Глава 69

Софья была абсолютно спокойна. Она понимала всю важность этой решающей схватки. Ей предстоит одержать победу над своей бабкой. Все ждут от неё именно этого, и она точно знала, что у неё всё получится…

Последний раз взглянув на Арика, стоявшего в этот момент рядом с ней, девушка вышла на арену под бурное ликование толпы.

Звон курантов возвестил о начале последнего поединка. Стадион замер в тревожном ожидании. В лучах заходящего солнца на песчаной площадке появились две колдуньи – юная Лия, укутанная в темный плащ с капюшоном, скрывавшим от соперницы её лицо, и опытная Вайнона в наряде ярко-красного цвета с черной шляпой и плотной вуалью.

Девушка не торопилась атаковать, ей надо было увидеть, каким магическим арсеналом на данный момент владеет её бабка, чтобы по ходу дуэли не возникло неожиданностей. Она застыла на одном месте, словно пребывая в нерешительности.

Габриэлла, напротив, не тратя время, ринулась в атаку. Взмах руки – и в Лию полетели огненные шары, оставляя за собой черные дымящиеся следы.

Один магический шепоток, и юная колдунья сотворила стену из струящейся воды, где гасли огни соперницы на радость возликовавшей толпе.

Всего лишь на мгновенье чародейка отступила, но новая атака обрушила на Лию град боевых стрел, что было явно против правил поединка и могло означать лишь одно - Габриэлла решила биться не на жизнь, а на смерть.

Вызвав сильный вихрь, Софья обезвредила стрелы, закрутив их в ветряную воронку и отправив подальше от столицы.

Далее девушка почувствовала силу заклинаний своей бабки. Алая дымка заклубилась вокруг Габриэллы, словно спецэффекты из фильмов ужасов, и до ушей Лии стал доходить тихий шепот чужих страхов, звук которого постепенно нарастал, отдаваясь в голове девушки дикими безумными криками испуганных людей.

Софье очень захотелось заткнуть уши, и вдруг она осознала, что чужая воля пытается проникнуть внутрь и ядовитые ростки пробиваются сквозь её ментальную защиту.

Вспомнив про перо Жар-птицы, девушка, откинув капюшон, яростно встряхнула головой, отгоняя чужие поползновения на её чистый разум.

Но Габриэлла не отступала, и Лия с ужасом обнаружила катящиеся на неё огромные полупрозрачные шары, готовые раздавить девушку своим весом. Не зная, что скрывается внутри этих ужасающих круглых конструкций, она поостереглась применять к ним магические заклинания.

Скинув темный плащ, Софья осталась в блестящем платье, чтобы «сбить прицел», как выразился Арик, и начала умело лавировать между гигантами, используя лишь физические данные, целенаправленно двигаясь в сторону бабки.

Девушка заметила, как на лице оной появилась довольная ухмылка, но у Софьи была задача подбросить Габриэлле нужную шкатулку, чтобы завершить затянувшийся поединок.

Один из последних шаров, как нельзя кстати, толкнул её в бок, от чего Лия потеряла равновесие и упала недалеко от своей соперницы, якобы выронив заветный артефакт.

Словно хищная птица, чародейка кинулась на шкатулку и в одно мгновение схватила её в руки, перестав посылать на внучку диковинное оружие.

Софья поняла, что настал решающий момент. Проворно вскочив на ноги, она достала вторую шкатулку, способную затянуть старую колдунью в Небытиё. Но Габриэлла, заметив этот маневр, видимо, поняла, что попала в заранее заготовленную ловушку, и в одну секунду, покинув одежды, темной массой взметнулась вверх.

Не ожидав от бабки такой прыти, Лия не на шутку рассвирепела, наверное, первый раз за всю свою жизнь, и с опозданием осознала, что с ней стали происходить какие-то непонятные метаморфозы.

