Глава 22. Пиратский форт

Без указаний старика Хальвареса мы бы никогда не нашли место, откуда пираты поднимались в форт. С моря бухту закрывала небольшая поросшая лесом коса, с суши попасть туда можно было только пройдя между скалами. А на них держалось старое, пусть порядком истрепанное, но все еще действующее заклинание иллюзии, из-за которого стена скал казалась сплошной. Лишь приблизившись вплотную, можно было заметить природную каменную арку и спуск к воде.

Инженер, некогда расположивший форт где-то здесь, среди нагромождения скал, был очень умен, если не сказать гениален. Каждый в нашей команде невольно вскидывал голову и оглядывал выступы, на которых ютились птицы. На любом из них мог затаиться стрелок, прекрасно видящий, как ты подбираешься к пещере. Но сам ты его никогда бы не заметил.

На наше счастье, в бухте уже давно не ступала нога человека. Ласточки носились к гнездам прямо мимо наших лиц, будто нарочно дразня Оррса, а у самого берега бесстрашно плескалась хвостами рыба, не знающая сетей и крючков с аппетитными приманками.

Асгер несмотря на то, что его после путешествия не ожидало ничего приятного, искренне восхитился ее обилием и пожалел, что нельзя задержаться в бухте и как следует порыбачить.

Эфра, тоже неравнодушный к дарам моря, с ним согласился, но при этом оба не задержались ни на шаг.

До сих пор мы не встретили ни единого признака алавирцев. Однако это не значило, что они не могут быть где-то рядом.

Последние метры до пещеры — черного провала у основания скал — пришлось преодолевать почти по пояс в морской воде. Очевидно, пираты заплывали внутрь на лодках, но мы такую роскошь с собой не прихватили. Благо на мелководье вода прогрелась и была теплой, как парное молоко.

Это не помешало Асгеру попытаться подхватить меня и перенести в пещеру на руках. Я еле отбилась. На меня и так уже вся команда начинала косо поглядывать из-за того, как северянин со мной носился. Курица-наседка, честное слово…

Хотя потом, когда пришлось ступать по галечному дну, я пожалела о том, что отказалась. Рыба бесстрашно подплывала к нашим ногам, принимая их, наверное, за древесные стволы, и это было довольно забавно. Но камни больно ранили нежные ступни, не привыкшие к таким испытаниям.

Какое-то время в пещере нам пришлось идти в воде. Затем грунт немного приподнялся, и мы наконец-то выбрались на сухое пространство, где вытерлись, оделись и зажгли факелы.

Неровный потолок пещеры влажно заискрился в их свете. Кто-нибудь с поэтическим талантом, может быть, нашел бы таинственную красоту в этой картине, но я могла думать только о том, что факелы лишь слегка разгоняют клубы непроглядной мглы. А там, впереди, в сырости и мраке, нас могут поджидать пиратские ловушки.

Трейси подтвердила мои опасения, когда поскользнулась на водоросли и с черной бранью бухнулась обратно в воду, сдавленно зашипев.

Звук под выпуклым сводом разошелся эхом. За оружие схватились все — даже полностью голый

Оррс, которому из-за низкого роста пришлось снять с себя абсолютно все и добираться до пещеры практически вплавь. Обнаженный гном — это и так не самое из приятных зрелищ, а обнаженного гнома с секирой наперевес я бы не пожелала увидеть и в кошмаре.

— В чем дело? — спросил Дайш.

В правой руке он держал свой излюбленный кинжал. Левая изогнулась для атаки заклинанием.

— На железку напоролась, — пожаловалась Трейси. — Проклятье, у меня кровь! Эфра, можешь проверить, насколько все плохо?

Лекарь быстро осмотрел ее ногу, прочитал слабое заклинание, а затем перевязал рану. Мы тем временем исследовали, на что наткнулась наша бедная огненная волшебница.

Это оказалось сооружение, по виду напоминавшее причал. От старости и влаги оно сгнило, покосилось и упало в воду, превратившись в западню для невнимательных гостей.

— Будьте осторожны, — предупредил Дайш, обходя ржавое железо. — Такого дерьма тут может быть еще навалом.

