Глава 4

Глава 4. Второе испытание

Дарья

И что это было? Нет, мне, конечно, понравилось, но, учитывая его мнение о людях, подозрительно. Решил иномирянку на пару ночей пригреть? Обломится и переломится. Меня такие отношения не устраивают.

– Ты чего пыхтишь, как виверна? Радоваться должна. Внимание самого князя привлекла.

Вот если бы не сарказм, так и сквозивший в каждом слове ведьмочки, я бы в ней разочаровалась.

– А если серьезно?

– Ну, он тобой заинтересовался. И из всех кандидаток в этом преуспела только ты, но, насколько серьезны его намерения, сложно сказать. Князь Изумрудный на самом деле серьезный и ответственный дракон. Во всем любит порядок. А еще пахать от зари до зари.

– Трудяга, значит. А ты действительно приехала его покорять? Похоже, тебя больше интересует его брат, чем сам князь.

– Так заметно? – Адио чуть приуныла.

– Вообще-то, да. Вы так старательно пытаетесь друг на друга не смотреть, что сразу закрадывается подозрение. Не пробовали просто поговорить?

– Пробовала, в прошлый свой визит в княжество Эстрагон. Эрстан очень стеснительный дракон. Увлекается точными науками. Воинское дело его не привлекает, из-за чего и происходит недопонимание с окружающими.

– А что о нем думаешь ты?

– Он умный, добрый, заботливый, внимательный и смелый. Считает, что я достойна самого лучшего дракона, поэтому все-таки взялся за военную подготовку. Но как обстоят дела, сама видела. Эрстан решил, что пока не добьется успехов во всем, ему не стоит за мной ухаживать. Начал избегать меня.

Девушка горестно вздохнула.

– Он никак не поймет, что мне интересен он сам, а не его достижения. Он с помощью своих идей может решить проблему там, где и десять воинов потерпят поражение. У нас в княжестве вояк хватает на любой вкус и цвет, а душа тянется к нему. Как подумаю о нем, сердце бьется быстро-быстро.

М-да, на лицо классическая юношеская влюбленность. Одна не знает, что делать. Другой вбил в голову глупость. Видно же, как Эрстан смотрит на Адио – с нежностью. Дурачок, уведут его красавицу, локти будет кусать. Пока мы ползали и прыгали, мужики чуть ли не облизывались на юную драконицу.

– Надо менять стратегию. Бери пример с князя, – ведьмочка одновременно заинтересованно и недоуменно посмотрела на меня. – Один поцелуй, и мои мысли весь день будут неосознанно возвращаться к мужчине. Так что, действуй. Могу подсказать пару идей. – Адио задумалась.

Пока разговаривали, мы подошли к главному зданию. Из бокового входа выскочила Лучия, и на всех парах неслась к нам.

– Леди Дарья, я вас не могла найти! Господин управляющий срочно собирает всех невест у восточных посадок. Леди Адио, вам тоже стоит поторопиться. Это касается отбора.

Осмотрев себя с ног до головы, мы с ведьмочкой обреченно вздохнули и отправились в указанном направлении. Возле сооружения с огромными окнами, вместо стен, столпились драконицы. При виде нас аристократки сморщили носы.

– Что можно взять с человечки, но вы, леди Адио, меня удивили! – высказала свое фи та самая Гризелла, что требовала слуг при первом испытании.

Высокая, стройная, копна смоляных волос уложена в сложную прическу. Наряд продуман до самых мелочей. Хоть сейчас на подиум. Эта драконица красива, и знает себе цену. Нос задирает не выше всех. Но глаза у нее холодные, даже жестокие. Так и хочется передернуть плечами, но я держусь.

– Каждому свое, уважаемая, – улыбнулась ей широко и открыто. Пусть побесится.

– А чернь никто не спрашивал, – с пренебрежением произнесла дева.

– Аккуратнее в выражениях, леди Гризелла. Все претендентки имеют равные шансы стать избранницей его Светлости.

Гринд вынырнул из-за наших с Адио спин и лучился удовольствием так, что даже у меня зубы сводило от нехорошего предчувствия, не то что у других девушек. Что задумал этот интриган?

– Леди, сейчас вам предстоит выбрать одно семечко и посадить его. После последнего испытания вы представите его Светлости растение, которое вам удалось вырастить. Прошу.

Управляющий подходил к каждой девушке с небольшим, бархатным мешочком. Извлекаемые семечки имели разную форму и расцветку размером с горошину. Рядом, на клумбе стояли глиняные горшочки с землей и лейки с водой.