Внезапно кожа на руках непривычно зачесалась, и Софья заметила, что на тыльной стороне ладоней проступили красноватые чешуйки, твердые и странные. Чешуя мгновенно расползалась, захватывая запястья, поднимаясь к локтям. Когти, острые как бритвы, выросли из её пальцев, но она продолжала уверенно удерживать семейный раритет.

Горло свело от рыка, вырвавшегося наружу помимо её воли. Она попыталась закричать, но вместо слов получился лишь хриплый, утробный звук. Зубы заострились, а рот растянулся в нечеловеческой гримасе.

Зрачки сузились до вертикальных щелочек, и девушка увидела мир новыми, чужими глазами. Запахи усилились, звуки стали громче и резче. Внутри росла неудержимая сила, желание крушить и ломать.

Огромные перепончатые крылья расправились за спиной. Они были цвета ярко розового заката, и девушка взмыла ввысь, пытаясь отыскать Тёмную сущность, чтобы закончить поединок.

В одно мгновение она настигла рыхлое тёмное облако. Шкатулка рода Монарди автоматически открылась, затянув с невероятной скоростью бесформенное существо.

Неожиданно Софье показалось, что она теряет равновесие, и девушка, приняв так некстати человеческий облик, полетела камнем вниз.

***

- Она что, одна из нас? – услышала я рядом с собой удивленный голос Светлого Драка.

- Ничего подобного! – выпалила Нэнси.

- Она одна из нас! – почти одновременно с девицей Скорр выдала я свой вердикт.

- Это уж непременно! – проворчал Лок, пока мы с явным замешательством наблюдали за превращением Лии Монарди в дракона ярко-розового цвета.

Прошло меньше минуты, как Габриэлла, покинув своё платье, вылетела мрачным сгустком и, видимо, пустилась наутёк, чтобы не быть пойманной семейным артефактом, а вслед за ней в небо взметнулся вновь преобразившийся дракон.

Что произошло там наверху, мы, конечно, не поняли, но с ужасом заметили, как девушка, вернувшись в человеческий облик, стала стремительно падать на землю.

- Сделайте что-нибудь! – закричала я что есть мочи. Но Драки застыли на месте, не зная, что предпринять.

- Мы не можем сейчас пройти перевоплощение – печально констатировал Лок, показывая браслет на своей руке. – Эти оковы позволяют нам летать только два часа в сутки, когда снимаются защитные барьеры.

- Возможно, она попала в скрытый защитный барьер, - предположил Темный дракон, - и автоматически прошла обратную трансформацию.

В этот момент на падающую девушку кто-то направил мощный поток света, словно яркий луч невероятно сильного прожектора, в котором воздух казался гуще, и скорость падения тела резко замедлилась. Чем ближе была земля, тем явственнее становилась субстанция, наполняющая этот источник, и Софья спланировала на арену словно пёрышко.

Толпа возликовала, вероятно, предположив, что всё сейчас здесь увиденное - лишь красочное театрализованное представление, но мы-то знали настоящую цену этого зрелища.

***

Софья, словно тряпичная кукла, беззвучно осела на пыльный песок арены. Последний отблеск магической дуэли погас, оставив после себя лишь безудержное ликование обезумевших зрителей. Арик, застывший от ужаса, опомнился только через несколько мгновений. С опозданием бросившись к девушке, он рухнул на колени, касаясь её щеки дрожащими пальцами. Ни тепла, ни жизни. Лишь мертвенная бледность и пугающая тишина.

- Софья! – вырвалось из его груди, и, бережно приподняв её тело, молодой человек почувствовал, как она хрупка и беззащитна в его объятиях.

Нежно прижав её к себе, он пошёл прочь с этой злосчастной арены. Девушка всё ещё находилась в бессознательном состоянии.

Внезапно краем глаза он заметил Тёмного человека, стоявшего чуть в стороне от того места, куда упала Софья. Вспомнился яркий луч, вовремя подхвативший падающую девушку, и Арик догадался, что именно этот загадочный мужчина спас его возлюбленную от неминуемой смерти.