Он как в воду глядел, как бы это абсурдно ни звучало в пещере, о стены которой с тихим шумом бились волны. Следующий сюрприз мы обнаружили спустя всего лишь шагов двадцать от того места, где случилась неприятность с Трейси.

Пещера заканчивалась. Мы обошли весь небольшой участок суши, но даже с помощью магического зрения не нашли коридора, обещанного в записках проводника. Лишь когда Трейси создала несколько огоньков и подняла повыше, под самый потолок, стало видно, что наверх идет естественный колодец, а сбоку, высоко над землей, в нем чернеет отверстие. Очевидно, когда наступал прилив, из шлюпки до него было добраться легче, чем с суши. Однако лодки у нас за это время не появилось, да и прилива мы дожидаться не могли.

— Слава дракону-создателю за то, что коридор не под водой, — пробормотал Альтес, потерев крючковатый нос.

Вор, как только что выяснилось, не умел плавать, хотя всю жизнь провел в портовом городе.

— В том, что коридор на энтакой высоте, тоже нет ничего доброго, — проворчал Оррс.

Я с ним полностью согласилась. Пираты решили проблему тем, что построили нечто вроде подъемника, но его постигла та же участь, что и причал. С каждым приливом его заливало водой, и теперь до ветхих, изъеденных ржой остатков страшно было даже просто дотронуться, не то что пользоваться ими.

— Что делать будем, Дайш? — спросил Эфра, когда выяснилось, что даже эльф со всей его ловкостью не способен взобраться по отвесной стене. — Не возвращаться же из-за такой глупости.

— Тихо, дайте подумать, — ответил наниматель. Соображал он всего секунды две. — Лия, что думаешь? Ты единственная владеешь воздушной магией. Сможешь поднять Лэна, чтобы он скинул нам веревку?

— Конечно смогу, — ответила я, в глубине души позавидовав тому, как быстро он нашел решение.

Впрочем, неспроста же именно Дайш постоянно разрабатывал наши планы…

Сказать оказалось проще, чем сделать, несмотря на то что эльф был самым легким из нас, а следовательно, требовалось меньше усилий для поднятия его в воздух. Похожий трюк я выполнила на складах с Танцором, но тогда внутри кипели эмоции и можно было не бояться выложиться целиком, до дна. Сейчас я успела устать, проголодалась, и приходилось придерживать силы, чтобы не остаться без заклинаний, если мы наткнемся на врагов.

Поэтому первый раз заклинание сорвалось. Не рассчитав усилие, я создала слишком слабый поток воздуха, который не смог поднять Лэна и на пару сантиметров от земли. Несчастного эльфа только слегка тряхнуло.

Тотчас мне на плечо в поддерживающем жесте легла ладонь Асгера, а под сводом пещеры прозвучал вопрос Дайша:

— Ты в порядке?

— Со мной все отлично, — ответила я сразу обоим. — Это всё… темнота. Осветите Лэна получше, я сфокусирую заклинание.

Больше провалов допускать было нельзя, и на второй раз действительно все получилось. Мне удалось поднять эльфа на достаточную высоту, чтобы он забрался в тоннель и спустил веревку.

Дальнейшее было лишь делом времени. Вскоре мы собрались наверху и продолжили путь по узкому коридору, когда-то пробитому водой в толще прибрежных скал. На стенах виднелись следы давнишнего пребывания пиратов — подставки для факелов, доски, уложенные так, чтобы сгладить неровности на полу пещеры, и прочее, но почти всё за десятилетия или сгнило, или заржавело. Заклинания, если они и были, развеялись, а ловушки для незваных гостей пришли в негодность. Шедший впереди Лэн заметил одну, да и та не действовала — сырость не пошла ей на пользу.

Коридор разветвлялся несколько раз, но мы четко следовали указаниям проводника и довольно быстро, без приключений, вышли к кирпичной стене, преграждающей путь. Пещера к этому моменту начинала все сильнее сужаться, было заметно, что в конце ее расширяли вручную, чтобы по ней могли свободно проходить люди. Очевидно, когда-то это был потайной выход из крепости, который пираты со свойственной им осторожностью сделали основным.

