глава 23. Готов ли мир исполнить твои желания?

Первый шаг был легок. Он был просто шагом.

А вот странноватый шум на грани слуха Лост стал слышать уже после того, как сделал второй шаг. Шум, похожий на шелест волн. Или на сливающиеся воедино голоса толпы, находящейся где-то недостаточно далеко, чтобы ее вообще не слышать и недостаточно близко, чтобы разобрать что там говорят. А еще второй шаг принес с собой страх. Ощущение, что дальше лучше не идти, дальше будет что-то не то, чтобы нехорошее, просто способное что-то изменить, а то и перевернуть вообще все с ног на голову.

Лост повел плечом, стараясь избавиться от этого ощущения. Прижал волей желавшего выбраться наружу и что-то сделать кота. А потом глубоко вдохнул и сделал еще один шаг.

А ему навстречу шагнула туманная фигура. Обволокла его, дернула сразу во все стороны, заставив на мгновенье потеряться в пространстве и ощутить пустоту под ногами. А потом исчезла и Лост вместо камня, к которому шел, увидел удивительный пейзаж. Ночной. Видел его откуда-то сверху. Причем, как-то странно, сразу несколько картин и одновременно одну.

Он видел горы, черные, на фоне красновато-сизого закатного неба. Видел врезанный в одну из гор замок, чьи шпили над горой возвышались. И замок почему-то был значительно светлее гор. Словно сам себя вот так умел освещать, просто, чтобы выделятся, но чтобы не было заметно зарева над темными горами. Еще Лост видел девушку сидевшую в окне и явно кого-то высматривавшую. И не сразу ее узнал. Потому что платье было слишком нарядным и непривычным для боевой цапли. Да и вся она была какая-то не такая.

Девушка, сидевшая в том окне, точно не стала бы гоняться за одним котом по городу. Она бы всего лишь взглянула на присутствующих мужчин и они бы побежали вместо нее, даже ничего не спрашивая. И наверняка пришибли бы бедного, практически ни в чем не виноватого оборотня.

Еще Лост видел двор перед замком. В котором гордо гарцевал на коне всадник, одетый под Локара. Плащ с капюшоном он точно у него стащил. А вот непонятную палку со светящимся набалдашником утащил уже у того самого бога, что и мастер Росно.

— И что бы это значило? — спросил Лост, не решаясь сделать еще один шаг. А то вдруг в этот пейзаж попадешь, выбирайся потом из него. Пейзаж Лосту и без того не нравился. Фальшивый был пейзаж, хотя он и не понимал в чем фальшь, ну, если не учитывать Нэллу в платье.

Шум моря тем временем нарастал, а потом стал дробиться на отдельные слова и фразы:

— … повелитель тьмы…

— … твоя… нежная, ласковая… не перечить…

— …сила…

— Никуда не денется…

— …все твое…

— …легко…

Вот за последнее слово Лост и зацепился. Легко. Все легко. Возьми в руки палку и набалдашником и повелевай стихией. Хочешь себе женщину, ну, бери, тьма ей так заморочит голову, что она и не поймет, что до тебя у нее было еще что-то. И нет, она тебя не выберет, кто ее спрашивать будет? И с силой делай что хочешь, хоть горы раздвигай, хоть Домам мсти за все хорошее, а хоть мир переделай. У тьмы оно легко — переделать.

Возьми в руки палку и тебе больше не понадобится бороться и обиваться, учитывать и увиливать, интриговать и долго думать. Получишь все и сразу.

— Да идите вы, — пробормотал Лост. — Еще предложите мне подчинение на всех наложить, чтобы наверняка.

В лицо посмотрело холодное любопытство.

Интересная мошка, лапками сучит, свое мнение имеет. Дурацкое мнение. Так ведь будет лучше и проще.

— И булочки с медом сами в рот запрыгивать будут, — сказал Лост, тряхнул головой, смазывая очередные лезущие в голову обрывки фраз и шагнул вперед с сильным желанием растоптать благостный, как оказалось, пейзаж.

А еще подумалось, что у того, одаренного тьмой предка, были странные представления о нужных женщинах и добыче.

— Вот зачем мне кукла без воли и разума, которая даже не знает, что выбрала именно меня, что я для нее ценнее? — спросил у опять выросшей на пути туманной фигуры.

— Легко, — прошептала фигура и растаяла.

