Глава 1

Есть знакомые, при встрече с которыми ты улыбаешься. Есть такие, с которыми вежливо раскланиваешься. А есть те, которых хочется убить лопатой.

Вот Дан Эберг был как раз из категории людей, хорошее самочувствие которых скорее расстраивает, нежели радует. И вовсе я не злобная мегера, а наоборот — жертва его дурного воспитания и раздутого самомнения.

Но одно дело терпеть Эберга в рабочее время, а совсем другое — столкнуться в выходной, когда на мне весьма фривольный наряд.

А ведь вечер так хорошо начинался: теплое одеялко, чашка горячего шоколада и книга о приключениях странствующего ведьмака. Идеальный план для празднования Смены Года. Кто-то скажет: «Это скучно». А у нас, спасателей, если скучно — значит все хорошо. Никаких экстренных вызовов из-за неудачного эксперимента, в ходе которого был с апломбом открыт новый вид взрывчатки и новое архитектурное решение в виде обвалившейся крыши здания. Или заблуждающегося портальщика. Они как выпьют, так любят заблуждаться где-нибудь в горах. И заблуждаются чаще всего в компании, раскиданной на большой территории. Или ведьма, варившая зелье и надышавшаяся парами, вдруг решает, что она кошечка и оправляется гулять по крышам. А будем честны, далеко не каждая конструкция может выдержать скачущие счастливые килограммов восемьдесят. А о застрявших в самых неподходящих местах ведьмаках и говорить нечего. Этим лишь бы скучно не было. Одни целители из магов молодцы. Правда, недавно пришлось снимать в городском парке с каштана любителя полакомиться орехами. А ведь друзья ему говорили, «рано еще, они зеленые».

В общем, тружусь я спасателем. Профессия благородная, но неблагодарная. И времени, чтобы просто расслабиться с книжкой, зачастую элементарно не хватает. А сегодня так удачно совпало: выходной и праздник. Лично у меня это впервые за три года выпало такое отличное комбо. Конечно, для спасателей сейчас очень напряженная пора, но начальству ничто человеческое не чуждо, и без острой необходимости выдергивать на службу не будет.

Но всегда найдется человек, способный превратить отличные планы на вечер в нечто сумбурное и хаотическое. В моей жизни за это отвечала подруга Астрид.

— Линда, собирайся! — радостно объявила она, вваливаясь в мою уютную квартирку, обвешенная кулями.

В такие моменты я искренне жалею, что дала ей дубликат ключей. Иногда приходится пропадать на работе сутками, тогда продукты на моей кухне появляются чудесным образом. Мама Астрид содержит трактир и не любит выбрасывать остатки еды.

— Ни за что! — я сильнее вцепилась в одеялко. — С кровати меня поднимет разве что сигнал коммуникатора.

— Ничего не знаю, — подруга потянула мое укрытие на себя. Один рывок — и я на полу. — У меня два приглашения на маскарад в Граут-холл!

Значит, будут разноцветные огни, пьяные драки и прочие травмоопасные развлечения большой толпы. Жалко коллег.

— Поздравляю, — проворчала я, заползая обратно на диван. — Вот и сходи туда с Эваном. Вы такая отличная пара.

— Я его бросила, — с ухмылкой сказала Астрид. — Представляешь, предъявил целый список, чтобы его мама мою кандидатуру одобрила. Не настолько мне Эван и нравился. И сегодня я планирую ему найти замену.

— На маскараде? — с сомнением спросила я. — Надеюсь, с выбором ты определишься после того, как снимут маски? Только теперь сразу спрашивай, есть у них список требований от мамы.

— Ценный совет, — меня опять стянули на пол. — Приглашения два, я — одна. Поэтому собирайся.

Мою попытку снова влезть на диван пресекли, удерживая за ногу.

— Пойти на маскарад твой дочерний долг! — пафосно заявила подруга, подтягивая меня к себе. А ведь она мельче и весит килограммов сорок от силы. Все-таки воспитатели в детских школах — это нечто.

— Ась? — я озадаченно похлопала ресницами. — Ты уверена, что моя мама жаждет именно этого?

Сложно представить, будто целитель неотложной помощи, которая замужем за огнеборцем и является дочерью спасателя, хочет что-то подобного.

— А как же, — всплеснула руками Астрид. — Думаешь, твои родителя не хотят видеть тебя счастливой? А для этого нужно выйти замуж.

