Глава 10 ЭКЗАМЕН НА СТРАТЕГА

Где за три часа до рассвета добыть охотничий костюм по росту и по фигуре? Никто не знает?

— У графини Тарис, вы с ней похожи ростом и комплекцией, — подсказала Аней, девушка, приставленная к баронессе, пока та гостит в резиденции.

Светленькая толстушка с большими серыми глазами ничем не напоминала Жиаль — и слава Богам. Одной предательницы хватило с головой.

— Ты сможешь? — прямо спросила Алета.

— Да, я дружна с ее горничной. Но нужны… — девушка изобразила пальцами стандартный и всем понятный знак.

Баронесса выложила на стол золотой.

— Хватит?

— Должно.

— Справишься — получишь второй.

— Только госпожа Юшай среди ночи к вам точно не поедет…

— Кто такая госпожа Юшай и зачем она мне среди ночи? — удивилась Алета.

— Портниха…

— А, это коза с самомнением. А ты сама, без госпожи Юшай, костюм по фигуре не подгонишь? Если не умеешь, так не стесняйся, скажи. Я научу.

— Умею, ваша милость, — хихикнула Аней, — сложного там ничего нет. Просто удивительно, как вы мне вот так доверяете.

— Это как раз неудивительно, — вздохнула Алета, — во-первых, больше некому. Очередь желающих мне услужить, как видишь, не стоит. А во-вторых, если не доверять личной горничной, то проще сразу выпить яду. Ладно, беги, а я попробую хоть чуть-чуть поспать. За час до рассвета меня буди. Успеем подогнать костюм?

— Должны, — кивнула Аней и, не задавая идиотских вопросов, кто уложит госпожу, исчезла в коридоре.

А госпожа прекрасно уложила себя сама. Платье было уже расшнуровано и прическа разобрана. Проверить постель амулетом, слегка нагреть, нырнуть в хрустящие простыни и исчезнуть из мира — дело пары мгновений.

На карту эти двое смотрели, как на врага. Да, пожалуй, как с врагом и поступили, причем, с врагом плененным и связанным — вдоволь поглумились, исчеркав всю поверхность странными письменами и узорами, не сказать, чтобы красивыми…

Этим двоим они точно не нравились. Пожилой и тучный вояка в парадном генеральском мундире, при всех орденах и регалиях, ругался, как последний обозный сержант. Второй — молодой мужчина, золотоволосый, похожий на сильфа почти ничего не говорил, и даже не ругался, но смотрел внимательно и изредка тоже прикладывал к карте перо… После чего поток обозных ругательств превращался в полноводную реку.

В дверь постучали и тут же, не дожидаясь позволения, в кабинет вошел высокий сержант в серебряном мундире.

— Мой генерал…

— Слушаю, — недовольно буркнул тучный.

— Охранник второго уровня, Марк Винкер, просит аудиенции.

— У меня? — изумился генерал, — а сам Его Величество ему не нужен? Что, сержанты кончились, каждому сопливому стражу сразу генерала подавай?

Сержант не поднимался с колена, терпеливо пережидая поток недовольства.

— Мой генерал, Винкер настаивает. Говорит, что дело важное и никому, кроме вас, он его не доверит.

— Ну, так отведи его в пыточную, там мигом языки развязываются.

— Мой генерал, — терпеливо повторил сержант, — Винкер говорит, что дело еще и срочное. А пыточная… это долго. Он упрямый и если замолчит — так и под плетью молчать будет.

— Пробовали что ли? — буркнул генерал.

— Не без этого…

— Ох-ха… Сходил на бал! Позвали лошадь на свадьбу, а она сразу догадалась: либо воду возить, либо дрова… Ладно, зови своего упрямца. Но если дело пустяком окажется, обоих на дыбу вздерну, а потом выкину за ворота. — Страж лишь учтиво склонил голову, — да скажи Винкеру, чтобы дело излагал ясно, без этих… пык — мык. За полклепсидры управишься?

— Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.

— Убью, — ругнулся тучный, уже почти беззлобно, — вот только разберусь, сколько и кого — и сразу же убью.

Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.

Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд — и опустился на одно колено.

— Мой генерал, прошу простить настойчивость…

— Короче! — рыкнул тот.

— Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, — произнес Марк и замолчал.

А что? Сказано же было — короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:

— Дуэль?

— Нет.

— Хм… — генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.