— Да, подчинение тоже легко, — не стал спорить Лост.

Вокруг колыхалась тьма. Та самая, обещанная Мирчем. Вязкая, как сироп. Из нее хотелось побыстрее выбраться и точно не хотелось идти дальше в ее глубины. Лост даже не очень понимал, почему. А кот вздыбил шерсть и приготовился защищаться, словно кто-то мог вытащить его из человека, вопреки воле как этого человека, так и кота.

— Хм, — сказал Лост.

Тьма колыхнулась и потянулась к нему. Стало откровенно жутко, а кот тихо заворчал, предупреждая.

— Сила, небывалая сила, только возьми…

— Ну что за бред? Это ловушка на идиота вроде наследничка Марука? Вот он бы услышав, что сила, схватился бы обеими руками.

Тьма опять колыхнулась и, кажется, задумалась.

— Понимание, — прошелестела она и резко пропала.

А перед самым носом Лоста оказался камень с отпечатком ладони.

— А вот у меня никакого понимания нет, — признался Лост. — Повелителем тьмы становится тот, кто не желает ее силы? Понимает, что хвататься за такую опасную штуку не стоит? Или что? Или это у того предка было такое чувство юмора? И над пожелавшим присвоить тьму потом долго смеялись? А Мирч был главным запугивателем претендентов? Или это стражу пугали, а старшую ветвь соблазняли? Тоже как-то не особо убедительно… Что-то мне все это нравится меньше и меньше.

Трогать камень не хотелось, как и тьму. Он был с виду шероховатым и в подозрительных пятнах. Словно его время от времени поливали кровью и она местами успешно в него впиталась.

Или эта штука тянула кровь из тех, кто рисковал к ней прикоснуться.

— А выбора у меня нет, — проворчал Лост и, опять прижав зашевелившегося кота, положил ладонь на отпечаток.

Как ни странно, ничего не произошло. Вообще ничего. Под ладонью просто был камень, обыкновенный. Ни тьма, ни шепот не появились. Никаких новых ощущений, кстати, тоже. Лост немного постоял, так ничего и не дождался, а потом забрал руку.

И опять ничего не произошло.

— Ерунда какая-то.

Пожав плечами, он обернулся и вот тут, наконец, заметил странность.

Мирч с девушками и Локаром стояли шагах в пятидесяти от него, а вовсе не в пяти. И их фигуры слегка колыхались, словно они находились за каким-то невидимым препятствием, наличие которого только это колыхание и выдает.

— Хм, — повторился Лост и шагнул к троице.

Пространство перед ним прогнулось и шаг получился очень уж длинный. Теперь люди стояли всего в двух шагах.

— Очень любопытно, — сказал Лост.

Следующий шаг вывел его за невидимое препятствие. Он даже почувствовал, в какой момент его пересек. И только после этого наконец-то что-то произошло. Просто что-то очень непонятное, настолько, что он замер, пытаясь это непонятное уловить и рассмотреть.

— Взгляд сразу со всех сторон, — сказал задумчиво, в который раз прижимая желавшего выбраться наружу и кого-то покусать кота. — Щекотно.

Мирч поймал за руку, заглянул в глаза и широко улыбнулся.

— Я сейчас объясню! — пообещал с подозрительной радостью, но не успел. Потому что замок содрогнулся.

И Лост как-то сразу понял куда именно нужно идти. И увидел как темная тварь Локара с любопытством осматривается и топырщет полупрозрачный гребень на загривке. Твари тоже хотелось кого-то покусать, как и коту. А от Вериханы веяло спокойствием и пониманием, зато Нэлла ей в противовес была неспокойная, боевитая и едва заметно сияла благословением. Откуда-то Лост знал, что это именно благословение. Просто сила богини, дарованная для того, чтобы человек ее как-то потратил, возможно даже незаметно для него самого.

— Идем, — сказал Лост. — Там стучат.

— Мы далеко идем? — спросила Верихана, когда Лост, прикосновением руки, развинул казалось бы сплошную стену и повел свою компанию по какому-то виляющему, узкому проходу.

— Выманиваем, — сказал котик. — Одного бывшего преподавателя выманиваем. Похоже, он чует тварь Локара и думает, что ею управляю я. Так что пойдет за нами.

— Уверен? — спросила Нэлла.

