Глава 59

После волнующей церемонии награждения, оставившей послевкусие триумфа и усталости, девушки разошлись по своим комнатам. Софья мечтала о тишине и отдыхе, чтобы переварить события насыщенного дня, в том числе и неожиданную встречу в Королевском саду с мужчиной из другой реальности. Нэнси же, напротив, чувствовала прилив сил и жажду новых впечатлений.

Она решила прогуляться по центральному парку императорского дворца, наслаждаясь атмосферой праздника и свежим воздухом. Вокруг сновали многочисленные парочки, повсюду слышались музыка и смех. Девушка шла, улыбаясь и впитывая в себя энергию веселья и радости.

Внезапно она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, увидела высокую мужественную фигуру виконта де Бара, который, казалось, изучающе смотрел на неё.

- Рейман! – воскликнула Нэнси, невольно ускоряя шаг. – Какая приятная неожиданность! Тебя уже выпустили из-под ареста?!

Мужчина, улыбнувшись в ответ, продолжал стоять в некой нерешительности, словно что-то просчитывая в голове.

- Софья, я тоже очень рад Вас видеть, - галантно поклонился ей Рей, и Анна вспомнила, что находится в чужом теле.

Они двинулись дальше вместе по садовой дорожке, говоря ни о чём и обо всём сразу, но девушка чувствовала, что её собеседника что-то очень сильно беспокоит. Наконец, Рейман остановился, нежно взяв в свои руки девичью ладошку, и посмотрел той прямо в глаза.

- Я имел разговор с Виллет, - начал он осторожно, следя за реакцией спутницы, - и она поведала мне вашу тайну.

Анна замерла; ей показалось, что внутри у неё все похолодело от непонятной тревоги.

- Нэнси?! – виконт явно желал её успокоить. – Мы давно знаем друг друга, и были знаки, которые я не понимал, как объяснить, чувствуя что-то необычное в Софье Павловской и, если честно, то уже думал, что теряю рассудок, пока всё не встало на свои места.

Девушка улыбнулась и облегченно вздохнула, с её плеч словно свалился огромный груз.

- Я рада, что теперь между нами нет никаких тайн, - она доверительно посмотрела на виконта. – Ты даже представить себе не можешь, как тяжело мне было водить тебя за нос.

- Но у тебя это неплохо получалось! – Рейман поднял её подбородок и пристально посмотрел на неё, пытаясь, возможно, в зелёных глазах Софьи отыскать яркий огонёк, так хорошо знакомый ему с детства. – Глупышка! Я твой друг, Нэнси, и этого ничто не может изменить!

- Спасибо, Рей! – трогательно прошептала девушка. – Спасибо за то, что ты есть!

Виконт улыбнулся и нежно прижал её к себе.

- Я всегда буду рядом, Нэнси. Обещаю.

В этот момент Анна поняла, что у неё есть настоящая поддержка, человек, который примет её любой – со всеми её тайнами и секретами…

***

Переодетая мальчиком подростком, я бесшумно ступала по коридорам, следуя за Дариной, уверенно ведущей нас к заветной цели – покоям Королевы.

Благодаря пропуску прислуги, нам удалось беспрепятственно миновать посты охраны и мимолетные взгляды слуг. Наконец, горничная остановилась перед неприметной дверью, расположенной в дальнем конце одного из самых запутанных коридоров и имеющей весьма заурядный вид, сливаясь с тёмными панелями стен.

- Здесь, госпожа, - прошептала Дарина, вынимая из кармана металлическую метку-пропуск. Служанка поднесла пластинку к замочной скважине, и после характерного щелчка дверь бесшумно отворилась.

Заглянув за неё, у меня от неожиданности подпрыгнуло сердце: там не было комнаты, как я того ожидала, только крутые каменные ступени, резко уходившие вниз. Мне на секунду показалось, что этот проход ведет прямо в преисподнюю, так как каменная лестница скрывалась в непроглядной тьме.

