Мертвая сказка

Белесая пелена дождя укрыла собой темный хвойный лес. Шум воды смешался с мелодией ветра в кронах деревьев и как по волшебству сложился в убаюкивающую колыбельную. Казалось, в ней вот-вот шепотом ручья проскользнет голос матушки, прозвучат ласково слова, которые она напевала мне в детстве. Те самые, что я забыла, те самые, что день за днем мучительно вспоминала перед сном… Порой чудилось, что сейчас, вот сейчас, разгадка ночной звездой нетерпеливо соскользнет в ладонь, лишь чуток опалив кожу раскаленным светом. Да только к мигу, когда туман памяти рассеивался, разум уже погружался в сонную дымку – такую же вязкую, как зеленые мшистые воды болот.

В приоткрытые ставни дыхнуло сладостью сырой земли, и вместе с ней, разрезав полупрозрачные занавески острыми крыльями, в избушку влетел Тень. Сделав круг по трапезной, черный ворон камнем упал на верхушку пышущего жаром самовара. В начищенном медном боку промелькнул птичий глаз. На скатерть, расшитую цветочными узорами, с иссиня-черных перьев закапали украденные у леса слезы. Тень мрачно каркнул, будто поздоровался, и отряхнулся, как собака, пущенная в сени в непогоду. Ледяные капли оросили мое лицо, холодными иголками впились в кожу, и я раздосадованно смахнула их ладонью.

– Друг мой верный, – рассеянно проговорила Яга. – Замерз, мой хороший?

Ее взгляд, доселе намертво прикованный ко дну опустевшей чашки, ненадолго переместился на Тень. Холеная рука с серебряными браслетами на запястье нежно легла на черную птичью голову. Длинные пальцы, усыпанные перстнями, по-хозяйски прошлись по черным перьям у горла. Тень размяк от нежданной ласки и разве что не замурчал, как кот.

Мы с Кощеем переглянулись. Он закатил глаза, и по беззвучно шевельнувшимся губам я прочла снисходительное: «Вот угодник!» Я лишь фыркнула в ответ. Кощею ли порицать? Он и сам тот еще балахвост. За время учебы у Яги я к его повадкам попривыкла, а поначалу стыдом наливалась, как красное спелое яблоко на ветке.

Наставница отставила в сторону чашку, на дне которой замысловатым узором покоились измельченные листья чабреца и смородины, припорошенные ягодами бузины. Полвечера Яга провела в обнимку с этой чашкой, баюкала ее, как младенца, а теперь так резко отодвинула, будто пихнула в бок зазевавшегося неприятеля. Едва остатки травяного чая не расплескала.

– Расскажи-ка, милок, что в княжестве иноземном творится?

Тень широко взмахнул крыльями, переместился на плечо к Яге и, склонив голову к ее уху, принялся от души ябедничать на соседей. От волнения он переступал с лапы на лапу, мял когтями темный бархат, оставляя на дорогом платье, преподнесенном в подарок одним из князей, вереницу затяжек. Наставница этого не замечала. Лишь задумчиво постукивала ноготком по скатерти-самобранке, отчего на столе то появлялись, то исчезали яства: жареный лебедь, студень из говяжьих ног, расстегаи с курицей, пироги с осетриной, запеченные с медом яблоки…

Я ухватила печатный пряник, прежде чем блюдо с ними исчезло. На его месте возникла связка бубликов.

Кощей, вырезавший из дерева свистелку, небрежно бросил на стол перочинный ножик. Тот приземлился рядом с намасленными блинами и в следующий миг растворился, как шапка земли в толще воды. Кощей моргнул и тихо помянул безыменного беса. Возившийся за печью домовой понял это по-своему, а потому – то ли от горькой обиды, то ли от горячего желания помочь – молчаливо махнул рукой. Мимо уха Кощея, едва не срезав тонкий кусочек кожи, промелькнуло серебристое лезвие. Оно вонзилось в стол, тяжелая деревянная рукоять качнулась из стороны в сторону и застыла на месте.

– О, благодарствую! – обрадовался Кощей и кивнул домовому, снова нырнувшему за печь. – Выручил, друже.

Он вернулся к свистульке. Я же перекинула с одного плеча на другое тяжелую темную косу, незаметно утерла выступившие на лбу капельки пота и уткнулась в блюдечко с золотой каемочкой. По нему неторопливо бежало яблоко. Из его чуть подмятого гнильцой бока выглянул упитанный червяк, приметил меня и тут же торопливо нырнул обратно в сладкую плоть. Картинка на дне блюдца прояснилась, на меня взглянуло до боли родное, любимое лицо. Сердце затрепетало, как пойманная в сеть птичка, а по телу теплой волной разлилось счастье. Я с затаенным восторгом, не дыша, чтобы не спугнуть удачу, всматривалась в острые мужские черты, с жаждой вбирая каждое изменение. Доселе светлая кожа посмуглела от ясного беспощадного солнца, рыжие волосы отросли и уже не рассыпались кудрявыми завитками на макушке, а на дне глаз цвета темно-золотого меда черной тенью притаилась усталость.

– Жениха высматриваешь? – Кощей подмигнул мне и поднес к губам свистелку. По избушке прокатилась птичья трель, настолько тонкая, что хотелось ухватить ее за серебристый хвост и прижать к мгновенно отозвавшемуся сердечку. – Не томись, вернется он. Выполнит поручение Яги – и вернется.

– Не жених он мне, – упрямо, уже не помня, в который раз, повторила я. – Друг.

Кощей покачал головой. Его светлые, обрубленные по плечи волосы чуть колыхнулись. В проеме иноземной рубахи с крошечными жемчужными пуговичками мрачно блеснул тяжелый оберег на тонкой цепочке.

– Друг так друг, – ласково, точно кот, мурчащий на пойманную мышь, согласился Кощей. На его губах притаилась насмешливая улыбка. – Тебе виднее, свет моих очей.

Он снова вернулся к работе над свистелкой. Пламя свечи покачнулось от ветра, затрепетало, зашипело, но выстояло. Отблески заметавшегося язычка маслянисто-золотыми кляксами легли на молодое, лишенное отпечатков времени лицо Кощея. Нож в его изящных руках замелькал быстро, почти неуловимо, как серебристые росчерки в темном грозовом небе. На стволе свистульки появилась новая дырка, из которой умелые пальцы смогут извлечь мелодию. Движения Кощея были слишком быстры для человека, но человек ли он? Я давно задавалась этим вопросом.

Зазевавшись, я не сразу приметила, что Яга отпустила Тень, а теперь притихла и потягивала остывший чай. Ворон же, осторожно переступая с лапы на лапу, подкрался ко мне и…

– Изверг! – возмутилась я. – А ну верни на место!

Поздно. Ворон подхватил с блюдца яблоко и, подбросив его, в воздухе разрубил мощным клювом напополам. В птичьей пасти исчезла половинка с упитанным червем. Полакомившись, Тень торопливо отпрыгнул прочь, так что подхваченное мною полотенце со свистом опустилось на стол, припечатало скатерть, но не задело даже края черных перьев.

– Ну наглец! А ну-ка иди сюда!

Я подскочила из-за стола, готовая нестись за птицей, но холодный, как бескрайние зимние просторы, взор Яги заставил меня медленно сесть на место. И ведь глянула лишь мельком, а словно прямо в душу нырнула. Из-за этого я сбилась с мысли, будто лаптем зацепилась за торчащий корень. Морозная красота Яги вкрадывалась в сердце, как иней на оконце, – медленно, но неумолимо. Белая, не познавшая загара кожа, соболиные брови вразлет, светлые, как подтаявший лед, глаза. Волосы, отливающие серебром, убраны под расшитый каменьями невысокий венец. Его нити гроздями жемчуга спускались по обе стороны от точеного лица, чуть касаясь слегка тронутых румянцем щек. Венец наставница надела утром к приезду князя, просившего совета, да так и не сняла.

Ворон злорадно покосился на меня желтым глазом. Мысленно я пообещала себе припомнить это предательство вредной колдовской птице. Не век ей за Ягой прятаться…

– Яблоко последнее, – буркнула я, пряча ладони под столом. По дрожащим от гнева пальцам уже пробежали язычки пламени. Не сдержу дар огневицы, наставница на смех поднимет. – А он…

Первые капели давно отзвучали, но настоящая весна только раскрыла свои теплые объятия. На еще недавно голых деревьях с робостью влюбленного, впервые испытавшего это чувство, распустились зеленые побеги. До Яблочного Спаса было еще далеко, а прошлогодние запасы истощились. Блюдечко же работало только при пущенном по каемке яблоке. Никакой другой плод не имел такой колдовской силы. Не зря и Яга любила на нем ворожить: то зелье приворотное в него вольет, то звериное проклятие нашепчет…

В памяти всплыла подернутая пылью пронесшихся дней картинка: человеческая спина, выгнутая дугой, неестественно прямые руки и ноги, вязальными спицами застрявшие в теле. Скрюченные пальцы скребут пол, розовые ногти удлиняются, превращаясь в звериные когти. Лицо, корчащееся в муках, покрывается длинной серой шерстью. Громкое аханье – и вместо княжича перед толпой поднимается серый волк в разорванном кафтане.

Столько воды утекло, а я хорошо помню того княжича. Он до сих пор зверем бегает по лесу, изредка наведываясь в избушку: всем своим видом молит вернуть ему человеческий облик, но Яга тверда в своем решении. Лишь мельком обмолвилась, что время еще не настало. А когда настанет? Уж год почти миновал. Я считала, ведь столько же я живу у Яги в ученицах. И как долго мне еще так ходить, тоже не ведаю: наставница моя любит приберечь ответы, бросая вместо них ежистые, царапающие душу загадки.

– На ярмарку поедем, мешок яблок выменяем, – ответила Яга, явно думая о своем. – Не беда это, девонька, не беда…

Я подавилась обидой, проглотив рвущиеся с языка слова. Не менее колкие, чем льдистые глаза моей наставницы. Она смотрела на меня в упор, но не замечала, как если бы я стала прозрачнее чистой слезы. Я невольно обернулась на приоткрытые ставни, за которыми шумел теплый ливень. Его мелодия убаюкивала, и в этой мягкой пелене спокойствия дурным знамением пронеслась цветная вспышка: полыхнули зеленым светом глазницы черепов на заборе вокруг избушки.

– А вот это уже похоже на беду, – заметила Яга. В ее прежде хрустальном голосе прорезалась сталь. – Сходи за гостьей. Утопнет ведь в наших лужах-океанах.

– У нас гостья?

– Женским духом несет, чуешь?

Я не чуяла, но кивнула. Подхватила сорванную со стены в сенях фуфайку и выскочила на крыльцо. Приподнявшись на цыпочки, сквозь блики в стене дождя углядела за калиткой невысокую фигурку и крикнула:

– Заходи!

– Не пускает!

Голос незнакомки дрожал – то ли от страха, то ли от холода. Я торопливо пробежала по скрипучим ступенькам и, растянув над головой фуфайку, бросилась к калитке.

– Затвора коснись, – на бегу пояснила я, перекрикивая шум ливня. – Дай ему крови твоей напиться.

– Он укусил меня, – со страхом отозвалась гостья. – Но все равно не пускает.

«Значит, не наша ты, – мысленно ответила я. – Свою бы кости признали».

В избушку без приглашения зайти могла только ведьма костяная. Такой являлась Яга, такой была и я сама. Вовек не забуду испытания, устроенного тремя братцами (едва жива осталась!). Миг, когда клацнули челюсти черепа, висевшего на калитке вместо замка, помню так ясно, будто то вчера случилось. Боль тогда обожгла, точно плеть, а на белом, иссушенном солнцем костяном заборе растеклись кровавые кляксы – яркие, как лепестки цветов.

– Подожди, – снова крикнула я и, перепрыгивая через лужи, понеслась к гостье. – Сейчас отопру.

Фуфайка не спасала от дождя. Ноги в галошах по щиколотку залило водой. Брызги жалящими осами летели в лицо, и я подслеповато щурилась. Банька, курятник, сарай с дровами… Из колодца клубящимся дымом высунулись было тени, даже приняли форму цепного пса, оскалили пасть, но, заметив пламя, грозной змеей соскользнувшее с моих заледеневших пальцев, благоразумно растаяли. В темной косе золотыми чешуйками вспыхнули искры и тут же погасли.

– Заходи. – Я распахнула калитку и чуть подвинулась, пуская под фуфайку гостью. – Ну же, не томи!

Не знаю, кого ожидала увидеть девица. Может, древнюю старуху, а не свою ровесницу. Взгляд молодых карих глаз пригвоздил меня к месту, точно молотком ударил. Я замахала рукой: мол, иди уже. Она чуток оторопела, вновь посмотрела на меня недоверчиво, но пришла в себя быстро. Пухлые губы, сжатые в одну линию, чуть дрогнули, плечи расслабились. Девичьи пальцы уверенно легли на уже мокрую стеганую ткань, и мы, как две ополоумевшие курицы, понеслись обратно в дом.