— Я? Это замок так думает, он успел мастера Росно изучить. Понимаешь, птичка, этот замок сам по себе не сильно от твари Локара отличается. Камни и даже скала — ерунда. Всего лишь раковина, домик для истинной сущности этого замка. Думаю, при сильном желании его даже перенести куда-то можно, хотя и незачем. Да, а еще книга — всего лишь его часть, маленький кусочек, частично автономный, но все равно связанный. Так что и обо мне этот замок сейчас знает многое. Может поэтому и проверка такая дурацкая была? Хм… может оно проверяет на слабости, которые вроде бы преодолел? Были времена, когда я бы за предложение силы вцепился обеими руками. Интересный вопрос, в общем.

— Мы ведем мастера Росно за нами, туда, куда тебе нужно и героически его сражаем? — решил уточнить Локар.

— По обстоятельствам. Замок не умеет правильно воспринимать ни мир, ни чью-то силу, пускай и темную. Зато он может позвать Ваню с ежиками, пчелова, да даже драконов, теперь он понимает что такое драконы, и может дотянуться до темных сущностей в городе… в общем, как-то позовет…

— Лост, — с нажимом сказала Верихана и положила руку ему на плечо, видимо уловив что-то не совсем то.

— Нет-нет, все в порядке, я не потеряюсь в памяти замка. Я не увлекаюсь, хотя и интересно, отложу на потом. Просто сейчас нужно понять какой у нас план и почему мы идем именно туда, почему там у нас больше всего шансов победить и ничего не сломать. А замок объяснить не может. Что-то мои предки знали такое, что я по его объяснениям понять не способен. Посмотрю на месте. А самое веселое знаете что? А мастер Росно уверен, что мы о нем ничего не знаем, уверен, что наши магистры и прочие мастера просто его отвлекают и удерживают на месте и готовит нам сюрприз, бросив большую часть своих околдованных сражаться с магами. Весело, да? Зато Ласточки остаться там не захотели. Интересно, в этом суицидальном поступке проклятье виновато или жадность?

— Какая разница, — проворчала Верихана, но руку с его плеча не убрала.

— А еще очень весело то, что даже наш старейшина Мирч не знал, для чего насленикам вручают книжку, преставляете? — продолжил болтать Лост.

Мирч фиркнул и пробормотал, что тогда старейшиной не был и ему, наверное, не надо было знать. Потомки Вилидара, видите ли, любили разводить тайны.

— Как и все местные Дома, — припечатал Локар.

— Мне просто нужно говорить, не обращайте внимания, — сказал Лост. — Так легче воспринимается.

Но что именно воспринимается, не сказал.

Зато Нэлла догнала его и Верихану в два шага и положила руку на второе плечо мужчины. И чувствовала она при этом себя якорем, который держит корабль в гавани, сопротивляясь разбушевавшейся воде, норовившей его сорвать и куда-то унести.

В общем, праувильно она себя чувствовала, наверное. Хотя до сих пор ее уверяли, что это женщины должны держаться за сильных мужчин и ждать, что они их куда-то за собой доволокут. Видимо, неважно куда, лишь бы не на месте.

— Дуры, — тихонько сказала Нэлла.

— Знаете, что самое забавное? — спросил Лост, когда они по ощущениям прошли во все так же петлявшему потайному ходу (ну, судя по всему, это он и был) расстояние, которого бы хватило, чтобы перейти с конца в конец весь Общий город.

— Не знаем, — с потрясающим терпением сказал Локар, хотя котик уже всем поднаоел своей бьющей через край болтливостью и дурацкими вопросами.

— Самое забавное, что Мирч прав. Нельзя никого бить используя тьму, потому что получится совсем не то, на что рассчитываешь. От тьмы легче защищаться, чем сражаться используя ее. Так что будь я очыкновенным наследником Вилидара, я бы в этой ситуации почти ничего не смог бы сделать. И, наверное, именно поэтому они в замке и прятались, понимали, что при всей своей сили почти ничего не могут сделать носителям стихии. Да, сложно быть чистокровным потомком Вилидара, это мне очень повезло.

— И что же ты намереваешься делать? Переводняк ты наш? — едко спросил Мирч, терпения которому уже явно не хватало.

— Не пользоваться тьмой в бою. Хотя знаете, тут вы тоже не правы. Воспользоваться я как раз смогу. Бедный замок не любит одиночества и готов мне помогать чем только сможет. Забавно, да?