— Ты понимаешь, что ты — труп? — осторожно уточнил он, — причем, умерший весьма поганой смертью?

— Отчетливо, мой генерал.

— Почему не сбежал?

В черных глазах мелькнуло удивление.

— Присяга.

— Ты присягал на камне клятв? — по-настоящему удивился генерал, — а разве охранники второго уровня допущены.

— Нет, мой генерал. Я просто дал слово.

— Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. — Марк не заставил себя просить дважды, — Где дохлятина?

— На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно… или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.

— Легче, но не намного, — кивнул генерал, — рассказывай. Но имей в виду — одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.

— Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.

— Благодарю, — тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, — моя признательность вам, шевалье… или барон?

— Простолюдин, ваша светлость.

— Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.

— Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, — Марк криво улыбнулся, — если у меня будет такая возможность.

— Бездна, Винкер… или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.

— Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.

Для большинства имперцев словосочетание "баронесса Шайро-Туан" не говорит ни о чем. А анеботум — вещество, которое привозят откуда-то с юга. Они даже не знают, что это металл и, тем более, не имеют понятия, как он выглядит. Они никогда не видели его вне зеркал.

Но седьмой сын Ласси не просто сообразил, кто такая баронесса. Он опознал ее кольцо и — он посвящен в тайну, что баронесса скрывается. Откуда? При всем уважении к титулам, как источник информации, второй был более ценен.

— А нельзя было его тоже оглушить?

— Их было двое, а я один. Драка в таких условиях непредсказуема.

— Бездна! — генерал шагнул к столу и перечеркнул крест накрест еще один участок карты. — Провинцию Шаддэ тоже пишем в потери, а это — хлеб и козье мясо. И шерсть на мундиры. И кожа на сапоги и сбрую. Проклятье. Мы проигрываем войну еще до ее объявления.

— Войну?

Генерал зыркнул в сторону Марка.

— Бросьте, Райкер. — Красавчик вышел из своего угла и тоже присел к столу, золотые волосы сверкнули в свете магических ламп, — Молодой человек уже знает столько, что его пора либо убивать, либо давать расширенный допуск. Вы ведь стратег, Винкер, я не ошибся?

— Ваша светлость. Я должен держать экзамен этой осенью.

— Значит, будешь держать его прямо сейчас, — распорядился генерал, — надеюсь, ты готов? Извини, времени писать шпаргалки нет. Со дня на день мы ждем ультиматум от Фиоля. Эшери умыкнул невесту из под носа Священного Кесара…

— Баронессу?

— Именно, — кивнул золотоволосый, — кузина позвала меня на помощь и я не смог ей отказать. Да и — не счел нужным.

— В другое время я бы порол тебя, пока рука не устанет. А потом сменил руку и продолжил пороть, — буркнул генерал, — а другая бы отдыхала… Но анеботовые шахты и в самом деле — приданое баронессы. Вот кого бы, действительно, стоило выпороть, так это ее отца — и деда. Оставить девочке такое наследство и не позаботиться о достойной помолвке! Верх легкомыслия…

— Но уж теперь что случилось — то случилось. Мы не выбираем, какими картами играть, мы можем лишь по максимуму использовать те, что нам достались, — примирительно сказал Эшери.

— Господа, что требуется от меня? — напомнил о себе Марк.

— Хм… Дать раскладку по грядущей войне и совет стратега, как мы ее можем предотвратить.

— Что до второго вопроса, мой генерал, боюсь, ответ будет очень коротким. Никак. Фиоль давно ищет повод для войны, ему сгодится любой, а этот — просто подарок Богов. А по войне…

Марк привстал и склонился над картой. В том, как он щурился, разглядывая многочисленные пометки, Райкеру на мгновение почудилось что-то знакомое… но морок схлынул так же, как и пришел — мгновенно.

— Вы планируете отражать удары в трех точках: Пьесторра, побережье Шиар и Аверсум. Столица — понятно, устье Альсоры — его мы укрепить и защитить успеем, корабли идут не быстро. Столица выстоит. Если, конечно, не будет предательства и удара изнутри.

— Умеете вы ободрить, Винкер, — отозвался генерал Райкер.

— Вы хотели честную раскладку, — пожал плечами Винкер, — приятную вам дадут на совете лордов. Пьесторра и Шиар под ударом из-за больших, стационарных портальных ворот, которые невозможно закрыть. Их можно только сломать, но это нежелательно.

