Костяная сказка

Ночь опустилась на землю черным бархатом – плотным, но обманчиво мягким. В его всполохах робко мелькало серебро редких звезд и краешек желтого, как кусок топленого масла, осколка луны. Ветер протиснулся меж щелей прикрытых ставен и дохнул на меня лесной свежестью – такой долгожданной после жаркого летнего дня, напоенной ароматом согретых на солнце луговых трав.

Вместе с ветром в спальню заглянул и тонкий полумесяц. Его тусклый свет белесыми нитями пробежал по половицам и устремился к углам, где клубились вязкие тени. Те испуганно шарахнулись в стороны, пятнами заплясали по потолку и ловкими кошками повисли на острых краях окованного сундука.

Я забралась на постель с ногами и крепко сжала в руке плошку с наполовину истаявшей свечой. Ее огонек заплясал от налетевшего порыва ветра и потух. В тот же миг притаившаяся под половиком тень голодным хищником устремилась ко мне. Когтистой рукой ухватила меня за подол сарафана, а затем быстро переместилась к горлу, но не сжала его. Когти прошлись по нежной коже шеи, оставляя едва заметные царапины, и тут же отступили, стоило мне торопливо щелкнуть пальцами. Получилось не с первого раза, но получилось: по хребту пробежала боль, как от прикосновения горячей головешки. Я тихо охнула и, распахнув глаза, позволила дару вырваться наружу: огненные зарницы промелькнули в волосах, заплетенных в тугую косу, с подрагивающих пальцев посыпались золотистые искры. Они огненным дождем упали на скрипучие половицы, но не прожгли ни одной дырки.

Тени закружились в мрачном хороводе и медленно, неохотно истаяли, будто туман поутру. Я с трудом перевела дух. Облегчение затопило душу, как паводок, и словно вспугнуло огненный дар: тот, сонно зашипев, свернулся внутри меня безобидной ящеркой и, кажется, и правда уснул. Я застыла, ошарашенная, оглушенная таким исходом. Затрясла ладонью, призывая пламя обратно, но ничего не почувствовала – ни боли, ни жжения. Спальня снова погрузилась в скребущую когтями темноту – вязкую, как омут, в котором легко захлебнуться и пойти ко дну.

Прежде единая тьма вновь распалась, и ко мне устремились самые страшные создания из всех когда-либо сотворенных природой или людским разумом. Я замотала головой и закрыла глаза, силясь призвать свою стихию: огневица из меня, как ни крути, была слабенькая. Ведьмовской обряд я еще не прошла и в полную силу не вступила. Баба-Яга, моя наставница, все готовила меня к этому часу и потихоньку учила колдовству – костяному, настоящему, на крови завязанному.

Под сомкнутыми веками промелькнули короткие вспышки. В памяти, точно венки, пущенные вниз по течению полноводной быстрой реки, пронеслись воспоминания: уколотый палец, кровь, угодившая на пламя свечи, алые кляксы на бревенчатых, плохо обтесанных стенах, упавшая булыжником тьма, вопль мачехи… Все то, что привело меня к Бабе-Яге, хозяйке избушки на костях. Неужто все так глупо кончится, не успев и начаться? Оборвется ниточка, когда клубок еще даже наполовину не размотан?

– Ку-ка-кукареку!

Крик – неуместный, нежданный, как снег в жаркую страду, – заставил с изумлением распахнуть глаза. На окне, в проеме поскрипывающих на ветру старых резных ставен, гордо восседал черный петух. Алый гребешок тяжело мотнулся из стороны в сторону, будто наградной золотой. Желтый крепкий клюв нацелился на тени: прежние хищники опали на пол копошащимися червями и поспешно устремились к щелям в дощатом полу.

– Петя-петушок! – ахнула я и с благодарностью воскликнула: – Иди ко мне, дружок!

Петух заинтересованно склонил голову, высматривая в моих руках угощение. Не увидел его, разочарованно щелкнул клювом, но не ушел. По спальне пронесся шорох крыльев: он переместился с окна на тяжелую крышку сундука. Лапы со шпорами загребуще прошлись по тускло поблескивающей в ночи железной оковке, точно желая оставить на ней метку.

– Ты никак меня спасти надумал? – продолжила я. – Пожалел глупую ведьму?

Петух молча клюнул зазевавшуюся гусеницу-тень. Та промелькнула в распахнутом клюве с длинным алым языком и исчезла. Я вздохнула. Прежде мой сон охранял друг детства, Тим. Но он отправился с поручением Яги в далекое иноземное княжество и вернется нескоро. Без него тени, опьяненные скорой и неизбежной победой, донимали меня каждую ночь с невиданным доселе рвением.

Наставнице я не жаловалась: стыд-то какой – с тьмой не справиться! Поругает Яга да и из избушки выставит. Что за огневица такая, пламенем не владеющая? Знает ведь всякий: огню никакая темнота не страшна.

– Спасибо, дружочек, – сказала я. – Выручил, за мной должок!

Я устало прислонилась к стене. Затылок уперся в холодные гладкие кости – из них, словно из обструганных бревен, была сложена избушка. Плечи расслабленно опустились, а тело обмякло. Глаза закрылись сами собой.

Миг – и я провалилась в сон: солнечный, теплый, как и моя любовь к Тиму, по которому меня снедала тоска.

Солнечные лучи ласково пробежались по лицу, с затаенным озорством прикоснулись к щекам и игриво пощекотали ноздри. В носу засвербело, будто кто-то перышком прошелся. Громкий чих, сорвавшийся с губ, пронесся по спаленке и вырвал из сладкой дремы.

– Встаю, уже встаю, – пробурчала я, прикрывая ладонью глаза от яркого света. – Красно Солнышко, мог бы и не будить!

Без зазрения совести поставила бы горсть монет, что совсем рядом раздался хриплый мужской смех – задорный, довольный, уже мне знакомый, а в синеве небесного купола промелькнула тень молодца в расшитом золотом алом плаще. Белые кучерявые облака поспешно, точно приставленные к дитю нянюшки, скрыли человеческие очертания за своими пышными юбками.

Ополоснув лицо холодной водой в лоханке, я переплела косу и потянулась к чистому сарафану. На льняной ткани, как забытый подарок, покоилось черное петушиное перо – длинное, на свету переливающееся багрянцем. Я покрутила перо в руке, усмехнулась и спрятала под подушку: пригодится еще. Когда обитаешь в костяной избушке, окруженной забором из черепов и охраняемой тремя братьями, быстро привыкаешь видеть потаенный смысл даже в простых вещах: иначе на стыке Яви и Нави не выжить.

Дверь с негромким лязгом выпустила меня в коридор с холодными скрипучими половицами. Стены из выбеленных песком времени костей пошли рябью, покрываясь замысловатыми узорами: где-то проступили цветы, где-то – хищные оскалы и острые когти. Позади меня, подпрыгивая, как мелкие докучливые щенки, трусили тени. Стоило обернуться, как они испуганными мышами разбегались по углам. К этому я уже была привыкшей, потому не обращала внимания: днем они мне ничего не сделают – нечисть сильна лишь ночью.

Из стены высунулся костяной указательный палец и любезно постучал по моему плечу.

– Доброго утречка, Афанасий Васильевич, – учтиво откликнулась я. – Как твое здоровье?

Палец мотнулся влево, затем вправо, а после и вовсе затанцевал на месте. Я терпеливо выслушала ответ и с состраданием заметила:

– Погода меняется, вот и ломит кости. Ничего, потерпи, родной, немного: я тебе мазь из буковицы принесу – все как рукой снимет!

Я запоздало прикусила язык, с которого неосторожно сорвалось столь привычное, но неловкое и глупое сравнение. Странное, точно озорной мальчишка, оказавшийся вдруг певчим в церковном хоре.

Афанасий Васильевич (кем бы он ни был до того, как его кости стали основой избушки) по-дружески коснулся кончика моего носа и исчез в ряби стены, будто в омуте. Я покачала головой и ускорила шаг. Возле трапезной ненадолго остановилась, оправила сарафан, цыкнула на особо ретивые тени у подола и перешагнула порог.

В большие резные окна, прикрытые полупрозрачными занавесками, заглядывало солнце. Его яркие лучи скользили по гладкому деревянному полу и золотистыми завитками играли на расшитой скатерти на высоком столе. Таком длинном, что он протянулся вдоль всей стены.

За скатертью-самобранкой восседали Кощей и Леший и с азартом резались в карты.

– А что на это скажешь, пень ты мой яхонтовый? – промурлыкал Кощей и резко бросил на стол карту. На длинных пальцах сверкнули камни перстней. – Есть чем крыть-то?

