ГЛАВА 3

Марица решила в очередной раз прогуляться по тайге и позвала с собой Каю. Все последние происшествия стали её беспокоить, и она решила больше нигде не ходить одной. Могучий лес, который покорял своим величием и красотой, не переставал вызывать восторг в душе. Вековые ели спускали до земли свои величественные ветви, покрытые снегом. Иногда из-под них выпархивали куропатки или выбегал заяц, мышки выглядывали из своих норок. Лес, покрытый снежным покрывалом, продолжал жить своей обычной жизнью. Именно эта размеренность и создавала хороший настрой.

Вдруг рысь вся напряглась и с рычанием повернула голову влево; сделав то же самое, Марица лишь на мгновение увидела морду белого волка. Он выглядывал из-за сосны, но это был не простой волк, ибо его голова находилась чуть не в полутора метрах от земли. Какой-то ледяной холод сковал всё тело, это был страх, который предсказывал продолжение этой встречи. Поскольку волк не нападал, то Марице совсем не хотелось убивать такое великолепное животное, которое создали духи Тайги. Приняв такое решение, она решила вернуться домой. Сердце по-прежнему бешено билось, и ей владело только одно желание – это скорее оказаться дома.

Но в следующую секунду волк оказался на лыжне, перегородив им дорогу. Он, видимо, следил за ними и теперь предстал во всей красе. Он сел и внимательно смотрел на Марицу. У него были прекрасные голубые глаза, и они находились на уровне её глаз, он был невероятно красив и ужасно огромен. Его шерсть была слегка волнистой и такой пушистой, что было огромное искушение его погладить и позвать домой. Что-то подсказывало, что он здесь не со злым умыслом. Это подтверждало и то, что Кая тоже не проявляла агрессии.

Волк, видя, что на него не нападают, лёг на дорожку и что-то проворчал. Это был какой-то намёк, и Марица его поняла. Она всегда с собой носила небольшой мешочек вяленого мяса, чтобы при подобной встрече угостить неожиданно появившееся животное. Отвязав мешочек от ремня на поясе, она высыпала его содержимое перед волком. Он немного подполз и лёжа всё съел. Потом тихонько встал и в пару прыжков скрылся в лесу.

Посмотрев на Каю, хозяйка сказала:

– Что, милая моя, нам теперь и в лес не выйти погулять? Кто знает, насколько голоден он будет в следующий раз? А может, он и преследовал нас потому, что пахло мясом. Да что тут говорить, пошли домой.

Дома было тихо, их радостно встречали её волки, которым теперь она меньше уделяла внимания, и ей стало ужасно стыдно. Ведь она их так сильно отдалила. Чувствуя жгучую вину, она пригласила Ною и Юну в дом. Они были так рады и, наперебой прыгая на неё, что-то говорили без умолку, от чего ей было ещё больней, так как она их почти предала. Кормили их с утра кухарки, а её они видели только тогда, когда она уходила или приходила домой. Эти короткие встречи заканчивались через пять минут.

Эти мысли навели её на отношения с родителями. Она отсылала с посыльным письма, где всегда в конце приписывала вопрос о том, когда к ним можно заехать, ибо они очень не любили, когда к ним приезжают без приглашения, но никогда не получала ответа, от чего было очень больно.

Немного погоревав, хозяйка большой стаи начала их баловать пирогами. Уже вечерело, кухарки ушли к себе, стая дремала на ковре в гостиной. Был такой блаженный вечер, и, недолго думая, Марица примостилась в центр стаи, и они все мирно дремали.

Сквозь сон послышалось рычание Каи, а чуть позже раздался сильный стук в дверь. Так стучали люди, весьма уверенные в себе и считающие всех своими слугами. Вся стая была с ней, и поэтому хозяйка постоялого двора спокойно пошла открывать дверь. Но когда она её открыла, она еле удержалась на ногах. Перед ней на пороге стоял тот огромный человек, который отправлялся с её мужем через перевал. Да ещё гадания на воде показывали, как он бросает мужа со скалы. Она так растерялась, что так и стояла у раскрытой двери.

Она опомнилась лишь тогда, когда услышала хриплый голос:

– Приглашай, хозяйка, в дом. Негоже гостей у порога держать.

Марица указала на скамью за столом и проговорила:

– Проходите, коль пришли. Только вы не гость, а путник, нуждающийся в еде и крове.

– Да нет, у меня сегодня совсем иная задача. Я пришёл именно к тебе с очень серьёзным предложением. Я долго наблюдаю за твоим хозяйством. Всё у тебя в полном порядке, хоть и одна управляешься. Только негоже женщине молодой одной жить, ей помощник нужен.

– Сами заметили, что у меня всё в порядке, значит, помощник мне не нужен, и к тому же у меня муж есть, если вы ещё помните.

– Ну так уж больше полугода его нет, видать сгинул. Все сроки ожидания уж прошли, пора и другим мужем обзавестись.

– Уж не себя ли вы в женихи метите?

– А что, я мужик молодой, здоровый, чем не защита и опора для тебя?

Марица махнула рукой в сторону стаи, все животные тут же встали и оскалили зубы.

– Эти защитники только денежки твои проедают, а надо, чтобы хозяин на их пропитание денежки зарабатывал.

– Как видите, все упитанные, я и сама справляюсь. Давайте закончим этот бесполезный разговор. Я говорю вам твёрдое нет и прошу покинуть мой дом.

– Жаль, что ты меня не услышала. Мне нравится это подворье, и я хочу в нём жить. Так это и будет. Хочешь, с тобой, а нет, так я и без тебя проживу славно. Только животину с собой забери, у меня свой есть.

От такой наглости Марицу аж подбросило. Она подскочила со скамьи, стукнула кулаком по столу и закричала, приближая своё лицо к лицу говорившего нахала, чтобы увидеть его глаза:

– Да не бывать этому никогда! Вот тебе моё слово!

– Так ты что, велишь мне спор с тобой, как повелось встарь, в бою решать? Так сказать, до первой крови? Так я всегда готов, а ты?

– И я готова, только время назначь!

– У меня дела на юге, так что через три дня на полянке перед твоим домом и сразимся в полдень. Ты хорошо подумай, сгоряча наговорила глупостей, как бы потом не пожалеть. Если что, то перед боем можешь отказаться от своих слов. Я не буду в претензии.

– Нет, и не надейся!

– Гордая, горячая, мне такие воинственные натуры нравятся. Ну прощай, а чтоб знала, с кем дело имеешь, так меня Айгир зовут.

После последних слов он встал и вышел из дому, громко хлопнув дверью.

Ещё во время разговора Марица понимала, что на неё надвигается большая беда и ждать помощи ей неоткуда, но когда она согласилась на бой, то и вовсе подписала себе смертный приговор. Что ему помешает её убить, бросить в пропасть и всем сказать, что поместье она ему продала и подалась искать мужа?