дошли. Завтра к вечеру должен показаться Лейтен, а пока у них впереди ещё один маленький городок. И от Покровителя никаких тревожных сведений, что Снежинка уже ушла в земли Ингире. Друзья даже позволили себе полчаса перерыва на полноценный обед.

— Ох, наконец-то горячая ванна и нормальная еда! — мечтательно протянул Альши, потянувшись и зажмурившись. — Мне кажется, моя задница уже приросла к седлу, — со смешком добавил он и принюхался к запаху готовящейся на костре пищи. — По-моему готово, Сол?

Ответить Проводник не успел: придремавший у дерева Нель вдруг хмурым голосом отозвался:

— Не будет горячей ванной и нормальной еды. Ортол заказал нас Мерхилдам, — при этих словах улыбка пропала с лица Ластона, золотисто-карие глаза сверкнули, и наёмник нахмурился.

Сорел хмыкнул, попробовал похлёбку, одобрительно кивнул и снял котелок с огня.

— От Эзора сведения? — уточнил он, осторожно поставив ёмкость на уже пожухлую траву- здесь, вблизи гор, отчётливо пахло снегом и несмотря на солнце, было прохладно. — Что ж, этого следовало ожидать, — Проводник пожал плечами и достал миски. — Странно, что Ортол не сделал этого раньше. Значит, он тоже где-то поблизости от Лейтена? — Сорел прищурился.

— Видимо, да, — скупо кивнул Нель и пересел к огню.

— Нет уж, горячая ванна и нормальная еда с постелью сегодня будут, — решительно заявил Альши, отломив кусок хлеба и принявшись за похлёбку. — Сделаем так. В том городке только два постоялых двора, и скорее всего, за обоими наблюдают, — он отправил в рот ложку с ароматным варевом, на мгновение зажмурился от удовольствия и продолжил, прожевав. — Этот Лэйр вряд ли знает, что я иду с вами, значит, на меня внимания не обратят. Вы ждёте меня на границе города, я спокойно снимаю нам комнату, а потом возвращаюсь за вами, — и Альши замолчал, с явным наслаждением сосредоточившись на еде.

— И что? — Нель скептически посмотрел на наёмника и поднял бровь. — Если за постоялыми дворами следят, едва мы там появимся…

— Никто вас ждать не будет, — перебил его Ластон и бросил на Огненного быстрый взгляд. — Я позабочусь.

Сол внимательно глянул на невозмутимого Альши, в его глазах промелькнула задумчивость.

— Как ты узнаешь, кто по нашу душу пришёл? — негромко спросил он. — Вряд ли наш потенциальный убийца будет щеголять знаком Мерхилдов на куртке.

Ластон снисходительно усмехнулся и подмигнул.

— Извини, Танберт, секреты клана, — весело отозвался он и тут же продолжил. — Мы чувствуем друг друга, если видим где-то в других городах, — пояснил Альши. — Это появляется, как только принесёшь клятву Хильдину.

— И ты пойдёшь против своих ради помощи нам? — тихо спросил Нель, тоже посмотрев на наёмника.

Золотистые глаза сверкнули, улыбка пропала с лица Ластона.

— Они никогда моими не были, — отрывисто произнёс Мерхилд. — Всё, закрыли обсуждение. Заканчивайте и поехали, — он отставил пустую миску и поднялся одним упругим движением.

Нель и Сол переглянулись, но ничего не сказали, молча доели и тоже поднялись. Вскоре маленький отряд выезжал обратно на дорогу, торопясь добраться до городка до темноты — здесь, в предгорьях, сумерки наступали рано. Они ехали быстро, и через несколько часов показались окраинные дома, возле которых и остановились.

— Ждите здесь, скоро буду, — негромко сказал Альши, окинув деревянные одноэтажные строения цепким взглядом.

— Удачи, — так же негромко пожелал Сол, и наёмник поехал дальше по дороге, переходившей в центральную улицу.

Они проводили Мерхилда взглядами и отступили вглубь леса, на всякий случай. Городок выглядел тихо и спокойно, жителей не было видно, хотя в домах окна светились тёплым жёлтым светом. При дыхании изо рта вырывался пар, в воздухе заметно похолодало, и путники кутались в тёплые плащи, зябко передёргивая плечами. После нескольких дней пути и ночёвок под открытым небом хотелось в тепло постоялого двора, Альши прав, конечно. Неизвестно, что ждёт впереди, когда ещё подвернётся возможность, и перед Лейтеном следовало хорошо отдохнуть.