В бархатном голосе Кощея хищником притаилось нетерпение. Друг Яги (а может, и ее любовник, поди разбери, что за отношения их связывают!) любому делу отдавался со всей страстью, как если бы и не умел иначе. Вот и сейчас играл так, словно целое царство на кону. Волосы цвета спелой пшеницы, на днях обрубленные по плечи, топорщились на макушке. Атласная рубашка (заморская, не наша) с мелкими жемчужными пуговичками была расстегнута до самой широкой груди. На ней покачивался деревянный оберег на тонкой цепочке. Кощей закатал рукава до локтей, обнажив покрытую золотистым загаром кожу. В прищуренных глазах цвета сочной листвы и колдовства полыхало задорное пламя.

– А ты меня не торопи, угодник бабский! – проскрипел Леший. На кончике его длинного носа, точно бородавка, сидел крошечный желудь. – Чай не под березкой в ночи свиделись! Это токмо в любовных утехах спешка нужна, а в картах думать надо…

Кощей фыркнул и с насмешкой сложил руки на груди. Карты при этом он предусмотрительно сжал в ладони так крепко, что, как ни приглядывайся, не разобрать, что там за рубашкой притаилось.

Взгляд Лешего метнулся к чужим картам, а затем с разочарованием вернулся к своим. Длинный острый нос досадливо дернулся, и на пол полетела шапочка желудя.

– Доброе утро, – поздоровалась я, садясь за стол. Кощей, не поднимаясь с лавки, чуть подвинулся. – А где Яга?

– В подполе, срезанные вчера травы разбирает. А может, ворожит, кто ее знает.

Я кивнула и потянулась к самовару, стоящему на краю стола. Кощей, ненадолго оторвавшись от игры, услужливо забрал мою чашку и вернул наполненную горячим ароматным чаем. По трапезной пополз густой запах хвои. Это Леший вытащил из ушей старые шишки, потряс их и вставил обратно.

Я осторожно поднесла к губам исходящую паром кружку. Прежде чем сделать глоток, прикрыла глаза, вдыхая разноголосье трав и позволяя ему затуманить на миг голову, а затем пригубила крепкий чай. Его терпкая сладость, отдающая ромашкой, земляникой и душицей, прокатилась по горлу и чуть обожгла небо.

– Ну, надумал чего? – Кощей подался вперед, одарил Лешего широкой белозубой улыбкой и, понизив голос, доверительно добавил: – Не бойся, друг мой трухлявый, я должок не соболиными шкурами возьму.

Леший поморщился. На белом как береста лице проступило раздражение. Кустистые брови сошлись в одну линию. Он запустил узловатые пальцы в зеленую всклокоченную бороду и принялся задумчиво распутывать колтуны.

– А чем возьмешь, бес ясноглазый? Выгоды-то своей не упустишь…

Я потянулась к вязанке бубликов, но передумала и в итоге пододвинула к себе поближе тарелку с блинами и плошку с медом. Чуть поодаль высился смазанный маслицем каравай, а за ним – пироги с рыбой и ягодой, яблочная пастила и печатные пряники. Скатерть-самобранка всегда угощала щедро, чтобы даже самый взыскательный гость не смог уйти голодным.

– Меха да злато мне не надобны, – деловито ответил Кощей и, отвернувшись от Лешего, беззаботно подмигнул мне: – Другое нынче в цене. Да, свет очей моих?

Еще не так давно я бы залилась румянцем от смущения, но за время, проведенное бок о бок с Кощеем, попривыкла к его шалопайству и жажде очаровать каждого. Чуяла: за этим стояло нечто большее, чем пустое петушиное желание распустить хвост и покрасоваться перед всем двором.

Ветер хлопнул ставнями и вместе с костяной пылью и парой зеленых листочков принес с собой отголосок чужого крика. Я резко выпрямилась на лавке и, как собака, учуявшая зверя, вскинула голову.

– Слышите?

– Не-а, – раздраженно ответил Леший. – Не отвлекай, смутьянка.

Я было притихла, но тут с улицы донесся новый стон – протяжный, наполненный болью, точно корыто водой, и заставил подняться из-за стола. Босые ступни прошлись по половику, прикрывавшему дощатый пол, и едва не запнулись о его края. Свесившись по пояс из окна, я высунулась наружу и цепким взглядом обвела двор: высокий забор из костей, старый заброшенный колодец, на дне которого плескалась тьма, добротную низенькую баньку, чуть покосившийся курятник с мельтешащими возле него желтыми цыплятами и хохлатыми курицами – везде царили тишь да гладь, ничто не предвещало беды.

Почудилось?

– Ну что там?

Кощей с кошачьей мягкостью подкрался ко мне сзади, его острый подбородок уперся в мое плечо. В этот миг костяная калитка с черепом вместо запора громыхнула и затряслась, как девица в ознобе.

– Прошу! – донеслось с той стороны забора. – Помогите!

Я оттолкнула Кощея и понеслась на улицу. Не чуя под собой ног, миновала коридор, сени и кубарем скатилась по невысоким ступеням крыльца. Только перевела дух, как приметила Кощея: тот попросту сиганул в окно, срезав тем самым путь. Я тихонько вздохнула: хорошая мысль, жаль, что она забрела не в мою головушку.

С колотящимся сердцем я первой подошла к калитке. Страха не было. Я знала, что в избушку так просто не попасть: если хозяева не захотят отворить дверь гостю, тот вовек не перешагнет порога. И все же пальцы, ухватившиеся за выбеленные кости, обглоданные то ли временем, то ли псами, подрагивали – не от испуга, нет. От предчувствия грядущего – темного, жаркого, как огонь в ночи, сунутый прямо под нос.

За время, проведенное в избушке, я почти привыкла к морокам – к подбрасываемым, как щенята, видениям, смысл которых зачастую ускользал от меня. На этот же раз разум заволокло белесым молочным туманом так резко, что я покачнулась, точно на мокрые мостки шагнула. Пришедший образ оглушил, заставил слепо вглядеться в него: избушка, робко встающая на мощные куриные лапы. Я пораженно моргнула – и все исчезло, будто смытый водой рисунок на песке.

– Помогите… – вновь раздалось из-за высокого забора. – Пожалуйста…

Голос звучал тихо, как мяуканье слабого котенка. Мольба в нем мешалась с отчаянием. Не раздумывая больше, я рванула калитку на себя. На мое плечо запоздало легла рука Кощея.

– Охолонись, подумай. Может…

Я покачала головой. Жалость раздирала сердце вороньим клювом.

К моим ногам, словно мешок с землей, рухнула путница. Ее изрядно поношенная рубашка покрылась пылью, порванный подол сарафана оголял грязные босые ноги. Седые растрепанные волосы выбились из косы и торчали на макушке колтунами. Худобу – болезненную, недобрую – не могла скрыть даже просторная одежда.

Путница глухо застонала и с трудом перевернулась на спину, явив нам изрезанное глубокими морщинами лицо с сухими обветренными губами. Они слабо шевельнулись, и я опустилась на колени, чтобы склонить голову и услышать тихие, почти неразличимые, как шелест воды, слова:

– Помоги… Ведьма, помоги…

Путница распахнула глаза, и я вздрогнула. На меня смотрели ярко-синие, будто самоцветы, глаза совсем молоденькой девчушки, а не пожившей на свете старухи.

За спиной скрипнули ступени крыльца. Я обернулась так резко, что тугая коса хлестнула по щеке, и я отбросила ее за спину, как змею. Пальцы соприкоснулись с волосами, и в прядях замелькали золотые искорки: огненный дар, до этого мирно посапывавший внутри свернувшейся ящеркой, поднимал голову, норовил вырваться наружу.

Голос Яги, спокойный, размеренный, холодноватый, как вода в горном ручье, раздался совсем рядом:

– Помочь, говоришь? – проговорила она.

Красивое молодое лицо моей наставницы, лишенное шрамов, которые оставляет время, сделалось задумчивым. Ее глаза цвета подтопленного льда прищурились, точно высматривая что-то в облике незваной гости, заглядывая под криво налепленную маску. Подол добротного платья цвета раскаленного заката прошуршал по мелким камешкам и траве. Яга оказалась подле гостьи, возвышаясь над ней и глядя сверху вниз зорко и пристально, но без надменности. Миг – и моя наставница опустилась на колени перед путницей. Белые холеные руки, которые не могла испортить никакая работа, коснулись изможденного старческого лица и бережно убрали со щеки седые пряди. На длинных пальцах, унизанных перстнями, сверкнули драгоценные камни – такие прозрачные, чистые, будто оброненные тайком слезы. Я отметила это мельком, потому что обычно Яга носила яхонты: те на свету переливались каплями свежепролитой крови.