— Очень забавно, — все с тем же терпением ответил Локар. — Но вопрос мастер Мирч задал правильный. Что ты собираешься делать? Не просто так же мы туда идем.

— А ничего. Я буду просто защищаться и наблюдать, — жизнерадостно ответил Лост и широченно улыбнулся. — Это наш придурок, вообразивший, что наконец получил силу и может получить еще больше, будет что-то делать. А я просто понаблюдаю, подожду, подразню…

— И что?

— Тьма не годится для того, чтобы с ее помощью сражаться. А что делает придурок, который думает, что получил силу? А он при помощи этой силы сражается, иначе для чего она? Не для того же, чтобы выращивать голубые лилии для понравившейся девушки.

— И он натворит такого, что Мертвые Земли покажутся курортом, — проворчал Локар.

— Ага. Поэтому мы и идем туда, откуда то, что он натворит, не сможет расползтись по горам. Главное, чтобы этот недоумок не догадался оттуда сбежать, пока драконы не прилетят. Пчелов их пропустит по короткому пути.

— Зачем тебе драконы? — удивилась Верихана.

— Не поверишь, но драконы лучшее оружие против идиотов. Они, в отличие от идиотов, понимают, что делают и что из этого выйдет, — жизнерадостно ответил Лост.

— Ага…

— А еще они сила без магии, — добавил котик. — А добавлять магии в тьму, ну, не лучшая идея. Она же стихийную магию просто сожрет и станет еще менее контролируемой.

— Ага, — повторилась Верихана. И наверное все присутствующие поняли, что ей очень хотелось сказать, что любимый глава клана все-таки окончательно спятил. Но не сказала. И никто не сказал.

— Скоро дойдем, — сказал Лост, хотя все и так видели, что действительно дойдут. Не зря же впереди появилось белое пятно света и пришлось снимать плетения помогавшие виеть в темноте, а то смотреть на это пятно было больно.

— Ага, — выдохнула Верихана.

А потом они прошли еще с десяток метров и перед ними появилась пара ежиков. Они стояли, задрав мордочки, насколько могли, и что-то загаочное фыркали.

— Наверное, предупреждают, что дальше нужно быть осторожными, — догадалась Нэлла.

— А Ваня тогда где? — спросила Верихана.

— Недалеко. Он с другими ежиками строит. Точнее, они строят, а он объясняет. Я же говорил, что ежики отлично помогают против придурков, заигравшихся в повелители тьмы, — ответил ей Лост.

— Да, что-то я такаго не помню, — проворчала кошка, но развивать эту тему не стала. — А если тот тип заметит, что эта защита строится?

— Не заметит. Они ведь ничего не делают. Просто разбредаются себе по узким ходам за камнем. Они сделают, если мастер Росно совсем спятит и решит разрушить такое хорошее место при помощи стихийной магии. Она у него ведь есть, причем, может быть неизвестное число накопителей. Ежики со стихийной магией неплохо справляются, оказано. А еще они могут не позволить ему открыть портал и сбежать. Просто заберут себе энергию и пускай расшибает лоб о скалы. Надоели его побеги, честное слово.

— И когда ты все успел продумать? — спросил Локар.

— То, как не дать ему сбежать, давно. Я даже у Вани уточнял получится ли. А все остальное недавно, — ответил Лост и опять улыбнулся. Причем так, что даже Нэлле захотелось поставить ему диагноз и срочно отправить к лекарям душ, пока не стало совсем поздно.

— Наследники Вилидара время от времени веут себя очень странно, но потом все приходит в норму, — тихо сказал Мирч за спиной.

Правда, не уточнил что именно он считает нормой.

Больше всего место, куда их привел Лост, было похоже на колодец. На древний пересохший колодец, принадлежавший каким-то великанам. А потом не менее великанские мыши взяли и прогрызли в его стенах норы, а сами куда-то делись. Но именно наличие мышей объясняло то, как безумно вилял из стороны в сторону проход, по которому шли люди, и почему выходы из этих проходов мало того, что напоминали именно мышиные норы, так еще и располагались как попало, на разной высоте.

— Вода, — сказал Лост и улыбнулся. — Эти проходы проточила вода. Тут скалы неоднородные и то, что помягче, она запросто вымывала. А потом, да, потом вода куда-то делась и вот это озеро пересохло.