К нам с ведьмочкой Гринд подошел последним. Адио вытащила горошину, похожую на зеленого жука, на голове которого торчал маленький рог, только без ножек. Мне же досталась ягодка. Прозрачная, с ядрышком внутри, она сверкала, как капелька росы на заре.

Закапывая ее, испытывала двойственные чувства. С одной стороны хотелось вырастить цветок, хотя в мысли упорно лез образ маленького дерева. С другой – хотелось вставить ягодку в заколку и закрепить её в волосах.

– И так, леди, прошу внимания! Ответственность за растение лежит полностью на ваших плечах. Если вы не знаете, как за ним ухаживать, то стоит обратиться к садовнику. Горшочки вы можете забрать с собой в комнату или оставить в теплице, – управляющий махнул на стоящую рядом постройку. – После жду вас всех на прекрасный завтрак, на котором расскажу про второе испытание.

– Господин Гринд, можно вопрос? – драконицы дружной толпой отправились размещать свои посадки в теплице, а я поспешила к управляющему. Ведьмочка осталась с нами. Она с таким же недоумением рассматривала горшок, как и я.

– Да.

– Как найти садовника?

Глаза мужчины зажглись торжеством. Чему он так радуется?

– Если пройдете по этой дорожке, то у предпоследней клумбы найдете Берна. Он подробно вам все-все расскажет, но вы можете не успеть на завтрак и останетесь голодными. – Хм, он переживает о нашем питании или тут что-то другое? – Может, стоит после разыскать садовника? Отправите горничную?

Если не считать Адио, то все драконицы сразу сбагрили свое растение в теплицу. Даю сто процентов, что ходить туда будут их слуги, то есть контакта с растением у них не будет. Может, в этом и есть загвоздка? Забота и ответственность – часть испытания?

Переглянувшись с ведьмочкой, мы одновременно поблагодарили управляющего и отправились в указанном направлении. Утреннее солнышко начинало плавно припекать. Засохшая грязь раздражала кожу, которая все больше чесалась. Хотелось окунуться в ванную с головой, понежиться в нежной пене и ощутить чистоту тела. Эх, мечты-мечты.

Берн оказался пожилым человеком, но еще полным сил и энтузиазма. Настоящий фанат своего дела. Он столько рассказал, как ухаживать за цветами, что вся информация в голове не умещалась. Я даже не догадывалась о таких сложностях при выращивании цветов.

– Уважаемый Берн, вы интересно и познавательно рассказываете, – первой не выдержала Адио, – но как именно ухаживать за подарком князя?

– О, здесь особый случай, – глаза мужчины зажглись фанатичным блеском. – Что бы вырастить «свое» растение, нужно поливать его каждое утро смесью воды, счастья и любви.

Он рассмеялся, заметив наши вытянутые от удивления лица.

– Берете двести миллилитров воды. Держа кружку в руках, улыбаетесь и говорите, как ждете свое сокровище, как оно вам дорого и жизненно необходимо. После поливаете растение. И так каждое утро с первыми лучами солнца. Результат не заставит себя ждать.

– Но почему вы сразу не рассказали нам об этом? – странный человек. Ему задали конкретный вопрос, а он вылил на нас все свои знания.

– Простите старика, леди, не удержался. Вы умеете слушать, так же, как и мои цветы.

И как на него сердиться после таких слов. Поблагодарив, мы отправились в обратный путь.

– Лично я мыться. Лучше ходить голодной, чем грязной.

Я полностью поддерживала решение ведьмочки. Грязь какая-то термоядерная. Может, они в эту яму местных химикатов добавили? Чешется, как после крапивы. А вдруг на коже останутся следы? Высказала свои подозрения девушке, припомнив с какой прытью отправился мыться князь. Не сговариваясь, мы рванули к своим комнатам.

– Леди Дарья, – на меня с порога накинулась Лучия, – господин управляющий предупредил о вашем визите к садовнику. Я взяла на себя смелость заранее приготовить вам ванную и принести завтрак в комнату. Если поспешим, как раз успеем ко второму испытанию. Единственно – выведать, о чем оно будет, не удалось. Господин Гринд наотрез отказался рассказывать.

Ты ж моя предусмотрительная! Похвалила свою горничную и со скоростью ракеты отправилась принимать ванные процедуры. Ничего, вечером поваляюсь в душистой пене. Сейчас лучше не опаздывать больше положенного.