Яга задумчиво посмотрела на меня и на гостью. Взгляд ее стал строже, крылья породистого носа чуть затрепетали, принюхиваясь к чему-то. Браслеты на ее тонких запястьях отозвались серебристым перезвоном, когда она поднесла к лицу руку и оперлась подбородком на раскрытую ладонь.

– Ну что ж, голубушка, не томи: зачем явилась? По лицу вижу, гложет тебя тайна. Так не держи ее за пазухой, не обида ведь, вытаскивай. На свету даже чудовища теряют свой дар стращать.

– А пока суд да дело, мы тебя чаем отогреем, – весело улыбаясь, сказал Кощей. Его голос стал бархатистым, ласковым, как шепот теплого ветра в солнечный день. – А к чаю, может, и чего другого предложить, м?

Яга даже бровью не повела, а я, не сдержавшись, громко хмыкнула. Кощей ужом вился вокруг зардевшейся гостьи. Хлопотал о ней так сердечно, будто о невесте. И лавку поближе пододвинул, и пузатую кружку чая, источавшего сладкий дымок, в руки подал. Краем глаза я отметила, как пальцы Кощея, усыпанные перстнями, чуть задержались на пальцах незнакомки. Может, и не любовник он Яге? Вон как скучающе она глядит, ни тени на спокойном, как озерная гладь, лице.

– Как звать тебя, красавица?

– Настасья.

– Настенька, значит.

Она медленно, как во сне, потянулась к связке бубликов, но отдернула руку и спрятала ее на подоле промокшего сарафана. С ее юбок уже успела набежать большая лужа, и я спиной ощущала раздувавшееся, как лучина, недовольство домового: он не любил беспорядка в избе. Тень грозовой тучей умостился на самоваре. Птичьи глаза-бусинки впились в цветастый платок, наброшенный на плечи Насти. Хищный клюв чуть приоткрылся. Ворон уже распахнул крылья, но прыгнуть на понравившуюся тряпицу не успел: Кощей ловко ухватил его за кончик хвоста и, не слушая протестующее карканье, посадил подальше. Мне за такое нахальство Тень уже полруки бы оттяпал, но Кощея коснуться не посмел. Нахохлился. Теперь нас, недовольных поведением Кощея, стало двое. Мы с вороном посмотрели друг на друга почти с приязнью, как новообретенные друзья. Старая вражда истаяла, как роса поутру.

– Что привело тебя, Настенька? – спросила Яга. – Какая беда?

Что беда, то мы все знали. Кто же просто так к Бабе-Яге в избушку отправится? Только от большого отчаяния на такое решишься.

С пухлых губ сорвался тяжкий, как непосильная ноша, вздох. В карих глазах блеснули слезы. Ни одна из них не прокатилась по нетронутым румянцем щекам. Только сейчас я приметила, что лицо у гостьи было красивое, но болезненное. Не такое, когда хворь тянет за собой, медленно день за днем, мучая и отбирая краски жизни. То естественно, как круговорот солнца. Нет, лицо Насти было словно… украденное, застывшее мгновение: красота осталась, но стала мертвой. В гроб таких обычно кладут, ибо уже не дышат.

– Пару седмиц назад гуляли мы с подружками по кладбищу. Вечер был поздний, но солнце еще не село, как раз к горизонту катилось.

– Нашли где гулять, – вырвалось у меня.

Яга чуть склонила голову набок, и я прикусила язык. Прописные истины приятно в людей бросать, но пользу они несут лишь тому, кто их изрекает. А вот остальных бьют как камни. Истинной помощи в этом чуть меньше, чем воды в наперстке.

– Ветер сорвал с моих плеч платок, – тише, чем прежде, проговорила Настя. Она опустила голову, на лоб упали спутанные темно-русые пряди. – Он мне от мамы достался. Ветер его прямиком на могилку бросил. Ну я его подняла и снова на себя надела.

Яга досадливо цокнула языком. Тень покосился на платок со все разгорающимся интересом. Не зря он так приглянулся ворону: эта птица смерть издали чует.

– Дай-ка угадаю, – продолжила Яга. – С того дня мучает тебя слабость постоянная, будто кто-то силы из тебя тянет.

– И покойник снится ночами, – вставила я.

Лишь Кощей промолчал. Покачал головой и, взяв нож, вернулся к свистульке. Дерево витиеватой стружкой оседало на полу. Из-за печи раздалось приглушенное ругательство домового. Я хотела смахнуть кухонное полотенце на пол, чтобы оно укрыло мягким пологом сор на половицах, но вспомнила, что мы теперь дружим с вороном против Кощея, и не стала прежде времени разрушать столь хрупкий договор.

– Покойнику приглянулся твой платок, – подтвердила Яга. – Возжелал он его, а когда не получил, приметил новую отраду – тебя. Зря ты не поделилась с мертвецом вещицей. Те, кто умер, о пустяках не просят.

– Он теперь и меня вместе с этим платком хочет забрать на тот свет? – Лицо гостьи в свете свечи отдавало восковой бледностью. – За что он так со мной? Неужто провинилась в чем?

Мы с Ягой переглянулись. Ворон переступил с лапы на лапу. На когтях тощими гусеницами промелькнули вырванные из расшитой скатерти цветные нити. Кажется, мертвяк-то нашей гостье хорошо знаком!

– Кто он, голубушка? – Вопрос Яги камнем ухнул в повисшую тишину избушки. – Кем тебе покойник приходится? Женихом?

Настя уронила голову на руки, и ее плечи затряслись в беззвучных рыданиях. Я тихонько вздохнула. Страшно это, когда горе не находит выхода в причитаниях и стонах. Такое и хребет переломить может.

– Отцом.

Ее слова прозвучали громом среди ясного неба. Мы все замолкли, как будто воды в рот набрали. Когда погибший жених приходит за невестой, то неприятно, но понятно. Не смирился с утратой, зовет к себе. А вот чтобы отец тянул за собой на тот свет родную дочь…

– У меня жених есть, – продолжила Настя так тихо, что пришлось напрячь слух. – Свадьба после страды…

Она соскользнула с лавки, бухнулась на колени и ухватилась за подол платья Яги.

– Молю, помоги! Не дай свести меня в могилу мертвяку обидчивому!

В воздухе запахло грозой – отчаянной, смелой, как просьба Насти. Той самой весенней грозой, после которой чистым становится не только небо, но и душа. Окутанная этим мигом, как колкой шалью, я с ястребиным нетерпением всматривалась в лицо Яги: прогонит гостью или оставит? Прежде мне не случалось видеть, чтобы наставница отказывала в помощи, но все случается впервые.

С детства вскормленное недоверие к людям по-прежнему отравляло мне и жизнь, и кровь. Недоверие – первый урок, который преподала мне мачеха. Кажется, будто век не видела ее и сводную сестру и все бы отдала, чтобы еще столько же не встречаться с ними…

– Будь по-твоему, помогу. – Обещание Яги, точно целебные капли снадобья, упало на израненное сердце Насти. На губах девушки проступила нежная, как лучи утреннего солнца, улыбка. – Собирайся.

Я подскочила с лавки, будто засидевшаяся в девках невеста, которую наконец позвали под венец. В голове царил сумбур, но на сердце сладким медом растеклось предвкушение. Его приходится стискивать, держать на цепи, чтобы не вырвалось наружу. Истинное достоинство ведьмы в ее спокойствии. Этой премудрости я еще только училась.

– Душа моя, – мягко позвал Кощей. Мягче даже кот не замурчал бы. – А как же напоить, накормить и спать уложить?

Яга едва заметно пожала плечами, и расшитый золотой нитью платок едва не соскользнул на пол.

– Не до того. Сложи, будь добр, в мешочек пирожки, покормим гостью по дороге. Нам до заката надобно успеть к могиле.

Кощей едва заметным движением прикоснулся к оберегу на груди и отдернул руку, будто от капель кипящего масла. Спорить он не любил, а потому молча подошел к окну и толкнул ставни. В лицо резко, наотмашь ударил запах воды и влажного белесого тумана, плывущего от мшистых болот. Звук дождя обрушился с новой силой.

Яга тоже слов на ветер не бросала. Временами мне казалось, что для них обоих слова – что-то вроде монет червонных, которые они тщательно хранят на темный день. Одним текучим движением Яга оказалась у окна, высунула голову наружу и, бесстрашно подставив ее дождевым каплям, крикнула в темную синеву:

– Красно Солнышко, будь другом, окажи любезность!

Дождь стих столь резко, будто залатали прохудившееся ведро. Тучи рассеялись, и на стремительно светлеющее небо выкатился яркий, пышущий жаром диск солнца.

– Благодарю!

Яга нырнула обратно в избушку. Кощей отступил в сторону и поднял руки вверх, будто сдаваясь ее натиску.

– Что ж, перед тобой все дороги открыты, – проговорил он. – Пешком отправитесь или по небу полетите?

– По небу. Не будем терять времени. Оно сейчас на вес золота.

Я покосилась на мертвенно-бледную Настасью и невольно согласилась с Ягой. Кожа гостьи будто стала еще белее, чем была. Взгляд потускнел, еще чуть-чуть – и остекленеет. Крепко, ох крепко привязал ее к себе покойник! Тут не ножницами резать, а мечом рубить придется.

– Далеко лететь-то? – спросила я. – Откуда ты?

– Вятка, – тихо ответила она и, подумав, добавила: – Если быстро обернемся, праздник наш застанете. Такого веселья вы еще не видели.

Тогда я еще не знала, что речь идет о празднике почитания мертвых – о Свистопляске.

Ступа едва вместила нас троих, а потому Кощей остался в избушке. Она стремительно отдалялась, уменьшалась и сливалась с темным мрачным лесом, пока окончательно не растворилась в его хищных очертаниях.

Лететь было привычно. Холодный порывистый ветер трепал волосы, незаметно пробирался под одежду, чтобы сдавить в ледяных объятиях с жадностью собирающегося тебя обокрасть воришки. Яга правила ступой размеренно. Метла в ее руках чутко улавливала вихревые потоки и ловко встраивалась в них. Тень скользил над нашими головами. Его черная макушка то здесь, то там прорезала перину облаков.

Прошло не так много времени. Я даже заскучать не успела, как бескрайний лес и извилистая лента реки сменились сначала на россыпь чернеющих полей, а затем – на небольшое темное пятно, в котором угадывался город. Купола церквей переливались расплавленным золотом в свете заходящего, насыщенно-красного, как пролитая на снег кровь, солнца.

Яга выбрала тихое место для приземления – за околицей, в тени подступающего к лугу леса. Но наше появление все равно собрало толпу зевак. Еще на подлете я подметила, как детвора, пасущая коров, вскидывает головы и тычет в нас пальцами. На их крики сбежались местные кумушки. Кто-то опрокинул ведра, потерял коромысло, запнулся о слетевший с ноги лапоть, но все равно пробился в первый ряд. Оглядывая собравшуюся толпу, можно было подумать, что она с нетерпением ждет выступления скоморохов, которых зазывали не менее трех весен подряд.

– У вас ведьм не боятся, что ли? – шепнула я Настасье. – Или под платьями они прячут вилы?

Та улыбнулась и чуть качнула головой:

– В городе прежде жила своя ведьма костяная. Кому помогла, кого сгубила… Мы давно к волшбе привычные.

– А куда она делась?

– Так померла же. Я тогда еще девчонкой бегала.

Яга сдвинула соболиные брови, чуть шевельнула алыми губами, будто хотела что-то обронить. Но то ли слово оказалось тяжелее камня, то ли она вовсе передумала им делиться, потому смолчала. Как бы там ни было, но ступа коснулась земли в повисшей, точно нити заброшенного вязания, тишине.

Она лопнула с яростью гнойного нарыва, как только стоявший ближе всех мужичок беззубо улыбнулся и подбросил в небо шапку:

– Ведьма! Ведьма прилетела!

– Ура! – точно песню подхватили и другие. – Тащите хлеб-соль!

– На рушник, на рушник положите!

– Радость-то какая! Попрошу мазь от больной спины!

– А я сглаз сниму! Как пить дать, соседка, паршивка такая, попортила мне кур…

Мы с Ягой переглянулись. Обычно бесстрастное лицо наставницы в этот раз подернулось рябью тревоги – едва заметной, но непривычной и потому пугающей. Метла в тонких изящных руках дрогнула, и на миг я даже подумала, что ступа сейчас снова взлетит и исчезнет в бескрайней синеве. Стыдно признаться, но где-то в глубине души я бы не стала противиться такому исходу.

– Кар! – сочувственно раздалось над головой. – Кар!

С губ сорвался тяжкий вздох. Не так я себе представляла веселье, о котором говорила Настасья. Я готова побиться об заклад, что солнце, медленно клонящееся к закату, в этот миг лукаво подмигнуло.

Первые тени уже коснулись земли и росчерками хищных когтей прошлись по невысокой зеленой траве у оградки кладбища. Небо стремительно темнело. Оно по-хозяйски ощерило пасть, проглатывая раскаленный докрасна солнечный диск. Сумерки сгущались быстро, как спущенная с поводка свора собак, из-за чего земляные холмики с воткнутыми в них крестами приобретали зловещие очертания. Кладбище раскинулось с величавостью размашистого старого дуба, у которого вместо листьев – могилы. Позади них высилась церквушка с золотыми маковками куполов.