И, наверное, не одной Нэлле показалось, что он научился читать мысли.

Ежики выходить из «мышиной норы» не стали, разумно с топом куда-то убежали. А люди постояли немного у выхода, никого так и не высмотрели и решили выходить. Точнее, Лост решил, сказал, что так противник не успеет ни до чего додуматься, а всем остальным уже хватит времени, чтобы вовремя прибыть.

В общем, вышли и вышли, благо их нора находилась на уровне дна бывшего озера.

Немного постояли, с любопытством рассматривая пейзаж. Колодец впечатлял как совей грандиозностью, так и волнистым дном, на котором время от времени попались небольшие камни, похоже, когда-то откуда-то свалившиеся. Или кем-то сброшенные.

— И где он? — спросил Локар.

— Прячется, — ответил Лост. — Ему наш выход кажется подозрительным, — а потом повысил голос и почти заорал: — Эй! Мастер Росно, мы знаем, что ты здесь! Выходи! Иначе я открою вентиль и тебя оттуда вынесет водой!

— Врешь! — рявкнули в ответ и Росно все-таки вышел, почему-то не став ничем швыряться. Возможно, просто не знал, как на магию отреагирует это место.

— Это лаборатория, здесь бывшие жители замка когда-то проводили испытания тьмы, — громко объяснил Лост, непонятно кому. То ли спутникам, то ли беглому мастеру, чтобы его отвлечь и заинтересовать.

— Ты не можешь этого знать! — опять не смолчал Росно. А потом сложил ладони лодочкой и тряхнул ими, уронив на землю нечто темное и обладающее множеством щупалец.

Чего он пытался этим добиться, так и осталось загадкой. Потому что неведомое создание немного пошевелилось у его ног, а потом впиталось в камень. Это мастеру Росно очень не понравилось. Настолько, что он развернулся и попытался позорно сбежать обратно в ту мышиную нору, из которой вышел, но почему-то не смог. С размаху врезался во что-то умеющие пружинить и отталкивать и уселся на землю.

— Это лаборатория, болван! С защитой против идиотов! И она ни за что не выпустит придурка, который не растратил силу, с которой сюда приперся! Темную силу, чтобы ты знал! Потому что таскать за собой столько ее по замку опасно, идиот! — жизнерадостно объяснил Лост, а потом взял и рассмеялся. И выглядел он при этом явно ненормальным.

Росно прямо так, сидя, приподнял руки и чем-то шандарахнул по кажущемуся свободным входу в нору. И едва не получил своей же магией.

— Ха, стихийное тоже не выпускает! — чему-то обрадовался Лост.

И беглый мастер следующую плюху, кажется, воздушную, запустил в него, даже не повернувшись к разговорчивому котику лицом. Плюха пропала на полпути, словно растворилась. А Лост опять мерзко рассмеялся.

— Ловушка, болван, — сказал, когда Росно все-таки повернулся. — Ты попал в ловушку. Я тебя сюда заманил, представляешь? Мне даже ничего делать не нужно. Я просто постою и пожду, пока ты истратишь все, с чем сюда пришел. Это место жрет любую магию, оно питается магией, как тварь Локара эмоциями. Оно таким создано, представляешь?

Верихана опять положила руку на плечо Лоста и Нэлла последовала ее примеру, не понимая, несет его или он говорит именно то, что задумал, зато ощущая, что он в этот самый момент является чем-то большим, чем может быть. Словно слился с замком. Или заполучил все его непонятные органы чувств вместе с памятью. А Лост ведь все это мог и не выдержать. И попросту спятить. Лосту нужны были якоря, не зря их так обозвал Мирк.

— Врешь! — выдал вечно беглый мастер и швырнул еще одну воздушную плюху, на этот раз огромную и загудевшую так, словно собиралась снести весь этот колодец и забросить его в небеса.

И что случилось с этой плюхой? Как подозревала Нэлла, ее попросту уничтожили ежики.

— Врешь! — с еще большей страстью рявкнул Росно, как-то странно махнул кистью и вместо воздушной плюхи полетело что-то похожее на клок дыма, на лету увеличивающийся и становившийся темнее. — Сдохните! Исчезните! Вы у меня не отберете…

Что у него не должны были отобрать, тоже осталось неизвестным. Потому что тьма не долетела так же как и стихия. Она просто исчезла и ее вряд ли забрали себе ежики. Тьмой они не питались.