Пока я мылась, Лучия сбегала за завтраком. Усадив меня перед подносом, девушка отправилась на штурм шкафа.

– Ты подбери что-то более удобное, а то от этих господ можно ожидать чего угодно.

– Угу, – буркнув больше для порядка, Лучия вытащила из всего многообразия одежды нежно-голубое платье.

Квадратный вырез по горловине, рукава фонариком, юбка колоколом, широкий пояс украшало изысканное кружево. В дополнение к наряду девушка подала мне туфельки на маленьком каблучке. В этом платье я была похожа на цветок. Нежный, хрупкий. Горничная распустила мне волосы, завив их в крупные локоны.

– Вы красавица, – восхищенно произнесла она. – Куда там, этим драконицам. Они, как лед – красивые, но холодные, а вы живая. Когда улыбаетесь, светитесь изнутри.

Закончив с завтраком, поспешила в столовую, но там уже никого не оказалось. Лишь слуга, попросивший следовать за ним. Он привел меня в сад, где собрались все девушки, кроме одной. Оказывается, ее господин управляющий уже увел на испытание.

Было видно, как драконицы нервничали и переживали. Что ж там за испытание такое? Повозок и сборки урожая не испугались, а тут тушуются? Найдя взглядом Адио, направилась к ней.

– Будут проверять чистоту помыслов и целомудренность девушки, – поделилась со мной информацией подруга.

– Это как?

– Не знаю. Господин Гринд не уточнял.

Через десять минут управляющий увел вторую девушку. Что ж, по крайней мере это происходит быстро. Хорошо.

Я осталась последней. Придя за мной, Гринд лучезарно улыбнулся и провел меня к неприметной двери.

– То, что вы увидите, должно навсегда остаться в той комнате. Это часть испытания. Если отказываетесь, выбываете.

– А кто-то отказывался? – мне стало любопытно.

– Нет.

– Тогда, как вы определяете, испытуемый солгал вам или нет?

– Когда вы произнесете вслух свое решение, сработает магия. Она не даст вам раскрыть секрет или не позволит зайти в эту комнату.

Как интересно.

– Обещаю.

Молния не сверкнула, гром не прозвучал, но по коже щекотно пробежал теплый ветерок. Управляющий толкнул дверь и жестом предложил мне зайти первой. В открывшемся проеме было темно, хоть глаз выколи. С опаской шагнула вперед, стараясь не делать резких движений. Мало ли что там. Вдруг лабиринт с ловушками. От этого господина можно ожидать чего угодно.

Сделала два маленьких шажочка и погрузилась во тьму. Она обволакивала со всех сторон, была осязаемая, как густой туман. Гринд шагнул следом за мной и захлопнул дверь. Как только исчез последний источник света, стало тяжело дышать. Никогда не боялась темноты, но в этом месте не было слышно ни звука. Это подавляло и угнетало. Хотелось замахать руками и, прогнав туман, почувствовать себя живой.

– Мы находимся в необычном месте. Здесь расположено сердце нашего княжества. Оно позволяет выявить врагов, узнать помыслы прибывшего к нам гостя и выявить лож, – голос мужчины звучал глухо, словно он находился в соседней комнате. – Ты готова сказать правду?

– Да, – чего мне врать-то.

В этот момент пол под моими ногами засветился, и вперед побежали лучики света. Прямо, как светодиодная строка на рекламном щите. Они извивались и выписывали замысловатые пируэты, но в итоге все собрались в одном месте и устремились вверх по стволу дерева. Ан, нет, это не дерево. Лоза! Она тянулась до самого потолка, по которому вились побеги, усыпанные гроздями винограда.

Растение уже светилось полностью, до последнего листика. Каждая ягодка засияла разноцветными красками, от темно-синего до приглушенно-розового. Кое-где попадались и зеленого цвета. И все вперемешку – на одной грозди висел виноград разного цвета. Вся эта какофония красок напоминала блеск самоцветов. А сама лоза с побегами внешне походила на золото странного, зеленоватого оттенка.

Как же красиво! Не удержавшись, шагнула вперед и, медленно подняв руку, в любой момент ожидая окрика, прикоснулась к лозе. Теплая. Металлическая. И внутри что-то бьется, как сердце. Тук-тук-тук.

– Оно живое? – меня, в первую очередь, до глубины души поразила именно красота этого места, а потом уже драгоценности.