Здесь нас ждал последний неприятный сюрприз. Рычаг, с помощью которого отодвигалась стена, с треском надломился и остался в руке Альтеса, как только тот за него взялся.

— Проклятье, — выругался вор, разглядывая трухлявую железку в ладони. — Как пираты сами-то пользовались такой дрянью?

— Возможно, когда они поняли, что их шайке конец, то сами запустили какое-нибудь разрушающее заклятье, чтобы внутри все быстрее развалилось, — пожал плечами седой и мудрый

Эфра. — Не хотели, чтобы их логово досталось готовеньким кому-то другому.

— Зато мы знаем, что этим путем никто, кроме нас, не проходил, — оптимистично заметил Даро.

— Это не значит, что нас не поджидают с другой стороны, — предостерег Дайш. — Лэн, слышишь что-нибудь?

Он ничего не слышал. Даже эльфийский слух мало что способен разобрать сквозь толстую крепостную стену. Но это все равно вселило в нас надежду, что алавирцы еще не добрались до форта.

Во всех нас — кроме Дайша. Пока мы возились, пытаясь починить механизм, он хмуро поглядывал назад, словно бы там, в противоположном конце пещеры, работал невидимый таймер, отсчитывающий минуты. В темноте было сложно следить за временем, а закат становился все ближе.

Даже когда стена наконец-то с глухим рокотом отодвинулась, Дайш не расслабился. Наоборот, он напрягся так, будто самое тяжелое поджидало нас впереди.

Потайной ход вывел нас в просторное помещение с низким потолком. Наверное, изначально оно служило погребом, а пираты складировали здесь награбленное. Однако сейчас оно пустовало, если не считать стеллажей и груды хлама в углу. Обитавшие в форте разбойники явно успели забрать все ценное перед тем, как их отловили.

Осматриваясь, я обратила внимание на одну странность. Погреб простоял закрытым больше тридцати лет, но воздух в нем не казался спертым. Вряд ли это было результатом какого-то заклинания. Скорее всего, помещение проветривали незадолго до нашего прихода.

Я вскинула руку, подавая команде сигнал быть настороже и соблюдать тишину, буквально за секунду до того, как то же самое сделал Дайш. Мы переглянулись, кивнув друг другу.

— Лэн, к двери, — шепотом приказал наниматель.

Эльф бесшумно приблизился к выходу из погреба. Дверь была приоткрыта, лестница за ней вела наверх, к дневному свету. Выдержав минуту, Лэн знаками показал: наверху двое, заняты разговором.

Факелы были погашены мгновенно — без единого слова, практически без единого звука, поскольку с этим с помощью магии справилась Трейси. В наступившей темноте я не видела лиц товарищей, но почувствовала, как сгустилась атмосфера, прокисла, словно застоявшееся молоко.

А мы-то уже надеялись на то, что обойдется без драки…

У щеки легонько заколебался воздух. Это Дайш прошел мимо меня к Асгеру и шепотом приказал:

— Не подпускай ее к схватке.

— Я бы сделал это и без твоих указаний, — пробормотал тот в ответ.

Мне не требовалось освещение, чтобы знать, что у Дайша в этот миг заходили желваки. Ох и дурак же Асгер!

Страшно хотелось развернуться и сообщить обоим, что я все прекрасно слышу и что запрет идиотский: если противников окажется больше двух и если не дай бог с ними маги, без меня команда рискует остаться с потерями. Но Лэн уже проскользнул в дверь, на ходу натягивая лук, а за эльфом — Даро, достающий метательные ножи. Эти двое должны были попытаться справиться с врагами по-тихому. А если не выйдет, тогда уже в бой вступят все остальные, но для этого нам следует быть наготове.

Вот тут-то и началось то, чего не предвидел никто из нас.

— Они здесь! — страшным голосом заорал Оррс.

Мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди от неожиданности и громкости вопля — мощности гномьих легких хватило бы на пару здоровых мужчин. Затем возле лица что-то просвистело, кожу обдало ветром. Я инстинктивно отпрыгнула, налетев на Асгера, который, в свою очередь, рывком отбросил меня назад, закрывая собой.