…Здесь — постоянная угроза наводнений, Пьеста — сейсмоопасный район. Порталы построены для экстренной эвакуации местных жителей, их уничтожение гарантированно вызовет бунт в провинциях.

— Пока я не вижу в раскладе ошибок, — произнес сильф, — продолжайте, Винкер.

— Кайору вы списали. А с ней и весь юг… но почему?

— А сами не понимаете? — зло спросил Райкер, — туда будет направлен первый удар Фиоля. У них общая граница, вторжение готовилось уже, минимум, год. Мы не сможем перебросить в Кайору целую армию для защиты шахт. Вернее, перебросить-то сможем, хотя и не быстро. Но содержать ее там постоянно, элементарно, не хватит ресурсов. Той же воды.

— А Фиолю достаточно коротким ударом выбить охрану шахт, забрать недельную выработку анеботума и отойти… да хотя бы в Картаэллу. Отлить зеркало и настроить его на Пьесту или Шиар — дело одного — двух дней.

— Понятно, — кивнул Марк. — Тогда я, как стратег, рекомендую собрать основные силы вот здесь.

— Шиар? Почему?

— Между Шиаром и Аверсумом не такое уж большое расстояние и хорошие дороги. Вести войска на соединение именно сюда логично. Если наша армия не сдержит натиск под Шиаром, то мы сможем, разбив портал, отойти к Аверсуму. Во время войны разрушение портала уже не вызовет бунта, а если и вызовет…

— Пусть бунтуют против Фиоля, — кивнул Райкер, — но почему не Пьеста?

— Горы, — Сильф мягким движением положил ладони на стол, — Винкер, вы предлагаете по максимуму использовать возможности рельефа?

— Мы будем идиотами, если этого не сделаем, — пожал плечами Марк, — лавины, оползни, снежные бури… В горах Пьесторры не одну армию можно потерять с концами. Тем более — армию южан, не знакомых с вывертами местного климата. А магическую поддержку пьесторцам обеспечить можно. Нет, если грамотно выстроить здесь оборону, а это не сложно — удара с востока можно не опасаться.

И, наконец, Кайора, — Марк обвел ногтем небольшой городок на крайне-южной границе Империи, — недружественный край. Очень жесткий климат. Мало пресной воды, мало провианта. Рельеф местности — кошмар для армии: горы и прилегающая к ним пустыня. Все местное население, поголовно, включая стариков и детей вооружено до зубов и всегда готово к бунту… — Марк обвел черными глазами хрупкого золотоволосого сильфа и тучного генерала в орденах, полюбовался на их хмурые лица и уверенно закончил, — идеальные условия для работы малой автономной диверсионной группы.

— Что? — привстал генерал. Второй промолчал, но как-то очень заинтересованно…

— Вы предполагаете, что первый удар Фиоля придется сюда, и его целью будут шахты и запас уже добытого анеботума. Но, насколько я знаю — огненный шторм даже пятого уровня сплавит шахты на десятки футов вниз, а несколько направленных ударов похоронят их под тысячами таров камней.

Сильф подобрался, внимательно, очень внимательно глядя на Марка.

— Но… шахты придется, фактически, открывать заново, возможно — в другом месте. Это потребует долгих лет работы и огромных вложений, — проговорил генерал.

— А разве нам не это нужно? Победим — заново откопаем, никуда не денемся. Нет — нам уже будет все равно, а Священный Кесар пусть по… кхм… помучается. Мелочь — а приятно.

Сильф вдруг откинулся в кресле и рассмеялся совершенно мальчишеским смехом.

— Знаете, Винкер, а мне нравится ход ваших мыслей. Есть в нем что-то такое…

— Родственное вам и вашим головорезам, герцог, — буркнул генерал.

Марк терпеливо ждал, прекрасно понимая, что поддержка Монтреза — а это была именно поддержка, значит много. Но далеко не все. И судьбу его генерал Райкер будет решать сам, лично.

— Что ж, — толстяк вздохнул, — экзамен на стратега вы, молодой человек, сдали. Новые нашивки получите немедленно, так что идите, снимайте этот пижонский костюмчик, надевайте мундир и возвращайтесь — будем думать дальше. Теперь это ваша основная обязанность.

— А граф Шадди?

— Вы имеете в виду труп идиота Шадди? — Райкер пожал плечами, — скользкой дороги ему на Ледяную равнину. Так глупо подставиться — это еще суметь надо! Наверное, долго тренировался.