— Превышение порога безопасности, которое автоматически считается потерей власти над порождением, — злорадно сказал Лост. — Знаешь, болван, ты там постой, попытайся подобрать допустимую величину воздействия, а потом уже швыряйся. Только постарайся побыстрее, а то мы тут еще заскучаем.

— Ты…

— Я. Представляешь, я владетель этого замка. Он принадлежит мне. Представляешь? А ведь мне даже не хотелось ничем подобным владеть и на тебе. Сюрприз. Мир, который никогда не выполнял мои желания в точности, вечно подсовывает то, что мне не нужно, с чем приходится потом что-то делать, потому что нельзя бросить. Наверное, мир боится, что я заскучаю. Представляешь? А тебя как, мир любит? Хоть один из миров? Как думаешь, готов ли мир исполнять твои желания? Хоть какой-то мир. Хоть как-то. Мои берет и исполняет, когда уже не нужно. Представляешь?

И после каждого «представляешь» Лост делал шаг вперед, а все остальные были вынуждены идти за ним. Мастер Росно за это время встал на ноги, дважды качнулся из стороны в сторону, а потом хихикнул.

— Ты умрешь, нелюдь, — сказал ласково, как слабоумному, не желая его обидеть. — Представляешь, ты просто умрешь. Я хотел заполучить себе такую забавную зверушку, но теперь ты умрешь. Я все понял, представляешь?

А потом стал разводить перед собой руки.

— А вот это уже плохо, — заявил тихо Лост и велел: — Отступаем, только не быстро. Надо его выманить подальше от стены и не дать к себе приблизиться. Он вычислил расстояние.

Что за расстояние, Лост не сказал. Да это сейчас и не имело значения. Главное, что Лост понимает, что делает.

— Долго мы буем отступать? — спросил Локар, спокойно спросил, словно понял, в чем заключается загадочный план Лоста.

— Теперь уже недолго, — улыбнулся котик и зачем-то посмотрел на небо.

Что за расстояние, Нэлла поняла сама. Просто сообразила, что защите этой странной лаборатории нужно время чтобы то ли решить, что делать с летящей в людей пакостью, то ли ее поглотить. И нужно было, чтобы она летела настолько долго, чтобы лаборатория это сделать успевала. И самое странное в этой ситуации, на взгляд девушки, было то, что явно не совсем дружащий с головой мастер об этом догадался раньше, чем она. Заметил на каком расстоянии от него исчезла выпущенная им тьма?

Зато Лосту было весело. Он жизнерадостно улыбаясь, отступал от мастера Росно, спиной вперед, словно был уверен, что лаборатория или замок не дадут ему упасть. Тащил за собой спутников. Пару раз отгонял противника какими-то непонятными плетениями, не забыв похвастать, что он как раз допустимый предел силы знает и чует. И Росно ему даже поверил, ну, откуда ему было знать, что магию Лоста попросту пропускают Ванины ежики? Вот Нэлла бы о такой возможности вряд ли догадалась. А она о ежиках наверняка знала больше, чем вечный беглец.

А еще Нэлле вовсе не было весело. И казалось, что ничем хорошим эта беготня не закончится. Что Лост, не сказав никому, на самом деле занимается чем-то очень нехорошим для него самого. И Нэлла даже не хотела отгонять от себя эти мысли, хоть и ни и мешали сосредоточиться на отступлении от все больше злящегося Росно.

— О, остановился, пытается соизмерить, — весело заметил очевидное Лост и почему-то хихикнул.

Верихана что-то пробормотала в кулак, а потом шлепнула ладонью его по макушке.

— О, полегчало, — удивился Лост.

— Верихана? — удивилась Нэлла. Эта, кошка, явно знает, что не так, но ведь не говорит, зараза, не пытается предупредить!

— Думаю, именно он этой лабораторией управляет, — проворчала мозголомка. — Или защита концентрируется на его ощущениях. А он попросту не умеет с ней работать. Ты знаешь, что перенапрягать голову тоже нельзя?

Нэлла знала.

Но еще она знала, что тащить Лоста из этого колодца сейчас и вовсе неуместно. Он не пойдет. Мастер Росно как раз успеет сотворить что-то убийственное и воспользоваться им, пока владельца замка будет отвлекать одна глупая женщина. И… И у Лоста же есть какой-то план.