— Ерунда, — вяло отмахнулась я. К моей большой печали, если подругу посетила гениальная идея, то проще смириться, а не пытаться передвинуть гору. — В любом случае, мне не в чем идти. У меня в шкафу имелась лишь повседневная одежда и рабочая униформа. Хочешь, чтобы я заявилась на маскарад в синем костюме?

— Это вызовет… интерес, — осторожно заметила Астрид. — И, скорее всего, не тот, на который я рассчитываю. Но все уже продумано, — мне продемонстрировали свертки.

Я честно отбивалась, но перевес сил был на стороне целеустремленной подруги. При наличии должной мотивации хомяк и волка загрызет.

— И тебе не стыдно? — мрачным тоном поинтересовалась я, разглядывая свое отражение в зеркале. — Это ж надо додуматься, обокрасть публичный дом. Там у тружениц и так жизнь не сахар, а ты последний наряд у них тиснула.

— Сердобольная ты наша, — умилилась Астрид, поправляя на мне несуществующую юбку. Нет, чисто теоретически она имелась, но свою функцию прикрывать сокровенное, не выполняла.

— Какой экономный наряд, — мое ворчание набирало обороты, потому что лиф никак не хотел подтягиваться вверх и отвоевать у декольте на жалкий сантиметр приличия. Не то чтобы это сыграло какую-то роль, но ребрам так меньше было холодно. — А это точно одежда, а не обрезки из ткани? Есть подозрение, что маньяк при встрече со мной подумает: «Не стоит связываться со столь отчаявшейся женщиной. Неизвестно, кто тут маньяком окажется в итоге».

— Ну и отлично, — широко улыбнулась подруга, затягивая на моей шее ошейник. Она обозвала это колье, но мне все равно хотелось гавкнуть. — Спасешь беднягу от необдуманных действий, и не позволишь скатиться в пучину безумства. Ты ж спасатель, это твоя работа.

— Ну ты и загнула, — меня всегда восхищало умение Астрид выкручиваться из любой ситуации. — Ты же помнишь, кем трудится моя мама? Я могу навскидку сказать, сколько болезней привлечет этот наряд. В том числе, и венерических.

— Ты слишком много ноешь для храброго спасателя, — неодобрительно заметила подруга. — Ты не боишься лазить в поисках людей по руинам, но испугалась тряпок. Не переживай, в комплекте идет накидка.

Но зря я надеялась в нее завернуться. Легкий шелк создавал больше интриги, чем скрывал.

И именно в таком виде мне повезло столкнуться с Даном Эбергом. Какой был шанс, что наши выходные совпадут и мы вместе придем на проклятый маскарад? Кажется, пора мне пойти очистить карму.

Несносный высокомерный засранец сразу невзлюбил меня за рыжие кудри, вздернутый нос и конопушки, тут же избрав объектом для постоянных насмешек.

И вот сейчас…

— Ой, да это же сама Линда Фальк, — с ленцой протянул бесящий до зубного скрежета голос. — А я смотрю, какая симпатичная девушка, надо бы познакомиться. А это всего лишь ты. Ты путан ограбила, бессовестная женщина?

— Ты вообще в лосинах, — фыркнула я. — Кого раздел?

— А ты не завидуй, — он забавно выкатил грудь, раздувшись. — И я — разбойник, краду женские сердца.

Я посмотрела на чисто мужскую компанию:

— Мда, с добычей негусто. А точнее, ее совсем нет. Наверное, наживка слабовата.

— Тебе-то, я смотрю, тоже никто не спешит подать на пропитание, — он насмешливо обвел мою фигуру взглядом. — Невзирая на бесстыжую демонстрацию отсутствующих прелестей.

Все-таки рисковый он парень. Одно дело, когда Эберг отпускает свои низменные шуточки в обмундирование спасателя. В нем защита на таком уровне, что проще руку отбить, чем поставить ему синяк. А совсем другое провоцировать меня, когда его голова находится в опасной и беззащитной близости от сотрясения.

— Красный код! — раздался знакомый рев откуда-то из лосин разбойника.

Дан Эберг чертыхнулся и полез в карман. Первый раз вижу, как из лосин достают… коммутатор.

— Это как-то нечестно, — усмехнулась я, радуясь, что вызывают не меня, — по отношению к дамам. Они как бы рассчитывают нащупать там свое натуральное, а не обманку.

Словно в насмешку из моей сумочки раздалось:

— Красный код!