На мое счастье, целью была не я. Оррс метил в Дайша, но тот каким-то чудом смог уклониться от удара секирой. Альтесу, который толкался рядом с нами, повезло меньше. Сначала я услышала его вскрик, потом увидела искру, которую выбило об пол лезвие секиры. А затем под потолком погреба заплясали огоньки — это Трейси, сориентировавшись, дала нам необходимый свет.

Проблема была в том, что теперь и Оррс видел, куда целиться.

Закругленное лезвие снова сверкнуло в воздухе, описывая дугу и чуть не задев Асгера. Северянин уже выхватил меч, но был вынужден отступить — узкое пространство между стеллажами не позволяло развернуться и напасть на Оррса. Еще и Альтес со стоном осел на пол прямо перед

Асгером, мешая тому пройти. А гном тем временем активно размахивал секирой, наступая на

Дайша.

То, что наниматель модно, по-щегольски одевался и не носил с собой другого оружия, кроме кинжалов, вводило в заблуждение даже меня, хотя я прекрасно знала, на что он способен. Его стройная, стремительно двигающаяся фигура в темноте походила на тень. Вопрос был только в том, сможет ли тень, невзирая на ее скорость, одолеть хорошо защищенного гнома в доспехах и шлеме, из-под которого блестели глаза.

Я инстинктивно швырнула в Оррса слабым электрическим заклинанием, отработанным специально для таких случаев. В тот же миг о доспехи гнома разбился небольшой огненный шар

Трейси. Оррс ничего этого как будто не заметил. Свист, шаг! Еще свист, еще шаг! Наниматель почти уперся в полки спиной. Ни я, ни Трейси не успевали наколдовать что-то более действенное.

Вот к Дайшу на помощь метнулся Асгер…

Тот справился сам. Дайш легко уклонился от очередного удара, и секира воткнулась в стоявший за ним стеллаж, увязнув в досках. Гном заревел, вытаскивая оружие из ловушки, затряслась от натуги густая борода. Он опоздал всего на долю секунды, за которую Дайш подпрыгнул к противнику и вонзил кинжал ему в глаз.

— Наверх! — тут же приказал наниматель, хотя клинок только-только погрузился в голову Оррса.

Сквозь стук крови в ушах пробились крики людей, звучащие со стороны лестницы. Вопль Оррса было прекрасно слышно снаружи, и эффект неожиданности, на который мы рассчитывали, обернулся против нас. Лэна с Даро уже обнаружили. Парни могли постоять за себя, но все зависело от того, сколько против них выйдет людей, и людей ли вообще. А то ведь на службе у алавирцев могли состоять и оборотни, и темные эльфы — гораздо более жестокие и опасные ребята, чем их светлые собратья, такие как Лэн.

Времени на раздумья или колебания не было. Оправляться от предательства и смерти гнома, проведшего в команде целый год и ни у кого не вызывавшего подозрений, придется потом.

В противоположную сторону от выхода кинулся всего один человек — Эфра, но стремился он вовсе не к пещере. Пожилой лекарь склонился над Альтесом, оценивая сложность раны. Порез на бедре был глубоким, хотя вора задело по касательной. Тем не менее Альтес лишь отмахнулся, кривя смуглое лицо с крючковатым носом.

— Иди, я сам разберусь! Это не смертельно. Все равно если эти сволочи наверху вас возьмут, я тоже не выживу.

Товарищи уже один за другим скрывались на лестнице. Я замешкалась совсем ненадолго –

активировала магический щит, поэтому заторопилась к выходу последней.

И тут же обнаружила, что меня тянут назад. Щит, только что слабо переливавшийся вокруг меня, мгновенно истаял, расплывшись в воздухе сизым дымком.

— Ас! — возмутилась я, оглянувшись. — Какого демона!

Напарник крепко перехватил меня за запястье, не позволяя сделать ни шагу вперед.

— Это не твоя битва. Не лезь.

— Не моя?! — взгляд упал на вора, который дрожащими руками перевязывал рану. — Если бы я стояла хотя бы на пару шагов правее, была бы сейчас на месте Альтеса. И ты говоришь, что это не моя битва?