Я ускорила шаг, стараясь не отстать от Яги. Мне на пятки наступала ведомая любопытством толпа. Она следовала за нами с той верностью, которую многие князья напрасно ожидают от своих приближенных. Жаждущие дармового представления, как путник чистой воды в знойный день, громко перешептывались между собой. У каждого имелась личная беда, и каждый жаждал поскорее вывалить ее, как ком с грязным бельем, на Ягу. В крайнем случае всучить мне – в надежде, что и от меня в этом деле будет польза. Явись мы вдвоем с Ягой, нас бы уже торжественно растерзали – не от злобы и страха, а исключительно по любви: к ведьмам и к чуду, что они творят. Но с нами была Настасья. Она вышагивала вместе с Ягой и, будто оберег, отгоняла от нас беду. В деревне нашу гостью знала каждая собака, а потому ее судьба вызывала пугливое сострадание: то самое, когда радуешься, что горе обошло тебя стороной и выпало на долю соседа – приятного человека, конечно, но не настолько приятного, как ты сам.

– Пришли. – Настасья остановилась возле свежей могилы, еще не успевшей порасти травой. – Вот тут батюшка мой покоится.

Тень сорвался с плеча Яги и, сделав круг над нашими головами, приземлился на добротно сколоченный деревянный крест, торчащий из земли. Я с сомнением покосилась на ворона: крест стоял кривовато, как будто с трудом выдержал битву с ветром. Казалось, дунь на него – и он обессиленно рухнет.

– Тянет за собой девку почем зря, – донеслось из толпы. – Все силы из нее мертвец выпил! Даром что отец…

– Такой отец в голодный год родную дочь заколет, как барашка, – добавил другой голос – женский. – Вон, девчонка уже и так еле ноги передвигает. Того и гляди замертво упадет.

– Вцепился в нее, мертвяк, как кровосос…

– Мать только мужа схоронила, а теперь и дочь настал час провожать.

– Бледна Настасья, ну как поганка! Хоть сейчас в гроб клади и за лопатой беги…

Последние слова с меткостью пущенной в сердце стрелы заставили девушку вздрогнуть. Я встала на цыпочки, пытаясь разглядеть этого доброхота. Может, при случае всучу ему ту самую лопату и заставлю огород вскопать. Труд – он завсегда облагораживает мысли. Те тяжелеют и уже не так легко срываются с языка.

– Тихо.

Одно-единственное слово Яги, оброненное как редкая драгоценность, заставило всех примолкнуть. Тишина распустилась темным цветком и окутала, стянула игольчатыми стеблями, как силками, каждого на кладбище.

Крылья тонкого носа Яги затрепетали. Она опустилась к могиле и принюхалась, будто гончая, жаждущая взять след.

– Мертвецким духом должно тянуть. – Она обратилась ко мне, как если бы, кроме нас двоих, больше никого и не было. – Чуешь?

Я опустилась рядом с ней на корточки и, подоткнув подол сарафана, коснулась кладбищенской земли. Она легко собралась в комок, а не рассыпалась в ладони черным песком. Все вокруг пахло сырой землей. От креста шел глубокий теплый аромат мокрого дерева.

– Ничего не чую, – призналась я. – Все дождь перебил.

Вода смывает скверну без следа. Если могила и пахла беспокойным мертвяком, то сейчас доказательств тому нет.

Яга с легкой досадой цокнула языком.

– Копать надо, – решила она и резко поднялась на ноги. – Добрый человек, неси лопату!

– Не торопись, ведьма.

От твердого мужского голоса, разнесшегося по кладбищу, по спине пробежали мурашки. Толпа, склоняя головы, расступилась, и к нам шагнул поп. Подол черной рясы чуть взметнулся, когда Тень с громким карканьем пронесся мимо священника и спрятался на плече у Яги. Она стояла ровно, не шелохнувшись, но глядела на незнакомца с тяжелым железным крестом на груди с прищуром.

– Отчего же, батюшка? – ровно спросила она.

В ее голосе сквозило дыхание зимы. Оно отрезвляло не хуже ледяного поруба. Я обхватила себя руками, будто озябла, и тоже поднялась. Взгляд батюшки скользнул по мне, резанул, как выхваченный из-под полы острый нож, и потух. Любопытства, как и опасения, я у него не вызвала. Колдовством от меня, в отличие от Яги, за полверсты не разило.

– Не бери грех на душу: не тревожь мертвого человека зазря.

– Грехи у меня все посчитаны, – согласилась Яга. – Лишнего не возьму.

– Добро. Иди тогда с богом.

Они стояли друг против друга, как дружинники враждующих князей. Нарочитое обоюдное почтение, которым они щеголяли, словно невеста приданым, не могло обмануть даже ребенка: в воздухе ощутимо запахло грозой. Я вскинула голову, но не небо стало виновником сгустившегося предчувствия беды.

Народ за спиной священника зашептался. И без того бледная Настасья по цвету как будто сравнялась с полотном. Тревога, словно жужжащий рой пчел, накрыла прежде безмолвное кладбище.

– Батюшка, – проговорила Настасья, – это я ведьму привела. Помочь она обещала, найти источник моих мучений.

– Коль привела, пусть ищет, – степенно ответил священник. – Да только могилу зазря осквернять я не позволю.

Яга дернула уголком губ:

– А вдруг не зазря?

– А коли не зазря, то будь добра, ведьма костяная, поклянись на крови, что в могиле лежит мертвяк зловредный, а не честный человек, на которого возвели понапраслину.

На лицо Яги набежала тень. Наставница коснулась широкого золотого браслета, прикрывающего правое запястье, и задумчиво обвела ногтем крупную россыпь рубинов. Я знала, какую тайну хранит этот браслет, а потому невольно отвела взгляд.

Поклясться на крови ведьма могла, только будучи полностью уверенной в своих словах. Расплата за ошибку слишком высока.

Мгновение – и Яга отступила. Она не сделала ни шагу, осталась на том же месте, где и была. Спину держала ровно, но уголок губ чуть опустился, а в глазах промелькнула тень раздражения.

– Что ж, будь по-твоему, – ответила она. – Я сейчас уйду, а вернусь завтра к вечеру. За это время земля просохнет, и я смогу дать честный ответ, кто лежит в могиле. Дух мертвяка ни с чем не спутаешь.

– Коли учуешь там мертвяка и подтвердишь клятвой, я отойду в сторону. Но до той поры я охраняю этого несчастного, он в моей власти и под моей защитой.

– Ну а окажись в гробу мертвяк, он – мой, – весомо добавила Яга.

Они обменялись кивками, и под тихий ропот толпы священник развернулся и исчез в сгущающихся сумерках. Я подошла к Яге, поглаживающей Тень. Ворон чувствовал себя не в своей тарелке. Неожиданная встреча взволновала его, как приезд дальней и не особо любимой родни.

– Не вовремя он явился, – шепотом заметила я. – Нам каждый час нынче дорог.

Чем дольше мертвец тянет силы из Настасьи, тем сложнее будет обрубить эту связь. Да и самой девушке это не на пользу: вон, еле живая ходит…

Эти проглоченные слова расплавленным сургучом обожгли глотку. Плеваться ими не было смысла: Яга знала все и без меня. Я прикоснулась языком к верхней губе, как если бы слизала с нее соль непролитых девичьих слез.

– Закон един для всех. – Яга пожала плечами. – Богу – богово, нам – нашенское. В дела друг друга мы не лезем, границ не нарушаем.

Я тихонько вздохнула: крыть было нечем.

– Не бойся, милая, – обратилась Яга уже к Настасье. – Мы подождем. Утро вечера мудренее.

– К слову об этом, – влезла я и повысила голос: – Ночевать-то где будем?

Толпа изрядно поредела, а оставшихся зевак мой вопрос смел быстрее, чем вихрь ветра. Одно дело – ведьму хлебом угостить, другое – к себе на лавку положить. Мало ли что она ночью удумает…

– Я матушку попрошу, – ответила Настасья. – Она приютит.

Вечер обещал оборваться вырванной из лютни струной, но вместо этого вышел на новый виток. На небо выкатилась полная желтая луна. Дорога в ее свете приобрела чуть маслянистый оттенок.

Где-то в лесу раздался волчий вой, и я была готова поставить последний пятак, что знаю этот голос.

В избу набилось полдюжины баб и мужиков. Еще столько же стояло на крыльце и ждало своей очереди. За окном мягко опустилась ночь. Бархатную темноту разгоняли лишь алые отблески огня в уже тухнущей печи и заглядывающая в неплотно прикрытые ставни луна.

– Разогнуться не могу, – пожаловалась Яге седая старуха. – Ведьма, милая, помоги! Мне внуков нянчить, а я поднять их не в силах.

Наставница покачала головой и потянулась к мешочку с травами и снадобьями, который мы прихватили с собой из дома. Я выглянула в окно: не верилось, что где-то там, за густым мрачным лесом, подальше от посторонних глаз, притаилась наша избушка на курьих лапах. На миг почудилось, что я вижу, как она встает на лапы на фоне круглой луны и замирает огромным темным пятном на маслянисто-желтом диске…

– Так не бери больше, чем можешь вынести. Молодость отдала детям, старость подаришь внукам. Себе что оставишь? – проговорила Яга, но, заметив умоляющий взгляд просительницы, со вздохом добавила: – От боли поможет мазь с буковицей, а для восполнения сил попей вот этот травяной сбор. Сама не заметишь, как бодрости прибавится.

Старуха рассыпалась в благодарности, и ее место занял новый проситель. Я наблюдала за тем, как Яга трогает, осторожно щупает больные тела. Иногда кончик ее носа трепетал, и в такие моменты я тоже принюхивалась, пытаясь уловить причину недуга раньше, чем ее обронит наставница. Все больше людей мучили простуды да натруженные спины, еще чаще – зубы. Но и с сердечными ранами приходили. Одну такую – из терзаемых любовной лихорадкой – девицу Яга выставила за порог.

– Я заплачу! – упрямилась девица, не желая уходить. Кошель в ее руке издавал мелодичный перезвон монет. – Только пусть Ванька меня полюбит!

– Себя полюби, – мрачно посоветовала Яга. – Тогда и другие тебя заметят.

– Да только…

– Люби-люби. Любовь – вещь бесплатная, а за наведенный приворот ты вовек не расплатишься. И деньги спрячь, глупая. Не ими придется должок возвращать…

Дверь захлопнулась с шумом рухнувшего помоста. Представление оборвалось резко, как сладкие речи жениха после венчания. Заскрипели ступеньки крыльца, пронесся топот башмаков. Девица, всхлипывая, убежала в ночь.

– Потом спасибо скажет, – припечатала Яга. – Ну, кто еще с какой бедой пришел?

Вечер потек медленно, как тягучий кисель. Матушка Настасьи задремала, сидя на лавке. Рядом с ней, как цыплятки под крылом курицы, примостились ее дети. Всего их было пятеро, Настасья – самая старшая. Ей на днях минуло шестнадцать весен.

Остаться вдовой с полной избой ребятишек – та еще напасть. Вдвойне страшнее, когда она обрушивается нежданно, как с виду крепкая стена дома. Батюшка Настасьи был не стар, полон сил и крепкого здоровья, а потому никто особо не встревожился, когда он под вечер не пришел с охоты. Ему и прежде случалось ночевать в лесу, если удавалось выследить богатую добычу. Плохие вести принес соседский мальчишка, отправившийся поутру за хворостом. Именно он и наткнулась на растерзанное зверем тело, в котором матушка Настасьи едва признала своего мужа.

– Всю жизнь его в лес тянуло, – проговорила она, встретив нас с Ягой на пороге. – Бывало, и с пахоты срывался, чтобы среди деревьев побродить. Говорил, дышится ему там легче. Вот лес его к себе и прибрал. Отобрал у меня кормильца…

Я отвела взгляд от лавки с ребятишками и, прикрыв рот ладошкой, зевнула. Час поздний, завалиться бы сейчас на натопленную печку и ухнуть в сладкий сон до утра. Тем более что и поток просителей наконец иссяк, превратившись в узкий ручеек.

– У меня беда, – сказала чья-то женушка с прибранными наверх русыми волосами. На ее еще молодом лице мрачной печатью лежало отчаяние. Оно делало ее старше, а взгляд ее серых глаз – острым, как кончик иглы. – Муж мой сошел с ума.

Сказала как рубанула. Жестко, честно, без виляний в сторону. Я невольно залюбовалась этой мощью духа. В незнакомке чувствовалась сила. Та, что во многом таится в волчицах. Безграничная воля, рожденная жаждой защитить не себя – детенышей.

– Как имя твое? – спросила Яга. – И отчего ты решила, что твой муж лишился рассудка?

– Бажена меня зовут, – с достоинством откликнулась она и оглянулась по сторонам. Убедившись, что все остальные просители уже получили свое и покинули избу, она продолжила чуть тише: – Сама посуди, ведьма костяная, мы с мужем душа в душу прожили три весны. Сына народили, еще малыш на подходе. А тут он сделался дурным да чужим: ласкового слова не скажет, шарахается как от чумной. Помучился, иссох до черноты и ушел к родителям. Потом воротился, прощения просил, клялся, будто бес попутал. Я приняла, да только он как в лесу заплутал: все по одному кругу ходит. Уйдет, вернется, снова уйдет… Говорит, не любит меня и жизнь рядом со мной ему не мила.