На нас удивленно косились другие участники маскарада, пока мы, раздраженно поругиваясь, пихались локтями, чтобы пробиться к выходу. Не хватало еще прихватить с собой на сбор при телепортации подвыпивших гостей. Шефа и так ждет культурный шок.

Но он мужчина у нас старой закалки, привыкший к внешнему виду подчиненных и в одних трусах, и без оных. Каждый из нас готов явиться по красному году в течение пары минут, ведь от нашей оперативности зависит количество спасенных жизней, и тут уже неважно, в туалете ты сидишь или находишься на приеме у министра.

Наш с Эбергом внешний вид был оценен парой шуткой от коллег. В этот раз всех поразили розовые кружевные трусы Эрвика. Парень в момент вызова находился в гостях у дамы сердца, и они как раз дошли до распаковки тортика к чаю, как прозвучал сигнал. Впопыхах Эрвик схватил первое, что подвернулось под руку и появился в зале сбора, прыгая на одной ноге, пытаясь натянуть штаны и сверкая уворованным у подружки бельем.

— Группа студентов в размере тридцати идиотов, — широкими шагами ворвался в зал для сбора командир спасателей, — решили поискать счастье. — Мы все дружно застонали, понимая, куда нас сейчас пошлют. — Да-да, — мрачно подтвердил начальник нашу догадку. — Они решили поискать Ледяного дракона. Идиоты.

Существует у студентов такая легенда, якобы, если найти в Ледяных горах Ледяного дракона, то диплом получишь без проблем. Есть занятный момент — эти существа вымерли в нашем мире лет тысячу назад. Зато там легко заработать отмороженные конечности. И это в самом лучшем случае.

Но есть и другая проблема. Порталы должны выстраиваться по точным координатам. Только горы, как и Холодное море позади них, не особо-то и изучены. Какой смысл ковыряться во льду? В общем, достоверных циферок не так уж и много, где можно безопасно выйти из портала. Да и те не размещаются в свободном доступе.

И главный аккорд — перед Ледяными горами находится Снежный лес. Аномальная зона, которая сбивает выстроенные порталы. То есть расстояние для поисков весьма обширное, и в экстремальных условиях, когда из потеряшек в любой момент может получиться сосулька, поскольку тепловые браслеты для слабаков — только экстрим, только отмороженные конечности, зависит от нашей скорости реагирования.

— Нам повезло… — командир запнулся взглядом о ноги Дана Эберга в лосинах, удивленно хлопнул ресницами пару раз и притворился, будто это ему показалось, — на них были мантии академии.

Мы дружно выдохнули. Если одеты в мантии, значит, и броши на месте. Студенты как тараканы — стоит отвернуться, разбегаются кто куда, поэтому за ними следят через миниатюрные передатчики, сделанные под видом эмблемы факультета.

— Но в Снежном лесу три часа назад была буря… — теперь командиру на глаза попалась я. Мужчина вздохнул и быстро перевел взгляд на стену. — Поэтому радиус действия маячков невелик.

Теперь мы печально вздохнули. Вообще спасатели ребята командные, мы многое делаем синхронно.

К командиру резвым козликом подскочил заместитель. Правда, будем честны, козликом он был лет тридцать назад, а сейчас — заматеревший и отрастивший бороду козел. Протянутая бумажка вызвала у начальственного органа перекос лица.

— Итак, последние координаты все же в лесу, — неодобрительно покачал головой командир. А мы, наоборот, порадовались. То еще удовольствие обследовать ледяные склоны гор. — Поступим так. Первая команда проверит подножье. А вдруг отчаянные и нежелающие учиться студенты все же дошли до них. Вторая команда, — коллеги Эберга рефлекторно расправили плечи, — и третья, — теперь настала наша очередь демонстрировать неплохую физическую форму, — зайдут с этих координат, и дальше — врассыпную. Постоянно сверяйтесь с маяками товарищей. В случае чего, немедленная телепортация обратно сюда. — Мы энергично закивали, хотя все понимали, что пока потеряшки не найдутся, ни один не активирует перенос. Конечно, потом за это получим по шапке, но таковы уж спасатели. Да и по голосу командира было понятно, что он и не ждет выполнения этого приказа. Нормальные работать сюда не идут. — Четвертая команда пойдет сразу на окраину леса, двигаясь вглубь. Десять минут переодеться, — на меня снова скосили взгляд, — проверить личные вещмешки и получить тепловые браслеты. Да что я вам рассказываю. Действуем, как обычно — кто первый, тот и первый.

