Глава 11

Как и ожидалось, Эш воспринял новость о стоянке в штыки.

- Это что, по-вашему, детский лагерь?!!

- Нам нужно отдохнуть: рана Леха только начала заживать, если в пути на нас кто-то нападет – мы не сможем дать отпор.

- А то, что напасть на нас могут не только в пути, вас не смущает?

- Найдем место понадежнее. Тут везде скалы и валуны, неужели ты с твоим опытом не сможешь подыскать подходящее место?

- Тише едешь – дальше будешь, - поддержала меня Салли. – Если рана разойдется, мы тут еще надолго застрянем.

- Да вы совсем… - Эш махнул рукой и пошел искать место для ночевки.

Я же воспользовалась его отсутствием.

- Салли, слушай, ты сможешь приготовить зелье, чтобы человек стал сонным и вялым?

- Сейчас посмотрю, - знахарка полезла в свой мешочек с травами. – Да, смогу сонное зелье сварить. А зачем?

- Слушай меня внимательно, - я оглянулась посмотреть, не вернулся ли Эш, и быстро заговорила. – Эш – предатель, и мы здесь из-за него. Поскольку он один может нас вывести, мы идем с ним до границы, а затем бросаем его и дальше идем сами.

- Так это из-за него я лошадки лишилась, – спокойно произнесла Салли. – Понятно.

- Ты не очень-то удивлена.

- А я еще после нападения заметила, что с ним что-то не так. Понимаешь  Лесь, я, конечно, видела разных воинов, некоторые даже с медведями на кулаках дрались… только чтобы от зверя невредимым уйти – ни разу такого не было.

- Марик видел, что он теневолка с одного удара пополам порвал.

- Тогда на руках должны следы были остаться: раны там, царапины! А у него руки чистые, будто и не бил он этого волка, а волк сам подох.

Я задумалась над словами Салли. Это отлично укладывалось в версию того, что встречу в теневолками нам организовал Эш; сам-то он, ничем не рискуя, вступил в бой с уже чем-то накачанным тварями.

Немного смущало то, что Марик говорил о трех теневолках: зачем привлекать столько животных, когда для убедительности хватило бы одного? Была еще одна странность.

- Что же тогда Марик с Лехой еле справились со своими?

Салли пожала плечами:

- Я слышала, в Стальном городе есть люди, которые могут управлять зверями.

- Ты уверена?! – не поверила я. – Разве в Стальном городе есть маги?

- Дык почему бы им там не быть? Маги, они ж везде есть! А вот почему не слышали – не знаю: даже в нашем городе зверинец есть, специально из Стального города мага выписывали.

Я задумалась:

- Слушай, Салли, а разве маги других городов не могут управлять животными? Только стальгородские?

Целительница почесала затылок и неуверенно протянула:

- Ну, я слышала, что это дар такой, семейный. Владеют им не все, да и не в каждом поколении проявляется. Может, и в других городах такое есть, не знаю. Просто слышала, что когда в зверинец мага искали, требовался именно стальгородский.

Что же это получается, Эш – действительно шпион Стального города? Не к месту я вспомнила его общение с мантикорами. Нужно узнать у Марика про этот дар управления животными, а пока…

- Так приготовишь зелье?

- Хорошо. Все – равно еще мазь для ран нужна, заодно и зелье сварю.

Время шло, а наш проводник все не возвращался. Салли нашла полянку с грибами, и мы переместились ближе к ней. Странный свет действовал на нервы, лес в отсутствии Эша казался страшным и опасным. Мы инстинктивно старались держаться ближе друг к другу.

Марик заклинаниями проверил грибы и признал их пригодными к пище. Салли радостно принялась колдовать над небольшим костерком.

- Марик, - пользуясь моментом, я подвинулась поближе к другу. – Ты знаешь что-нибудь про дар управления животными?

Леха заинтересованно пододвинулся к нам поближе.

На лице Марика сменилось несколько эмоций: непонимание, задумчивость, озарение и шок.

- Твою ж Зиму! Точно!

- Так, а теперь поподробнее и попроще, для особо непонимающих иномирян.

- У некоторых жителей Стального города есть дар управления животными. Это даже не магия, а… не знаю, как объяснить… что-то вроде эмпатии!

- Это свойство настраиваться на внутреннюю волну живого существа… - решила пояснить я.

Леха поморщился:

- Я знаю, что такое эмпатия.

- Тем лучше, - кивнул Марик. – Это семейный дар, проявляется не в каждом поколении. Поскольку его обладатели – не всегда маги, то и в Черный город они переселяются редко, поэтому изучать его никто толком не изучал.

- И встречается он только у жителей Стального города? – мрачно уточнил Леха.

- Или у переселенцев из Стального города, - я вспомнила про зверинец.