Бажена скрестила руки на пока еще плоском животе, никак не выдающем тайну, которую в нем носила. Я втянула носом воздух и улыбнулась: новая жизнь пахла тепло и сладко, как парное молоко. Легкий, едва уловимый аромат. Если не принюхиваться, то и не учуешь.

– Жизнь с тобой не мила… Но, уходя, он все время возвращается? – Яга усмехнулась. – Что-то дело у него со словом не сходится.

– Говорю же, умом он тронулся, – мрачно повторила Бажена и вдруг понизила голос: – Семья – она ведь не только для любви создана. У нас хозяйство, дети, дом. Коли и завел кого на стороне, дело житейское, то отчего решил все порушить? Ну точно одурманил его кто-то…

Последнее она буквально прошептала. Тень, спрятавшийся под потолком, так извернулся, что едва не рухнул вниз. Глаза-бусинки заблестели от любопытства. Ох и сплетник! Небось соберет все слово в слово и принесет потом на хвосте Кощею. Того тоже хлебом не корми – дай лясы поточить о человеческих судьбах и их хитросплетениях.

– Мужья бросают жен. – Яга чуть пожала плечами. – Временами такое случается, и чаще, чем ты думаешь. Кажется, что такое тебя не коснется, но оно происходит – стихийно, как паводок. Редко, очень редко причиной тому становится приворот. Гораздо чаще мужик уходит, потому что… может. Неверную жену камнями сама родня закидает, а мужику что? Все с него как с гуся вода.

– Не верю, – упрямо повторила Бажена. – Любит али нет, но он человек честный. Не бросил бы он меня с детьми на руках, не мотал бы душу. Прошу, посмотри, нет ли на нем какого колдовства?

Яга тихо вздохнула. По глазам я видела: она верит в приворот не больше, чем в то, что медовые пряники со стола по ночам крадет банник. Даже найдя крошки в моей постели, наставница лишь посмотрела на меня так, как сейчас глядела на Бажену: с холодным терпением, набранным, как ягодки в лукошко, из череды жизненных историй. Тех, что научили ее держать спину прямо, глядеть цепко и держать сердце, как норовистого пса, на коротком поводке.

– Дай какую-нибудь его вещь, – распорядилась Яга. – Коль настаиваешь, сделаю.

Бажена, прежде твердая, как камень, разволновалась и с трудом вытащила из сложенного в несколько раз платка тонкий волос. Ее пальцы дрожали, когда она стиснула его и, не дыша, передала Яге.

– Из мужниной бороды вырвала, – смущенно призналась Бажена. – Как будто в ссоре налетела на него. Аккурат перед тем, как к тебе идти.

Яга посмотрела волос на свет, понюхала, а затем одним быстрым движением поднесла к огарку свечи. Язычок пламени моргнул и совсем погас. От расплавленного в кашицу воска поднялся витиеватый белесый дымок и устремился к потолку.

– Василиса! – требовательно обронила Яга и добавила: – Помоги.

Я поняла ее без слов. Подойдя поближе, щелкнула пальцами. На подушечках пальцев занялся зеленый колдовской огонь. Ядовито-изумрудные искры пробежали по заплетенным в косу волосам и соскользнули на дощатый пол юркими ящерками. На стенах проступили болотные мерцающие кляксы, и я досадливо поморщилась: огненный дар во мне жил своей жизнью, и приручить его по-прежнему не удавалось.

Яга неодобрительно покосилась на меня, но промолчала. Не стала позорить на людях, за что я была ей благодарна.

Волос, поднесенный к огню, срывающемуся с моих пальцев, вспыхнул, зашипел, изошелся огненными плевками и… остался целехоньким.

– Не может быть! – ахнула я. – Это что еще за волшба?

Яга посерьезнела. Кривая усмешка, обычно таящаяся на ее губах, исчезла, будто корова языком слизнула.

– Черная волшба, – мрачно ответила наставница и поднесла волос поближе к лицу, рассматривая его и так и сяк. – Только она огня не боится. Что ж… права ты, Бажена. Приворот лежит на твоем муже. Крепкий приворот, толково сделанный. Видишь, даже ведьмовской огонь его не тронул.

– Тебе открыто ее имя? – Бажена выплюнула эти слова, как яд, отравляющий душу. Казалось, еще немного – и она зашипит, обернется змеей и бросится на обидчицу, кем бы та ни была. – Скажи мне!

Яга, будто не слыша ее, задумчиво продолжила:

– Мощный приворот: такой сделаешь, только если у муженька твоего уже есть чувства к избраннице. На пустой воде такого не наведешь.

– Дарина? Вера? Матрена?! – принялась перечислять Бажена. В ее глазах засверкали молнии. Тень, спустившийся с потолка, снова забрался повыше. Дремавшая матушка Настасьи проснулась и теперь с опаской поглядывала на позднюю гостью. – Кто из этих паршивых овец связался с колдовством?

– Кто-то близкий, кто-то… Погоди-ка.

Яга зачерпнула из ведра, стоявшего на столе, ковшик воды. Дунула на зеленые искры, летящие с меня, как с отряхивающегося от дождя кота, – и зеркальная гладь колодезной воды занялась огнем. Дети на лавке всполошились, я тоже встревожилась, но пламя не тронуло деревянный ковш. Словно озеро, знающее берега, огненные языки не выходили за очерченные ковшом пределы. Как хозяйка кидает в котелок с кашей приправу, так и Яга бросила волос в сердцевину пламени. Туда же мгновение спустя полетела капля ее крови. Зашипело, затрещало, как бывает, когда кормишь костер особенно вкусным поленом, а затем в огне проступили очертания женской фигуры. Яга привычным движением вернула браслет на запястье, прикрывая новую, еще кровоточащую отметину от ножа. Обтертое наспех лезвие она уже скрыла под платьем.

– Покажи, – потребовала Яга. – Покажи нам ту, кто сделал приворот.

Языки пламени извернулись змеей, глотающей свой хвост, и в этом круге четко и ясно показалось женское лицо. Морщины плотно обосновались на нем, посчитав своей вотчиной. Седые волосы, прибранные наверх, кое-где выпали из цветастого платка и кудрявыми завитками легли на тронутые временем лоб и впалые щеки. Выцветшие, будто вылинявшие, глаза незнакомки улыбались.

По спине пробежал холодок – липкий, неприятный, пачкающий тебя в страхе, как в грязи. Я не успела разомкнуть губ и задать вопрос. Бажена меня опередила:

– Матушка? – воскликнула она. – Матушка!

Бажена раскрыла рот, словно рыба, выброшенная на берег. Матушка Настасьи придвинулась к нам поближе и, взглянув на огонь, торопливо перекрестилась. Ребятишки подняли испуганный вой. Тень возмущенно каркнул и все-таки свалился на одного из братьев Настасьи. Шума в избе стало еще больше.

В этой кутерьме лишь Яга сохранила холодный разум.

– Твоя матушка?

Бажена, растерявшая всю решимость, покачала головой и вдруг всхлипнула:

– Нет, мужа.

Где-то вдалеке снова раздался одинокий вой измученного волка.

На небе цвета давленой черники плыла желтая луна. В ее свете Бажена, нырнувшая в освежающую темноту ночи, казалась посеребренной тенью – одной из тех, что настойчиво следовали за мной после захода солнца. Я невольно подумала, станет ли Бажена таким же проклятием для свекрови, каким для меня стали происки теней? Звуки шагов постепенно стихли, растворились в сгущающейся темноте, как мед в кружке горячего чая. Тишина обступила нас с Ягой, как вода нырнувшего в ее глубины человека.

– Что с ней будет? – тихо спросила я. – С Баженой.

– Коль послушает меня, справится. Сложно будет, муторно. Мать своей любовью сыночку в могилу тянет. Материнская любовь – одна из самых сильных вещей в мире. Ей под силу и оживить, и умертвить.

– Зачем же она на родного сына приворот навела?

– От незнания, милая. Хотела, чтобы любимый младший сын навсегда с ней остался. Боялась, что забудет ее, ревновала, по-черному ревновала его к невестке. Вот и сплела приворот, настоянный на любви и ненависти. Сама сплела, не просила никого.

– Стихийный приворот, – пробормотала я, вспоминая уроки Яги. – Такой трудно снять. А коли не снимешь, иссохнет человек.

– Умрет он, – спокойно повторила Яга. – Одна надежда: травы помогут да мать одумается. Не понимает она, что прочистила сыну путь не к себе домой, а на кладбище. Он ведь любит жену, сопротивляется. Вот его и колыхает, как корабль во время шторма: туда-сюда. То к матушке бежит, то к жене. Рвет его на части, бедного… Сердце долго не выдержит.

Я кивнула и, почти не думая, по привычке, бросила:

– На все воля Доли и Недоли.

Яга тихонько фыркнула:

– Нет, девонька, не на все. Боги слишком заняты, им не до нас. Какую нить выберешь, такое вязание и справишь.

Звук хрустнувшей палки – тихий, приглушенный кустами, откуда он донесся, – заставил наставницу примолкнуть и обернуться. Полная луна нырнула в сизые недра неба, как в бадью с водой, и свет на мгновение померк. По траве, еще редкой и низкой, росчерками хищной лапы, рвущей добычу на части, пронеслись мрачные тени.

– Выходи, царевич, – спокойно обронила Яга. – Выдал ты себя.

Словно повинуясь ее словам, из перины порванных на клочки туч вырвалась луна. По земле пробежали серебристые лучи, заливая двор мерцающим сиянием. Кусты, подернутые первыми листочками, затрещали. В круг желтоватого света величаво шагнул серый волк. Он вскинул голову и молчаливо посмотрел на Ягу. В звериных глазах с вертикальными зрачками отражалась моя наставница.

– Чего хотел? – спросила она. – Твое время еще не настало.

– А когда настанет? – невольно вырвалось у меня. – Сколько ему еще волком бегать?

Снова в памяти пронеслась картина, где человеческие кости со страшным хрустом ломались, превращаясь в звериные. Полный боли крик навечно остался в моей памяти, как крепкий сургучный оттиск на старом свитке. Жизнь в избушке научила меня не лезть в закрытые двери, но судьба царевича, обращенного в волка, вызывала горячее, как яркое пламя, сострадание. А может, я свою вину в том чуяла? Я ведь в тот день его на смех подняла, глупая…

– Пока дурь не выветрится, – равнодушно бросила Яга.

Волк тихо рыкнул, оскалил зубы и двинулся на нее. Она лишь вскинула бровь, бесстрашно наблюдая за ним, как за игривым щенком. Возможно, ей тоже пришло на ум это сравнение, потому что она вдруг добавила:

– А хочешь быть полезным, сопроводи завтра Василису на ярмарку. Расколдовать не обещаю, но хоть первый пятак положишь в кошель долга.

Мы с царевичем одновременно замерли, будто птицы в курятнике, в который заглянула наглая лиса. Я пришла в себя первой:

– На ярмарку?

– Ты же хотела мешок яблок выменять?

Я кивнула и с опаской поглядела на волка. Он сел на задние лапы и внимательно наблюдал за мной. По волчьей морде чувств не считать, но что-то мне подсказывало, что затея не привела его в восторг. В то же время отказать Яге он не мог. Кто знает, вдруг дорожка из череды поручений вернет ему человеческий облик?

– Хотела, – не стала отпираться я. – Но разве утром мы не идем к могиле мертвяка?

– Ты на кладбище не торопись, – таинственно ответила Яга. – А то окажешься там раньше времени.

Я тяжело вздохнула. Наставница любила загадки загадывать. Нравилось ей наблюдать за пытливым человеческим умом. За время, проведенное в избушке, я уже поняла: бесполезно выспрашивать правду. Яга любила ее выплеснуть на человека внезапно, как ведро с ледяной колодезной водой.

– Ладно, – пробормотала я. – Прогуляюсь на ярмарку.

Яга задумчиво склонила голову сначала влево, потом вправо. Жемчужины в гроздьях серег глухо стукнулись друг о друга.

– Повертись среди людей, – негромко посоветовала она, сбрасывая с себя равнодушие, как ненужную маску. – Послушай. Сырая земля полнится слухами. Некоторые из них на вес золота.

С этими словами, не попрощавшись, она поднялась по ступеням крыльца и исчезла за тяжелой дверью сеней.

– Сырая земля слухами полнится, – задумчиво повторила я и, осененная догадкой, запрокинула голову. – Сырая земля…

В небе загрохотало громче, чем на наковальне у кузнеца. Ослепляющие вспышки молнии вспороли темнеющее небо, будто ножом. На землю упали первые крупные капли. Я ладонью стерла их с лица и недовольно буркнула:

– Ну, Красно Солнышко, удружил! Попозже не мог стребовать должок с Яги?

В ответ яркая вспышка расколола небо надвое, а сверху полило как из ведра. Мы с волком рванули в разные стороны: он – в лес, а я – в спасительную тишину избы.