Вот что не отнять у командира, так это умение мотивировать. Помню, когда мы разбирали рухнувший дом в поисках живых, он приказал ни в коем случае не увеличивать количество пострадавших за свой счет. А тем, кто отличится, лечение будет оказываться народными способами, пока целители не освободятся.

В синий костюм спасателей я фактически запрыгнула на ходу, благо избавиться от наряда Астрид проблем не составило. Что там снимать? Пару пуговиц расстегнул, и он свалился сам. Ботинки, вещевой мешок с небольшим запасом воды и нехитрой провизией, красная шапка. Как у всех. А вот к моей добрая рука маменьки пришила пушистый помпон. Остальные спасатели как нормальные, одна я с помпоном. И не оторвать же его никак. Рука у мамы набита людей штопать. Целительство это не голая магия, но и старые проверенные способы.

Я привычно протерла оранжевые полоски на рукаве. Когда рядом другой спасатель, они слабо светятся. Вот как заботятся, чтобы мы сами не потерялись. Пропал контакт — возвращайся в исходную точку.

У окошка выдачи амулетов никто не задерживался. Фактически на бегу бросаешь свое имя, в ответ получаешь связку из переговорника, поискового амулета и теплового браслета. Тут главное — не растеряться и успеть убрать голову с траектории полета. Да, опасности в работе спасателей начинаются еще до попадания в зону происшествия.

— Восемь минут, — довольным тоном заметил старший нашего отряда Мадс Ханнесен, когда я фактически влетела в него. Наш командир раньше ходил в подчинении у моего деда, поэтому я оказалась в тесной компании рослых парней. И вовсе не для защиты. Мол, смотри, кнопка, куда надо стремиться. А я вытянуться выше не могу. Физиология не позволяет. — Готовимся.

Мы быстренько запрыгнули в еще не разгоревшийся круг портала. Надо же показать второй команде, что они копуши.

— Опаздываете, — лениво протянул Мадс. — У нас Линда оперативнее вас переодевается. Или Эберг так растолстел, что лосины долго стягивал? Ладно, давайте быстрее. Только вас и ждем.

Второй отряд синхронно скрипнул зубами. Подколки в коллективе явление частое, что с мужиков взять? Но они-то потом выпьют вместе и посмеются, а мне придется страдать. Потому что Дан уж точно подобного не забудет.

— Да что там было снимать этой позорнице, — ехидно протянул Эберг, занимая свое место в круге. Я даже не удивилась, наблюдая его рожу напротив себя. — Ты бы, Мадс, разъяснил подчиненной, что нельзя так марать образ спасателей.

Портальщик резко свистнул, привлекая внимание:

— Закончили разговорчики. Полетели!

Задержав по инструкции дыхание, я в следующий миг буквально уткнулась носом в обжигающе холодный снег. Ласково помянув портальщика и Снежный лес, сбивший и наши настройки, я выбралась из сугроба. Тепловой браслет постепенно набирал красное свечение, делая вдыхаемый воздух не таким ледяным.

Оглянувшись, я снова применила богатый словарь ругательств к сложившимся обстоятельствам. Из переговорников мне вторили голоса коллег, дополняя мой спич более красочными образами. Собственно, именно эти добрейшие ребята ответствены за мой репертуар, пугающий пьяниц в кабаках.

— Перекличка! — раздался злой голос Мадса из переговорника.

Наши имена приобрели интересные приставки, потому что сдержать порывы души было невозможно. Разбросало нас по лесу на приличное расстояние. Сейчас мы обязаны вернуться в штаб и снова телепортироваться. Если разрешат. А это не факт, ведь в следующий раз весь отряд может впечатать, к примеру, в горы. Нужно будет обождать, пока аномальный всплеск успокоится, а это часто занимает около суток. Если студенты толковые, то они, конечно, продержатся. А эти же отправились искать Ледяного дракона. В общем, надежды нет.

— У кого не горят оповещательные полосы? — прервал тягостное молчание Пер Лигор, старший второго отряда. Но никто из двух отрядов не отозвался. Мои тоже светились оранжевым. — Значит, начинаем поиски. Мадс, согласен?