– Кто же с тобой это сотворил, девочка? – тихо спросила Яга.

Ее алые, нетронутые краской губы сжались в тонкую жесткую линию. Темные соболиные брови нахмурились, а во взгляде, всегда твердом, промелькнули молнии – предвестники скорого гнева. Я невольно отступила на шаг: знала, что под руку разозленной ведьме лучше не попадаться.

Путница облизнула сухие губы и с трудом прошептала – так неразборчиво, что нам всем пришлось к ней склониться, чтобы расслышать:

– Ведь… ма…

Вымолвив это, она тяжело выдохнула, как если бы вложила в короткое слово последние силы, и устало прикрыла глаза. Миг – и она замерла всем телом, притихла.

– Знаю, что ведьма, милая, – проговорила Яга. – Кому ж еще подобное под силу…

Кощей, до того молчавший, осторожно приблизился и взял руку путницы в свою. Его пальцы легли на хрупкое старческое запястье, считая удары сердца.

– Жива, – помедлив, сказал он и взглянул на Ягу. – Куда ее?

Я застыла, точно в ледяную прорубь выброшенная. Все во мне жаждало помочь, но, если Яга скажет выставить гостью вон, хватит ли мне смелости спорить? Ослушаюсь или подчинюсь?

Время будто остановилось. Казалось, прикрой глаза – и перед внутренним взором прежде подвижные частички застынут, превратятся в стекло, как сожженный молнией песок. Все вокруг тоже замерло. Даже птицы примолкли, а на двор лег купол из давящей тишины – той, что царит под водой.

По спине россыпью ледяных игл пробежали мурашки.

Что ответит Яга? Какое решение примет?

Какое решение приму я?

– В дом ее неси, – после короткого молчания приказала Яга. – Да осторожно! И так девчонка на ладан дышит…

Девчонка?

Кощей кивнул, просунул одну руку под спину путницы, другую – под колени и мягко, как ребенка, поднял с нагретой травы. Голова путницы мотнулась из стороны в сторону, седые волосы серебристым водопадом стекли по локтю Кощея вниз, к земле.

Яга первой направилась к избушке, за ней – Кощей с путницей на руках, последней опомнилась я. Настороженно осмотрелась, убедилась, что никто не притаился в кустах безмолвным наблюдателем, и уже хотела скрыться во дворе, как взгляд зацепился за что-то, точно сапожок за мелкий камешек. В нескольких шагах, у дороги, в пыли, валялся заплечный холщовый мешок. Недолго думая, я метнулась за находкой, сцапала ее и уже после этого, еще раз оглянувшись, будто опытный воришка, нырнула во двор и плотно прикрыла костяную калитку. По округе пронесся глухой лязг захлопнувшейся челюсти черепа, используемого вместо дверного затвора.

Когда я вошла в трапезную, Леший резвой рыбиной, прорвавшей сеть, торопливо утек в лес. Ягу хозяин леса уважал и побаивался, а потому старался поменьше попадаться ей на глаза.

За печью завозился домовой. Из-за побеленного угла на миг показался его тонкий, чуть подергивающийся нос и тут же исчез, стоило с языка Яги слететь черной брани – тихо, почти беззвучно, точно опавший лист, коснувшийся пола. Верно, лучше держаться подальше от разозленной ведьмы: порчу, наведенную сгоряча, потом вовек с себя не смоешь. А от Яги разило яростью, как от пьянчуги крепкой брагой.

– Клади ее на лавку, – приказала Яга. – Да воды дай испить.

Кощей безмолвно послушался. В такие часы он всегда действовал быстро и без лишних слов, его обычное шалопайство исчезало, как сорванная со скомороха маска.

В раскрытые ставни залетел ворон и, склонив набок голову, требовательно каркнул.

– Не до тебя сейчас, Тень, – отмахнулась Яга и бросила: – Что там?

Я не сразу поняла, что обратилась она ко мне, а не к птице. Пришлось сделать шаг вперед и протянуть холщовый мешок – такой легкий, будто пустой.

– У калитки нашла, – не стала таить я. – Видать, наша гостья обронила.

Яга принюхалась к чему-то. Крылья ее тонкого носа затрепетали, как у норовистого скакуна.

Наставница выхватила у меня мешок и сжала потрепанную ткань, словно горло давнего врага. Затем порывисто дернула завязки, едва не порвав их, и запустила руку на холщовое дно.

Ее длинные пальцы хищно вытянули наружу огрызок яблока.

– Всего-то? – удивилась я. – Больше нет ничего?

Зачем было таскать с собой огрызок? Ни от голода, ни от жажды он не спасет. Тем более в лесу, где полно диких ягод, которыми можно хоть немного, но заглушить ноющее чувство в животе.

– А больше ничего и не требуется, – мрачно проговорила Яга и, снова поведя носом, сморщилась будто от дурного запаха. – Моревной за версту несет…

Кощей на миг замер, его широкие плечи окаменели. На обычно улыбающееся лицо упало непроницаемое выражение. Даже взгляд посерьезнел и обратился внутрь себя, а не наружу.

– Думаешь, ее рук дело?

– Ее, ведьмы проклятой.

В трапезной повисло тяжелое молчание. В нем даже тихое покашливание домового за печкой показалось оглушающим, как раскаты грома.

– Душа моя, так, может, ну ее? Не ввязывайся. Давай я отнесу эту девицу обратно за порог. Пускай других дураков ищет.

Яга так сжала сердцевину огрызка, что на тщательно подметенные половицы полетели крошечные черные семечки и, точно шустрые тараканы, разбежались по углам. Молочно-белую кожу острых скул наставницы мазнул румянец – недобрый, тот, что не от смущения расцветает, а от злости.

– Не стану я от чужой беды отворачиваться. Сколько глаз ни прикрывай, а зрячему слепым не притвориться.

В противовес своим хлестким, как плеть, словам Яга постояла немного в задумчивости, будто странник на развилке, а затем голодным ястребом устремилась в темный, хранящий прохладу коридор с костяными, идущими рябью стенами.

Кощей вздохнул – тихо, тяжело, смиренно. В зеленых, точно волны в море, глазах заплескалась тревога. Все произошло так быстро, что я едва успела вставить хоть словечко.

– Ты куда? – только и смогла вымолвить я.

Прямая спина наставницы дернулась, стук сафьяновых сапожек по половицам стих. Не оборачиваясь, Яга бросила из-за плеча:

– Ворожить.

– А мне…

– Лезть в это нечего, мала еще, – закончила она за меня и, смягчившись, добавила: – Лучше петуха поруби да лапы его принеси.

Хорошо, что я успела опереться на стол, а то бы и упала от изумления.

– Не самое лучшее время для готовки, – пробормотала я и с сомнением покосилась на измученную путницу, так и не пришедшую в себя. – Куриный суп от любой хвори лечит, но…

Я замялась, словно в карман полезла за потерянной монеткой. Нужное слово так и не нашлось, а потому я попросту замолчала.

По избушке серебряным колокольчиком пронесся тихий смех Яги. Ему вторило негромкое пофыркивание Кощея. Даже домовой на миг высунулся из-за печи, чтобы одарить меня чуть смущенной и неловкой улыбкой.

– Говорю же, мала еще… – пробормотала Яга. – Гостью накормите пока, она ж в себя пришла, болезная.

По полу зашелестело длинное платье наставницы. Ее спина вскоре исчезла в темноте коридора. Вдалеке раздался лязг отодвигаемой крышки погреба. Значит, Яга полезла вниз – в комнатку среди сырых земляных стен, где хранились травы и зелья.

С лавки донесся полный муки стон. Кощей бросился к путнице и осторожно помог ей сесть. На стол легли морщинистые, покрытые старческими пятнами руки. Они подрагивали, точно их хозяйку бил озноб. Взглянув в бледное, покрытое испариной лицо чужачки, я еще больше укрепилась в своей мысли. Жалость снова ледяной иглой кольнула сердце.

– Чаю? – радушно предложил Кощей. – У нас к нему пироги имеются! Какие больше по душе? С ягодой, уткой, рыбой?

Беспокойство, которое еще недавно его грызло, как червь яблоко, растворилось, исчезло в волнах лучезарной сердечности. Кощей пыхал душевным теплом, как пышет жаром натопленная печь.

Лишь на дне его глаз чуть поблескивало стальными чешуйками свернувшееся чудовище… Страха? Злости? Предчувствия беды? Так сразу и не дашь имя этой напасти.

