Глава 70

Драки всё ещё терпеливо дожидались на террасе, когда мы с Нэнси, оставив Софью одну, чтобы та могла спокойно отдохнуть после магического поединка, покинули её комнату.

- Ну, как она? – забеспокоился Лок, как только мы появились в поле его зрения.

- Надеюсь, что с ней всё будет в порядке, - оптимистично заверила я собравшихся.

- На лицо очевидна рыжая масть, – задумчиво изрек блондин, вальяжно развалившись в одном из плетеных кресел, что были расставлены на террасе. – Ты думаешь, Локки, что эта девушка и есть твоя пропавшая сестра?

- Какая сестра? – встрепенулись мы с Нэнси, и моя напарница грозно потребовала: - А ну, давайте рассказывайте всё без утайки!

- Когда мне было семь лет, - печально вздохнув, начал Лок свое повествование, - я стал случайным свидетелем одного разговора…

Мой отец - Темный Дракон, повелитель Тьмы и Король Забытых Миров имел беседу с таинственным незнакомцем в Тронном зале, где за одной из колонн я спрятался от своего наставника, пытавшегося заставить меня учить Азбуку Древних родов.

Могучая фигура отца отбрасывала гигантские тени на стены в свете заходящего солнца, а голос был мрачен, словно надломлен от глубокого разочарования.

- Я исходил крыльями пепельные пустыни своего королевства, - вещал печально Король. – Нырял в бездны межзвёздных океанов. Шептал её имя ветрам всех измерений. Но эхо молчит… Она исчезла, словно её стёрли из самой ткани всех реальностей. А с ней…

Отец замолчал, и тишина стала просто невыносимой, пока он не продолжил:

- С ней наша дочь. Она носила под сердцем девочку. Я чувствовал её искру, маленькое, чистое пламя жизни. Теперь остался лишь пепел сомнений, что они ещё обе живы.

- Так ты принц драконов? – искренне удивилась Нэнси этой новости.

Лок печально кивнул и продолжил свой рассказ:

- В тот миг для меня мир поменял все краски, резко превратившись в бледно-серую реальность. Я неожиданно понял, почему моя мать больше не приходит поцеловать меня на ночь, ведь ранее меня уверяли, что будущим мужчинам-драконам просто чужды все эти женские нежности, которые мешают вырасти им мужественными и сильными духом…

- Погоди-погоди, - перебила я этого красавца, расчувствовавшись от его трогательных детских воспоминаний, - твою мать, случайно, звали не Лаурой?

- Сколько себя помню, отец называл её Лурдией, - вздохнул Лок и продолжил: - Повзрослев и окрепнув, отрастив могучие крылья, я просто не мог смиренно наблюдать за безуспешными поисками отца. Сожаление сменилось чувством долга, а в глубине души таилась детская надежда – найти не только мать и сестру, но и частичку счастья для своего мрачного родителя.

Признаюсь, мои поиски были отчаянными и безрассудными. Я упрямо рвался в щели между мирами, куда не решались лететь даже старшие драконы, надеясь лишь на пресловутую интуицию и зов крови. Ирония судьбы оказалась жестокой: не в эпической битве, а по глупой случайности, из-за обманчивого деяния магического амулета, я угодил в ловушку. Меня сковали цепями представители странного племени вагатов, по роковому стечению обстоятельств, владевшего Древним артефактом «Слепое око». Они увидели во мне не принца, а зверя, источник могущества и вечный символ своей власти.

Долгие годы тянулись в подземной темнице. Мои крылья онемели без полётов, а пламя в груди тлело, грозя погаснуть от безысходности. Я слышал, как шептались тюремщики о Древнем Пророчестве своего племени, в котором говорилось, что девушка с волосами белее первозданного снега способна усмирить дракона, и требовал привести ко мне именно такую наложницу, пообещав, что избавлю их род от всех всевозможных напастей.

- А почему ты не обратился в человеческий облик? – задала я волнующий вопрос. – Гораздо проще было бы выскользнуть из той злополучной пещеры в теле человека…

- «Слепое око» подавляло мои способности к перевоплощению, - просто ответил Лок. – Вспомни нашу прогулку по полю с миросом. Я даже тогда ещё не имел возможности вернуть себе другую ипостась…

***

- Графиня де Виль? – осведомился прибывший в гостевые покои важный административный чин в дорогом камзоле. – Его Императорское Величество ожидает вас на аудиенцию в Тронном зале.

Честно говоря, я была обескуражена таким поворотом событий: почему вдруг именно сейчас я понадобилась местному самодержцу? Я была абсолютно уверена, что, «получив» свою дочь, он позабыл о моём существовании. Но, как говорится, как-бы не так!

