Глава 10

Мы выступили ближе в полудню – по-крайней мере, так заявил Эш. Проводник шел первым, за ним – Марик, потом женщины – я и Салли – и Леха. Последнему роль хвоста не очень нравилась, но, во-первых, кто-то должен прикрывать нас со спины, а во-вторых – они с Эшем явно не ладили.

Возможно, Леха просто не мог простить тому того, что Эш так позорно скрутил его в пивняке. А может, просто завидовал: стройный, держащийся с достоинством Эш походил на аристократа, путешествующего инкогнито, а вот простое происхождение Леха просматривалась и в его коренастой фигуре, и русых волосах, обкорнатых максимально коротко, и в выражении лица.

Впрочем, сейчас мне было не до этого. Воспользовавшись задумчивостью Салли, подобралась ближе к Марику.

- Так Леха теперь в нашей команде?

Закончить разговор раньше не получалось: то Салли нелегкая вынесла из пещеры, то Эш, которому надоел Леха, вышел поднимать отряд…

- Да, - полушепотом ответил Марик. – Я пообещал ему помощь и поддержку в Черном городе, намекнул, что имею довольно хорошие связи в Зеленом. Так что теперь помочь нам в его же интересах.

- Хорошо. Значит, у нас остается только одни подозреваемый, причем самый нехороший.

Я хмуро уставилась на спину идущего впереди Эша:

- Ну да, житель Черного города, владеющий безмолвной магией и находящийся в услужении Темного князя… Слушай, Марик, а может, мы зря на него наговариваем? Он же один из первых бросился к сумке, когда амулет сработал, да еще Леху пытался оттащить!

- Возможно, просто пытался отвести от себя подозрения – ему-то после всего нужно вернуться в Черный город, где наврядли обрадуются его участию в данной операции. Он же сталкер, сама видела, ему приастральное пространство – дом родной! Выставил координаты знакомого места, исчез, захватив с собой половину команды. Тебя ловят люди князя, остальная команда гибнет в приастралье или тоже попадает в лапы князя, но чуть позже. А Эш через некоторое время просто возвращается в Черный город, как будто ничего и не было.

- Но ведь даже если бы он избавился от всех вас, я-то его запомнила!

- Да ладно? – скептически ухмыльнулся Марик. – Ты представляешь, сколько сталкеров у Черного города? И не факт, что он действительно сейчас занимает эту должность: судя по безмолвной магии, он вполне может трудиться на благо своей семьи… или уйти в отставку.

- Я могу назвать имя… - я замолчала, только сейчас осознав одну простую вещь.

- Мы не знаем имя его семьи. Нельзя быть уверенными даже в том, что его зовут Эш, а не как-то еще.

- Вот ведь Зима! – выругалась я. – Слушай, но ведь нет никаких доказательств! Может, мы зря про него так думаем? Сам посуди: зачем жителю Черного города, владеющему безмолвной магией, работать на Темного князя?

- Причины могут быть разные. Возможно, он принадлежит к какой-нибудь не слишком известной семье, которая недовольна практически единоличной властью Дужака – а такие есть! А может, у него есть претензии к кому-то из великих семей. Или просто банально золотом соблазнили.

- Но ведь ты сказал, что он владеет безмолвной магией, - не хотела сдаваться я. – Значит, он довольно сильный маг!

Марик с сожалением посмотрел на меня:

- Ал…Леся, владение безмолвной магией – это признак мастерства, а не силы. Знаешь, как определить силу мага?

- Как?

- По волосам, - и, видя мое недоумение, добавил. – Сила зависит от величины магического резерва человека и мощности источника магии. Чем выше этот показатель – тем раньше у человека проявляется сила контролировать энергию Астрала.

- Это я знаю. Но причем здесь волосы?

- А при том, дорогая моя Леся, что чем лучше маг контролирует силу Астрала, тем меньше последний на него воздействует.

Я никак не могла понять связь, поэтому Марик, тяжело вздохнув, пояснил:

- Волосы обесцвечивает именно воздействие Астрала, так что чем сильнее маг – тем дольше происходит процесс.

Он многозначительно посмотрел на абсолютно белые волосы Эша.

- А разве срок воздействия не имеет значения? Он говорил, что много времени проводит в приастралье.

- Салли живет в деревне возле самого барьера. У нее сильно выцвели волосы?

Я посмотрела на ярко-рыжие волосы нашей знахарки: ну да, пара прядей, почти незаметных на общем фоне.

- Но может, это его естественный цвет, - сказала и прикусила язык, поняв, что ляпнула глупость.

- Лесь, у него брови темные, - вздохнул Марик. – Судя по всему, у него цвет волос должен быть как у Лехи, русый.

- Но Марик, это по-прежнему только наши предположения! Обвинять человека на основании только того, что у него волосы обесцвечены?

- Может. Только ты не обратила внимание, как он спит?