– Ладно-ладно! – крикнула я напоследок. – Твой долг, твое право.

Еще долго в раскатах грома мне слышался довольный смех Красна Солнышка.

Меня разбудили солнечные лучи, щекочущие лицо. Всю ночь ливень перемежался с порывистым ветром, едва не проломившим окно, но ближе к утру все стихло. Выглянув за порог, я с удивлением отметила, что на улице воцарилась такая благодать, будто вчерашняя буря мне привиделась. Лишь зеркальца луж, рассыпанных по дороге, убеждали: нет, разум мой чист и ясен.

Когда я проснулась, Яги в избе уже не было. Ушла куда-то с Настасьей. Ребятня указала на тарелку блинов, оставленных мне к завтраку. Парочку я захватила с собой.

За оградой избы меня уже ждал серый волк. Взглянул с таким осуждением, будто я опоздала. Блины из моих рук не принял и последовал за мной крайне неохотно. Оно и понятно: где это видано, чтобы княжеский сын, рожденный править да казнить, за крестьянкой бегал? Выдумщица, конечно, Яга. Любит столкнуть сказки и жизнь лбом ко лбу и смотреть, что из этого выйдет.

Путь на ярмарку лежал через Раздерихинский овраг. Из часовни подле него по округе неслись звуки колоколов, призывающих к утренней службе.

– За усопших молятся, – пояснил Руслан, брат Настасьи. Он как старший вызвался меня сопроводить. – Ну а вечером гулянья. Люди шумят, песни горланят да кулачные бои меж собой устраивают. В прошлую весну медведя с поводка спустили, еле ноги унесли!

– Весело у вас тут, – пробормотала я, пряча кислую, как спелая клюква, улыбку. – Не заскучаешь.

– Не, мы увеселения любим. Ты глиняные шарыши в ров кидала?

Я покачала головой. Руслан указал на склон вала, где на вершине собралась толпа молодых парней и девок. С улюлюканьем и визгом они, размахнувшись, запускали по дуге оврага расписные глиняные шары. Те, переливаясь в лучах солнца всеми цветами хвоста жар-птицы, скатывались по ущелью, цепляли мелкие камешки и вместе с ними летели на самое дно. А там, внизу, рассыпались яркими осколками, присыпая глиняной пылью мокрую после дождя землю. Богатые парни, красуясь перед невестами, широко, с размахом, бросали игрушки в глубины поросшего травой оврага. Мимо него мы и шли.

– Смотри-ка, шарыш целый! – воскликнул Руслан и, прежде чем я успела ему возразить, ринулся к горе черепков.

– Стой, дурак! – крикнула я. – Голову ведь разобьешь!

В мальчишку, петляющего как заяц, полетел новый залп глиняных шаров. Один из них пронесся так близко, что едва не сорвал нежную кожу на виске.

– Малец, уйди! Зашибу!

Другой шар, пущенный более умелой рукой, опустился бы прямиком на упрямую макушку братца Настасьи, навечно приласкав его. Я увидела это так четко, как никогда прежде не случалось. Видения мои всегда были туманны, а тут словно запотевшее зеркало протерли: лежащий мальчишка, давящийся последним хрипом; кровь, стекающая на камни рубиновыми лужицами; толпа, бегущая по оврагу вниз… И стекленеющий взгляд Руслана, смотрящего в небо – неотрывно и безнадежно. В груди занялось пламя, будто кто-то пошевелил тлеющие угли и подкинул новых дров. По телу прошла дрожь, крупная, как при лихорадке, и с моих пальцев сорвался зеленый колдовской огонь. Он меткой стрелой угодил в летящую глиняную грозу и разнес ее на осколки. Те рассыпались за спиной мальчишки в то время, как он – с широкой улыбкой человека, обошедшего стороной беду и даже не узнавшего об этом, – наклонился и поднял глиняный шар. Не мешкая сунул его за пазуху и убежал с места, едва не ставшему ему могилой.

– Да не бойся ты, ведьма, я быстрый, – похвастался он и протянул мне свою добычу. – Целехонький шарыш! Продам купцу и на вырученную монетку пряников куплю матушке!

– Угу, порадуешь ее, – мрачно согласилась я и не стала рассказывать, какой участи он избежал. – Веди на ярмарку, – поди, уже весь товар там расхватали.

– У нас торги с рассветом открывают, – важно оповестил мальчишка. – Торгашей много, кто-то и по твою душу останется. Волка только отгони, а? Напугается народ.

Вспомнив о царевиче, я обернулась. Волк лениво плелся за мной. Случай с Русланом его не встревожил. В звериных глазах с вертикальными зрачками плескалась скука, разбавленная досадой. Земля за ним пестрела цепочкой отпечатков мощных лап. Я невольно подумала, что заколдованный царевич мог бы и помочь: бегал он явно быстрее меня, мог бы и оттащить мальчишку от беды. Будто прочитав мои мысли, волк глухо рыкнул, и я понятливо хмыкнула. Конечно, не царское это дело – глупым мальчишкам помогать. Может, права Яга: рано ему обратно в человека превращаться? Звериного в нем все равно больше, чем человеческого.

– Волк со мной пойдет. Он ко мне стражем приставлен.

– Чудо чудное! Волк, а бегает как псина ручная…

Царевич, заслышав эти слова, ускорил шаг и, нагнав меня, ухватился зубами за подол. За руку куснуть не посмел, но знаю: в мечтах жаждал, чтобы проучить за наглость. Раздался тихий треск: захрустели, как ломающийся по капели лед на реке, и сарафан, и гордость царская. Я не остановилась: кусок ткани так и остался в волчьей пасти.

– Рвать юбку на девке много ума не надо, – не оборачиваясь, как будто между делом бросила я. – Ты и раньше с этим справлялся. Неужто думал меня этим умением поразить?

Волк утробно зарычал. Краем глаза я отметила, как он припал к земле, будто хотел в прыжке броситься на меня. Хлесткие слова раззадорили его. Спроси меня, зачем дразню, потерялась бы с ответом, как в незнакомом темном лесу. Временами я и сама уподоблялась Яге – с ее любовью к загадкам и словесным играм. Верно говорят: с кем поведешься, от того и наберешься. Путь оказался длинным. Лучи солнца жарили макушку, точно блины, и я скинула с плеч теплый платок. Многочисленные церквушки ослепляли блеском куполов. За береговым откосом, начинающимся у оврага, раскинулась река. Ее воды поблескивали на свету, как серебристые чешуйки. В их сплетениях покачивались темные островки – лодки рыбаков. Извилистая улочка с россыпью теремов привела к пышущему человеческим жаром сердцу города. Ярмарка раскинулась в самом его центре. Между рядов сновала ребятня со свистульками, их песни сливались с гомоном толпы и зазывными криками из балагана со скоморохами.

– Ух, видала? – Руслан кивнул на сколоченный помост. – Представление дадут!

Глаза мальчишки загорелись восторгом. Приметив торговца с карамельными петушками на палочке, Руслан сбавил шаг, а затем и вовсе деловито шепнул мне, что догонит. Я держать не стала. Он вместе с вереницей таких же голодных зевак облепил прилавок торговца леденцами – в надежде, что тот сжалится и угостит кого-нибудь. А если нет, то хотя бы отвернется на миг, что позволит самому шустрому стащить леденец и сделать ноги. Я покачала головой и двинулась между рядов. Торговали в основном глиняными расписными игрушками. Здесь были и барыни, и разное зверье: коровы, козы, медведи, пышнохвостые птицы… Свистульки попроще и побогаче, погромче и потише. Я повертела одну, в виде петуха. Пальцы прошлись по алому глиняному гребешку, а в памяти, точно вчерашние вспышки молнии, пронеслись воспоминания об обитателях избушки. Как там Петя? Не заскучал ли без меня? На сердце опустилась тоска. Привязалась я к месту и сама того не заметила. Всего ночь в чужом городке провела, а уже тянет обратно, будто сердце под порогом избушки оставила.

– Ведьма-красавица, смотри, какие бусы! Примерь, недорого возьму!

– Что бусы! Ты рыбу возьми! Свежая, на рассвете выловленная!

– Тьфу на вас обоих. Стыдобища – ведьме такое предлагать. Чай не девка дворовая!

На губах уже расцветала улыбка, но последующие слова торговца срезали ее на излете.

– Милая, вот у меня ножи, вещь для тебя первостепенной надобности… Знаю, знаю, что вы там, ведьмы, в лесу делаете. Но не осуждаю, – наоборот, предлагаю! Возьми мои клинки. В тело ну будто в масло войдут! Эй, ну куда ты? Хоть попробуй!

Я увернулась от ножа, который едва не вложили мне в руку, и торопливо нырнула в толпу людей. В спину полетели уговоры, сменившиеся ругательствами. Они стихли лишь за углом. Я выскочила в переулок и замерла, будто на стену налетела. От предчувствия беды засвербело в носу, и я чихнула, а затем и закашляла. Крики мужчин оглушали:

– Так ему, Степан, так! Не зря я на тебя пятак поставил!

– Васька, мерзавец, бей его! Что ты с ним танцуешь, как с невестой?

С азартом свистящая толпа вытолкнула меня в первый ряд. Совсем рядом пронесся ком злобы и ярости. Двое мужиков, как сцепившиеся вороны, хватали друг друга за одежду и волосы и мутузили почем зря. Из-под ног летели комья земли и грязные капли невысохших луж. Черная земляная клякса брызнула мне на лицо и испачкала щеку. Я, будто завороженная, стерла отметину тыльной стороной ладони, не отрываясь от разворачивающегося зрелища. Рубаха одного бойца порвалась, с другого давно слетел лапоть. На скулах обоих наливались багряные синяки. От запаха крови к горлу подступила тошнота, а на кончике языка появился привкус железа. Темными мошками замелькали картины грядущего, в каждой из которых таилось спрятанное сокровище. Руку протяни, схвати первое попавшееся – и знание обрушится на тебя, сметет, как воздушный вихрь бабочку. Воздух пах скорой смертью. Васька или Степан, Степан или Васька? Доля и Недоля будто играли, вытягивали нить то одного, то другого. Любовались, взвешивали человеческие судьбы и неспешно доплетали узор, доподлинно зная, что он вот-вот оборвется. Померкнет, как жизнь той самой мошки, которую тапкой размазали по стене.

Неведомая сила потянула меня из толпы, и я пошла за ней, как конь, подгоняемый властной рукой. Оказавшись снова в торговых рядах, выдохнула от облегчения. Здесь витал аромат теплого хлеба, от которого сладко сжимался живот. Где-то вдалеке осталось темное пятно мора и сумасшествия, где бесчинствовала жестокая драка. Царевич выпустил подол моего сарафана из пасти. Желтые волчьи глаза взглянули на меня пристально, и на их дне почудился отпечаток тревоги. Легкой, как волны на реке в ветреный день.

– Спасибо, – тихо сказала я, касаясь холки волка. – Хорошо, что увел. Смотреть на это невыносимо.

Царевич шарахнулся от моего прикосновения, как от проклятия. Щеки опалило жаром. Забыла на миг, что передо мной не пес ручной, а человек в облике зверя! Да еще и кровей царских.

– Ладно, – пробормотала я, отводя взгляд. – Мы за яблоками пришли. Чуешь их?

Волк обиженно рыкнул, будто его оскорбило сомнение в моих словах, и неспешно потрусил к одному из рядов. Я последовала за ним. Перед глазами все еще мелькали пути грядущего. Но я знала, что волнение, занявшееся в груди как заря, скоро уляжется. Моя дорожка вечно петляла рядышком со смертью, но пока ни разу с ней не пересеклась.

Солнце застыло высоко в небе и, покачиваясь между перистых облаков, как на волнах, расползлось по земле золотистыми лучами-ящерками. Мелкие озерца луж иссыхали так быстро, что к вечеру от них не останется и следа. Воздух, напоенный влагой и теплом, кружил голову.

Бродя по торговым рядам, я прислушивалась к людскому рокоту. Он, будто течение полноводной реки, нес меня от одного прилавка к другому. При виде меня люди не замолкали (даже волк их не пугал), разве что изредка понижали голос. Да и то скорее для того, чтобы придать своим словам еще большую значимость. Я не вступала в разговоры, лишь собирала их. Осторожно, будто сверкающие капли росы, способные сорваться со стебелька и испариться в тот же миг, как их коснутся.

– Настасья – добрая душа, – сказала одна соседка другой. – За что ей такое наказание?

– Сердечко за вдову болит, – вздохнул купец с дымчатыми глиняными игрушками и хитро добавил колеблющемуся покупателю: – Только ради нее уступлю тебе в цене. Вижу, ты тоже с ребятишками.

– Да не во вдове и дочери дело, – возразил другой купец, взвешивая рыбу для мужика. – Все про них да про них болтают. А смотреть надобно глубже.

– Покойник-то завсегда с чудинкой был, – согласился с ним другой мужик, побогаче, выбирающий ткани на соседнем прилавке. – С самого рождения.

– А как тут не быть? – вставила тетка, торгующая сладкими пирогами, бубликами и крендельками. – Мать-то его у ведьмы выпросила.