– Правильный вопрос. Ответ – да.

– И я действительно никому не смогу рассказать, как это восхитительно прекрасно?

– Его Светлости можешь рассказать. Он оценит, – со спины послышался смешок. – А теперь мой вопрос. Ты хранила все эти годы чистоту помыслов и целомудрие?

– Чего?

– Ты девственница?

И нечего на меня так снисходительно смотреть. Я так поняла, поцелуи не в счет, значит, опасаться нечего.

– Да.

– А почему?

– Ответ обязателен?

– Хм, в твоих интересах ответить. От этого зависит, буду ли я дальше тебе помогать.

– Было бы с кем, давно бы переспала, – глубоко вздохнув, решила сказать правду. В конце концов, никакого преступления тут нет. – А если серьезно, то любви хочется взаимной, а не развлечения на пару ночей. Кстати, так князю своему можете и передать. Я девушка серьезная.

– Ясно. Сорви любую ягоду. Какая тебе приглянулась?

Я осмотрелась. Мне все нравятся. Каждая особенная и неповторимая. И портить такую красоту не хотелось.

– Это обязательная процедура?

– Правильный вопрос. Ответ – нет.

С опаской покосилась на мужчину. Я уже опасаюсь за господина Гринда. Его от счастья сейчас разорвет на несколько мелких драконят, а мне потом отвечай перед его князем.

– Подними руку ладошкой вверх.

Выполнила указание. От потолка отлепился один из побегов и наклонился ко мне. Над ладошкой зависла гроздь, с которой упала одна ягодка. Побег вернулся на место. В руке у меня оказался, наверно, бриллиант оттенка «пыльной розы».

– Твоя награда за правдивый ответ и правильные вопросы. Идем.

Я оглядывалась на чудо-виноградник до последнего. Хотелось сохранить в памяти этот образ: чистый, красивый, целомудренный.

Выйдя из комнаты, и, отправившись вслед за управляющим, я пыталась запомнить путь, но мысли путались.

– Не мучайся. Только князь, его ближайшие родственники и я можем найти лозу жизни.

За очередным поворотом нас поджидала Лучия. Она с такой надеждой смотрела на нас, что аж под ложечкой защемило.

– Лучия, проводи свою госпожу в покои. Ей стоит отдохнуть.

Девчонка радостно взвизгнула и подпрыгнула.

– Простите, господин управляющий, – она покаянно опустила голову.

– Учись вести себя сдержанно.

Он ушел, а девушка, чуть ли не приплясывая, повела меня по лабиринту коридоров. Расположение помещений возле моей комнаты и выходы на улицу я изучила, а тут незнакомое.

– Лучия, а мы где?

– Хозяйское крыло.

– А сколько всего таких крыльев?

– Хозяйское, гостевое, военное и прислуги. Так же есть рабочее. Там расположены лаборатории и библиотека.

Хм, даже не думала, что поместье такое большое. Хотя, я же, по сути, ничего толком еще не видела. Сад, полигон, столовая, да моя комната. Все!

– Лучия, а ты можешь провести мне экскурсию по дому.

– Могу, – я уже обрадовалась, но она дополнила ответ: – Только сперва стоит согласовать с господином управляющим. Вдруг есть запрет.

Да уж.

Лучия убежала искать Гринда, но перед этим уговорила меня прилечь на кровать хоть на пять минут. И чего они твердят об отдыхе? Я совершенно не устала. Да, с утра была тренировка, но я так работаю каждый день – занимаюсь не меньше шести часов в сутки. Как говорит Игнатьич: «Хочешь танцевать, как фея, будь добра пахать, как лошадь».

Бриллиант не хотелось выпускать из рук. Он теплым камушком лежал у меня в ладошке, и, мне казалось, я чувствовала стук сердца необычной лозы. Я прилегла лишь на минутку, положив под щеку руку с камушком. Но как только голова коснулась подушки, я заснула, так и не выпустив из рук свой подарок.

Эрагон

И зачем я полез к ней целоваться? Дракл меня дернул. Теперь совершенно не могу сосредоточиться. Постоянно перед глазами возникает образ упрямой косточки и ее коралловые губы, на которых играет легкая улыбка. Так и хочется к ним вновь прикоснуться. Испить их сладость, почувствовать мягкость и нежность. Кто бы мог подумать! Не мальчик уже, а крышу сносит от одного поцелуя. Купание в горной реке не помогло. Скурв!

