Глава 51

- Ах, Софи-и-и-и-и! – Нэнси неожиданно услышала за своей спиной радостное восклицание, постепенно переходящее в девичий восторженный визг.

Осторожно оглянувшись через плечо, она увидела Кэтти, кузину хозяйки своего тела, которая неслась по садовой дорожке, пытаясь догнать девушку.

Анна вышла подышать свежим воздухом, а заодно послушать местные сплетни, которые уже со всей скоростью разлетались по округе на ещё не начавшемся торжестве.

Настоящая Софья осталась в гостевых комнатах. Девушку просто трясло от неописуемого страха за успех предприятия, поэтому Нэнси решила её пока не беспокоить.

Кэтти, в наряде переспевшего баклажана, была сегодня по-особенному трогательна. Анна смекнула, что само провидение поспособствовало её миссии, устроив эту неожиданную встречу с кузиной, которая по привычке была в курсе всех последних событий, происходящих поблизости…

- Я так рада видеть тебя здесь, - воскликнула догнавшая её девица. – Слышала, что тебе выпала честь участвовать в магических конкурсах!

Да уж, действительно, от взора этой деятельной прелестницы ничто не могло ускользнуть.

Нэнси сдержанно кивнула в знак согласия, а затем попыталась перевести беседу в нужное для неё русло.

- Кстати, а что ты слышала об этих самых магических конкурсах? Знаешь, какие испытания ждут чародеев и магов в этом году?

- Конечно! – подтвердила свою осведомленность в этом вопросе кузина Софьи. – Дядя моей матушки вхож в состав Магического Распорядка и, хотя меня не пригласили, поведал о предстоящих испытаниях для конкурсантов.

- Замечательно! – расплылась в приторной улыбке Нэнси, подумав, что скорее всего именно поэтому Катерине и поведали строго секретную информацию. – Сможешь меня просветить на этот счет?

- Угу, - добродушно кивнула Кэтти и с привычным энтузиазмом начала свой рассказ. – Первый этап начнется завтра прямо в Королевском саду, так как участников будет достаточно много, да и выполнение заданий потребует определенного простора…

Называется он «Пленение Стихий», и задача, которая будет стоять перед конкурсантами, – создать артефакт, подчиняющий себе все четыре элемента: Землю, Воду, Огонь и Воздух.

Второй день пройдет под названием «Битва Воли». На этом этапе прошедшие в следующий тур маги будут «сражаться» между собой на магических дуэлях, где арена превратится в поле битвы разумов.

В третий, заключительный день останутся только три сильнейших мага, и их ждет испытание под названием «Магическая Иллюзия». Необходимо будет создать иллюзию настолько реалистичную, которая смогла бы обмануть даже самого искушенного зрителя…

- Ну, так далеко мы заходить не планируем, - облегченно вздохнула Нэнси, подумав, что теперь может успокоить Софью по поводу завтрашнего дня.

- Мы? – удивилась Кэтти. – Ты будешь с помощниками?

Чертыхнувшись про себя о допущенной оплошности, Нэнси судорожно пыталась придумать правдоподобное объяснение.

- Да, герцог де Бар был очень настойчив в своей просьбе взять на этот бал свою протеже, графиню де Виль, - невинно поморгав, девушка выдала свою версию предложенных событий, ясно осознавая тот факт, что эта новость тот час же разлетится во все концы их многоликой империи, благодаря стараниям кузины Софьи. – Ты же знаешь, что не принято отказывать такой титулованной персоне.

- Герцог де Бар? - казалось, что глаза Кэтти сейчас вылезут от удивления из орбит. – Этот отец Реймана де Бара?

И после утвердительного кивка своей собеседницы, девушка добродушно предупредила:

- Ох, смотри, Софи, сама Нэнси Скорр положила глаз на этого красавца! Будь осторожна! Не играй с огнем!

Нэнси стояла, как громом пораженная. «Вот и ты дождалась, милая, услышала, таки сплетни и о себе самой!» - подумала девушка по поводу последнего замечания Кэтти.

***

Пока мы вполне миролюбиво беседовали с Рейманом, к нам неожиданно присоединилось ещё одно действующее лицо. Воланд-Вальдемар, открыв дверь балкона, вальяжной походкой прошествовал мимо нас, направляясь прямиком к столу.

- Есть что-нибудь вкусненькое? Свежеприготовленное? Не отравленное? – выискивая в накрытых яствах кусок пожирнее, молодой человек плеснул себе в кубок монаршего вина. – Устал! Так пить хочется, аж переночевать негде!