— С Ортолом надо что-то решать, — задумчиво произнёс Нель, тронув пушистую еловую ветку над головой. — Он начинает сильно мешать.

— Согласен, — кивнул Сол. — Вытащим Трин, займёмся этим Лэйром вплотную. Похоже, он не отстанет, — на губах Проводника мелькнула кривая улыбка. — А уж что случилось с Огненным в странствиях, уже неважно. Мало ли, в какую историю он вляпался, что не вернулся домой, — Танберт выразительно посмотрел на друга.

Тот ответил жёсткой усмешкой, в зелёных глазах мелькнул оранжевый огонёк, а пальцы крепче сжали поводья.

— Как Саламандру будем искать? Лейтен большой, там постоялых дворов и гостиниц больше двух, — Сол сменил тему.

— Не Саламандру, — Нель покачал головой и посмотрел в ту сторону, куда уехал Ластон. — Её наёмника. Альши нам подскажет, — снова усмехнулся Керстен.

Они замолчали, углубившись в мысли — каждый думал о том, что очень скоро увидит Триинэ. Их Снежинку, по которой оба сильно скучали, хотя не показывали. Казалось, последний раз, когда они виделись, был очень, очень давно, чуть ли не в прошлой жизни…

Альши доехал до первого постоялого двора, решив остановиться здесь — второй находился на окраине, при выезде из городка. Жизнь замирала с закатом, с темнотой жители расходились по домам и грелись у очага, развлекая друг друга страшными историями про лесных зверей да прочие напасти. Обитали здесь в основном охотники, путники забредали редко. В основном те, кто имел дела с кланом Ингире, иногда торговцы проездом. Альши спешился, отдал лошадь подбежавшему конюху и зашёл в тёплое, вкусно пахнувшее едой и немного дымом, помещение. В общей зале почти никого не было, только в углу сидели два охотника в меховых плащах, что-то негромко обсуждая, да дремал над кружкой, видимо, местный житель. В очаге уютно потрескивали дрова, бросая на стены оранжевые отблески, под потолком на деревянных балках висели пучки сухих трав, добавляя тонкий аромат в переплетение запахов, и Альши тихонько вздохнул, с сожалением подумав о друзьях, мёрзнувших сейчас в лесу. Ладно, чем скорее он закончит с делом, тем быстрее они присоединятся к нему.

Мерхилд приблизился к стойке и небрежно поинтересовался у хозяйки, много ли постояльцев нынче, получил в ответ, что свободные комнаты есть, и договорился об одной.

— Ужин, ванну, господин? — уточнила хозяйка, ловко смахнув деньги в ладонь.

— Ванну позже, а поесть не откажусь горячего, — Ластон улыбнулся, выложил монеты на стойку, краем глаза наблюдая за тремя посетителями — кто из них к нему подойдёт, едва он сядет за стол, Альши уже знал. — И попить тоже.

— Горячий имбирный напиток, — дородная женщина улыбнулась в ответ, чуть покраснев и опустив ресницы.

— Давайте, — кивнул Альши и отошёл к столику.

Хозяйка поспешила на кухню, а к наёмнику, едва он опустился на стул, подсел тот одинокий посетитель, которого можно было бы принять за местного. Куда только сонливость подевалась. Альши подметил и острый взгляд живых карих глаз, и поджатые губы, и движения — скупые, резковатые. Соклановец выглядел чуть старше Ластона, и судя по обветренной коже, много путешествовал. Меча при нём не было, но это ничего не значило: в свободной одежде легко могли прятаться кинжалы и прочие неприятные метательные сюрпризы. Альши и бровью не повёл, когда за его столиком появился сосед.

— По заданию? — не поздоровавшись, негромко спросил незнакомый Мерхилд.

Ластон ответил не сразу: появилась хозяйка с кружкой ароматного дымящегося напитка.

— Пожалуйте, ужин сейчас будет, — она улыбнулась, стрельнула глазками и одарив нового посетителя игривым взглядом, поплыла к стойке.

Альши проводил её задумчивым взглядом. Может, в другой раз он и не оставил бы без внимания столь прямой намёк — местные наверняка уже надоели хозяйке, — но не сегодня, нет. Друзья ждут, и утром надо выйти как можно раньше, чтобы попасть в Лейтен побыстрее. Незнакомый наёмник терпеливо ждал. Альши отпил глоток вкусного варева, причмокнул от удовольствия и только тогда ответил.