– Спасибо, – тихо обронила наша гостья. – Не хочу вас обременять, я только…

– Бери, если дают, беги, коли бьют, – ласково проговорил, почти мурлыкнул Кощей. К нему вернулись его мягкие кошачьи повадки. – Ну-ка, скатерть-самобранка, накрой стол!

В тот же миг перед нами возникли многочисленные яства. Я здесь не первый день, потому не дивилась уже, лишь с легким любопытством наблюдала за тем, как округлились глаза гостьи, как раскрылся в изумлении ее рот. Помнится, первое время и я не могла привыкнуть к такому изобилию еды: и тебе блины с маслицем, и пироги, начиненные и сладким, и мясным, и каравай с косицей, и каша, и птица всякая целиком запеченная… Выбор поначалу давался мне тяжко. Проще было натаскать воды в баню, чем протянуть руку и схватить что-то одно.

Кощей не отличался терпением, а потому попросту сунул под нос гостье пузатую кружку с чаем и ломоть куриного пирога.

– Как звать-то тебя, красавица? – с привычной веселостью спросил он. – Имя назовешь или гадать заставишь?

Я едва не закатила глаза к потолку. Вот уж правда, дух балахвоста неистребим. Кощею и дела нет, сколько лет собеседнице: он пылко ухаживает и за молоденькой невестой, и за старухой, едва держащейся на ногах. Даже не знаю, чего в таком поведении больше: охотничьего задора, своеобразной учтивости или искренней любви к каждой представительнице женского рода.

– Аленка, – ответила гостья и тяжело вздохнула. – Красавицей уж давно никто не кличет…

Она заглянула в кружку, словно пыталась увидеть в отражении свое лицо, а затем отвела взгляд и сгорбилась, как если бы ей на плечи водрузили пуд соли.

– Как же ты к нам забрела, душенька?

Кощей вел разговор так ловко, так сочувственно смотрел на Аленку, с таким радушием подкладывал угощение, что на миг я позабыла о том, как все это странно. И сама почти поверила, что передо мной лишь гостья – незваная, но желанная. А расспросы, они лишь для поддержания беседы – доверительной, душевной – и ни для чего больше.

Умеет, конечно, этот негодник зубы заговаривать…

Аленка, от слов ли Кощея, от взгляда ли его медового, расслабилась. Даже дрожь, сотрясавшая ее прежде, отступила, как ночной туман поутру.

– Долго шла, не одну седмицу, – медленно проговорила она и робко потянулась к пирогу. В руку взяла, но не надкусила, – видать, кусок в горло не лез. Синие глаза подернулись пеленой непролитых слез. – Брожу по свету я уже два лета, но только пару лун назад услышала про ведьму, на окраине леса живущую. Про ученицу ее новую, сильную, про избушку, на костях стоящую… Сказали мне: если где помощь и найду, то только там.

Тень, заглянувший в окно, громко каркнул. Вороновы когти прошлись по резным ставням, оставляя на дереве тонкие борозды. Я медленно подняла руку, и черная наглая птица уселась мне на локоть. Глаза-бусинки взглянули на меня пристально, с подозрением.

Тень меня не жаловал, но в отсутствие наставницы признавал за старшую.

– Не в тебе дело, – тихо сказала я птице. – Яга не по твою душу ворожить собралась.

Ворон задумчиво склонил голову набок, грозно щелкнул клювом, когда в его сторону потянулся Кощей, и, взмахнув крыльями, перелетел на печь.

– Вот черная зараза, – буркнул Кощей и тут же участливо обратился к гостье, будто и не отвлекался вовсе: – Аленушка, ласточка моя, от чего ты бежала? Не таись, поведай нам свою печаль, выпали как на духу! Полегчает ведь, поверь.

Я опустилась за стол и, подперев кулачком подбородок, приготовилась к долгому и обстоятельному рассказу. Мои чаяния оправдались целиком и полностью. Видать, кто-то сверху услышал желание ребенка о мрачной сказке на ночь и от всей широты души исполнил его.

– Мороз на те Святки выпал жгучий. От него дыхание перехватывало, а ресницы серебрились от инея. В такую погоду колядовать – своего здоровья не пожалеть. Матушка отговаривала, просила дома отсидеться, но я ее не послушала. Убежала с подружками уже под вечер, когда на мрачное зимнее небо высыпали первые звезды.

Сначала веселье лилось рекой, ну точно хмельной квас на свадьбе. Дружной троицей мы обходили избу за избой да колядные песни заводили так хорошо, что душа радовалась. Нас щедро одаривали: дырявым ли блином, куском каравая или припасенным леденцом – мы всему были рады, каждого благодарили.

И уже когда корзинка наполнилась, а ночь почти сменила вечер, подружка моя припомнила, что на окраине деревни живет старуха. От нее люд простой шарахался, как от прокаженной. Вроде ничего плохого никому не сделала, но было что-то такое в ее темных глазах, что пугало не хуже припасенного за пазухой ножа.

Не хотела я идти: как чуяла – добром не кончится, но спорить не стала. Вместе со всеми постучала в покосившуюся дверь, больше всех улыбалась, громче всех пела и смеялась. Жаждала я страх из сердца вытравить, показать всем, что не боюсь ее.

– Ее?

– Не знаю имени, но образ не забыть. Навечно он теперь со мной!

На комнату сбитой птицей упала тишина. Под ее покровом стало неуютно и душно, захотелось впустить больше воздуха в трапезную, но я осталась сидеть на месте. Взгляд был прикован к Аленке. На ее испещренном морщинами лице застыла горечь потери.

– Одарила она одну меня – яблоком красным. Пахло оно медом так сладко, что голова кружилась, а живот сводило голодом. Его бы выбросить, забыть о нем, как о страшном сне, но… Как одурманенная, я приложила яблоко к губам и надкусила. Помню, как брызнул липкий сок, как сладкой отравой он коснулся языка, а потом скрутило меня всю болью, будто кожу заживо сдирали. Кричала я так громко, что распугала подружек, унеслись они от меня прочь встревоженными зайцами.

Не помню, как добрела домой. Сгибаясь в муке, звала матушку. Стоило ей меня увидеть, как пустилась она в крик. Не признала меня. Назвала старухой и велела убираться. И сколько я ни молила, ни говорила, что я – ее дочь, не поверила она мне. Рассмеялась да под нос чашу с водой подсунула. Тогда-то я и прозрела…

Аленка помолчала, собираясь с силами. Ее голос подрагивал, глаза заволокла пелена непролитых слез. На поникших плечах серебристыми лентами лежали седые, выбеленные солнцем и временем неприбранные волосы.

– Забрала ведьма мою молодость, а мне подсунула свою старость. Обменяла, яблоком со мной расплатившись.

Аленка всхлипнула: раз, другой, третий… По морщинистым щекам покатились слезы – сразу градом, и она торопливо вытерла их рукавом грязной рубашки. На лице осталась тонкая темная полоса.

Я моргнула. Стылая зимняя ночь растаяла перед моим взором, на ее место пришел жаркий полдень. Пальцы бездумно обвели узор вышивки на скатерти-самобранке. В горле стоял такой ком, что чудилось, будто его оттуда вовек не выколупаешь.

– Сколько тебе было, красавица, годков, – мягко спросил Кощей, – когда ведьму ты встретила?

– Шестнадцать, – тихо ответила Аленка.

С моих губ сорвался вздох. Совсем молоденькая!

– Жизнь у меня отняли, украли под шумок, – едва слышно продолжила она. – С каждым днем мне все хуже и хуже, смертушка уже за спиной стоит и в затылок дышит. А я все думаю: за что мне такой крест достался? Разве обязана я чужую шкурку донашивать да в могилку за другого ложиться?

Кощей впервые за все это время промолчал, отрешенно всматриваясь куда-то за плечо Аленки. Взгляд его потемнел, сделался мрачным. С лица сползла привычная улыбка. От нее осталась лишь тень, притаившаяся в уголках чуть приподнятых губ.

– Не должна, – сурово бросила я и поднялась из-за стола. – И не станешь!

– Кем ты себя возомнила? – буркнул Кощей мне в спину.

Я обернулась лишь на миг и серьезно ответила:

– Костяной ведьмой.

Скрипнули плохо смазанные петли, дверь отворилась, и на меня пахнуло теплотой и куриным пометом. Солнечный свет, бьющий из-за моей спины, клинками разрезал земляной пол курятника, мазнул стены и позволил рассмотреть соломенные гнезда. Сидящие в них несушки при виде меня подняли недовольный гвалт, но я лишь поморщилась. Даже шикать не стала: бесполезно.