– Как так, выпросила? – удивилась молодая жена с младенцем в одной руке и только купленным глиняным горшком в другой. – Разве к ведьмам ходят за детьми?

Повисло многозначительное молчание, прерываемое лишь криками купцов с соседних рядов. На мне скрестилось несколько взглядов. Их тяжесть давила, как мешок с землей, взваленный на плечи. С языка рвалась шутка о том, что ведьмы детей разве что в печи запекают и едят прямо с лопаты, но я вовремя остановила себя: ляпнешь такое, а потом слухи поползут, неистребимые, как тараканы.

Не дождавшись от меня ответа, сплетники пожали плечами и продолжили как ни в чем не бывало. К ним, будто запоздавшие к ужину гости, присоединились новые голоса – не менее твердые и любопытные. Казалось, на ярмарке главной вещью торгов стали пересуды. Каждый продавал за то, за что купил.

Я тяжко вздохнула и двинулась дальше, ныряя в толпе, как рыбка между снастей. Волк уверенно вел меня вперед. Временами он замирал, принюхиваясь и раздраженно подергивая ушами, как если бы местные громкие крики резали ему слух, словно кость горло.

– От отчаяния и к ведьме заглянешь, – ответила девица, примеряя атласные ленты к пышной косе. Ее глаза вспыхнули восторгом, когда рука схватила алую ленту и приложила к темным волосам. – Коли сама родить не можешь.

– А она не могла, – прошамкала беззубая старушка и, пожевав слова, как хлебные крошки, выплюнула их. – Десять весен они с мужем зачать пытались. Тому уже вся родня плешь проела, что жена у него больная, бездетная.

– Откуда знаешь, старая?

– Дружили мы с ней… Пока она в родах душу богу не отдала. Ох и страшно она рожала, страшно! Кровь в жилах стынет, как вспомню.

– Будто по-другому бывает, – фыркнула бабенка в стеклянных бусах и с гусем под мышкой. – Не пугай молодух, старая.

– Про роды не меньше твоего знаю, – огрызнулась та. – Семерых родила, вырастила, выкормила. Да только ту ночь, когда на свет появился Богудар, отец Настасьи, не забуду… Неправильно все там шло, не по-людски…

Один из мальчишек, оказавшись рядом с волком, протянул руку, чтобы его погладить.

– Нет! – Я торопливо отвела детскую ладонь раньше, чем она коснулась мягкой шерсти на холке. – Не тронь.

Царевич зарычал, оскалил пасть с белоснежными зубами, и мальца как ветром сдуло. Проходивший мимо мужичок прилип, будто приколоченный, к прилавку с топорами и вилами. Руки его мелко подрагивали. Сунь такому кружку с молоком – расплещет на радость дворовым котам.

– Да что не по-людски было?

– Мучения. Она так и испустила дух, едва заслышав первый крик ребенка. Ну да муж ее недолго горевал: снова женился. Богудара мачеха вырастила.

По спине пробежали мурашки. Словно вытащенные из шкатулки монетки, посыпались воспоминания из детства. Каждое из них причиняло боль, как те оплеухи, которые доставались мне от мачехи.

Глаза застила пелена прошлого, мучительного, нерадостного, а потому я не сразу увидела настоящее: на одном из прилавков лежала горка зеленых яблок. Но стоило прозреть – и ноги сами принесли меня к месту, от которого пахло сладкими грезами и… дымкой аира. Тим. Я увижу Тима!

В ушах зашумело так сильно, что я едва расслышала свой ломающийся голос:

– Сколько хочешь за яблоки?

– Ай, красавица, бери, не пожалеешь! Больше ни у кого яблок нет.

Рука метнулась к подвязанному к юбке мешочку с монетами. Я с трудом одернула себя, чтобы не начать пересчитывать деньги.

– Сколько? – в волнении повторила я. – Назови цену.

Волк рядом со мной рыкнул, поглядывая на каравай с лебедями. Шершавый красный язык прошелся по волчьей морде, и тетка с караваем сравнялась по цвету лица с первым снегом.

Купец будто только сейчас понял, кто перед ним. Его губы изогнулись в улыбке, не сулившей ничего хорошего. В прищуренных глазах промелькнул огонек, но чутье подсказывало: деньгами в этот раз не откупишься – на кону стоит что-то иное.

– А, ведьма костяная! – радостно, будто повстречав друга, воскликнул он. – А я и не признал тебя! Вчера вечером ты другой казалась. Посветлее, что ли…

– Ведьмой мою наставницу кличут, – неохотно ответила я. – А я у нее в ученицах хожу.

– Ученица, значит… – Он быстрым ловким движением сгреб яблоки в холщовый мешок. – Бери, голубка, бери. Я тебя даром угощу.

Рука с яблоками замерла совсем рядом со мной, но я не торопилась принимать подарок.

– У всего есть своя цена, – упрямо озвучила я вызубренную назубок истину, уже набившую мне оскомину. – Что хочешь за яблоки?

– Ой, да мелочь, сущую мелочь. – Купец широко улыбнулся. Два передних зуба у него оказались черны, как зола. – Погадай мне, скажи, чего ждать. Знаю: вы, ведьмы, умеете в грядущее заглядывать.

Перед глазами все закружилось, как танцующие пылинки в лучах солнечного света. В переброшенной на плечо косе ящерками пробежали искры. Они же едва не сорвались с пальцев, и пришлось сжать кулаки, скрывая дар огневицы. Я опустила взгляд и, как назло, поймала собственное отражение в луже. Зажмурилась, но было уже поздно: видения грядущего нахлынули так же резко, как паводок. Разум, будто вышедшая из берегов река, понесся в те дали, за черту которых я предпочитала не заступать. Беспорядочные, смутные картины, как лица скоморохов на карусели, завертелись передо мной: крепкое рукопожатие и просторный терем сменились на темный закоулок и сверкнувший в мерцании луны нож. Алые капли, замысловатым узором окропившие землю, покрытую первым снегом. В нос ударил запах гнили и тлена – запах смерти.

Я отшатнулась от купца, будто в мешке вместо яблок притаилась ядовитая змея, жаждущая обвить мое запястье.

– Не гадай, – прохрипела я. Голос сел и казался чужим. – Прогадаешь.

Развернувшись, я двинулась прочь так быстро, словно за мной стая собак гналась. В спину летели вопросы купца, просьбы поведать о судьбе, обещания подарить не только яблоки, но и что-то более ценное: сережки, венец, платье… В конце концов сладкие речи сменились проклятиями, как оно обычно и бывает. Я выдохнула с облегчением, лишь оказавшись в другом торговом ряду. Посмотрела на свои трясущиеся руки, по которым проскальзывали язычки пламени, и прикрыла глаза. В развернувшейся темноте проще восстановить дыхание. Ледяной груз, легший на сердце, чуть подтаял. Что-то мягкое коснулось ладони. Я резко распахнула глаза и встретилась взглядом с волком.

– Он умрет, – задыхаясь, тихо сказала я. – Смерть его приберет к этой зиме.

Царевич легонько хлестнул себя хвостом по худым бокам. По его морде я прочла, что бедой он это не считает. Верно, все мы под случаем ходим…

– Судьбу не переспоришь, – еще тише сказала я. – Поведаю ему – и до зимы в страхе будет трястись. Остаток жизни упустит.

– Эй, ведьма! – ко мне подлетел косматый мальчишка. – Ты яблоки, что ли, ищешь?

– А у тебя они есть?

Он вытащил изо рта карамельного петушка на палочке и насмешливо бросил:

– Да у кого ж они еще остались? Все полопали давно!

Я хмыкнула и хотела уйти, но сорванец поймал меня за подол сарафана. Волк рыкнул на мальчишку, и тот испуганно отступил.

– Да не кусай ты! – бросил он то ли волку, то ли мне. – Я помочь хочу.

– Так помогай, – усмехнулась я. – Задаром али как?

– Али как, – честно сознался мальчишка и затараторил: – За околицей яблонька растет. Волшебная. На ней яблоки и зимой спеют. Да только рвать их нельзя.

– Почему?

Мальчишка развел руками, но, поймав мой взгляд, быстро выдал:

– Разум мутнеет.

Я вложила в липкую от карамели ладошку пару монет, и мой мелкий спаситель радостно ускакал прочь. Его рыжая вихрастая макушка быстро потерялась в толпе.

– Не похоже, что врет, – задумчиво сказала я. Яга завсегда чуяла ложь, но мне это было не дано, а потому в голосе легким шелестом прозвучало сомнение. – Ладно, идем за околицу. Посмотрим на яблоньку.

Царевич, будто на привязи, неохотно поплелся за мной. Будь его воля, он бы ни за что не ввязался в столь сомнительную забаву. Но на что ему теперь воля, если он волком рыщет по лесу?

За околицей, в стороне от чернеющих полей и подступающего к ним гребня леса, притаился журчащий родник. Его чистые хрустальные воды омывали темные гладкие булыжники и ниспадали дальше, в чашу из речной гальки, которую сложили местные. На вбитом в землю колышке чуть покачивался деревянный ковш, оставленный для путников, ведомых к городу жаждой. В паре шагов от родника на небольшом пригорке раскинулась стройная яблоня с тонкими ветвями, едва тронутыми зеленью свежих листьев. Их робкую краску перебивали сочные красные яблоки. Под их тяжестью ветки пригибались к земле, как склоняется к воде плакучая ива. Мощные корни дерева выступали над мшистым камнем, который оплели, будто паутина. В воздухе носился холодный аромат чистой воды и непролитых слез.

– Что за колдовство? – пробормотала я. – Откуда в такую раннюю пору спелые яблоки?

Пытаясь разгадать эту тайну, я нырнула под ветви, усыпанные зрелыми плодами. Яблоки словно сами просились мне в ладонь: они осыпались на землю дождем, стоило хотя бы на миг коснуться их. Ветки цеплялись за мою юбку, как ребенок, не желающий отпускать няньку. В шелесте молодой листвы мне слышалась мелодия позабытой колыбельной. Той, что когда-то напевала мама. Мягкий влажный туман, стелющийся у болот, заполонил разум, и я почти растворилась в его белесой дымке, потеряла свою суть. В этом забытьи рассыпалось, как искристый снег под стопой, и мое намерение, и предупреждение мальчишки с ярмарки. Я обхватила красное яблоко и откусила от его спелого бока, пахнущего обещанием грядущего счастья.

Горло сдавило, будто на него веревку накинули и затянули потуже. Надкусанное яблоко покатилось по зеленой траве, пачкая ее соком. Как я теперь видела, ядовито-зеленым, как колдовской огонь. Он оставался на траве густой слизью, прожигающей на стеблях дырки. Я обхватила шею руками, силясь сделать вздох… и в миг, когда шелковистая темнота обступила меня со всех сторон, зрение вдруг вернулось.

Небо осталось все таким же ярко-синим с вереницей молочных облаков. Лучи солнца, скользящие по земле, вплетали в коричнево-изумрудное цветовое пятно золотистые нити. Смутный узор обретал четкость, распадался на части, придавая всему ясность: вот мшистый камень, овитый мощными корнями, вот мягкая низенькая травка. Ее бархатистые стебельки щекочут голые стопы, с которых слетели лапти. Завеса ветвей с покачивающимися на них яблоками расступилась, и ко мне шагнул… царевич. Колдовство Яги слетело с него, как хмель на морозе. На широких плечах мерцал серебром мех наброшенной волчьей шкуры. Ее концы были стянуты кольцом у тонких ключиц. Местами разорванная атласная рубаха обнажала белую, лишенную загара кожу. Темно-русые волосы, обрезанные по плечи, непослушными завитками обрамляли мрачное суровое лицо. Его черты оказались строже, чем я помнила.

– Не тронь яблоки, – глухо сказал он. – Глупая.

Я с удивлением взглянула на свою ладонь. В ней покоился новый плод. Пальцы сжимали его так сильно, что ногти впились в кожицу, оставляя на ней вмятины.

– Но я…

Язык повиновался плохо. Даже хуже, чем рука, которая и поднесла яблоко к губам против моей воли. По спине прокатилась волна мурашек. Нос защекотал сладкий аромат туманного забвения, но, прежде чем я успела его вдохнуть, царевич с поистине звериной ловкостью бросился ко мне. Он выбил яблоко из руки, как опасное оружие, и повалил меня на землю. Голова с силой соприкоснулась с твердой землей, я зашипела от боли. Разум на миг прояснился, как небо после грозы, и я снова увидела перед собой не человека, а волка. Зверь стоял надо мной, опрокинутой на спину. Его лапы легли мне на грудь, не позволяя подняться. Я моргнула – и картинка сменилась. Теперь на коленях передо мной стоял царевич. Его теплые ладони удерживали меня на месте. В человеческих глазах плескались тревога и смятение. Когда он склонился ко мне, его вьющиеся волосы упали завесой по обе стороны от моего лица, будто отгораживая нас от мира. Тонкие губы оказались так близко, что я поймала его дыхание – прерывистое, пахнущее скошенной травой и согретой на солнце смолой деревьев.

– Не тронь, – тихо повторил он. – Из ума хочешь выжить?