— Возможно.

— По дороге ехал? — продолжил расспросы его собеседник.

— Да, — Ластон снова приложился к кружке.

Внутри разливалось приятное тепло от пряного напитка, и Альши снова пожалел друзей. Ничего, скоро они тоже смогут согреться и немного отдохнуть.

— Не видел никого по пути? — взгляд Мерхилда не отрывался от невозмутимого Ластона.

— А должен был? — Альши выгнул бровь, покосившись на собеседника. И не дожидаясь ответа, сам спросил. — Ждёшь кого-то?

В карих глазах блеснул огонёк.

— Можно сказать и так, — тот кивнул. — Ладно, раз так. Приятного отдыха.

Незнакомый Мерхилд вернулся в свой угол, а Альши продолжил смаковать напиток. Значит, это первый. Второй наверняка в другом постоялом дворе, и скорее всего, если кто-то из них заметит нужных людей, пошлёт весточку напарнику. Вряд ли наёмники покидают без нужды пост и забегают друг к другу перекинуться парой слов, значит, если один пропадёт, другой узнает не сразу. Ну а когда узнает, уже поздно будет. Никому и в голову не придёт связать пропажу наёмника со своим же Мерхилдом. Альши отставил наполовину опустошённую кружку, откинулся на спинку стула, прекрасно зная, что недавний собеседник исподтишка наблюдает — так, на всякий случай. Хозяйка принесла поднос с тарелкой с жареным мясом и овощами, нарезанными ломтями белого хлеба, сыром и ломтиками копчёного окорока.

— Приятного аппетита, господин, — дама снова вильнула объёмистым задом и опёрлась на стол, выставив на обозрение внушительную грудь. — Вам ванну сейчас готовить?

Альши сделал вид, что задумался.

— Пусть вода греется, — кивнул наконец он. — Благодарю, хозяйка.

Ластон приступил к еде, женщина ещё немного постояла рядом, надеясь на продолжение разговора. Потом до него донёсся вздох, и она вернулась к стойке. Как ни хотелось поскорее доесть и уже заняться избавлением от опасного соклановца, Альши ужинал неторопливо, помня, что за ним наблюдают. Так же неторопливо он, когда закончил есть, поднялся и направился к лестнице, поднялся. Но едва за ним закрылась дверь комнаты, Ластон подпёр её стулом и метнулся к окну. Второй этаж для наёмника не представлял сложности, и вскоре он уже затаился среди теней на дворе. Неизвестный Мерхилд наверняка рано или поздно выйдет по нужде, ну а то, что не вернётся — кто проверять будет?

…Наблюдатель ненадолго вышел проветриться и глотнуть свежего, с лёгким привкусом морозца, воздуха, и заодно избавиться от излишков кваса и горячего имбирного напитка. Он только успел расстегнуть штаны, как вдруг шею словно обожгло, и мир для наёмника померк навсегда. Мерхилд даже не понял, что явилось причиной его смерти, а в воздухе медленно таяла узкая огненная нить. Альши бесшумно появился из тёмного угла между поленницей и забором, аккуратно подхватил тело и легко взвалил на плечо. Крови практически не было, за что он и любил Огненную магию — следов не оставляла. И от этого тела, как когда-то от Юрда, тоже почти ничего не останется, что только на руку Ластону. И можно будет наконец привезти сюда друзей, в тепло и уют постоялого двора. Закончив с избавлением от наблюдателя, Альши сразу направился к окраине городка пешком — идти недалеко, а хозяйка могла оказаться наблюдательной и заметить, что он не спускался из комнаты.

Вскоре на постоялом дворе появились ещё двое поздних путников, но к разочарованию владелицы, они тоже не обратили на её прелести внимания. Попросили ужин в комнату — они сняли одну на двоих, — горячую ванну и приготовить на утро припасов. Постояльцы собирались выехать рано утром, по их словам, даже без завтрака. На следующий день, ещё затемно, со двора выехали трое, никем не замеченные в утреннем сумраке, и покинули маленький городок. О судьбе наблюдателя из Мерхилдов так и не узнали, и его напарник предположил, что приятель или сгинул где-то в лесах от зверья, или… ему не повезло, и Огненный, которого им заказали, оказался удачливее.