- Мантикорий шаман, - выплюнул Леха. – И эти ваши… волки…

- Теневолки,- машинально подсказала я.

- Один хрен. Он же мог их на нас натравить?

- Легко! – Марик нервно оглянулся, но проводника по-прежнему не было видно. – Ты же видел, как он с мантикорами… договорился. Вполне мог и теневолков на нас натравить. А когда понял, что нас голыми руками не возьмешь – убил парочку для отвода глаз и увел нас подальше, чтобы не увидели лишнего.

Внезапно мне в голову пришла нехорошая мысль:

- А он нам еще одну стаю не приведет?

Марик и Леха побледнели.

- Надеюсь, что нет, - Леха нервно обхватил рукоять меча.

- Теневолки не охотятся в одиночку, - попытался успокоить толи нас, толи себя Марик. – А с большой стаей ни один заклинатель не справится!

- Дай-то бог, - бросил Леха, но руку с меча не убрал.

Эш вернулся, когда начало темнеть. Вернулся, вопреки опасениям, один, слегка потрепанный и очень злой. Хмуро оглядел нас и бросил:

- За мной.

Леха поморщился и пошел, опираясь на плечо Марика. На мой взгляд, немного переигрывал, но Эш вроде ничего не заметил.

Место для ночлега представляло собой старое ущелье, перегороженное с одной стороны обвалившейся скалой. Несколько упавших камней образовали что-то вроде небольшого навеса: не пещера, разумеется, но от небольшого дождя убережет. Внизу по камням бежал ручеек, с отвесных стен свисали клочья мха, в воздухе пахло сыростью, плесенью и чем-то еще, очень странным и пугающим.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Ты уверен, что здесь безопасно?

- Уверен, - казалось, Эш стал еще злее обычного.

Леха демонстративно осмотрел ущелье. Ковырнул ногой отполированные камни под ногами, дохромал до навеса, заглянул в каждый угол, хмыкнул и что-то пнул.

К нашим ногам выкатился череп какого-то животного. Довольно большой череп.

- Что-то мне подсказывает, - слишком спокойно начал Леха. – Что здесь живет какой-то крупный зверь. И этот зверь будет совсем не против закусить нами, когда вернется.

Марик присмотрелся к черепу, затем обвел взглядом дно ущелья и побледнел.

- Это старое логово василиска, - подтвердил его опасения Эш.

- Ты с ума сошел?! А если эта тварь вернется?!! Или ты и с ним договоришься, как с мантикорами?!!

- Да успокойся ты!!!

От неожиданности я чуть не села на камни. Мы потрясенно замолкли, после чего Эш продолжил, уже спокойнее:

- Василиск сдох, относительно недавно – чуть дальше в лесу валяется труп, можете посмотреть, если интересно. Его запах еще не успел выветриться, поэтому большинство хищников в это ущелье не сунется. Мы вполне сможем переночевать здесь, не опасаясь преследования.

Я глянула на небо:

- А если опять буря начнется?

- Будет банный день, - огрызнулся Эш. – Это единственное безопасное место для ночлега, которое мне удалось найти. Кому что не нравится – держать не буду, ищите сами.

Мы решили не спорить и начали раскладывать немногочисленные вещи. Марик привычно разжег огонь.

- Ой сейчас поедим, - улыбнулась Салли.

- И чего же ты есть собралась? – насмешливо уточнил Эш.

- Сейчас кашки сварила, с грибочками, - не смутилась Салли. – Пока вы там место подыскивали, я грибочков набрала.

- Ну хоть на это мозгов хватило! – бросил Эш и… направился к выходу с ущелья.

- Ты куда? – удивился Марик.

- На разведку. Теневолки охотятся стаей, нужно убедиться, что они не пойдут по нашему следу.

- Ты же говорил, что они сюда не сунутся!

Вместо ответа Эш смерил нас злым взглядом.

- И что же ты будешь делать, если наткнешься на стаю? – подал голос Леха.

- Вас ей скормлю, - огрызнулся Эш и скрылся за деревьями.

Остальные, как по команде, посмотрели на меня.

- Наверняка поперся хозяевам докладывать, - убежденно заявил Леха.

- Главное – чтобы не за новой партией волков, а так - пусть докладывает. Так даже лучше: пока противник думает, контролирует ситуацию, поэтому у нас есть шанс. Главное - добраться до границы, а там проводник не понадобится.

- Ого, как завернула! – уважительно протянула Салли. – Прям сразу видно, благородных кровей!

- Не думаю, что он повторит трюк с волками, - задумчиво произнес Марик. – Скорее всего, и то нападение было подстроено не для того, чтобы убить, а чтобы запугать и заставить действовать поспешно и необдуманно.

- Чтобы мы ломанулись, не разбирая дороги, прямо в лапы преследователей?