Я судорожно сглотнула, думая, что, возможно, его предупреждение запоздало. Я уже тронулась разумом, а как иначе объяснить то, что я вижу? В разорванной на груди рубахе царевича виднелись свежие порезы. На языке появился привкус меди, и я невольно коснулась кончиками пальцев алых отметин, будто могла стереть их. Сердце в груди царевича забилось так оглушающе, что на миг затмило другие звуки: пение птиц, шуршание воды, шелест листвы на ветру – все отступило, будто мы оба ухнули в глубокую реку, на ее илистое дно.

– Ну хватит, – раздался над ухом насмешливый голос Яги. – Кончайте с балагурством, не до игр сейчас.

Царевич медленно отошел от меня. Его задумчивый, колкий взгляд бродил по моему лицу, прилипнув, как пчела к сотам. Я приподнялась и прислонилась спиной к теплому камню с корнями яблони на нем. Ноги подрагивали, и я не хотела позориться. А вдруг упаду? Яга, может, на смех и не поднимет, но вот сидящий на ее плече Тень, распахнувший от любопытства клюв, своего не упустит.

– Я яблоки нашла, – проговорила я, но так тихо, что сама себя едва услышала. Пришлось кашлянуть, царапая горло, и продолжить: – Они волшбой пропитаны.

– Ну а как иначе? – согласилась Яга и сорвала льнущее к ней яблоко. – Дерево выросло на могиле костяной ведьмы. Той, что долгое время жила здесь.

Я вспомнила слова Настасьи о том, что местные к колдовству привычные, и вздрогнула. Вот, значит, где покоятся костяные останки… Оно и понятно: не на кладбище же ведьму хоронить. Неясно другое.

– Яблоки туманят разум, – пробормотала я. – Почему?

Яга усмехнулась:

– Нет, девонька, они его проясняют. Показывают суть вещей.

Взгляд метнулся к царевичу, и я зажала рот рукой, чтобы не охнуть. Значит, Яга его не расколдовала, просто я теперь вижу его суть? Ту, что не укрыть колдовством, как пологом, как ни старайся.

– И надолго? – прохрипела я с толикой безнадежности. – Не век же мне истинно зрячей ходить?

В словах, как птицы в густых ветвях, притаилась надежда. Может, кто-то и мечтает обрести доподлинное зрение, глядеть в корень, но я слишком давно живу бок о бок с Ягой, чтобы понимать: не дар это, а проклятие. Яд, поначалу сладкий, как мед, но отравляющий жизнь с каждым новым сделанным вдохом.

– Не век, – согласилась Яга. Она поднялась на цыпочки и выпростала руку. В раскрытую ладонь упало красное наливное яблочко. – Не бойся, девонька, к закату уже заново «ослепнешь». Недолго осталось мучиться.

Я тихо выдохнула. Напряжение, сковавшее меня, опало сломанными браслетами, выпустив наружу другое, более тонкое чувство – любопытство.

– Яблоки непригодны к трапезе, – задумчиво проговорила я. – Но не к волшбе?

Яга кивнула и принялась складывать яблоки в подол платья. Краем глаза я приметила царевича, будто ненароком схоронившегося за высоким камнем, обвитым корнями дерева. На меня он не смотрел, его взгляд был прикован к Яге.

– Верно, такие яблоки – лучший помощник в колдовстве. И картинка в блюдечке будет четкой, и чары на молодость крепче… А уж какое приворотное зелье можно на них сварить! Но мы не для того их собираем. Да не стой ты, девонька! Не мне же одной подол пачкать.

Я торопливо приподнялась, чтобы дотянуться до самых верхних ветвей. Те, будто живые, ластились к руке, обвивали ее так крепко, что даже страшно становилось: отпустят ли? Подол сарафана быстро потяжелел от груза крупных, с хороший кулак, яблок. Их аромат дурманил, и в пелене стелющегося тумана образ Тима, моего друга детства, обрел четкость, будто вспыхнувшее пламя свечи разогнало сгущающиеся тени. Сердце забилось от предчувствия скорой встречи с тем, с кем разлука оказалась непереносимой.

– Сильная была ведьма, – задумчиво проговорила Яга, всматриваясь в сорванное яблоко. В лучах солнца цвет плода менялся, становился более насыщенным и напоминал густую алую кровь. Я моргнула, отгоняя видение: наставница держит в руках чье-то вырванное из груди сердце, истекающее кровью. – Учениц после себя не оставила, всю мощь знаний унесла с собой в землю. Но знания не припасы на зиму, их в подполе не схоронишь. Вот поэтому и яблонька выросла из ее костей…

– Почему местные не срубят ее? – спросила я. – Завсегда люди боятся того, чего не ведают.

– Любили они ведьму, – с кривой улыбкой ответила Яга. – Много она им добра принесла, хотя и зла немало причинила. Ненароком, без худого умысла, но все же.

– Любили ведьму? – повторила я, катая по языку эти слова. Они отдавали легкой горечью. – Ведьму?

Яга подняла на меня задумчивый взгляд. Мыслями она была не здесь, парила птицей где-то высоко под стремительно темнеющим небом. Над нашими головами громыхнуло, будто кто-то наверху уронил пустые ведра. Я с опасением покосилась на небо: неужто снова пойдет дождь? Ведь ни тучки не было до этого…

– Любовь как паутина, угодить в нее может каждый. Некоторые мнят себя пауком, плетущим кружева, но обманываются. Правда в том, что перед любовью мы все бессильны: и простой крестьянин, и знатный князь. И даже ведьма, девонька. А потому береги свое сердце, как хрупкую чашу: разобьешь ее – и осколками порежешь не только себя, но и всех вокруг.

И снова я увидела наставницу, сжимающую сердце в ладони. Пахнуло гнилью болот – сладковатым и чарующим дыханием смерти. Я моргнула, и взгляд прояснился. Обо мне ли говорила Яга? Или о себе? А может быть, о нас обеих? Ведь мы скованы толстой цепью взаимных долгов, обязательств и дара.

Темнота упала на землю. Небо стремительно чернело, его заволакивали пурпурные тяжелые, будто мешки с зерном, тучи. Одну из них прорезало яркой вспышкой. Вдалеке снова прогремел гром. Яга, будто почуяв беду, резко выпрямилась, едва не выронив яблоки.

– Поторопись, – потребовала наставница. Лицо ее было спокойно, как вода в безветренный день, но взгляд будто заиндевел. Ледяная досада притаилась и в уголках опущенных губ. – Время на исходе.

Обычная речь потонула бы в шуме ветвей и раскатах грома. Поднявшийся ветер возвращал слова назад, бросал их обратно в лицо, поэтому пришлось крикнуть:

– Чье время?

– Настасьи. С последней каплей этого дождя из нее жизнь вытечет.

Ноги стянуло слабостью. И я крепко ухватилась за ствол яблони, чтобы не упасть. В голове, будто в водовороте, замелькали мысли – одна страшнее другой. И в каждой угадывался лик Настасьи.

К нашему приходу на кладбище уже снова собралась толпа. Ее не спугнул даже разразившийся ливень с грозой. Люди прятались под растянутыми над головами фуфайками, но терпеливо ждали обещанного представления. От многих разило не только любопытством, но и медовухой. Яркими пятнами в белесой завесе дождя сверкали глиняные игрушки в руках ребятни – напоминание о сегодняшнем празднике почитания мертвых. Взгляды всех собравшихся жадно впились, как метательные ножи, в нас с Ягой. По совету наставницы я переоделась в нарядный сарафан и прибрала волосы под венец, подаренный князем еще зимой. На дне холщового мешка с вещами притаилась, словно монетка на черный день, вырезанная Кощеем свистелка. Я повертела ее в руках, поднесла губам, но не стала играть. Миг – и схоронила находку под рубахой. Если Кощей положил эту вещицу, значит, не зря: пригодится. А как и для чего – скоро узнаю.

Впереди меня шагала Яга. На ее плече покачивался ворон. Изредка он взлетал, делал круг, высматривая опасность, но затем снова возвращался на излюбленное место – хозяйское плечо. Позади меня брела Настасья с семьей. Матушка поддерживала дочь: та едва стояла на ногах. Ее кожа стала еще более бледной от дышащей в спину смерти. Всего один день высосал из нее жизнь, как надувшийся от крови комар. Я нахмурилась и, вскинув голову, посмотрела на черное вечернее небо.

– Почему Красно Солнышко обрушил на нас дождь? – тихо спросила я у наставницы. – Должок он себе уже вернул, а сейчас будто насмехается. В сырой земле ничего не учуять.

Яга, не оборачиваясь, равнодушно бросила:

– Старые боги любят играть. Со смертными скучно, а с нами, ведьмами, в самый раз.

Прежде я думала, что Красно Солнышко с братьями находятся в услужении у Яги и потому стерегут ее избушку от посторонних. Но чем больше познавала ведьмовство, тем отчетливее понимала: это не так. Древние боги, по доброй воле покинувшие землю, не станут ни перед кем преклоняться. В особенности перед теми, кого напоследок одарили крохами своей силы взамен на услугу.

– Ты ему мила, а потому будь осторожна: не стань разменной монетой в игре братьев.

Растерянность, точно платок, спеленала разум. Я смогла лишь выдавить, глотая окончания слов, как горячие крупицы каши:

– Кому я мила?

– Красну Солнышку.

Земля под нашими ногами хлюпала грязью. Она разлеталась по подолу и впечатывалась в ткань вычурными кляксами. Дождь попадал в глаза, из-за чего все вокруг превращалось в сплошное черно-зеленое месиво.

У покосившегося креста на могиле отца Настасьи, Богудара, нас поджидал батюшка. Его черное одеяние трепал ветер, и во вспышках грозы это выглядело зловещим предзнаменованием.

– Доброго вечера, ведьма костяная.

– И вам не хворать, батюшка.

В голосах обоих вкрадчиво звучала учтивость, скрупулезно взвешенная, как товар у пронырливого купца. Каждое слово било в цель, но исподволь и осторожно.

– Вижу, снова ты пришла на могилу к честному человеку. Да не одна.

Повисла тягучая, как ночной кошмар, тишина, прерываемая лишь ревом ветра и звуком дождя. Я обернулась на толпу. В руках многих мужиков тускло блеснули железные ковши лопат. При виде батюшки кое-какие лопаты перекочевали за спины своих хозяев.

– На крови могу поклясться: нет в той могиле человека.

Яга держалась с достоинством княгини. Дождь, способный превратить любую благородную барыню в мокрую курицу, будто не имел власти над ней. Тяжелое красное платье в вечерних тенях приобрело цвет густой крови, а золотые наручи и ворот казались расплавленными лучами солнца. В ее руке темнел шелковый мешок. В нем покоилась ступка в виде черепа и пест к ней.

– Так клянись.

Яга сдвинула в сторону браслет. Тонкое запястье прорезала алая линия, и на землю упали алые капли. Они оросили могилу живительной силой. Я будто вживую увидела тонкую яблоньку, которая вырастет тут грядущей весной.

– Добро, – проговорил батюшка и отступил. – Плата принимается.

Я вздрогнула, услышав эти слова. Тот, кто взимает плату, рано или поздно поменяется местами с тем, кто ее отдает.

Меня решительно потеснили в сторону мужики. Лопаты вонзились в могилу. По кладбищу полетел чавкающий звук нарастающего кома земли. Холм с покосившимся крестом таял, как зрение в темной избе после яркого зимнего дня. Я подошла к Настасье и ее матушке. Обнявшись, они негромко всхлипывали.

– Это не страшно, – солгала я. – Все быстро закончится.

– Не по себе реву, – тихо сказала Настасья. – По отцу.

– Не плачь по нему. – Голос Яги сделался резким, хлестким. – Каждая твоя слеза – словно новое звено в цепи, приковавшей его к плоти. Твоя любовь – оковы для него.

Настасья потрясенно моргнула. Ее губы слабо шевельнулись, но в этот миг острие одной из лопат наткнулось на что-то твердое. Раздался глухой звук. Мужики добрались до гроба. Лязгнули петли, и крышка со скрипом, от которого душа ушла в пятки, упала на мокрую землю. Комья грязи тут же облепили ее, будто стая воронят тухлятину. Я ожидала запаха гнили и смерти, но в воздух ворвался аромат свежего хвойного леса.

Первой к открывшемуся гробу шагнула Яга, за ней я. В погребальную праздничную рубаху был обряжен не человек. Из гроба на нас глядел навеки уснувший лик… лешака, мелкого лесного духа. Я уже видела таких в услужении у нашего Лешего.

Рядом со мной помянул бога и перекрестился батюшка.

– Не мертвяк, – проговорил он. – Нечисть лесная!

Яга чуть кивнула и с затаенным удовольствием повторила свои слова, сказанные священнику при первой встрече:

– Нам – нашенское.

Я еще раз взглянула на лешака. На черном небе выглянула полная серебристая луна. В ее мерцании изможденное лицо, покрытое зеленым мхом, будто припорошили жемчужной пылью. На открытых участках кожи виднелись наросты из шапочек желудей. По ним скользили древесные жучки.

Матушка Настасьи охнула и спрятала лицо в ладонях. Толпа разволновалась.