Взгляд метнулся к жердочкам у стены. Там, нахохлившись, дремал петух – мой защитник от теней, друг по полуночным бдениям. Пышный черно-алый хвост сонно покачивался, как лодка на волнах. Из клюва вырывалось тихое посапывание – столь беззаботное, что к горлу подступил ком.

Стоило сделать шаг, как шелест соломы на полу разбудил петуха. Ярко-оранжевые глаза с черным зрачком распахнулись и воззрились на меня с недоумением. Чем дольше мы смотрели друг на друга, тем явнее недоумение в петушином взгляде сменялось подозрением. В какой-то миг я готова была на крови поклясться, что умная птица все поняла. Ее клюв широко, изумленно распахнулся.

– Прости, Петя.

С моих губ сорвался тяжелый вздох, я чуть покачнулась вперед, и тотчас же петух стремительно, точно горный орел, метнулся в мою сторону. Он проскочил между моими ногами так ловко, что я и охнуть не успела. Рука схватила пустоту и краешек хвоста. В воздухе заплясали короткие черные перья, а еще парочка осталась в моей ладони.

– Петя! – в сердцах воскликнула я. – Не делай мою ношу тяжелее!

В ответ до меня донеслось кукареканье – мрачное и приглушенное. Как только я вышла из курятника, оно оборвалось резко, будто гусельная струна. Коварная птица спряталась где-то во дворе и разумно не подавала голоса, чтобы ее не нашли.

– Петя-петушок, – ласково позвала я. – Выходи, дружок!

Прогуливающиеся рядом куры посмотрели на меня, как на дитя неразумное. Казалось, даже они понимали, что последует за поимкой беглеца.

Я обошла колодец, гору дров под навесом и направилась к баньке. На душе скребли кошки, да так лихо и настойчиво, как умеют разве что уличные разбойницы. Где-то внутри разрасталась ноющая рана. Взгляд то и дело возвращался к воткнутому в пень топору. Его острое лезвие играло на солнце растекшимся серебром. На миг даже почудилось, что на холодном железе промелькнуло лицо Красна Солнышка – любопытное, насмешливое. Я моргнула – и морок пропал.

– Петя-петушок, дам тебе зерна мешок!

Голос сорвался на крик, и мне самой от себя стало тошно. Грусть, злость, отчаяние – все смешалось и рвало сердце на части, как свора собак брошенного им зайца. Ветер швырнул в лицо костяную пыль и пару зеленых листочков. Они мягко коснулись щеки, а затем прилипли к губам, точно ласковый, украдкой подаренный поцелуй. Я осторожно поймала листок и повертела его на свету: мать-и-мачеха. В горле запершило, и пришлось кашлянуть разок-другой, чтобы унять закипающие в уголках глаз слезы.

– И тебе привет, матушка…

Беглец нашелся за баней – в узком проеме меж ней и забором из черепов.

Петух взглянул на меня как на предательницу и угрожающе наклонился вперед. Алый гребешок криво свесился с головы, будто наспех надетая шапка. Лапы со шпорами прошлись по песку, оставляя на нем росчерки когтей. Всем своим видом птица говорила, что не сдастся без драки и станет биться до последней капли крови.

Все решилось проще. Как оно зачастую в жизни и бывает. Из узкого окна бани высунулся ее хозяин и набросил на петуха рыболовную сеть. Миг – и барахтавшаяся в ней птица оказались в моих руках.

– Благодарствую, – крикнула я баннику. – Забыт твой должок, но за мной больше во время купания не подглядывай!

Банник буркнул в ответ что-то отдаленно похожее на извинения и торопливо скрылся. Оно и к лучшему, у нас с ним вечно не ладилось – ни разговор, ни дела. С домовым было полегче.

Оплетенный сетью, точно паутиной, петух застыл и даже не дернулся, когда я потащила его к старому пню с воткнутым в него топором.

– Васька-охотница добычу несет, – заметил Кощей, когда я прошла мимо избушки. – Нет-нет, яхонтовая моя, не волнуйся, птиц она рубить умеет. Справится.

Последнее уже было сказано не мне, а нашей гостье, да с таким медом, что я лишь фыркнула. Пускай резвится, – видать, совсем заскучал в избушке. Я-то к его чарам привыкшая, к Яге и вовсе на кривой козе не подъедешь, а Кощею чувства да страсть подавай… Он без этого хиреет, загибается, как сад без должного ухода.

Пень возник на пути так резко, что я едва не налетела на него. Петух, кажется, даже дышать перестал. Разделяющий нас топор мрачно сверкнул в лучах солнца.

Я ухватилась за гладкую, затертую многочисленными прикосновениями ручку и, потянув на себя, забросила топор на плечо. Курицы, гуляющие по двору, рассыпались в стороны и исчезли, как леденцы, вытащенные из кармана и брошенные перед детворой.

– Ку-ка…– мрачно начал петух, точно ему позволили сказать последнее словечко. – Ку-ка-ре-ку!

И вновь наши взгляды встретились. Мой – уставший, полный печали, и его – заволоченный мольбой и надеждой.

– Да не по своей я воле, Петя…

Тот повесил яркую головушку так быстро, будто в чистый омут заглянул и в отражении, идущем рябью, свою долю и признал. Оранжевые глаза моргнули и зажмурились.

В этот миг я приняла окончательное решение.

Где-то далеко в бескрайней синеве неба раздался задорный мужской смех.

– Принесла?

Я кивнула и протянула Яге куриные лапы. Она не глядя бросила их в котелок, откуда уже валил серый дым вперемешку со смрадом. Я прикрыла рукой нос, но запах был столь едкий, что едва глаза не выжег.

– Пусть настоится, – проговорила Яга.

Она без спешки, обстоятельно, обтерла руки тряпицей и шагнула к Аленке, сидевшей за столом – уже пустым. В распахнутые ставни заглянуло вечернее солнце. Огненный шар медленно катился к горизонту, оставляя на зеленых сосновых верхушках дорожки расплавленного золота.

– Ну что, красавица, – сказала Яга спокойно, – пора вернуть тебе то, что по праву твое.

Тонкие пальцы, усеянные перстнями, крепко сжали красное яблоко – сочное, спелое, пахнущее медом и иноземной сладостью. Я невольно сглотнула, хотя и не была голодна. Ноздри затрепетали: от яблока разило ворожбой за версту. Такой соблазнительной, что даже голова кругом шла. Я покачнулась. Кощей, стоявший рядом, поддержал меня за локоть. Я обернулась через плечо и с благодарностью кивнула ему.

Аленка, будто во сне, будто не веря, медленно встала с лавки.

– Это…

– Оно-оно. То, что ты искала.

Дрожащая старческая ладонь перехватила яблоко. Миг – и по комнатке разнесся смачный хруст. Аленка успела съесть половину угощения, когда ее тело скрутила боль. Рот распахнулся в беззвучном крике, лицо исказила мука. Она рухнула и, словно борясь с пожирающим ее огнем, принялась кататься по полу. На ее ноги тут же намотался домотканый половик, спеленав ее как дитя, а на голову опустилось слетевшее с лавки полотенце, вышитое цветами и колосьями.

– Терпи, красавица, терпи. Любое изменение – оно только через боль идет.

Я отвела взгляд, не в силах смотреть на чужие муки. Яга заметила и покачала головой:

– Гляди, девонька, да не отворачивайся. Нет в этом радости, одно лишь горькое знание. Без него ты не ведьма, а котенок слепой.

Сглотнув, я через силу заставила себя снова взглянуть на Аленку. Та перестала кататься, ее грудь все еще высоко вздымалась, но уже реже. Плечи, прежде каменные, поникли.

Яга наклонилась к ней и одним рывком подняла полотенце. С моих губ сорвался тихий вздох. Под вышивкой обнаружилось молодое и красивое лицо: молочно-белая кожа, румяные щечки, вздернутый носик, алые губы. Ярко-синие, васильковые глаза моргнули и взглянули на нас с затаенной надеждой. Седые волосы тоже преобразились и черными волнами растеклись по полу.

– Вставай, нечего нежиться, не барыня, – холоднее, чем раньше, сказала Яга и царственно махнула рукой. – В ступе домой отправишься. К матушке и отцу, теперь-то они тебя признают.

Аленка, оглушенная, точно ее мешком пристукнуло, поднялась на ноги и тут же рухнула на колени. Одной рукой она ощупывала свое лицо, а другой вцепилась в подол платья Яги.