Они торопились, как могли, рассчитывая к обеду уже быть в Лейтене. План действий обговорили накануне вечером, перед тем, как лечь спать. Альши согласился найти Дерка. Приграничный городок тоже небольшой, хотя постоялых дворов там не два, всё же, народу останавливается в Лейтене больше. Ну а найдя, где остановился Дерк со своей Саламандрой и Трин, действовать по обстоятельствам. Возможно, придётся придумывать способ выманить Мерхилда одного с постоялого двора, вдруг он не отходит от зазнобы ни на шаг…

Только вот через несколько часов, когда они по прикидкам находились примерно на полпути до Лейтена, Альши вдруг громко охнул, дёрнул поводья, и его лошадь замерла посреди дороги. Наёмник уставился перед собой невидящим взглядом, его лицо резко побледнело. Сол и Нель тоже остановились и посмотрели на друга с лёгким недоумением.

— Альши? — позвал Керстен. — Что случилось?

— Лайне, — охрипшим голосом отозвался он. — Я её чувствую!..

В ореховых глазах загорелся оранжевый огонёк, зрачки расширились и почти заполнили радужку. Рефферды недоверчиво переглянулись, и Сол переспросил:

— Ты уверен?

Вместо ответа Альши откинул плащ, рывком задрал рукав куртки и рубашки, и глазам его спутников предстал знак с одиноко рдевшим лепестком. Брови Нелиама поползли вверх, взгляд не отрывался от татуировки.

— Не может быть!.. — вырвалось у него.

— Может, — скупо усмехнулся Альши, тряхнул головой и ударил лошадь пятками. — Не знаю, как, но может! Она жива!..

Ластон почти с места сорвался в галоп, и друзья, не сговариваясь, поспешили за ним, надеясь, что тут нет никакой ошибки, и каким-то невероятным образом Альши действительно нашёл супругу. Хотя как раз то, что она оказалась у Саламандр, не удивляло. Удивительно то, почему она вдруг стала свободной, если верить знаку Альши. Ответы ждали в Лейтене. Воодушевление наёмника заразило всех, и путники гнали коней, торопясь в приграничный городок, однако, когда уже показались крыши окраинных домов, их ждал очередной сюрприз. На этот раз не такой приятный, как совсем недавно. Ластон резко остановил лошадь, тяжело дыша, ореховые глаза прищурились, а губы плотно сжались. В тот же момент Нель схватился за руку и издал удивлённый возглас. Сол попеременно смотрел то на одного, то на другого, терпеливо дожидаясь объяснения столь странному поведению друзей. Альши сплюнул, дёрнул поводья и зло прищурился, глядя на Лейтен.

— Да что там происходит, ирсовы потроха?! — процедил он сквозь зубы, ореховые глаза полыхнули пламенем.

— Стой, — негромко, но твёрдо заявил Нель, тоже внимательно глядя на домики впереди. — Кажется, я догадываюсь, что происходит. Трин свободна, — при этих словах Сол вздрогнул, на его лице мелькнуло волнение пополам с недоверчивой радостью. Нель перевёл взгляд на Ластона. — А твоя жена, подозреваю…

— Я снова её не чувствую, — глухо ответил наёмник, перебив Огненного.

— Их поменяли, — уверенно заявил Нель. — Не знаю, как, но догадываюсь, кто, — зелёные глаза опасно блеснули. — Поехали, — он направил лошадь к Лейтену.

— Ортол? — обронил Сол, и его друг молча кивнул.

Альши резко выдохнул, но ничего не ответил. Они рысью доехали до окраинных домов, немного проехали по улице и Нель снова остановился.

— Тебе туда, — он махнул рукой вдоль улицы. — Ищи какой-нибудь постоялый двор, твоя жена и Саламандра со своим приятелем наверняка там. А нам, Сол, — Керстен повернул голову, его голос стал обманчиво мягким. — В ту сторону. Трин туда поехала.

Проводник подобрался, посмотрев, куда указывал друг.

— Вы потом куда? — спросил Альши, привычным движением проверив, как выходит меч из ножен за спиной.

— В Обитель, — кратко отозвался Нелиам.

— Я догоню вас, — и не объясняя своих странных слов — что Ластону понадобилось в Обители?! — он развернул коня и галопом помчался по улице, распугивая прохожих.