– Как оно к нам угодило?

– И где Богудар?

– А может, оно сожрало его?

– Люди добрые, да чего мы тут языками чешем? Сжечь чудище, да и всех дел!

Яга перегородила путь особо ретивому, возникнув перед ним, как зияющая пропасть перед лошадью – такая же опасная и мрачная. Мужичок, поклонившись, послушно отступил.

– Сожжете чудище – и уничтожите того, кого называли Богударом, – сказала Яга. Она завладела вниманием толпы, будто та была сундучком с секретом, к которому она подбирала ключик – терпеливо и изящно. – Такой участи хотите для того, кого любили?

Любовь. Это слово всплыло второй раз за вечер и застывшей карамелью застряло в зубах.

– Объясни нам, – задыхаясь, попросила Настасья. – Как так вышло?

Яга подошла к ней и, приложив ладонь к бледному лбу, покрытому испариной, едва слышно цокнула языком. В этом звуке мне послышался бег времени: оно по-прежнему ускользало от нас.

– Матушка твоего отца, Богудара, не могла иметь своих детей. Думаю, когда она пришла к ведьме, та ей об этом честно поведала. Да только мечта оказалась сильнее голоса разума.

– Ведьма подсунула ей чужого ребенка? – крикнул парнишка из толпы.

Яга обернулась к нему так резко, что подол ее платья хлестко ударил меня по руке. Я поморщилась и потерла ладонь. Краем глаза отметила, что за оградой кладбища промелькнула серая волчья шкура, наброшенная на широкие мужские плечи. Значит, царевич кружит где-то рядом.

– Ведьмы не крадут чужих детей, – холодно ответила Яга. От мороза в ее голосе пробрало даже меня. – Нам чужое без надобности. Но мы знаем, что у всего есть цена. Если готов ее заплатить, мы подскажем, к какому купцу обратиться. Богудар родился не человеком, он появился на свет благодаря порошку из костей леса, который принимала его матушка. Она выносила сына из человеческой плоти, но с душой леса. Потому и родов она не пережила.

– Она знала, что умрет, когда просила ведьму помочь? – прямо спросил кто-то.

Яга не ответила, а я отвела взгляд. Не все ведьмы обладают добротой. Дар богов обязал нас служить людям, выступать проводниками между двумя мирами, но, насколько честно и порядочно мы выполняем эти обязанности, то только наша забота. Я видела ведьм, играющих с людьми словами и обещаниями, будто острыми ножами. Здесь чуть-чуть недоговорят, а тут проткнут горло навылет… Какой была ведьма, живущая в Вятке? По доброте ли душевной она пыталась помочь женщине обзавестись дитем, или же, ведомая скукой и завистью, сама, как все ведьмы, пустоцветная, подвела несчастную под беду?

– Она просила ребенка, – с гордо поднятой головой ответила Яга. – Она его получила.

– А чего он в гробу начал дочери досаждать? Жизнь прожил как человек, а после смерти…

Настасья смахнула слезы, катившиеся по ее щекам. Ее лицо в свете полной луны казалось застывшей восковой маской – прекрасной и безжизненной.

– О помощи он ее просил, – твердо сказала Яга. – Человеческая оболочка треснула после гибели, как глиняная игрушка, но лесная душа оказалась заперта в ее останках. Мучаясь, как человек в темнице, она звала тех, кого любила, в надежде, что те ее освободят.

Нить между Настасьей и ее отцом я теперь видела отчетливо – крепкая, будто из корней деревьев сплетенная, она обвивала ее стан. Возможно, виной тому было съеденное колдовское яблоко. Откуда-то я точно знала: будь лешак на свободе, эта нить оберегала бы и питала Настасью, но чем может поделиться заморенный голодом мертвец?

– Это мы чё, все это время жили рядом с лешаком?

– Ну, так-то он завсегда чудной был.

– Помните, как в лес сбегал из поля?

– А как зверей от околицы отогнал, помните?

– И потерявшихся завсегда из леса выводил…

– Ягод с грибами мешками нам таскал!

– Хороший был… лешак.

Гомон человеческих голосов стих. Затуманенные воспоминаниями взгляды всех присутствующих скрестились на Яге. Злость, едва ядом не расплескавшаяся по округе, испарилась. Оглушающий гром тоже стих. Кажется, даже капли дождя стали теплее и уже не кололи кожу ледяными иглами.

– Ты скажи, ведьма, как ему помочь-то? – высказался один из мужиков. – Жечь нельзя, а что надобно?

Матушка Настасьи всхлипнула с облегчением и снова залилась слезами, но уже другими, не горестными. Страх, обуявшей ее при мысли о сожжении мужа, схлынул, как наведенный морок. Зла она ему не желала. Приглядевшись, я приметила, что и к ней от лешака идет нить, пусть и тоньше, чем к дочери.

Любовь. Сила, способная и воскресить, и убить.

– Я проведу обряд, освобожу его душу, и она отправиться домой – в лес. А человеческие останки предадим земле. После разрыва этой связи из Настасьи перестанет уходить жизнь. Сейчас она питает собой лес.

«А после обряда будет наоборот», – подумала я, но промолчала.

Мало ли как местные отнесутся к тому, что одна из семей их города будет вечно пользоваться расположением хозяина леса? Вдруг сочтут дурным знаком?

В толпе пронеслись ручейки шепотков и пересудов. В этот шелест ворвался бас батюшки, и в его голосе слышалась истинная учтивость, рожденная сердцем, а не долгом:

– Говори, ведьма, что делать надо?

Время давно перевалило за полночь, когда последние приготовления были завершены. Полная луна серебристым мерцанием окутала темный гребень подступившего к городу леса. Узкая полоска реки окаймляла его, прорезая местами зеленое нутро, будто лезвие клинка.

Я слепо глядела в клубящиеся меж стволов деревьев тени. Среди них мне виделись души давно ушедших лешаков, выманенных наружу намечающимся представлением. Зажатый в руке пест двигался в такт сумасбродным, разбухающим, как тесто в печи, мыслям. Черные косточки собранных за околицей яблок превращались в кашицу. Помимо них, в человеческом черепе, служившем мне чашей, уже томились и разрыв-трава, и нечуй-ветер, и сорванные когда-то на рассвете чертополох с полынью. Травы перемешивались с чешуйками, одолженными у водяного, и сухой пылью костей давно почившей нечисти. На самом дне покоилась алая капля крови Яги – то, что склеивало все перечисленное. Без чего невозможна настоящая волшба, которую многие назовут темной. Да только, по правде говоря, она не имеет ни цвета, ни стороны. Топор, вложенный в руку, не выбирает, куда ему лететь.

Яга приняла череп из моих подрагивающих ладоней и шагнула к открытому гробу. Повинуясь движению ее пальцев, от мокрой травы отделились капли дождя и серебристой струйкой, похожей на юркую змею, влились в череп. Толпа за спиной Яги ахнула. Самые крепкие зашикали на других, требуя тишины и уважения к обряду.

Ягу не потревожили ни первые, ни вторые.

Ее взгляд уже обернулся внутрь. Она двигалась, ведомая им. Склонившись к мертвецу, влила в его приоткрытые губы снадобье и, выждав чуток, вознесла руки к небу, будто призывая его в свидетели. Зазвенели браслеты на ее запястьях, с алых губ сорвался напевный шепот, постепенно набирающий силу. Зашумели деревья, склоняясь перед Ягой. Трава прижалась к земле, а в воздухе пронесся водяной вихрь, сорвавшийся со дна реки.

От шума хотелось упасть и, зажав уши руками, молить о милости всех известных богов. Я видела это желание в глазах собравшейся толпы и порадовалась, что ребятню все-таки погнали спать. Взрослым-то тяжело подобное вынести, что уж говорить о детях. Если честно, мне и самой к подобному сложно было привыкнуть. Еще мгновение назад твоя наставница – человек из плоти и крови, а теперь – проводница между мирами, взявшая обязательства перед богами.

Ее движения – будто танец. Слова – мелодия давно позабытой песни. Стихия подчиняется ей, она и сама как стихия – непокоренная и бесстрашная. На ее красивом бледном лице на миг проступают совсем иные черты – слишком прекрасные для смертного существа, но они исчезают, стоит мне моргнуть.

Где-то в лесу раздался испуганный, полный отчаяния волчий вой.

– Да будет так! – выкрикнула Яга.

Песня резко оборвалась. Водяной вихрь обрушился на открытый гроб и рассыпался сотней льдинок. Одна из них, отскочив от дерева, угодила в меня. Я тихо охнула и прикоснулась к занывшей щеке. На ладони остался красный след – кровь. Ладно, до свадьбы заживет.

Из гроба, медленно выкарабкиваясь, как улитка из раковины, поднялся лешак. Вытянутое лицо с порослью болотного мха. Макушка, усеянная высокой изумрудной травой. Древесная кожа с зеленовато-коричневым отливом. Скрученные пальцы, похожие на ветви. Я глядела на него, затаив дыхание. Ничто не выдавало в нем человеческое, кроме… тонкой нити, тянущейся к его родным.

Я покосилась на Настасью. К ее щекам прилил румянец, лицо оставила мертвенная бледность. Дышала она глубоко, но от удивления и страха, а не из-за близости смерти. В ее глазах осколками отогнанного видения промелькнула скорая свадьба, рождение детей и спокойная старость в окружении внуков.

Лешак встал на ноги и огляделся. В гробу, словно глиняные черепки, тускло поблескивали человеческие останки. Он потянулся к ним, коснулся выступавшей из гроба кости и повернулся к лесу.

– Вернись туда, где живет твоя душа, – негромко проговорила Яга. – Дом зовет тебя.

Лешак неуверенно перевалился с ноги на ногу. Человеком он был дольше, чем лесным сыном, а потому душу его терзали сомнения. Свистулька Кощея обожгла кожу под рубашкой. Я потянулась к вещице и, вытянув ее на свет, поднесла к губам. Птичья песня понеслась по округе – нежная, мягкая, как материнские объятия, и яркая, как блики солнца на реке. Она освобождала суть, соприкасаясь со струнами души. Лешак потянулся к лесу, вслушиваясь в шорох ветвей на ветру. Вся его суть устремилась туда, тело напряглось, как натянутая тетива. Тихий всхлип Настасьи заставил его обернуться. Она, зажав рот одной рукой, другой прижимала к себе матушку. Боль утраты короткой вспышкой пронеслась между ними. Лешак замялся и растерянно застыл на месте.

– Не держите его, – мрачно потребовала Яга. – Любовь для него оковы.

Нить, связывающая лешака с семьей, натянулась, как поводок, и… не истлела, но стала такой длинной, что позволила ему двинуться дальше. Уже на краю леса он снова обернулся и робко поднял руку. Ладонь с растопыренными и узловатыми, как сучья, пальцами качнулась влево, а затем вправо. Настасья с матушкой замахали в ответ.

Я скорее почувствовала, чем увидела, улыбку, прорезавшую дубовое лицо. Глаза лесного духа сверкнули облегчением и благодарностью. Сердце в его груди забилось ровно и спокойно. Лешак отвернулся и вскоре растворился в тенях ночи, смешавшись с лесом, став его частью, как то и было задумано изначально. Я убрала свистелку от губ, только сейчас поняв, что играла на ней все это время.

– Ну вот и все, девонька, – устало сказала Яга и сняла тяжелый венец с льняных волос. Те свободной волной растеклись по плечам. – Вот все и закончилось.

Я думала, она это мне, но ее взгляд был обращен к Настасье. Помедлив немного, наставница шагнула к девушке и ее матери. Те сжали ее в объятиях и оросили сладкими, как светлая тоска, слезами. Тень недовольно каркнул и сорвался с плеча Яги. Черное воронье крыло на миг загородило луну, скрыв ее от моих глаз.

Я подошла к ступе, притаившейся чуть в стороне. Закинула на дно и череп, и мешок с вещами. В руках осталась деревянная свистелка. Подняв голову, я пробежала взглядом по редеющей толпе, ища, кому оставить подарок, а затем всмотрелась в темнеющий лес. Решение, внезапное, как снежный град летом, осветило разум. Я широко размахнулась. Свистелка полетела прямиком в густую чащу, к тому, кому, как мне чудилось, она была нужнее.

Тихонько отбыть не получилось. Мне кланялись, меня сжимали в объятиях и даже одаривали клятвами, смутными, как илистые воды. Яге досталось и того больше. Прощающийся с ней батюшка едва не осенил ее крестным знамением, но в последний миг поймал себя на этом жесте и смущенно протянул ладонь для рукопожатия.

Сердце сжалось при виде радостных лиц, припыленных одухотворенными думами, как мукой, а на сердце разлилось невиданное прежде тепло. Оно перекрыло даже неловкость, так или иначе сквозившую в благодарственных словах.

В конце концов наша ступа все же поднялась в небо. Холодный ветер ударил в лицо, томно шепча обещания свободы. В черном бархате небесного купола засияли звезды. Я успела загадать желание до того, как одна из них сорвалась вниз.

– О чем попросила? – Яга повела метлой в воздухе, выравнивая ступу. – Не о любви, часом?

Я таинственно улыбнулась и промолчала.