- Нет…

- Ну, сегодня это не так заметно было, чай, не постоялый двор, а вот в пивняке мы с Лехой сразу заметили: он спит прямо в куртке. Даже не расстегивая. Как будто готовится к чему-то.

Проводник-предатель… один из самых худших раскладов. Можно попытаться уйти от него, но куда, когда дорогу знает он один?

- Значит так. Без проводника мы не выберемся, это факт. Предлагаю добраться до границы, а там уж скрутим его и пойдем дальше.

- Леха один с ним не справится.

- У меня есть одна идея, но перед этим нужно убедиться, что это действительно…

Нас перебил жуткий рев существа с отрубленной лапой.

- Твою мать! – емко охарактеризовал ситуацию Леха, отрубивший эту лапу и становясь на изготовку против двух сородичей твари.

Внешне существа напоминали собак, только раз в пять больше. Черные тела как будто прямиком из костра – даже плоть превратилась в угли.

На счастье (а может, согласно плану?) наша команда как раз проходила среди больших валунов, так что, оттеснив нас с Салли в безопасный тыл, мужчины бросились в атаку.

Леха рубанул по черепу ближайшую псину, которую потеря лапы явно не остановило. На первый взгляд – глупость: даже я знаю, что череп – самая крепкая кость в организме.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но как оказалось, Леха умел бить. Голова твари разлетелась напополам. Безголовое туловище завертелось в агонии, пытаясь достать обидчика когтями и хвостом. Леха едва успевал уворачиваться.

- Берегись хвоста! – крикнул Марик, отрабатывающий на второй твари весь свой арсенал: от Хлыста до Ледяных копий.

Возможно, именно его совет и сбил Леха с толку: уворачиваясь от лапы и пытаясь подобраться к брюху твари, он пропустил удар тонкого и длинного хвоста. Видимо, удар был довольно болезненным, поскольку воин замешкался и получил удар уже лапой. Я услышала короткий крик боли и ярости, затем свист меча – Леха все-таки добрался до твари, после чего изрубленная туша наконец-то упала. Тварь, напавшая на Марика, тоже была мертва, а вот бой Эша проходил в отдалении, так что я видела только исход: потрёпанный парень выходит из-за валуна, на ходу отряхивая руки. Окидывает нас хмурым взглядом и бросает:

- Бежим.

- Но они ранены, - пытается возражать Салли.

И правда: Леха, морщась, держится за бок, на лице багровеет полоса от удара хвостом. Марик выглядит получше, но полоса от хвоста проходит по шее.

- Как быстро сможешь его подлечить? – Эш кивнул в сторону Леха.

- Смотреть надо, я ж не знаю, что там…

- Бежать сможешь?

Леха осторожно посмотрел на рану и решил:

- Смогу.

И мы побежали.

Эш остановился только тогда, когда Салли начала спотыкаться.

- Ладно, привал. Но недолго: подлечитесь, чтобы с ног не падали.

Леха без слов рухнул на землю. Марик со стоном опустился рядом, Салли засуетилась рядом, нашептывая заклинания и прикладывая к ранам снадобья из мешочка, привязанного к поясу. Отек от хвостов начал быстро спадать, а вот рана на боку Леха оказалась довольно глубокой. Тонкая дешевая кольчуга, надетая под куртку, приняла на себя часть удара, но и оставшегося хватило, чтобы продрать кожу и мышцы до ребер.

- Часа два надо, не меньше, - встревоженно сообщила Салли нервничающему Эшу.

- Быстрее – никак?

- Не, глубоко продрало, надо заговаривать. Или дорогой целитель, а до него еще дойти надо, – развела руками рыжая.

- Примерно полчаса в таком темпе – и мы выйдем в зону, откуда можно телепортироваться.

- Примерно полчаса такого бега – и я сдохну, - психанул Марик.

- Мы никуда не пойдем, - вступила в разговор я. – Пока Марик и Леха не поправятся. Что если на нас опять нападут? И кстати, самому помощь лекаря не требуется?

Эш бросил на раненных презрительный взгляд.

- Меня не зацепило. Хватило ума не подставляться.

Леха недоверчиво хмыкнул:

- Хоть одного уложил? Или мы потому так быстро и убегали, что не рискнул соваться?

Вместо ответа Эш внезапно развернулся и исчез в зарослях.

- Куда это он? – недоуменно спросила Салли.

- Да и хрен с ним, пусть валит, - Леха устало откинулся на землю.

- Но ведь там волки…

- Салли, - Марик аккуратно, но настойчиво оттеснил целительницу в сторону. – Эш ведь сталкер, ему этот лес как дом родной. Наверняка пошел место для ночлега искать!

- Думаешь?

- А то! Слушай, а у нас поесть ничего нет?

Салли посмотрела на мага как на умственно отсталого, но все-таки пошла перебирать оставшиеся у нас запасы.