– Благодарствую тебе, хозяюшка избушки! Вовек твоей доброты не забуду!

– Вставай, – еще более настойчиво повторила Яга. На Аленку она уже не смотрела, потеряв к той интерес. – Кощей, проводи гостью. Проследи, чтобы добралась до дома.

– Хозяюшка, я…

Кощей осторожно взял под локоток Аленку и потянул к выходу. Девчонка ошарашенно завертела головой, переводя взгляд с меня на Ягу. Она будто хотела что-то сказать, но не находила слов. Яга же отвернулась к котелку и, помешивая варево, принялась что-то тихо нашептывать. Я потерла зачесавшийся нос – снова ворожбой потянуло, ее крепкий запах ни с чем не спутаешь.

– Спасибо.

Аленка умудрилась вывернуться и отвесить поклон Яге, но та даже не обернулась. Девчонка еще немного помялась на пороге, а затем исчезла в коридоре. Я подошла к окну. Вскоре на темнеющей синеве вечернего неба промелькнула ступа. Кощей, быстро работая метлой как веслом, повел ее выше, к заходящему солнцу. Его оранжево-алые лучи ослепляли, и вскоре наша гостья растворилась в раскаленном злате заката.

– Ну вот и ладненько, – сказала Яга и подняла голову от варева. – Пойдем, девонька, покажу тебе настоящее колдовство. Оно нас от напасти и защитит.

– От какой напасти?

Яга криво усмехнулась и привычно бросила свою любимую присказку:

– Много будешь знать, скоро состаришься.

Первый раз я видела, чтобы Яга ворожила на крови. Алые тягучие капли сорвались с ее ладони и закапали на землю, оставляя после себя выжженную траву. Зазвенели серебряные браслеты на запястье наставницы, когда она, возведя руки к небу, принялась то ли нашептывать, то ли напевать что-то едва различимое. Ее голос, поначалу похожий на шелест ручья, становился тверже, громче.

Светлые, серебристые волосы, прежде прибранные, рассыпались по плечам. Платок сорвало поднявшимся ветром и унесло в сторону. Он затрепетал на березовом суку, как парус корабля. В поднявшемся вокруг нас вихре слова Яги совсем стихли. Я, упав на колени и прикрыв глаза рукой, видела лишь, как шевелятся губы наставницы – неумолимо, как если бы она оглашала приговор. К вою ветра прибавился шум выдираемых с корнями деревьев. Они, кружась, пролетели стрелами великанов совсем рядом с моей головой. Яга резко, словно яд в кубок врага, плеснула содержимое котелка на избушку, и в этот миг все смолкло.

Тишину, точно гром, разрезал новый звук. Обмерев от ужаса, я широко раскрытыми глазами наблюдала, как вросшая в землю избушка медленно покачнулась, заскрипела и… поднялась на мощные куриные лапы. Те задрожали, как у ребенка, сделавшего первый шаг.

– Это еще что такое? – закричала Яга. На ее лице бледность спорила с разливающейся по скулам багровой краской. – Ты кого мне в котелок бросила, ведьма глупая?!

От последующего вопля с деревьев ближайших сосен посыпались иголки.

– Василиса!!!

Край уха обожгло, будто кипятком, когда наставница на мгновение сжала его цепкими пальцами. Чувствительную кожу царапнули ободки перстней. На щеку легли серебряные браслеты. Их перезвон разнесся по трапезной погребальной песней – красивой и печальной.

– Ты чего удумала? – холодно процедила Яга, одаривая меня таким взглядом, что впору было замерзнуть. – Черного петуха на пеструшку заменить?! Да это совсем ума надобно лишиться!

Веяло от нее столь мощной ледяной силой, что я невольно передернула плечами, как снег с себя стряхнула. Вот что бывает, когда разгневаешь живительную воду: она оборачивается против тебя смертельной вьюгой, кружащей да колкой.

– Коричневая она была, – негромко ответила я и, встретившись со сверкнувшими глазами Яги, добавила уже тише: – Окраса курица коричневого, не пестрого…

Наставница раздосадованно цокнула языком, отпустила мое ухо и задумчиво подошла к столу. Оперлась на него ладонями, покачнулась на каблучках сафьяновых сапожек и взглянула на серебряное блюдечко, на дне которого покоилось красное яблочко.

– Глупая, – пробормотала Яга, не смотря на меня. Ее спина ненадолго сгорбилась, словно под тяжестью нежданно свалившегося на нее груза. – Черный петух – птица колдовская, сила в ней таится древняя. Не зря люд простой под порог таких кладет. А курица? Ну какой от нее прок?

– Но…

– Не курицу ты таскала к себе по ночам! Не с ней же от теней пряталась?

Яга обернулась – резко, всем телом, как зверь лесной, пойманный охотниками и жаждущий сбросить с себя сети.

– Что? Думала, не ведаю?

Я стыдливо, ну точно невеста на смотринах, отвела взгляд. Крыть было нечем, а каяться не хотелось. Да и Яга не любила, когда перед ней извинялись. Для нее слова были как слезы – бесполезны и досадны. Она умело сплетала их в кружево, коли надобно, но верила только поступкам.

– И как же теперь? – тихо спросила я.

Что-то было в словах Яги, в ее голосе, в движениях, что заставляло всматриваться в происходящее, точно в омут неспокойной реки, на дне которой обитают мстительные русалки.

Встретишь хотя бы одну из них – и просто букетом полыни не отделаешься…

– Бежать нам надобно, – ответила Яга и с силой захлопнула ставни. В трапезной тут же стало темно, как в безлунную ночь. – Курица – птица глупая, но суетливая. Авось быстро помчится…

– Куда? Зачем?

Вопросы посыпались как горох из разорванного мешка, но Яга ни один из них не удостоила ответом. Вместо этого она снова что-то зашептала – стихотворное, напевное, сливающееся с шумом поднявшегося ветра. Кроны деревьев зашелестели от внезапно налетевшего порыва, и в щель между ставнями занесло горсть зеленых дубовых листков. Вдогонку по половицам застучали сорванные желуди с надломленными шапочками. Из леса пахнуло свежестью трав, вечерней прохладой и сладким ароматом яблони. Той, что цвела у бани даже в лютый мороз, застилая хрусткий снег белым узором лепестков.

Пол под ногами покачнулся, будто дно лодки, поймавшей гребень волны. Лавки вместе со столом накренились, и я едва успела отпрыгнуть вбок, чтобы не зашибло. Миг – и лавки, царапая половицы, заскользили в другую сторону. Я уцепилась за край печи, но от нового толчка чуть не улетела вниз – в широко распахнувшиеся ставни, за которыми промелькнули… мощные куриные лапы с острыми когтями. Они вспороли землю, как остро заточенные мечи – брюхо врага.

Рука соскользнула, и я бы рухнула в эту ощерившуюся ставнями пасть, но в ворот рубахи вцепился домовой и потянул на себя, как котенка за шкирку поволок.

– Повернись-ка, избушка, к лесу задом! – громко крикнула Яга.

Пол снова покачнулся под нами, но уже не так сильно. И все равно котелки и утварь посыпались из печи, как вытрясаемые монеты из худого кошелька.

В окне темная зелень леса сменилась на опушку с блестящей вдалеке лентой реки.

– Беги-ка к воде, родная! – приказала Яга. Она стояла на ногах так твердо, будто вросла в выщербленные половицы. – Раз-два!

Откуда-то из-под крыши раздалось довольное кудахтанье, а затем все в избушке вновь пришло в движение: лавки накренились, стол уехал к печке, а окованный железом сундук со скрипом заскользил по трапезной, словно сани по льду. Вечнозеленые сосны и усыпанные зеленой листвой березы в окне стали отдаляться, кроны деревьев быстро превращались в точки на горизонте, залитом кровавым златом заката.

Я подкралась к окну и, свесившись с него, тихо охнула. Наша избушка обзавелась куриными ножками и теперь со всей дури мчалась вперед. Из-под ее лап летели комья земли, острым дождем брызгали камни, песок и трава. Животные разбегались, опасаясь оказаться у нее на пути. Птицы сбивались в стайки и поспешно бросали насиженные гнезда.

По лицу что-то мазнуло – легкое, но жестковатое. Я отпрянула, как от лизнувшего пятки огня, и совсем рядом, разрезая небо черными крыльями, точно ножами, промелькнул ворон. Его когтистая лапа легла на ставни, но сорвалась так быстро, что глаз едва успел заметить это движение.

– Кар? – вырвалось из клюва птицы. Я бы поставила на кон все перстни Кощея, что в этом вопле не было ни одного приличного слова. – Ка-а-ар?!