Рефферды же поспешили в ту сторону, куда удалялась Триинэ — Нель теперь чётко чувствовал невесту, и мысль о том, что она сейчас у Ингора, рождала в груди глухое раздражение, грозившее перейти в холодную ярость. Ничего, главное, она свободна от Саламандры, а уж с наглым Лэйром они с Солом разберутся быстро.

— Он не знает, что мы близко, и тем более, что в Лейтене, — негромко произнёс Сол, пока ехали по улице. — Не стоит торопиться и бросаться очертя голову навстречу.

— Понимаю, — ровно ответил Нель. — Какие предложения?

— Притронуться к Трин он не сможет, её магия не позволит, — Сол скупо усмехнулся. — Здесь они точно не останутся, Ортол не будет так рисковать. С другой стороны, есть ещё один городок в дне пути, скорее всего, они поедут туда, там и остановятся. Трин нужны вещи в дорогу, Ортол должен это понимать. Ну а мы, — ещё одна жёсткая усмешка, — будем их там уже ждать.

Простой план Нелю понравился, он одобрительно склонил голову. Даже если Огненный Лэйр не поедет в тот городок, он почувствует, куда наглец увозит его Снежинку — и тогда уже без всяких планов поедет и вернёт свою драгоценную девочку. Во всех смыслах драгоценную. Теперь он точно никуда её не отпустит и сделает всё, чтобы она была счастлива и поскорее забыла время, проведённое у Саламандры. И Сол ему в этом поможет. Мысль о том, что Трин будет принадлежать и ему тоже, уже не вызывала резкой неприязни, как когда-то. Главное, чтобы его девочке было хорошо, да и Сол всё же не чужой человек.

Альши ехал по улице, на которую указал Нель, и внимательно прислушивался к себе, ловя знакомое ощущение. На близких расстояниях наёмники действительно могли чувствовать друг друга, он не соврал друзьям. Два первых постоялых двора Ластон проехал, даже не заглядывая в них — Дерка, а значит, и Саламандры с его женой там не было. Мысли в голове проносились короткие и чёткие. Из Лейтена их нельзя выпускать, Дерк тоже чувствует Альши. В городе ещё один Мерхилд — нормально, вдруг по заданию, а вот на пустынной дороге по пути к заставе клана Ингире уже странно. Дерк видел его в Рисдоре рядом с Трин, поэтому сейчас ни в коем случае не стоило показываться на глаза. Ну и, приятеля Саламандры следовало застать врасплох, отдельно от его подружки. Последнее, пожалуй, самое сложное, кроме как на постоялом дворе это вряд ли получится. Альши доехал почти до конца улицы, впереди показался последний на ней постоялый двор, и до него оставалось совсем чуть-чуть, когда в груди мягко толкнулось знакомое ощущение. Ластон подобрался, глаза загорелись мрачным светом, а губы сжались. Подавив порыв поскорее въехать в ворота, Альши неторопливо приблизился, прислушался к себе и к тому, что происходило за высоким забором — там царила тишина, а по ощущениям, Дерк находился не так чтобы близко. Значит, ещё в доме. Удовлетворённо кивнув, Ластон тронул поводья и завернул во двор.

Он действительно оказался пустым, только мальчик-конюх, зевая и потягиваясь, выводил из конюшни двух лошадей. Альши прищурился, в голове тут же мелькнула мысль, как добраться до Дерка, и он спешился.

— Эй, парень, — негромко окликнул мальца, тот встрепенулся и вопросительно уставился на гостя.

— Я сейчас, господин, вот, отдам… — затараторил пацан, но Мерхилд прервал его.

— Кто уезжает? — прямо спросил Альши, покосившись на вход: пока Дерк маячил где-то наверху, выше первого этажа.

Значит, ещё собирались. Конюх пожал плечами и почесал ступнёй в стоптанном сапоге ногу.

— Та Саламандра со своим женихом, — он махнул рукой. — И Снежинка с ними, — добавил пацан. — Они несколько дней назад приехали, а вы что, кого-то ищите? — мальчик окинул Альши взглядом.

Наёмник усмехнулся как можно непринуждённее, его взгляд скользнул по верхним окнам.

— Хочу сделать сюрприз старому другу, — весело отозвался он, но веселье не коснулось глаз. — Бери мою лошадь, я отведу эти обратно, — Альши кивнул на своего коня, ну и для того, чтобы его слова были весомее, бросил мальцу мелкую медную монетку.