— Ага, — сказал мужчина с планом, рассеяно уставившись на мастера Росно. — Это уже интересно.

— Что тебе там интересно?! — злобным шепотом спросила Нэлла, все-таки не выдержав.

— Он псих, но умный, к сожалению. И наблюдательный.

— И?!

— Он поставил щит и что-то рисует. Я бы на его месте нарисовал что-то, что бы мне позволило воплотить нечто рядом с противником. Хотя мне и рисовать не обязательно, я все-таки лучше…

Верихана вздохнула, опять пошептала в кулак и шлепнула Лоста по макушке.

— Да, благодарю, — рассеяно сказал он. — И, знаете, судя по тому, что наш мастер там плетет что-то явно темное, у него все-таки проблемы с даром. Интересно, как давно?

— Проблемы с даром? — уточнила Нэлла.

— Говорят, раньше он был довольно умелым магом, мог даже сочетать разные стихии. А сейчас никакого разнообразия. И он мозголом. Думаю, это у него такая основа, как у Вериханы. Остальное… остальное давалось ему сложнее, потому что не стихийник. А это все-таки имеет значение. А сейчас и вовсе не дается, хотя принуждением он швыряется запросто. Интересно, это он того хорошего парня, который его толкнул в открытый им же портал должен за это благодарить или обкраденный бог отомстил? Знаете, красть что-то у богов, та еще дурость. Боги даже если не смогут свою вещь вернуть, отомстить способ найдут.

— Знаем, — зачем-то проворчала Верихана, хотя Нэлла могла бы поклясться, что этим вопросом она никогда не интересовалась.

— Может его чем-то ударить, пока рисует? — ворчливо спросил Локар. — А то стоим здесь, ждем…

— Сейчас не получится. Его защита на тьме замешана, это итак неустойчивая пакость, которая может переродиться во что угодно… — серьезно сказал Лост, а потом опять неуместно хихикнул и жизнерадостно спросил: — Интересно, этот тип знал, что такая защита ля него надежна или другую просто не может делать из-за проблем с даром?

— Плевать мне на его проблемы с даром, — ответил Локар. — Делать что будем? Если какая-то пакость появится рядом с нами…

— То твоя зверушка ее сожрет, она может, — весело сказал Лост. — Отличная у тебя зверушка, аж себе такую захотелось. И она к тебе привязалась. Знаешь, такие вот зверушки, они мало чем отличаются от обычных животных, ну, не учитывая происхождение. И некоторые умеют привязываться. Точнее, темные создания привязываются даже легче и быстрее, потому что одиноки. Тьма глупая и без направления не умеет создавать то, что может размножаться, объединяться в стаи и тому подобное. Даже те многочисленные темные твари на землях бывших темных королевств, скорее всего, измененные животные, а может и люди. А вот то, что тьма создает… да хоть на умертвия посмотрите. А тут все еще запущеннее, тут даже основы не было, так, подумал кто-то про собачку не вовремя и получилась такая вот занятная зверушка.

Занятная зверушка приподнялась над головой Локара, встопорщила полупрозрачный гребень и с явным, может даже гастрономическим интересом уставилась на Лоста.

— Ты мне нравишься, — тоном, каким надо признаваться в любви, сказал котик.

Нэлла неожиданно для себя тоже хихикнула. Верихана на этот раз хлопнула ладонями по макушке и Лоста и Нэллы. Тварь Локара повернула голову, словно предлагала полюбоваться своим профилем. Бедный Мирч, похоже, только сейчас ее заметил и тихо ругнулся. А всеми на несколько секунд забытый мастер Росно что-то отчаянно закричал, привлекая к себе внимание.

И над ним дымными полотнищами затрепетали крылья.

— Вот псих, — с непонятным восторгом произнес Лост.

И крылья пропали. Зато тряхнуло колодец, а потом на расстоянии вытянутой руки от Лоста из земли вырвался черный побег, даже непонятно материальный или нет, закрутился спиралью, развернулся как змея к людям.

— Фас, — только и смог сказать по этому поводу Локар.

