Глава 58

- Ты уже вытаскивала нас из Холодного озера, приручив стихию, - Анна решила подбодрить Софью неоспоримыми доводами её магической силы.

- Да, - согласилась девушка. – Но там была сила заклятья рода Монарди, а не банальный артефакт.

Девушки, несмотря на бессонную ночь и встречу с Виллет, спешили в Королевский сад, где вот-вот должны были начаться первые состязания в магических конкурсах.

Их столик под номером 13 они увидели сразу же и поспешили занять свои места. Грандиозное открытие Магических состязаний ознаменовал залп фейерверков, раскрасивший небо всеми цветами радуги. Затем Глашатай торжественно объявил о начале первого конкурса под названием «Пленение стихий», задача которого состояла в создании артефакта Четырёх стихий, способного подчинить Воду, Воздух, Огонь и Землю.

Осмотрев внимательно содержимое своего столика, где были собраны различные образцы: мерцающие кристаллы, разноцветные порошки, корни растений, перья экзотических птиц и много разной чепухи, готовой пробудить любое богатое воображение, Софья выбрала из всей этой кучи простой серый плоский камень, гладко отполированный с двух сторон.

- Начертим на данном предмете магические формулы, и артефакт готов, - пояснила она свой выбор. – Осталось только развести красители.

Обе девушки с энтузиазмом приступили к работе. Лия растирала в маленькой ступке странные корешки, которые могли дать красящий компонент с продолжительным эффектом, Анна затачивала палочки, чтобы использовать их для каллиграфического выведения формул.

Занятые своим творчеством, девушки не заметили странного субъекта, пристально наблюдавшего за ними из-за ближайшего куста. Это был мужчина средних лет, облаченный в темный, поношенный плащ, скрывающий фигуру. Его взгляд, внимательный и немигающий, был направлен исключительно на Софью, словно он видел в ней что-то особенное, что было недоступно для понимания остальным.

Ничто в его облике не намекало на его намерения, он просто смотрел, и девушка, почувствовав его гипнотическое воздействие, подняла на него глаза. Леденящий холод мгновенно окатил её с ног до головы – она узнала в этом мужике, сердитого дядьку, который ударил её по голове около Сенаторского особняка иного измерения…

***

- Ваше Величество?! – сквозь плотную пелену сна я с трудом пыталась разлепить веки, понимая, что нахожусь не одна в своей спальне.

Честно говоря, мне уже надоел этот «проходной двор»! Вот и Император зачастил в мои покои, где я планировала, наконец, выспаться после бессонной ночи.

Пока я боролась с остатками сна, правитель нагло восседал в кресле, стоящем неподалеку от моей кровати, и беспристрастно разглядывал мою персону, как какое-то редкое насекомое.

- Чем обязана в такую рань? – Мне удалось, наконец, окончательно проснуться. – Опять решили пофехтовать между делом?

- Время подходит к обеду! – громыхнул недовольный Император. – Но я не удивлен твоим заспанным видом, почитай, всю ночь веселилась! До рассвета с драконами развлекалась!

Я заметно поморщилась от его слов и нравоучительно заметила:

- Звучит, Ваше Величество, как-то двусмысленно. А действительность намного проще ваших домыслов, - и посмотрев на его вполне нейтральную реакцию, смело продолжила: - Нас с Локом связывает старая дружба: один раз я волей случая помогла ему, другой раз он помог мне – ничего постыдного в наших отношениях нет. А то, что он вчера «прокатил» меня на своей спине, тоже ничего не значит - я просто очень соскучилась по воле…

- Воли захотела? – саркастически спросил Максимилиан. – Устала сидеть взаперти? Тогда ответь мне на один вопрос. Моя дочь сейчас во дворце?

- А что говорит ваше отцовское чутье, Ваше Величество? – я старалась не подавать вида, что знаю ответ на его вопрос.

Император резко поднялся с кресла и в нетерпении зашагал по комнате.

- Моё отцовское чутьё подсказывает мне, что кого-то следует хорошенько выпороть!

- Ого?! – удивилась я такой его реакции. – И кого?

- Тебя в первую очередь! – выдал нелогичный ответ правитель и зло уставился на меня, практически не мигая своими синими глазищами.

- А меня-то за что? – искренне удивилась я

- До твоего появления жизнь во дворце текла чинно и пристойно, но ты умудрилась внести сюда целый кавардак событий! – неистово негодовал император, при этом оставаясь в привычном образе Трандуила. – Почему вокруг тебя роем вьются мужчины? Что здесь забыл лорд Салеван Грин? Почему Рейман де Бар первым делом заявился к тебе со своим следственным экспериментом? А этого юного хлыща, Вальтера Деринга, я уже устал лицезреть рядом с твоей персоной! Теперь ещё и драконы?!

Я на секунду задумалась: не далее как вчера вечером мне пришлось выслушать что-то подобное от вездесущего Вальтера Деринга, может быть, только немного в других выражениях.

- Побочка? - неуверенно пролепетала я.

- Чего ты там бормочешь?!

- Да так, Ваше Величество, вот хочу, наконец, привести себя в порядок, а Вы все негодуете и негодуете на меня, не давая возможности подняться с постели.

Максимилиан раздосадованно махнул рукой в мою сторону.

- Хорошо! – прогремел он. - С этого дня я не буду держать тебя под замком. Но не думай, что ты останешься без моего бдительного контроля.