- Именно! Мы же действительно побежали, куда глаза глядят! Если бы не твоя рана – мы бы уже были на границе…

- …где нас и ждут дружки этого утырка, - понимающе закончил Леха. – Итак, на повестке дня остается тот же вопрос: какой у нас план?

Я на минуту задумалась.

- Марик, телепортационный амулет еще работает?

Марик задумчиво почесал голову:

- Еще на одно перемещение хватит, но это опасно. Даже вблизи границы магия такого рода нестабильна, а уж на самой границе… может зашвырнуть уже в Астрал.

- Значит, нам нужно будет только уйти максимально далеко от границы, и только потом телепортируемся. Салли, что с зельем?

- Готово! – Рыжая довольно продемонстрировала узелок с каким-то порошком. – Пока мазь от ран готовила, сварила и его.

- Оно точно сработает? – порошок мало походил на зелье.

- Зуб даю! – обиделась Салли. – Свалит с ног кого угодно!

- Тогда предлагаю сделать так: мы послушно идем до Эша до границы – не думаю, что люди князя будут караулить нас в самом лесу, скорее всего, поджидают в одной из приграничных деревень. Я или Салли, как самые безобидные, постараемся разузнать у Эша, куда он собирается нас вести, после чего организуем привал. Салли, у тебя остались грибы?

- А то! Я полный мешок набрала!

- Приготовь из них что-нибудь, не знаю, что-то, что подойдет для перекуса.

- На прутиках пожарю! – понятливо кивнула знахарка.

- Ты сможешь подложить в них свое зелье?

Салли задумалась, а затем сообразила:

- Чтобы поводырю этому скормить? Засуну, можете не переживать!

- Ты, главное, сразу отдельно их отложи, чтобы нас за компанию не усыпить! – заметил Леха.

- Да что я, по-вашему, совсем дура?..

- Так! – пресекла я начинающуюся ссору. – Наша задача  - протянуть время до того момента, как зелье подействует. Марик?

- Что? – округлил глаза друг.

- Среди нас ты лучше всех умеешь языком чесать, - догадался Леха.

- Именно! – кивнула я. – Так что вспоминай свои байки, на утро ты должен собрать репертуар примерно на… Салли, через сколько подействует зелье?

- Да быстро! Минут через пять-десять!

- Тем лучше! Но это время нам нужно вести себя образцово-показательно, чтобы Эш ничего не заподозрил!

- Если мы будем вести себя образцово-показательно – Эш обязательно что-то заподозрит, - заметил Марик. – Особенно, если образцово-показательно будет вести себя Леха.

Я мысленно застонала: действительно, даже под угрозой смертельной опасности Леха не мог не подкалывать Эша.

- Могу изобразить, что плохо себя чувствую, - предложил воин. – Как раз повод для внеплановой остановки понадобится.

Я вопросительно взглянула на Салли.

- А я-то почем знаю, что с такой раной может случиться? – наигранно удивилась она. – Очистила и зашептала хорошо… У нас в селе после встречи с теневолком не лечили, а то, что осталось закапывали!

- Ну, будем надеяться, что Эш не сильно разбирается в лечении. Тогда ждем, пока он заснет и быстро бежим в сторону барьера Черного города. Как только окажемся внутри – телепортируемся.

- А ничего, что граница слишком близко? – насторожился Леха. – Ты же тогда, когда мы переносились к деревне Салли, говорил, что это опасно!

Марик улыбнулся:

- Опасно в том случае, если точка выхода находится вблизи сильных астральных колебаний, а в обратную сторону можно. Так что мы сможем перенестись под самые стены Черного города!

- А почему не в сам город? – не понял Леха. – Снова какие-то ограничения?

Мы все с удивлением посмотрели на него, а потом я сообразила:

- У нас телепортационный амулет сталкеров разведчиков Черного города. Они мощные, но довольно приметные, а на сталкеров мы ну никак не тянем. Поэтому если мы появимся прямо в городе…

- …могут задержать до выяснения обстоятельств, - все-таки Леха – сообразительный парень!

Я удовлетворенно кивнула:

- Ну что, согласны с планом? Отлично! Тогда отсыпаемся, завтра будет нелёгкий день! Марик, поставь защиту: ночью в лесу наверняка полно нечисти, не хватало еще стать ее ужином.

- Ага, ставь, - оживился Леха. – Пусть этот утырок снаружи посидит, глядишь – и сожрут его!

Я покачала головой.

- Плохая идея. Потеряв связь со своим человеком, князь наверняка пошлет отряд нам навстречу, и тогда у нас не останется ни единого шанса.

- К тому же если его не сожрут – а его не сожрут, он тут хорошо ориентируется! – может завтра на нас отыграться, а в открытом бою мы с ним не справимся, – поддержал меня Марик и пошел чертить защитный контур.