Желая от всего сердца поблагодарить неизвестного спасителя, юноша сделал шаг в его сторону, но тот просто исчез, словно растворился в надвигающихся сумерках.

«Может, показалось?» - засомневался паренёк и тут, к своему облегчению, заметил, что девушка приходит в себя.

- Арик?! – испуганно прошептала Софья. – Что со мной произошло? Где шкатулка? И куда ты меня несёшь?

- Тихо, тихо, - поспешил успокоить её юноша, ласково целуя в лоб. – Ты жива, и это сейчас самое главное! Шкатулка, в которую ты вцепилась мертвой хваткой, у тебя в руках, и я очень надеюсь, что твой магический поединок на сегодня закончился!

В этот момент в поле зрения молодого человека появилась группа людей, спешащих им навстречу. Возглавляла эту процессию его соседка по подъезду, что неслась привычным беговым темпом в несуразном длинном платье.

- Тюха, что с ней? – тревожно спросила Лидка, употребляя его старое, почти забытое детское прозвище.

- Жива! – радостно выдохнул паренёк, с любопытством рассматривая вновь прибывшую «толпу».

Помимо Новосёловой здесь оказались несносная девица Нэнси, которую Арик сразу «вычислил» по характерной манере общения с окружающими людьми и трое статных бруталов, что с обескураженным видом воззрились на Софью.

- Так ты дракон?! – обратился к ней белобрысый.

- То есть он хотел сказать, что ты одна из нас, - поправил своего сородича черноволосый, видя недоумение в глазах девушки.

- Мы просто хотим знать, кто ты? – подытожил их расспросы рыжеволосый красавец.

- Всё потом! – как всегда вклинилась Лидка и распорядилась тоном, не терпящим возражений: - Неси её срочно в гостевые апартаменты!

***

Увидев Арика с Софьей на руках, я облегченно вздохнула. Слава Богу, обошлось! Но кто бы мог подумать, что Лия Монарди способна превращаться в крылатого ящера?!

Девушка была ещё очень слаба после перенесенного испытания, и мы разместили её в спальне, выпроводив за дверь любопытствующих Драков, намеревавшихся, по всей видимости, разобраться, как Софье удалось превращение в одного из них.

- Я сама ничего не понимаю, - доверительным тоном прошептала виновница всей этой суматохи, когда мы в комнате остались втроем: я, Анна и Софья. – Просто очень-очень сильно разозлилась на свою бабку, которая вознамерилась сбежать с магического поединка, сбросив одежды и поднявшись высоко в небо темной бесформенной массой.

- Если бы я каждый раз превращалась в дракона, когда злюсь, то мне вряд ли вообще понадобились бы платья, - Нэнси была сегодня на редкость самокритична.

- Если учесть тот факт, что твоим родным отцом является Тёмный дракон, то я не вижу в этом ничего странного, - философски заметила я. – Надо подробнее расспросить об этом Лауру…

При упоминании о матери Софьи обе девушки с нескрываемой надеждой посмотрели на меня.

- Она жива?

- Действительно, она существует, - повторила я фразу, сказанную самой Лаурой. – Вот только встречалась я с ней в определенное время и в определенном месте, а именно в спальне императорских апартаментов. Если честно, то я не до конца знаю её историю, она со мной не делилась. Но каким-то образом Лауре удается контролировать ход некоторых событий.

- Лидия, я тебя очень прошу, устрой нам свидание с моей матушкой, - очень трепетно попросила Софья.

- Можно попробовать, - согласилась я. – Только для этого нам надо пробраться в опочивальню, что сейчас занимает Нэнси, часам к десяти вечера.

- Я думаю, что это вполне осуществимо, - заметила Анна. – Ключ от королевских покоев отец вручил мне, а по поводу гостей никаких запретов от Императора не было…