Пацан ловко поймал, расплылся в понимающей улыбке и поспешил к животному Мерхилда. Альши же направился к конюшням — по его ощущениям, Дерк уже спускался вниз. Теперь осталось, чтобы он зашёл за лошадьми, и… Ластон притормозил воодушевление: сначала дождётся Дерка, а потом уже радоваться будет.

В конюшне пахло сеном и навозом, но стойла были чистыми, солома на полу свежая. Альши завёл лошадей, привязал и на несколько мгновений задумался: как лучше всё устроить? Надо каким-то образом вытащить Дерка отсюда, здесь огнём баловаться опасно, всё моментально займётся от одной искры. Мерхилд прошёлся до самого конца, осмотрел всё и обнаружил небольшую дверцу на задний двор, к своей радости. Альши вышел, огляделся: сюда выходил только чёрный ход с кухни, окон комнат для постояльцев не было, глухая стена. А вот это отлично, ему на руку. Ещё и несколько досок выломано, наверняка, для того, чтобы незаметно сбегать от работы в город. Альши оглянулся, увидел, как малец заводит в конюшню его лошадь, подождал, пока тот скроется внутри, и поднёс ладонь к забору. Дырка в самый раз для мальчишки, но взрослый пролезет в неё с трудом, не говоря уже о двух крупных мужчинах. Пламя бесшумно вспыхнуло между пальцами, перетекло на дерево, и через несколько минут проход стал гораздо шире. Альши погасил пламя, небрежно поведя рукой, оно втянулось обратно в пальцы. Он выглянул в дыру, огляделся и понял, что Покровитель сегодня на его стороне: прямо напротив стояло заброшенное здание с заколоченными окнами на первом этаже. Ластон снова прислушался к ощущениям: Дерк ещё находился на первом этаже, наверное, обедают перед дорогой — как он слышал, от Лейтена до заставы клана Ингире день пути. Отлично, пока они едят, Альши всё подготовит.

…Через недолгое время наёмник вернулся в конюшню через ту же заднюю дверь, довольный и готовый к встрече с Дерком. Мальчишки-конюха видно не было, его собственная лошадь уже стояла, рассёдланная — Альши чуть поморщился, надо бы исправить, придётся быстро уходить отсюда, когда он вернёт свою ненаглядную Лайне, которую уже и не чаял увидеть. И — в Обитель, к Покровителю Хильдину, просить о расторжении клятвы. Вдруг согласится… Альши же заставили вступить в клан Мерхилдов, бессмертный должен это понимать, что Ластону хочется дальше спокойно жить с женой, а не мотаться по заданиям Мерхилдов. Он устроился в дальнем, тёмном углу, поближе к стойлам, где стояли лошади Дерка и его подруги, и затих, наблюдая за входом и приготовив кинжал с тяжёлым металлическим навершием на рукоятке. Даже почувствовав своего здесь, Дерк вряд ли насторожится, пока они не встретятся, а потом будет уже поздно — для приятеля неизвестной Саламандры. Прикрыв глаза, но не сводя взгляда с двери в конюшню, Альши прислонился затылком к доскам, погрузившись в рассеянные и приятные размышления, как оно всё будет, когда наконец закончится его жизнь наёмника. Но когда тихо скрипнула дверь, пропуская кого-то внутрь, Ластон распахнул глаза, не сделав ни одного лишнего движения, и расслабленности как не бывало.

Дерк шёл по проходу быстрым шагом, и на непроницаемом лице нельзя было прочесть ни одной эмоции — только чуть нахмуренные брови выдавали раздражение. Альши запоздало подумал, что прятаться в его случае смысла нет, Дерк ведь тоже Мерхилд… Но почему-то приятель Саламандры только скользнул по тому месту, где сидел соклановец, равнодушным взглядом и повернулся к лошадям. Альши не стал задумываться о причинах, по которым Дерк его не заметил: чуть подавшись вперёд, он быстрым движением руки отправил кинжал в полёт, так, что навершие рукоятки попало аккурат в висок Дерку. Тот без единого звука взмахнул руками и рухнул на солому. Альши тихо хмыкнул и бесшумно поднялся, подошёл к телу.

— Прости, ничего личного, — вполголоса произнёс он, равнодушно глянув на Дерка, и взвалил наёмника на плечо.

Идти недалеко, успеет до того момента, как всполошится Саламандра от долгого отсутствия любовника. Ну а когда она появится в конюшне, Альши будет уже готов к разговору.