Благо я успела предупредить виконта, что этот «Кошмар наяву» умеет появляться нежданно-негаданно, в любое время суток, и когда ему вздумается.

- Чем это она тебя «угостила»? – вместо приветствия спросил у Рея наследник князя Дальних земель, с видимым пониманием сочувственно разглядывая образовавшуюся припухлость на лице оного.

- Коленом! – рявкнула я. – И тебе достанется, если не прекратишь здесь вести себя по-хозяйски.

Рейман на удивление оставался спокоен и рассудителен, не выказав никакого недовольства на поведение Воланда, в отличие от меня. Вновь прибывший в свою очередь выглядел как всегда безукоризненно. Мне даже показалось, что одет он был сегодня с определённым шиком.

- Куда это ты так вырядился? – не удержалась я от едкого замечания.

- Так, на бал собираюсь, - парировал Вальдемар. – Еле-еле достал себе приглашение…

- На бал? – я даже задохнулась от возмущения и добавила обиженным голосом: – Видать, только меня забыли пригласить!

Рейман мило улыбнулся и вслух заметил:

- Если тебя это успокоит, я тоже не приглашен на сегодняшнее мероприятие, о котором узнал лишь несколько часов назад.

- Не успокоило, - обиженно прогундосила я себе под нос, но решила больше не касаться столь щекотливой темы…

- Уильям вернулся в Ричерстон, - между делом заметил Вальдемар и подмигнул мне с заговорщическим видом. – С магическим объектом…

- Отлично! – живо отреагировал на его сообщение Рейман. – Загляну к нему вечерком, надеюсь, он тоже не приглашен на эту Мистическую Феерию! У меня к нему как раз накопилось множество вопросов…

Внезапно дверь балкона распахнулась, как от сильного порыва ветра и перед нашими удивлёнными лицами предстала темная фигура Салевана Грина.

- У тебя там что, запасной аэродром? – проворчал Вальдемар и по-свойски обратился к лорду: - Ты тоже своим лётом?

Я во все глаза смотрела на Тёмного лорда: мое сердце подпрыгнуло от радости при его неожиданном появлении, несмотря на странность обстоятельств.

Салеван окинул меня озабоченным взглядом.

- Как ты себя чувствуешь? – в его голосе сквозила неприкрытая тревога за мое здоровье.

- Судя по физиономии уполномоченного Его Императорского Величества, - испортил своим вмешательством этот трогательный момент Вальдемар, - для умирающей она бодра, как никогда!

***

Арик уверенно открыл стеновую панель и шагнул в темноту тайного хода, чтобы, наконец, полноценно обследовать его. Именно здесь он оказался той злополучной ночью, когда «сиганул» через портал, скрытый в Сенаторском особняке.

Сегодня он был снабжен необходимым оборудованием, дающим ровный поток холодного света, при этом, не слепя глаза и имея возможность хорошо рассмотреть окружающие предметы. Над этим источником он «колдовал» несколько дней, пока девчонки собирались на свой злополучный бал.

Крадучись пробираясь по узкому проходу, молодой человек пытался вспомнить последовательность своих действий в прошлый раз, прикидывая в уме, как долго по времени ему хватило зарядки телефона, пока его не нашла хозяйка этого дома.

От спёртого местного запаха в носу засвербело. Арик старался дышать ровно, осторожно ощупывая стены, ища скрытые рычаги или знаки, которые могли бы активировать механизм портала.

Внезапно он услышал едва различимые голоса, которые становились все более отчетливыми, из чего можно было сделать вывод, что люди двигались в его сторону. Погасив источник света, юноша прижался к стене и замер, стараясь разобрать, что говорят незнакомцы…

- Ты точно уверен, что в последний раз один совершал проход через портал? – голос был низкий и хриплый.

- Точно! Портал не допускает вторичного проникновения менее чем через сутки, срабатывает ловушка. Я сам видел, как решетка впилась в тело Савелия, когда решил для оглядки отправиться за ним в прошлый раз.

- Не всегда срабатывает, - отозвался второй, более похожий на женский. – Здесь кто-то ещё шастает, я это чувствую…

Неожиданно всё стихло, словно никого рядом не было. Арик недоверчиво огляделся вокруг, ища доказательства присутствия как минимум двух людей. Ничего! Ни привычной яркой вспышки света, открывающей портал, ни удаляющихся на расстоянии шагов…

«Кто-то ещё шастает», - это было сказано про него, догадался молодой человек, и взял на вооружение, что надо быть особо бдительным и осторожным…