– Не ведаю, – честно ответила я.

– Кар! – потребовал он.

Я протянула руку и, ухватив его за хвост, втащила в окно. Перекувыркнувшись в воздухе, колдовская птица спиной и распахнутыми крыльями впечаталась в побеленную печь, а затем черной кляксой стекла вниз головой к заслонке с витой ручкой.

– У воды я сильнее буду, – крикнула Яга то ли мне, то ли Тени. – Ну же, милая, скорее!

Избушка еще быстрее начала перебирать ногами. Теперь она не просто бежала, а неслась, торопливо прыгая с места на место, точно играла с кем-то в чехарду.

Перезвон колоколов, нежданно обрушившийся на трапезную, едва не оглушил. Ворон придушенно каркнул и, отодвинув когтистыми лапами заслонку, забился внутрь печи. На миг показались мощные руки домового, которые придвинули затворку обратно, как крышку гроба, надежно запечатав обоих трусишек в глубине очага.

Я же зажала уши ладонями и крепко оседлала лавку, как скакуна. За спиной отголоском беды пронесся звон разбитых плошек. Пол усыпала костяная пыль, а под ногами смачно хрустнули осколки черепов. В них Яга хранила свечи да всякую мелочь.

– Что это? – спросила я, стараясь перекричать ветер. Тот, будто в отместку, завыл сильнее. – Что?

– Не что, а кто, – вздохнула Яга, внезапно оказавшись рядом.

Она поправила забранные наверх волосы, выдохнула, как перед прыжком в ледяную прорубь, и запустила красное яблочко по каемке серебряного блюда. Его дно всколыхнулось, как если бы кто-то бросил в гладь озера камешки, а затем рябь улеглась. Прикусив язык, с которого рвалась брань, я уставилась на изможденную старуху, уже знакомую мне. Такой была Аленка, пока не отведала гостинца Яги. Вот только глаза у чужачки были черны, как зимняя ночь, а на дне их плясал колдовской огонь – злой, кусачий, как стая голодных охотничьих псов.

– Яга! – прошамкала старуха беззубым ртом и недобро улыбнулась. От таких улыбок кровь стынет в жилах, они опаснее меча на поясе врага. – Сколько лет, сколько зим!

– Сколько б ни прошло, еще б столько же не виделась, – ответила Яга, склоняясь к столу, да так, чтобы загородить меня. – Чего надобно-то, Елена Прекрасная?

Прекрасная?

Смешок сорвался с губ, и Яга что есть силы хлопнула ладонью по столу, чтобы заглушить его. Блюдечко подскочило, на миг замерло в воздухе, позволив разглядеть иссеченное морщинами, словно земля реками, лицо Елены Прекрасной поближе, а затем опустилось обратно на стол. Яблочко с прыткостью напуганного зайца снова забегало по тонкой каемке.

– Отобрала ты кое-что у меня…

– Так не твое это было.

Новый порыв ветра, еще более сильный, чем прежде, поднял избушку и закружил ее в смертоносном вихре. Моя голова мотнулась из стороны в сторону, как у болванчика. Я отлетела куда-то в сторону, а совсем рядом, как погребальный камень, рухнул сундук. Повезло, что все чугунные котелки да сковородки уже давно валялись на полу, а не таились внутри.

– Мое – не мое, – досадливо сказала старуха. Лица ее я больше не видела, но легко вообразила, как ее тонкие улыбающиеся губы обнажили беззубый рот. – Не тебе судить, Яга. Зачем свой нос любопытный сунула куда не следовало? Чай не лиса, чтобы по чужим курятникам шариться.

– Коли бы этот курятник мне под забор не упал, не полезла бы! А так уж прости. Знаешь ведьмин закон: каждому просящему…

– …Калитку отопри. Ну ты еще про «накорми-напои-спать-уложи» вспомни!

Вихрь окутал нашу избушку, точно пеленки младенца, и швырнул на землю. Я снова полетела в сторону. Приложило меня об стену, да так знатно, что из глаз искры посыпались. С пальцев они тоже сорвались. Зеленоватые язычки пламени лизнули нити половика, вспыхнули ярким костром, но тут же зашипели и погасли, как угли, на которые плеснули водой. Я потерла ушибленный затылок, сплюнула на пол кровь, капающую с прокушенной губы, и вытерла рот ладонью.

Яга, как и прежде, стояла посреди избы что вкопанная. В руках она держала блюдечко. Ноги меня плохо слушались, в голове шумело, но я поднялась, желая взглянуть в лицо той, что сначала отобрала молодость и здоровье у девчонки, а теперь играла с нами, как кошка с мышью.

– Уймись, Лена, – спокойно проговорила Яга. По такому голосу и не скажешь, что платье ее на спине пропиталось потом. На бледном лице ни тени волнения. – Девку я уже домой отправила и больше ее в обиду не дам. Ни ее, ни других.

Яга вскинула свободную руку, повела пальцами, будто гусельной струны коснулась. В свете последних лучей солнца искристым льдом сверкнули голубые самоцветы. Где-то там, далеко, по ту сторону блюдца, раздался шум поднимающейся гребнем волны. Он оборвался оглушающим треском и грохотом, сравнимым с камнепадом. Блюдечко вспыхнуло и погасло, но всего на миг.

– Силой хочешь помериться, Яга? Думаешь, вода ветер одолеет?!

Избушку вновь подбросило в воздух, а затем с силой ударило о землю. В окне синими всполохами промелькнули бугрящиеся канатами воды, пахнуло близостью реки. Мы все-таки добрались до места.

Пальцы закололо, и я потрясла рукой в надежде, что огненный дар проснется, но он крепко спал. Всего пару искорок промелькнуло в темной косе, да и те быстро погасли. Я досадливо цокнула языком. Никакого проку от меня!

Яга непоколебимой скалой осталась на месте. Ее соболиные брови сошлись в одну линию, лоб хмурился, а алые губы утратили краску. На виске заплясала синяя жилка. Нелегко наставнице бороться с другой ведьмой!

Но и старухе тоже тяжко. Изможденное лицо осунулось пуще прежнего, глаза превратились в щелки, а узловатые пальцы тонко подрагивали.

– Думаешь, последнее слово за тобой, Яга?

Новый порыв ветра проломил крышу избушки, и в проеме показалась бархатная чернота ночного неба с краешком желтого, точно сливочное масло, месяца. На верхушке его рожка появилось небольшое темное пятно, которое с каждым мигом увеличивалось, пока не превратилось… в ступу.

Кощей, стоявший в ней, так яростно орудовал метлой, что, коли бы подметал пол, смахнул бы вместе с мусором и сами половицы. Не успела я и глазом моргнуть, как ступа зависла над крышей, а сам Кощей, оттолкнувшись от края, спрыгнул сначала на печь, а затем на лавку. Волосы цвета спелой пшеницы разметались по плечам, в зеленых колдовских глазах плескалось, как вино в кубке, безумие – лихое, дерзкое, бесстрашное.

Прежде чем я успела хоть слово вымолвить, мужская рука ухватила меня за локоток и крепко сжала.

– Помощь твоя надобна, свет очей моих, – мягко проговорил он и притянул меня к себе. – Яге-то одной не справиться. Не видишь? Равны они!

Я покосилась на наставницу. Ее плечи по-прежнему были широко расправлены, царской стати ее не могла лишить даже усталость, черными кругами растекшаяся под глазами. В точеном лице – спокойном, безмятежном – ни кровинки. Кажется, Яга и упадет замертво, не переменившись – все с той же усмешкой на тонких губах.

– Да что я могу? – с горечью вырвалось у меня. – Спит мой дар столь крепко, будто после попойки!

Кощей хмыкнул. Тонкие светлые пряди упали на его высокий лоб и острые впалые скулы. Он беззаботно тряхнул головой, отбрасывая волосы назад.

– Все ты можешь, – сказал он и, подмигнув, резко притянул к себе. Последовавший за этим шепот коснулся мочки уха и послал по спине волну мурашек. – А дар мы твой разбудим.

Зеленые глаза смотрели непривычно серьезно. Сердце екнуло, ухнуло в пятки, а дыхание перехватило. Кощей сделал шаг вперед, чтобы оказаться ко мне вплотную. Острый ворот его иноземной рубашки царапнул мою щеку. Меня окружил дурманящий аромат цветущей сирени, и голову заволок сладкий туман.