Эшери, забери второго, выпотроши его, бери любого палача. Можешь хоть живьем съесть всех Ласси, не возражаю — но выясни, откуда эта мелкая дрянь знает столько интересного. Сроку тебе — одна длинная клепсидра. Успеешь?

— Постараюсь.

— А потом сунь ему шпагу в живот и расположи их, с Шадди, где-нибудь в парке, поживописнее.

— Дуэль?

— Да, что может быть обычнее. Два светских бездельника поцапались из-за дамы… надеюсь, подходящая дама найдется, о ссоре должны говорить.

— Организуем.

— Сделаешь это?

— С полным моим желанием и даже удовольствием, — заверил Эшери.

— И идите уже отсюда, оба, — рявкнул генерал, — скажите, чтобы мне принесли обычный мундир и чего-нибудь бодрящего. Не те у меня годы, чтобы сутками напролет скакать…

Молодые люди торопливо покинули кабинет. Генерал Райкер в скверном расположении духа — это было зрелище для сильных.

— Ваша Светлость, — решился Марк, — благодарю…

— Брось, — отмахнулся тот, — мы в расчете. Алета, действительно, была неосторожна и, боюсь, еще будет не раз. И я хотел попросить — если будет возможность, присмотри за сестрой. У тебя неплохо получается.

— Присмотреть за Алетой? — Марк хмыкнул, — ну и задачки вы ставите, Ваша Светлость. Я, конечно, сделаю что могу, но, сдается мне, этого будет мало.

— Ничего. Я попрошу еще кого-нибудь. И Святого Покровителя тоже. И, может быть, вместе как-нибудь управимся.

Марк покачал головой. Ему такой оптимизм был странен. Насколько он успел узнать баронессу, чтобы эффективно присматривать за ней, ее следовало связать, а, лучше, заклясть на полную неподвижность. Да и тогда она бы что-нибудь придумала.

Над Альсорой вставало солнце — медленно, словно нехотя. Сперва край небо из чернильного сделался сизым, как крыло голубя и на черном ребристом стекле реки проступили горделивые силуэты кораблей, стоявших в гавани. Отсюда их было видно плохо, но классические обводы корпуса и стройные мачты глаз вполне различал.

Все магические огни давно погасли, больше двух часов назад и сейчас, перед самым рассветом, императорский сад и одноименный мост тонули в густой темноте.

Алета бы обязательно заблудилась, вымокла по пояс в росе, перемазалась в земле и траве, оскальзываясь через каждые два шага, а то, что осталось, доели проснувшиеся комары.

К счастью, ее секундант подумал об этом и ждал девушку у входа в гостевой корпус с магическим светляком. В такой компании путь через парк показался коротким, совершенно безопасным и даже приятным — все дорогу шевалье развлекал провинциальную барышню последними сплетнями.

На мосту они оказались первыми и баронесса обрадовалась возможности увидеть здешний рассвет.

— Сейчас будет очень красиво, — тихо сказал шевалье, — смотрите прямо туда, на восток. Не сводите глаз, постарайтесь даже не моргать…

— Долго?

— Нет. Мгновение. И оно уже пришло, Алета. Смотрите. Такого вы никогда и нигде не увидите.

Баронесса вцепилась в перила, замерла — и выдала полузадушенный стон восторга: небо вдруг и сразу сделалось серо-розовым, края облаков вспыхнули золотом а в небе, словно в зеркале, появились стройные силуэты стоящих в гавани кораблей и стройных башен берегового форта — честное слово, несколько мгновений она видела ДВА города, два Аверсума. Один на небе, другой на земле.

— Что это, Арже?!

— Это чудо, которое Аверсум дарит всем, кто поднимается до солнца.

— Я уже влюблена в этот город.

— И, кажется, это взаимно, баронесса. Я здесь родился и вырос, но еще никогда не видел Небесную Гавань так отчетливо.

Стук двух пар кованых сапог по булыжникам и звяканье шпор они услышали задолго до того, как граф Как Его Там и его секундант Тем Более Незачем Запоминать — появились на мосту с другой стороны.

Граф не переоделся, а, значит, даже не ложился. Алете это было на руку, она поспала часа два и чувствовала себя отдохнувшей.