Воспользовавшись моментом, я наклонилась к Лехе.

 - Сильно болит?

Воин хмуро глянул в ответ, и я прикусила язык. Ну да, нашла что спросить.

- Не обижайся, - вздохнула, пытаясь придумать, как начать разговор. – Слушай, ты же мне сам говорил, что Эш опасен, так?

- Говорил, - настороженно подтвердил Леха.

- Так зачем ты нарываешься?

- Сповадить его хотел. Не знаю, что он там делал, но находиться рядом с ним невозможно.

- В смысле? – не поняла я.

- Леся, Вы что, совсем ничего не почувствовали?..

Я задумалась. Нападение теневолков, затем бегство… Неужели я что-то пропустила?

Леха терпеливо ждал, пока я соображу, но, осознав, что я действительно ничего не заметила, со вздохом признался:

- От него кровью пахнет. Сильно. С подветренной стороны стоять невозможно.

- Ну, от тебя тоже не ромашками пахнет, - я выразительно посмотрела на заляпанную черной кровью куртку Лехи.

- Ты не понимаешь! – от волнения тот начал перескакивать на «ты». – Тут всего пара пятен. А от него несет, как… как со скотобойни!

- Ну еще бы, - присоединился к разговору Марик. – Вы видели, что он с теневолками сделал?

Я покачала головой.

- Нет, как-то не до того было, - насторожился Леха.

- А я видел. Порвал он их, голыми руками.

- Подожди, ты сказал – теневолками? Их что, было несколько?

- Я успел увидеть, как он рвет третьего. Возможно, их было больше, из-за скалы мне было плохо видно, да и времени рассматривать не было: сперва теневолки, потом бежать пришлось…

Леха присвистнул, а мне стало плохо.

- Хочешь сказать, что он спокойно может справиться с астральными тварями?

- Правильно мыслишь, - невесело кивнул Марик. – Бой с астральными тварями без магии – древнее искусство Стального города.

Леха покачал головой:

- Я встречал стальгородцев, и поверьте мне, с солдатом среднего уровня я справлюсь быстрее, чем с теневолком. Это совсем другой уровень.

- Ну что? – повернулся ко мне Марик. – Какие тебе еще нужны доказательства? Может, личное признание Темного князя?

- Так, подождите, - подобрался Леха. – Что-то я ничего не понимаю. Причем здесь Темный князь?

Мы с Мариком уставились друг на друга, осознав, что Леха по-прежнему ничего не знает.

- Понятно. Походу, не у меня одного есть тайны.

Неудобно получилось: мы с Мариком тут строим планы, а Леха просто не может понять, что происходит. А ведь для него, жителя другого мира, очень сложно ориентироваться в нашей реальности! Нужно ввести его в курс дела, вопрос в том, сколько правды мне придется рассказать?

- Послушай, Леха, - решилась я. – На самом деле у нас возникли проблемы с одним господином из Стального города, поэтому мы хотели попросить помощи в Черном городе. Но этот… господин очень опасный и влиятельный, он хочет помешать нам…

- Это как-то связанно со слухами, что Темный князь женится на нашей княжне и становится королем? – внезапно перебил меня Леха.

Мы с Мариком потрясенно замолчали. Ничего себе, как быстро разносятся слухи!

- Да, это связанно, - решила сказать полуправду. – Мы хотим это предотвратить, но надо попасть в Черный город.

- И князь, разумеется, знает об этом? – прозорливо заметил Гут.

- Да, и он попытается нам помешать.

- Солдаты в деревне?

- Да. Стоп, откуда ты?..

Леха криво усмехнулся:

- Да заметил. Мне просто было очень интересно, куда это вы двое смотрите с таким серьезным видом, вот я и прислушался к разговору. Сами понимаете, в моем положении чем больше знаешь – тем дольше проживешь.

Мы с Мариком были вынуждены согласиться.

- Так что там с солдатами? – вернулся к разговору Леха. – Есть вероятность, что по нашим следам идет отряд Стального города?

- Не только. Мы подозреваем, что и исчезновение проводника, и телепортационный амулет, и даже нападение теневолков – все было подстроено.

- Но тогда это… - Леха глянул в сторону.

Мы проследили за его взглядом и дружно вздохнули: вернулся Эш. Судя стекающей с куртки воде, он ходил… мыться. Прямо в одежде. Кровь смывал? Это же сколько ее было, что пришлось мыться полностью?!!

– Твою мать! – емко озвучил наши мысли Леха.

- Мы тоже так думаем, – печально подтвердил Марик.

- Я с ним один не справлюсь!

- Тогда нападем втроем!

- С Лесей?!!

- Подговорим Салли подсыпать ему что-нибудь в еду и сбежим. Только надо до границы добраться.

Леха задумался.

- Тогда предлагаю задержаться здесь на ночь: рана только начала затягиваться, мне понадобятся все мои силы.