- Спасибо, Ваше Величество! – обрадовалась я простой возможности выйти за пределы этих пресловутых королевских покоев и, видимо, совсем обнаглев, спросила: - А на праздник Мистической Феерии мне тоже можно будет попасть?

***

Софья не могла взять в толк, что этот человек из другого измерения делает в императорском дворце? Что ему здесь понадобилось?

Между тем близилась заключительная часть испытаний, а именно демонстрация волшебного артефакта созданного девушками.

Наконец Глашатай подал сигнал, и в Королевском саду воцарилось небывалое напряжение, сменившее утреннее предвкушение удивительных чудес. Конкурсанты по очереди выходили на специально подготовленную площадку, где каждый представлял свое творение перед комиссией, состоявшей из самых именитых Магов Империи.

Не обошлось и без конфузов! Один из участников, самоуверенный юноша, попытался призвать Воду с помощью своего артефакта – Хрустального шара, но тот лопнул, облив его и ближайших судей потоком грязной болотной жижи. Зрители, сдерживая смех, сочувственно поглядывали на незадачливого мага.

Другая конкурсантка, древняя чародейка, представила артефакт в виде амулета, украшенного рубинами. Но при попытке вызвать огонь, амулет взорвался, опалив волосы бедолаги.

Ещё один маг, создав сложную систему из зеркал и линз, пытался управлять ветром. Но вихрь вышел из под контроля, сорвав с головы главного судьи парик, который был стремительно унесен в неизвестном направлении.

Когда подошла очередь Лии Монарди, девушки вместе поднялись на сцену.

- Я буду произносить вполголоса заклинания, чтобы оживить формулы, - тихо наставляла Софья свою напарницу, - ты громко декламируй их на публику.

Кивнув в знак согласия, Нэнси продемонстрировала собравшимся получившийся артефакт, положила камешек на ладошку и стала ждать подсказок от подруги.

Софья картинно прошествовав перед публикой и встала у Анны за спиной, демонстрируя свою отдаленность от заветного амулета.

- Земля! ГРАД СОРАЗ! – прошептала Лия.

Нэнси артистично выкрикнула заклинание перед заинтригованными зрителями.

В ту же минуту под ногами собравшихся расцвел небольшой луг, покрытый яркими разноцветными цветами. Земля словно ожила, излучая тепло и жизненную силу.

- Ветер! МАРИК ВУД! – продолжили в тандеме девушки.

Появился лёгкий ветерок, наполненный ароматом цветов, который обдул зрителей, принося ощущение свежести и теплоты.

- Огонь! САНТА ГРЕЙ!

Неожиданно на площадке материализовался камин, убаюкивающий собравшихся звуком потрескивающих в огне дров.

- Вода! БРИЗ МОРИ! – Нэнси победоносно ещё раз продемонстрировала свой амулет.

В ту же секунду небольшой фонтан хрустально чистой воды взметнулся в воздух, словно танцуя под звуки невидимой музыки. Капли воды искрились на солнце, создавая радужные переливы.

Все четыре элемента, гармонично взаимодействуя друг с другом, создавали атмосферу мира и спокойствия. Не было ни хаоса, ни разрушения, только идиллия и красота.

Зрители затаили дыхание, пораженные увиденным. Даже члены комиссии, видавшие многое на своем веку, выглядели изумленными.

- ТОПРАБАТ! – продекламировала Софья, и все четыре элемента также плавно и спокойно исчезли, словно их никогда и не было.

Тишина, повисшая в саду, была оглушительной. Затем раздались бурные аплодисменты. Аплодировали даже судьи, восхищенные мастерством и талантом девушек…

***

После обеда, наконец-то, появилась Дарина, заставив меня заметно понервничать. Сегодня мы с ней планировали совершить вылазку в покои Королевы Изабеллы, и решение Императора об отмене моего статуса «арестанта» было как никогда кстати.

- Простите за задержку, госпожа, - прошептала она, входя в комнату. – Пришлось немного подождать, пока кузине выпишут новую метку-пропуск. Сегодня такой суматошный день, почти половина персонала глазеет на магические конкурсы в Королевском саду, просто никого нельзя заставить работать.

В руках у Дарины я заметила небольшой сверток, который она протянула мне со словами:

- Вот, как и обещала, - и поторопилась пояснить, - там мужской костюм по вашему размеру, у брата позаимствовала. Думаю, в нём вам будет гораздо удобнее передвигаться.

С нетерпением развернув пакет, я увидела добротные брюки из тёмной шерсти, простую светлую рубашку, головной убор и сапоги.

- Как замечательно, Дарина, что у тебя большая семья! – радостно воскликнула я, бросившись примерять «обнову».

- Мы нарядим вас мальчиком-чистильщиком каминных печей, но для этого придется спрятать ваши волосы.

Ей кое-как удалось заплести непослушные локоны Нэнси в тугую косу и, нахлобучив на голову что-то вроде потрепанного картуза, я вполне смогла сойти за подростка.

Сама горничная была одета в форменное платье и, продемонстрировав мне особую метку, более похожую на странный металлический медальон с выгравированным королевским гербом и загадочным номером, решительно выдвинулась в сторону двери. Обернувшись, она предупредила:

- Держитесь за мной, не обгоняйте, смотрите под ноги, не глазейте по сторонам. Старайтесь никому не показывать своего лица – вы слишком красивы, чтобы вас не заметили. Нам нельзя допустить, чтобы у королевских слуг и охраны появились какие-то вопросы.

Я послушно кивнула и приготовилась следовать за ней, четко выполняя её указания.