— Хм… она все же здесь. И в таком э…э… милом костюмчике, — граф шевельнул бровью, — признайтесь, баронесса, это ведь для того, чтобы дать мне возможность рассмотреть все пленительные изгибы вашей фигуры, безусловно, заслуживающей внимания.

— Хотите — любуйтесь, — пожала плечами девушка, — кто я такая, чтобы запрещать человеку наслаждаться жизнью, — граф заулыбался, и она мстительно припечатала, — напоследок.

— Боже, Дагни, она и в самом деле собирается драться, — господа гвардейцы с недоумением переглянулись и засмеялись. И не глумливо, а вполне весело.

Только Алета их уже не слышала. На мосту достаточно рассвело, чтобы видеть собственные руки, а, значит, вполне можно было начинать. В такие мгновения слух баронессы начинал работать очень избирательно — она напрочь не слышала ничего, что могло бы вывести ее из состояния холодной сосредоточенности.

Поединок — это не шутка. Здесь убивают. А значит — ни малейшего преимущества противнику.

В последний раз Алету удалось разозлить перед спаррингом, когда ей было девять лет. Тогда ей здорово досталось, сначала от соперника, потом от учителя, а потом от Цветочка.

Да, и Цветочек, в ее возрасте и с ее солидными габаритами фехтовала довольно прилично. И могла стать опасной противницей… в первую минуту. Потом бы, конечно, выдохлась, но такие схватки дольше и не длятся.

Арже подал знак секунданту, чтобы проверить оружие. Тот подошел и сравнил шпаги — довольно формально. И без сравнения было ясно, что шпага гвардейца длиннее на полторы ладони и намного тяжелее рапиры, которую баронессе одолжили в оружейной. Один хороший удар — и ее шпаге конец, поняла Алета. Понял это и граф.

— Милая, еще не поздно перевести нашу дуэль в горизонтальную плоскость, — он раздвинул губы, приглашая присоединиться к удачной шутке.

— Именно это я и собираюсь сделать, — кивнула Алета и, получив назад рапиру, несколько раз взмахнула ей, привыкая к весу клинка.

— Святые Древние, эта малышка так серьезна? Просто не знаю, смеяться мне, или хватать ее в охапку и целовать. Эй, парень, может быть ты подскажешь?

— Взять себя в руки и драться, — флегматично посоветовал Арже. — Я бы на вашем месте сделал именно это.

— Боги! Это самая смешная и нелепая дуэль в моей жизни. Девочка, постарайся не уколоться об эту острую железку. Ты, наверное, слишком юна и не знаешь — но для дам есть гораздо более приятный способ оказаться на мужском клинке… Я тебя потом научу. Или, может быть, бросим эти тяжелые предметы и поучимся прямо сейчас? Боже, ты так стоишь, девочка… Чего же ты ждешь-то, а?

— Я вызвала. Ваш выпад первый.

Гвардеец, не переставая хихикать, изобразил какое-то подобие прямого выпада, тыча шпагой так, чтобы даже случайно не попасть в свою противницу.

Алета молниеносно и бесшумно отступила. Она не собиралась оставлять на долю глупой случайности ни одного шанса.

— Даже не пытайся принимать удар на клинок, — втолковывал ей учитель фехтования, — сравни свое запястье и мое. Любой мужчина, по определению, сильнее женщины. И если на твою шпагу обрушится удар тяжелого палаша, что произойдет?

— Останусь без оружия.

— И, скорее всего, без руки. Лучезапястный сустав выбьет однозначно, локтевой повредит вполне вероятно, плечевой потянешь — возможно. В любом случае, в драке ты уже не противник.

— У меня есть и вторая рука.

— Это замечательно. Но — никаких блоков. Уворачивайся. Ты гибкая — это твое преимущество, используй его. И подумай вот о чем — махать здоровенной железкой тяжело, уворачиваться не в пример легче.

— Противник устанет раньше?

— И это твое преимущество. Используй их все. В схватке не важно, у кого изначально больше преимуществ. Важно лишь то, как ты используешь свои.

… - Это что? — удивился граф, рассматривая свою руку, чуть повыше запястья, — это кровь? Она меня, что, уколола? Ты меня уколола?

— У нас дуэль, — пожала плечами Алета.

— Сучка! Она испортила мне камзол!!! — мгновенно протрезвев, завопил граф.

— Мне испортить вам еще и штаны? Или вы прекратите изображать из себя шута и начнете драться? Небо, да шпаги здешних комаров куда опаснее вашей, граф!