— Именно, — жестко ответил Асгер. — Тебя могут убить.

— Что-то не припомню, чтобы ты был настолько же осторожен, когда мы шли грабить Кандо

Сарвалеса, — прошипела я.

— У Сарвалеса нам никто не пытался воткнуть нож в спину. Где гарантия, что Оррс — единственный предатель?

Никаких гарантий у меня не было. Но я упрямо тряхнула волосами.

— Оррс пытался убить Дайша, и только его. Если это произойдет, мы не избавимся от браслетов.

Уже забыл об этом?

Под потолком все еще горел один из огоньков Трейси, и в глазах Асгера легко читался ответ:

напарник обо всем прекрасно помнил. Убить пытались исключительно нанимателя? Чудесно!

Пусть убивают. Он ведь не отпустит Асгера с богом, когда с нас снимут браслеты. А у меня крепло ощущение, что в последнее время напарника колдовские оковы тяготят гораздо меньше, чем поначалу.

В чем-то я даже разделяла его чувства. Если переквалифицироваться после развода в музейную работницу было просто, поскольку не предполагало риска для жизни, то из музейной работницы –

в авантюристку, которая постоянно подвергает себя опасности, уже сложнее. Но взгляд снова обратился к Альтесу, на его залитую кровью штанину и бледное лицо, — и в голове включилось что-то, что напрочь стерло все разумные доводы.

— Я не буду отсиживаться за чужими спинами, пока моих друзей убивают, — твердо сказала я, сложив вторую руку в таком жесте, будто собиралась колдовать прямо здесь, в погребе. С

мишенью в виде Асгера. — Будешь мешать — испробую на тебе одно новое заклятие.

Он внезапно сделал шаг вперед и оказался так близко, что почти коснулся губами моего уха.

Только шепот в этот раз был совсем не ласковым, и ладонь на запястье сжалась так, что стало больно.

— А в библиотеке Сарвалеса, помнится, ты удивлялась, что я готов защищать кого-то из своих ценой ссоры с тобой, еще и в разгар ограбления. Теперь что — в самом деле оплетешь меня чарами, пока наверху идет драка? Плевать на средства, лишь бы добиться цели? А ты хорошо подумала о том, насколько дело твоих дружков правое, в отличие от дела алавирцев? Король

Дамиан два раза защитил весь мир, вряд ли он будет искать сокровище из чистой корысти.

Поручишься, что намерения Дайша и эльфа, для которого он уже добыл сосуд с ядом, так же чисты? Нет? Но все равно будешь убивать незнакомых людей ради них?

Воспоминания о том, что я предлагала сделать с охранником, узнавшим Асгера, и как напарник тогда вскинулся на дыбы, не желая причинять вред сородичу, комком встали в горле. Да, забавная штука — жизнь: кто мог предугадать, что однажды ситуация развернется в обратную сторону?

— Не собираюсь я никого убивать!

Я наконец-то выдернула руку из хватки напарника, мельком подумав, что там, наверное,

останутся синяки. Ишь, как он беспокоится о чужих жизнях… Асгер стал таким щепетильным после несчастного случая с сыном конунга или всегда таким был? Что же он в наемники-то подался — в профессию, где о том, чтобы пощадить врага, раздумывают в последнюю очередь?

— Слушай, — процедила я, жалея о времени, которое мы теряем. — Чем дольше ты меня тут держишь, тем больше вероятность, что все закончится кровавой баней. На складе у Танцора ты видел, на что я способна. Пусти меня наверх, и у меня будет хотя бы шанс остановить все магией, причем без кровопролития. И вообще, я не поняла, ты о ком сильнее волнуешься — обо мне или об алавирцах?

— Сильнее всего меня волнует то, что у моей жены сомнительные знакомства и еще более сомнительные привязанности, — пробормотал Асгер. — Ладно, убедила, идем наверх. Но если станет горячо — я забираю тебя и утаскиваю в пещеру.

— Лишь бы только не за волосы, — вздохнула я уже на бегу к лестнице.