- Что это? – с трудом сдерживая дрожь в голосе, поинтересовалась я у горничной.

- Я не знаю конкретного ответа, госпожа, - прошептала Дарина, испуганно оглядываясь по сторонам, - только разные слухи и кривотолки, о которых я вам уже говорила.

Страх неожиданно сковал меня, но любопытство и жажда правды оказались сильнее.

- Хорошо, подожди меня здесь, - решительно заявила я служанке. – Если случится что-то непредвиденное, срочно беги и прячься.

- Но, госпожа! – запротестовала Дарина. – Для вас это будет слишком опасно!

- Я должна это сделать! – твердо заметила я. – Пообещай мне, что позаботишься о себе…

Горничная обреченно кивнула.

- Я буду ждать здесь, госпожа. Но, пожалуйста, будьте осторожны!

Глубоко вдохнув и поправив свой картуз, я шагнула за порог, в леденящую тьму. Начав спуск по каменным ступеням, я почувствовала, как воздух становится более холодным и сырым, пропитанным запахом плесени и сырой земли. Вскоре ступеньки исчезли, и я оказалась в узком каменном коридоре, освещенном лишь тусклым светом факела, который решительно прихватила с собой.

Тоннель извивался словно змея, петляя под дворцом. На стенах виднелись следы древней кладки, покрытые слоем пыли и паутины. Я бесстрашно шла вперед, держа факел перед собой, стараясь не обращать внимания на зловещие тени, танцующие вокруг меня.

Шаг за шагом, двигаясь в неизвестность, я внезапно оказалась в совершенно неожиданном месте. Коридор резко расширился, превратившись в небольшой, но богато обставленный зал. Стены были украшены искусными гобеленами, а пол покрывал мягкий ковер, приглушающий шаги. Воздух стал заметно суше и теплее, пропитанный слабым ароматом благовоний.

Но больше всего меня поразили картины, размещенные среди изысканных гобеленов. Это были портреты – огромные, старинные полотна, изображающие красивых, статных мужчин, одетых в роскошные наряды разных эпох. Они смотрели на меня со стен своими внимательными глазами, словно живые. Я даже поежилась на секунду от их, казалось, такого пристального взгляда.

С любопытством разглядывая нарисованные образы, меня не оставляло ощущение, что эти красавцы вот-вот оживут и заговорят со мной о чем-то особенно важном. В моей голове поселился ряд вопросов. Кто все эти люди? И почему эти полотна собраны в тайном зале королевского подземелья?

Внезапно я увидела портрет, который явно отличался от остальных. Лицо показалось мне знакомым, и я с изумлением поняла, что передо мной князь Владислав, правитель Дальних земель.

Подойдя ближе к картине, чтобы рассмотреть её повнимательней, я стала очевидцем странного явления. Нарисованный образ князя неожиданно ожил, и он галантно поклонился мне, приподняв уголки губ в подобие слабой улыбки, словно в старинном зеркале замка Дальних земель

От этого видения я отшатнулась, пораженная до глубины души. Неужели показалось? Но прежде, чем я успела прийти в себя, мой взгляд упал ещё на одну картину, висевшую напротив князя, где была изображена старуха с крючковатым носом, пронзительным взглядом и копной многочисленных кос. Хильда! Легендарная лесная похитительница!

И тут произошло настоящее чудо: «Баба Яга» на портрете раскрыла рот и прохрипела тихим скрипучим голосом:

- Здравствуй, детка… Ты не должна была сюда приходить…

Я на мгновение застыла в нерешительности перед бабкой, соображая, какой первый вопрос задать своей бывшей тюремщице, но та резко вскинула ладонь, тыча костлявым пальцем мне за спину.

- Берегись! – прокричала она с долей отчаяния, я быстро развернулась и лицом к лицу встретилась со злобной особой, чьё лицо было искажено гримасой неописуемого гнева…