Время остановилось. Замерло в песочных часах, которые забыли перевернуть. В их стеклянной поверхности отражалось лицо Кощея. Улыбка с него давно слетела, как криво налепленная маска. Обнажившаяся суть была по-прежнему притягательна, но искрящаяся игривость и очаровательное шалопайство уступили место чему-то новому – теплому, как костер в ночи, и столь же опасному. Глазом моргни – и пламя поглотит все вокруг, оставит после себя лишь пепелище.

Кощей жадно склонился ко мне, навис сверху, как змей над голубкой. Его губы почти коснулись моих.

– Верь мне, – тихо сказал он и…

Поцелуй обрушился на меня, как штормящая волна. Я захлебнулась в нем, потерялась, растворилась. На миг, всего на миг, лишилась твердой земли под ногами, а затем с силой оттолкнула от себя Кощея. По избушке прокатился звук звонкой пощечины.

На острой скуле растекся багряный отпечаток моей ладони. Кощей потер его и взглянул на меня исподлобья. На лице не было ни удивления, ни досады.

– Ополоумел? – крикнула я и снова замахнулась.

Он перехватил мою руку и сжал запястье. Как завороженная, я примолкла. С гневно подрагивающих пальцев сорвались шипящие искры. Они усыпали пол, словно алые иглы, и, вспыхнув, шустрой ящерицей побежали ко мне. Я покачнулась, когда дар прошиб меня насквозь и, набрав силу, устремился дальше – к ночному небу.

– Яга, уймись! Уймись, говорю!

Со дна блюдца на нас глядела испуганная старуха. Стена позади нее занялась огнем. Его извивающийся хвост плетью рассек воздух, а алые язычки сложились в хищный оскал.

Яга отмерла, точно кто-то снял часть груза с ее плеч, и обернулась. Ее лицо чуть смягчилось, хотя в глазах плясало неодобрение.

– Не меня проси.

– А кого?!

Старуха заметалась по покоям, норовя скрыться от преследующего ее огня. Тот веревками обвил ее запястья, мешая ворожить. Ветер, ломавший деревья в округе, исчез. На нас обрушилась такая звонкая тишина, что в первый миг я потерла уши, решив, что оглохла.

– Ученицу мою.

Яга отступила, позволив старухе увидеть меня. И снова время застыло, сжалось, как пойманный в силки птенец. Я выпрямилась, давая старой ведьме рассмотреть меня получше. Сердце колотилось так сильно, будто норовило вырваться на свободу из тесной клетки. Ненависть в черных глазах обжигала круче кипятка. Хотелось отпрянуть, прикрыть лицо ладонями, но я помнила наказ Яги.

«Гляди, не отворачивайся», – сказала она.

Подобно наставнице, я гордо задрала подбородок и ответила спокойным, чуть надменным взглядом.

– На тебя похожа, – пробормотала старуха и подергала руками, силясь скинуть огневые плети. Те впились в ее кожу, оставляя ожоги. – Что ж ты, Яга, ученицу свою от всех прячешь?

– Мала она еще, – ровно ответила та. – Подрастет, и в люди ее отправлю.

В разговоре угадывалось что-то недоступное моему взору. Слова имели второе дно, как ларец с секретом. Эта мысль, ясная как солнце, больно кольнула меня.

– Нечего у девок красоту отбирать, – резко бросила я. Повинуясь движению моих пальцев, огненная ящерица радостно ощерила пасть. Брови старухи опалило тонкой струйкой пламени. – Не тронь ни Алену, ни кого другого!

– Дерзкая какая, – усмехнулась старуха. Боль заставила ее поморщиться, но не испугаться. В черных глазах промелькнули отголоски напряженных дум – неуловимых, как птица в небе. – Далеко пойдет… Ладно, будь по-вашему.

Яга едва заметно вздрогнула. В ее взгляде острым клинком промелькнуло удивление.

– Так легко отступишь?

– Стара я, да не глупа: вас двое – я одна.

Кощей, до этого молчавший, шагнул на середину комнаты. Его начищенные до блеска кожаные сапоги тускло сверкнули в лунном свете. Под каблуками треснули осколки черепов.

– Слово дай, красавица, что мстить не станешь!

Старуха улыбнулась и завозилась, силясь заглянуть подальше, за край колдовского блюдца.

– Кощеюшка, ты ли, негодник? Ох, по голосу чую, что ты.

– Верно он говорит, – заметила Яга, тоже приближаясь к блюдцу и склоняясь над ним. – Вернешься ведь. Злее прежнего!

Я тихонько охнула. Значит ли это, что нам надобно?.. Нет, убивать и калечить я никого не стану!

Повинуясь суматохе моих мыслей, пламя заплясало, как опьяненный брагой скоморох. Деревянные стены чужих покоев затрещали, потолок загудел, грозясь обвалиться. Старуха вздрогнула всем телом и торопливо, будто слова жгли ей язык, крикнула:

– Обещаю, изверги! На крови клянусь: не украду больше ничью молодость, а вас не трону! Отпустите только.

Острые длинные ногти старухи иглами вспороли кожу ее ладоней. На пол тягуче упали алые капли и багровыми кляксами растеклись по половицам. В тот же миг поднялся ветер, а всю округу тряхнуло, как если бы кто-то перевернул вверх дном полный приданого сундук.

Яга кивнула, и я медленно отозвала дар. Огонь, куснув напоследок старуху за плечо, с шипением истаял, как туман поутру. Я с трудом сделала шаг назад, чтобы меня не было видно в блюдечке, а затем покачнулась и упала на руки Кощею. Тот сжал меня в объятиях и оттащил к лавке, глазами показывая, что надобно молчать. Я и не спорила. Из носа хлынула кровь, а тело обмякло, как мокрая тряпичная кукла.

Хорошо, что старуха этого уже не видела!

– Краса-то тебе в этот раз на что? – спросила Яга. – Что надумала, Елена?

– Царя шамаханского очаровать хочу, – ответила она не таясь, а, наоборот, бахвалясь. – Богат и знатен он, а царство его словно лакомый кусочек на блюде.

Яга усмехнулась. По разобранной трапезной пронесся тихий перезвон ее серебряных браслетов.

– Ну да выкрутишься как-нибудь. Нравы там чуждые нам: девки, говорят, ходят в платки замотанные.

Скрипнула заслонка, и из печи осторожно высунулся вороний клюв.

– В платки замотанные, – задумчиво повторила старуха и вдруг резко обронила: – Ладненько, поговорили – и хватит. Здоровья желать не буду, да и прощаться тоже. Свидимся!

Блюдце смолкло. По полу покатилось алое яблоко. Яга подняла его, обтерла о юбку и, недолго думая, с хрустом надкусила.

– Ну вот и все, – шепнул мне Кощей. – Вот и сказочке конец, а кто слушал – молодец!

В пустой голове огрызки мыслей носились крикливыми галками. Навалившаяся слабость сковала надежнее цепей. Сквозь пелену опускающегося тумана я разглядела приблизившуюся Ягу. Ее прохладная ладонь легла на мой горячий лоб.

– Ты молодец, Василиса, – тихо повторила она. – Тут Кощей прав.

Ее слова драгоценными каменьями упали мне в сердце и засияли в лучах ослепительной улыбки Кощея. Той, что я успела увидеть, прежде чем растворилась в пахнущей травами и яблоками темноте.

Домовой наводил порядок в трапезной. Его негромкие, полные досады и горечи вздохи доносились из красного угла. Там горой высились вещи, требующие починки: и кухонная утварь, и пара лавок, и скособоченный сундук. Сметенные в одну большую кучу осколки черепов ждали своего часа. На лежанке у печи посапывал черный ворон.

В окно заглянула луна. Она покачнулась на темных облаках, как на волнах, и камнем соскользнула в глубину ночного неба.

Кощей поднес к губам чашку с ромашковым чаем и сделал глоток. Яга отщипнула от рыбного пирога кусочек и не глядя отправила его в рот. Взгляд льдистых глаз не отрывался от блюдечка. Алое спелое яблочко неспешно катилось по каемочке. На серебристом дне, стоило только ряби успокоиться, промелькнуло молодое мужское лицо с шапкой медных волос.

Возлюбленный Василисы привстал с коня, будто почуял, что за ним наблюдают. Пальцы натянули повод. Костяшки побелели от затаенного напряжения.

– Когда ты ей скажешь? – спросил Кощей и кивнул на молодца на коне. – Когда откроешь правду о нем?

Яга склонила голову набок и задумчиво коснулась мочки уха. Тяжелые золотые серьги с тихим лязгом соприкоснулись с перстнями. Ее глаза сощурились, всматриваясь в картинку на дне блюдца.

– Всему свое время, друг мой. Всему свое время…