— А то, — хмыкнул наш старший. — Поругают нас или похвалят, узнаем после. А вероятнее, и все сразу. Достаем поисковые амулеты. Учитывайте, что вас может привести к товарищу, поскольку никто не знает свое точное положение. Смотрите по обстоятельствам. Передвигайтесь парой, если того требует направление. Разделиться всегда успеете. И, ребята, помним — это Снежный лес. Необходимо быть постоянно начеку. Линда и Эва. Не геройствуем.

Я безнаказанно показала язык переговорнику. Буду я еще с Мадсом спорить. А вот единственная девушка из второго отряда все же буркнула что-то о половой несправедливости. Только на месте коллег я бы не за Эву переживала, а за лес. Она наглядный пример, куда мне нужно расти и вверх, и в мышечной массе.

Поисковый амулет с легким гудением загорелся с левой стороны. Значит, пойду туда, куда приличным дамам ходить не положено. Хотя чего переживать? Даже парня, для которого нужно хранить честь, нет. Хотелось бы мне быть в этом вопросе попроще, как подруга. Но нет, воспитание, вбитое в голову мамой-целителем, особенное в части неприятных болячек из-за неправильного выбора партнера, не давало броситься в пучину страсти.

Размышляя о подобных глупостях, пробираться по колено в снегу не так напряжно. Амулет продолжал радовать усиливающимся свечением. В какой-то момент мою ладонь прошиб легкий разряд, намекая, что человек совсем рядом, буквально в метрах ста. Только передо мной встал стеной густой ельник.

— Эй! — крикнула я. — Студенты! Спасатель прибыл!

И полезла под низко нависающие ветки. А почему в итоге поползла? Да потому, что умная, и лицо жалко — как ни защищай, все равно умудришься пару царапин заработать. А костюм ни одна иголка не проткнет, и снег ткань не промочит. Да и не так много его на земле. Ели надежно укрывали убежища для мелкой живности от снегопада. Но зато ползти вполне удобно, не нужно высовывать голову из сугроба, осматриваясь по сторонам. Как-то был у нас случай. На границе Снежного леса потерялся один охотник. А в этот момент там проходил период гона редкого вида лисицы — серой. И дабы не спугнуть животных, пришлось ползти по глубоким сугробам. В общем, неожиданно из снега высовывалась чья-то голова для сверки с линией движения. Хорошо, что лисицы нас не видели, а то бы точно сорвали им план размножения, ведь работать над потомством и смеяться одновременно, задача трудная.

Да и нельзя забывать, что ельник находится в Снежном лесу.

Но каково было мое удивление, когда навстречу, сопя, выползла знакомая красная шапка спасателей.

— Тьфу ты, — плеваться лежа — не самое лучшее решение, лишь лицом в снег ткнулась — Эберг! А чего не ответил, когда я кричала?

— А зачем, — проворчал Дан, устраиваясь на локтях поудобнее. Его лицо оказалось в соблазнительной близости от моих зубов. Особенно интересовал нос в плане легкого перекуса. — Мне горло мое жалко, все равно встретились бы. И давай, змейка моя, ползи обратно. В той стороне людей нет.

Я презрительно фыркнула. С чего он решил мной командовать? Протестный дух тут же поднял голову, и я вместе с ним.

— Ой, — елка охотно отвесила мне подзатыльник тяжелыми шишками. Пришлось смириться. — И как ты себе это представляешь? — прищурилась я, выражая взглядом все свое негодование. — Мне хребет не позволит пополам сложиться. Сдай назад, и я смогу развернуться.

— Оползи меня справа, — Эберг устало закатил глаза. — Затем разворачивайся.

Зря он не захотел побыть джентльменом и пожертвовать собой. Встал бы и придержал ветки для маленькой меня. Но Дан выбрал путь страданий, потому что сначала получил моим ботинком по лицу. А нечего заглядываться на попу коллеги, да еще и комментировать. И еще потом я неудачно дернула головой и всколыхнула ветки ели, которая по цепочке затронула соседок.

— Скажи, что ты не специально, — прошипел Дан после того, как град шишек закончился. В довершении на него свалился большой пласт снега. — Очень прошу. Не хочу становиться убийцей.

— Не хочешь — не становись, — пропыхтела я, наконец, заканчивая маневр. — Все для тебя.

Эберг оглянулся. Много чего можно было прочесть в его взгляде, если захотеть. А я не хотела. Поэтому просто мило улыбнулась в ответ.

— Вот знал, — проворчал Дан, — что от тебя будут одни проблемы, рыжая. Как конопушки твои увидел, так и понял.