Гвардеец сощурился, встал в стойку. Улыбка его куда-то делась, сейчас лицо было сосредоточенным и довольно-таки злым.

— Дура-баба, — сообщил он, — да ты, вообще, знаешь, что такое для воина ранение в руку? Даже пустяковое.

— Ну, как бы, да, — Алета помнила, что во время поединка эмоциям не место. Но искушение рассмеяться было слишком велико. Поборола с трудом. — Собственно, на это и был расчет.

— Чего тебе нужно? Денег? Покровителя? Так я же и так был согласен?

— Мне нужно? — изумилась Алета, — ваше сиятельство, я стояла у стенки и никого не трогала. Это вам захотелось приключений на свою…хм… шпагу.

— Как будто я не знаю, зачем такие дамочки ездят на балы? — граф провел еще одну атаку, на этот раз сверху.

Уклоняться от них Алету учили в первую очередь. А вот саму верхним атакам не учили вообще.

— При твоем росте это пустая трата времени, — безапелляционно заявил учитель, — любой противник будет выше тебя.

Девушка изящно ушла от летящей в ее сторону шпаги.

— Танцевать, граф. Девушки ездят на балы танцевать. Если для вас это новость… — гвардеец раскрылся, и Алета немедленно располосовала ему опорную ногу, не жалея. Что-то подсказывало ей, что этот бы ее не пожалел. Если б она дала ему над собой хоть каплю власти.

— Легар, она неплохо фехтует, — бросил секундант. — Я бы на твоем месте не раскрывался.

— Бабы не фехтуют!

— Осторожнее!

Следующий короткий выпад Алеты пришелся в бок. Прямо в печень.

Гвардеец упал на колено, не веря себе, принялся торопливо расстегивать мундир… Но на втором или третьем крючке пальцы вдруг перестали слушаться.

Глаза уставились на хрупкую девушку со слишком тяжелой шпагой — уже все понимая, но не веря, не допуская, не принимая.

— Ты что, убила меня? Но зачем?! Мы могли бы поладить.

Отвечать у Алеты не было никакого желания. Толку — что-то объяснять тому, кто уже умер — и все равно ничего не понял. Может быть, Святые Древние ему что-то втолкуют. Хотя вряд ли. Эшери говорил, что если человек покойник, то это надолго, а если дурак — то навсегда. Тут даже смерть ничего не изменит.

— Господа секунданты, засвидетельствуйте, что победа была одержана честно, — произнесла баронесса, — и позаботьтесь о теле.

— Он же не сражался с вами, — потрясенно проговорил второй гвардеец, опускаясь на колени перед телом графа. Кровь испачкала его сапоги и подбиралась к одежде, но он не обращал на нее никакого внимания. — Зачем вы убили его?

— Я должна была молча проглотить все оскорбления, которыми он меня осыпал, как зернами новобрачных?

— Да какие оскорбления, Святые Древние?

— А как еще расценивать предложение стать его… — Алета неловко замолчала. Адреналин схлынул и хладнокровие вместе с ним.

— Ну и что? Он — граф. Это — честь для такой, как ты.

Алета пожала плечами, не видя пользы в дискуссии.

— Дуэль состоялась? Нарушения правил не было? Магии не применялось? В таком случае, разрешите с вами проститься, господа. Прошлую ночь я спала от силы два часа.

— Вы… спали? — секундант графа так удивился, что почти позабыл о мертвом теле под своими руками, — я не ослышался?

— Ну да. Некоторые люди по ночам спят. Говорят, для здоровья полезно. И продлевает жизнь. Благодарю вас, Арже, ваша помощь была неоценима.

— Всегда к вашим услугам, баронесса, — охранник склонил голову. — Я провожу вас до гостевого корпуса.

— А разве вы не должны?..

— Я все успею.

— Спасибо, — Алета невесело улыбнулась, — глупая смерть.

— И вина за нее целиком и полностью лежит на графе.

— Вы так думаете?

— Он старше, он мужчина, он воин и защитник. Да, я так думаю. Вы — молодец, Алета. Хотя, боюсь, так просто эта история не закончится.

— Я в этом ни секунды не сомневаюсь, — вздохнула девушка, — почему-то у никчемных мерзавцев всегда так много приятелей…

Новый день начинался как-то совсем не оптимистично.