Усилием воли заставил себя работать. Уже поступают запросы на поставку продукции из нового урожая. Многие интересуются винами-зельями, но их продажу я контролирую сам. Эти бутылки не для широкого использования. Стоит отследить отгрузку собранного урожая, но это можно сбросить на верного Гринда.

А вот и он сам. Доволен, как тысяча сантарских виверн. Неужели всех невест выгнал? Не всех. Жаль. Пять. Всего лишь пять. Так мало и так много. Впрочем, Адио не в счет. Дарья осталась. В душе потеплело, а потом сердце замерло и пустилось вскачь.

– Что ты сказал?

– Священная Лоза сделала подарок Адио в виде броши.

Я его сейчас прибью.

– Что ты сказал про иномирянку? – я даже привстал со стула.

– Священная Лоза выдала ей в качестве подарка семя жизни.

Я рухнул обратно на стул. Не может быть! Святыня нашего рода, дающая силу и процветание всему княжеству. Из легенд, росток появился на заре и через неделю уже сиял драгоценными гроздями. Вокруг него и был воздвигнут замок Изумрудных правителей. Чистым помыслам и душой лоза дарит подарки в виде украшений.

Упоминания об этом часто встречаются в летописях. Но вот когда реликтовое дерево дарило семя жизни, можно пересчитать по пальцам одной руки. Такими личностями не разбрасываются.

Что ж, Дарья, твоя судьба решена. Не зря ты мне понравилась. Не зря меня тянет к тебе, как магнитом. Неужели ты избранная? Хотя, чего это я сомневаюсь. Сама лоза уже отметила тебя.

– Ваша Светлость, позволю себе вам напомнить, что семя должно быть постоянно с его владельцем.

Не часто Гринд бывает так серьезен при разговоре. Хотя, он прав. Это не терпит отлагательств.

– Где она сейчас?

– В своей комнате, ваша Светлость. Скорее всего, уже проснулась. Общение со Священной Лозой всегда забирает много энергии.

Кивнул в знак согласия и протянул бумаги, требующие его внимания. Сам же отправился в малую сокровищницу, расположенную здесь же, в замке. Есть еще большая, в горах, но об ее местоположении знаю уже только я и брат.

В небольшой комнате под надежной защитой, на полках в бархатных коробочках лежали фамильные драгоценности. Одна из них является футляром для семени жизни. Правда, в мужском исполнении, но это не страшно. Позже закажу женский вариант. Главное сейчас – обеспечить сохранность семени и Дарьи.

Подхватив украшение, немедля отправился в покои иномирянки. Может, стоит ее переселить в хозяйское крыло? Хотя, нет, надо дождаться окончания испытаний. Или разогнать всех к Дракловой бабушке? Королева не одобрит. Ладно, пару дней перетерплю. Главное – есть повод ее увидеть.

Я резко затормозил, не обращая внимания на слуг. Точно, вот это непонятное чувство, не дающее мне покоя с самого утра. Я хочу ее видеть постоянно, а не просто поцеловать. Это ощущение появилось с первой секунды, как увидел ее. Только не понял. Жгучее желание принял за мужской интерес к необычной, красивой, дерзкой, девушке. Хочу, чтоб смех озарял ее лицо, а глаза сияли ярче самоцветов.

– Ваша Светлость, у вас такое загадочное выражение лица, – Гринд выскочил, как Дракл из ямы. – Великий Пизюс ниспослал вам откровение?

– Когда ты понял? – да, этот дракон всегда был проницательным.

– Я не могу утверждать об истинности. Храм разрушен, но я слышал еще от своего прадеда, а он от своего, и так по нарастающей, – глянул на этого интригана с укором. – В общем, симптомы на лицо. Присмотритесь к ней. Все возможно в этом мире.

Он ушел, а я стоял и думал о превратностях судьбы. Кто же ты, Дарья Снегирева? Моя судьба или случайная, залетная птичка?

Быстрым шагом дошел до покоев, выделенных девушке, и рывком открыл дверь. Замерев на миг, шагнул внутрь и прикрыл за собой дверь.

Она лежала на кровати, красивая, как утренняя дымка. Светлые волосы разметались по подушке. Не стал отказывать себе в удовольствие и подхватил один локон. Чистый шелк заструился между пальцами. Провел тыльной стороной ладони по щеке. Какая нежная кожа, так и хочется прикасаться. Чуть приоткрытые розовые губки созданы для поцелуя. Чувственного и страстного.