Ничего не поделаешь, пришлось отправляться на встречу с венценосной особой…

Тяжелые дубовые двери бесшумно распахнулись передо мной, и я оказалась в Тронном зале, который ранее приходилось видеть лишь с балюстрады. Ступив на ковер, столь длинный и широкий, я бесстрашно направилась в сторону королевского трона, где восседала фигура правителя в неизменных белых одеждах.

- Вызывали, Ваше Императорское Величество? – дойдя до положенного расстояния перед ступенями престола, я деликатно остановилась.

Резкий, шипящий вздох неожиданно раздался справа от меня. Королевский распорядитель, суровый мужчина с гримасой крайнего недовольства, грозно сделал шаг в мою сторону.

- Ты что, дурёха, забыла предписанный дворцовый этикет? – яростно зашептал он, сверля меня своими злобными глазами. – Как надлежит обращаться к Императору?

Что-что, а местным протоколам я была не обучена, поэтому терялась в догадках, что такого могла натворить, вызвав волну негодования у этого царедворца.

Между тем Император медленно поднялся мне навстречу.

- Всё в порядке, Гаас, - произнёс он спокойным голосом, заставив распорядителя застыть на месте с разинутым от удивления ртом. – Наша гостья прибыла издалека. Местных обычаев она не ведает, и не знает, что приветствовать Императора в данном случае ей надлежит глубоким реверансом, но в этом нет её вины.

Правитель остановился передо мной, пребывая в образе Трандуила, из чего я сделала вывод, что у него хорошее настроение…

Под его пристальным взглядом, которым он «наградил» мою персону, я почувствовала лёгкое беспокойство. Император неспешно, с лёгким любопытством осмотрел меня с ног до головы и обратно, и на его лице появилось выражение удовлетворения увиденным.

- Что же, графиня де Виль, - он сделал маленькую паузу, делая акцент на титуле, звучащем слегка иронично в данном контексте, – значит, я правильно тебя вычислил? Что ты на это скажешь, Защитница?

Его слова повисли в воздухе не вопросом, а, скорее, утверждением, и мне ничего не оставалось делать, как согласиться с его доводами.

- Да, Ваше Величество, Вы как всегда правы, - решила я «побаловать» императорское самолюбие. – Но как Вам удалось меня распознать?

- Просто велел отследить, куда первым делом отправится моя дочь после разговора со мной…

- Кстати, как складываются ваши отношения? – меня действительно беспокоила эта сторона вопроса. – Анна пока не дала комментариев по этому поводу…

- Чего не дала? – удивленно вскинул бровь Максимилиан, но загадочно улыбнувшись, тут же поправился: - Я хотел бы обсудить сейчас наши с тобой отношения…

От неожиданности я закашлялась и с любопытством уставилась на правителя. Он не торопился раскрывать интригу и, взяв меня за руку, вывел из Тронного зала через боковую дверь в уединенный небольшой кабинет.

Здесь, вдали от любопытных взглядов многочисленных прислужников, Максимилиан предложил мне сесть. Обстановка комнаты была в меру строгой, но располагала к задушевной беседе. Император занял место напротив, глядя изучающе на мое лицо.

Повисла недолгая, но напряженная тишина, после чего он, наконец, заговорил:

- Меня интересует - почему ты вызвалась стать Защитницей моей дочери и кто этому поспособствовал?

- Откровенно говоря, моего согласия в этом вопросе никто не спрашивал, - начала я перед Императором свою импровизированную речь. – Всё случившееся для меня представлялось лишь как трагическое стечение обстоятельств. Но с недавних пор я узнала, что есть некая заинтересованная сторона, которую беспокоит сохранение Гармонии в этом мире. Поэтому моими «подопечными» на сегодняшний день являются две барышни – последние представительницы Древних родов.

- Ты намекаешь на участие «Золотого Оракула»? – глубоко задумался Максимилиан.

Только я хотела поведать, что не знаю, как правильно называется это «Чудо в перьях», в образе которого предстала передо мной Лаура, как нашу беседу неожиданно прервали.

Подобострастно согнувшись практически пополам, в кабинет проник щегольски одетый придворный чин, в котором я с величайшим изумлением узнала незадачливого кучера, что вёз нас с Уильямом до княжества Дальних земель.

- Ваше Величество, - чуть слышно пролепетал он, передавая Императору с низким поклоном обычный, на первый взгляд, конверт, - Королева очень надеется на встречу с Вами сегодня вечером…

Правитель медленно протянул руку и взял послание, одарив последнего холодным и отстраненным взглядом. Затем коротко кивнул, давая тому понять, что он свободен и должен покинуть помещение. Слуга поспешно отступил, ощущая на себе тяжелый, пренебрежительный взгляд монарха.

- Кто это? – осмелилась я задать вопрос Максимилиану, когда за «кучером» закрылась дверь.

- Это прислужник Изабеллы, - напряженно глядя на послание, проворчал Император. – Её доверенное лицо…