Красующаяся темная тварь, как ни странно, его поняла. Резко рванула вперед и вверх, раскрыла пасть и просто рухнула на побег, чем бы он там ни был. И стала видимой для всех, ярко-черной, а полупрозрачный гребень засиял белизной. И кто начал орать, Нэлла даже не поняла. Может вообще орали одновременно Мирч за спиной, не ожидавший увидеть такую чуду-юду и точно знавший, что кормить темных тварей противопоказано, и мастер Росно возле своего рисунка, ожидавший явно не такого эффекта.

— Кать-кать-кать, — задумчиво сказала зверушка Локара.

— Она теперь нас не сожрет? — осторожно спросил ее вроде бы как хозяин.

— Кать, — обижено отозвалась тварь, наверное полюбившая кормящего такой вкуснятиной хозяина еще больше и с интересом повернула голову к продолжавшему голосить и начавшему что-то загадочное отплясывать мастеру Росно. — Кать?

— Его есть нельзя, отравишься, — сказал Лост.

— Что он там делает? — заинтересовался переставший орать Мирч.

А над мастером опять колыхнулись дымные крылья.

— Чтоб тебя… — высказалась Верихана и опять стала зачем-то шептать в кулак, словно надеялась хлопнуть ладонью по голове окончательно спятившего бывшего преподавателя.

— Ха! — излишне жизнерадостно выдохнул Лост и шагнул вперед.

Нэлла инстинктивно попыталась его поймать за руку и вернуть на место.

— Кать! — явно не обрила действия Росно тварь Локара и задрала голову вверх.

И все, повинуясь какому-то непонятному инстинкту, тоже уставились на небо. Как раз вовремя для того, чтобы увидеть, как успевший долететь до колодца лаборатории дракон резко снижается и выпускает из лап то, что припер с собой.

— Вот тебе и «кать», — высказал всеобщую мысль по этому поводу Локар.

— Они меня все-таки не так поняли, — проворчал Лост.

Остальные молча пялились на большой камень, где-то в два человеческих роста, возвышавшийся аккурат на том месте, где буквально только что мастер Росно собирался выпустить на волю очередной черный побег или какую-то другую пакость. От него даже крыльев не осталось. То ли рассеялись без хозяина, то ли их убрала лаборатория, которой эта пакость была не нужна.

— Они меня не так поняли, — повторился Лост. — Я думал, спугнут, он попытается сбежать и вляпается, когда схлопнется его портал. Мы тогда бы точно смогли его поймать. Уверен.

— Он тебе так был нужен? — за всех удивился Мирч, которому псих, возжелавший завладеть темным замком, был явно ни к чему.

— Не знаю, — растерянно признался Лост.

А потом зачем-то шагнул вперед. И попросту упал.

И Нэлла с Вериханой едва не столкнулись лбами, бросившись к нему. А этот котик бормотал что все в порядке. Хотя обе видели, что не в порядке. Верихана видела, потому что мозголом. А Нэлле наверное помогла подарившая благословение богиня. Потому что Нэлла вдруг увидела, что вокруг Лоста сияет тончайшая пленка, видимо, каким-то образом защищающая его от мира. И что в этой пленке медленно растут дыры. А еще девушка увидела его кота, явно напуганного и готового атаковать. И вдруг сообразила, что вот так оборотни и сходят с ума. Именно в тот момент и сходят, когда разум живущего в них животного, или воля, или что бы то ни было, становится сильнее человеческого.

— Тихо, — выдохнула Нэлла и просто обняла котика, в обеих его ипостасях, отдавая им подарок богини, потому что им было нужнее.

А где-то за спиной Мирч тихо ворчал о том, что потомки Вилидара изо всех сил старались сохранить в себе свой дар. Что вот что случается, когда владетелями замка становятся какие-то стихийники.

В общем, ворчал себе и ворчал. И его ворчание Нэллу успокаивало и убаюкивало. Потому что он правильно ворчал. Прятал этим ворчанием Лоста от чего-то, способного его найти и сожрать, пока он такой вот слабый.

— Кать-кать, — сказала сияющая белым гребнем тварь Локара и улеглась, вытянув шею. А потом ее приподняла, дав пройти паре больших ежей.

И ежи тоже были к месту, только Нэлла уже не помнила почему так в этом уверена.

И проваливаясь в сон она еще услышала, как Верихана ругается на «эту дуру». А Ваня где-то рядом говорит, что это ничего, что девушкам умеют помогать его ежики.