Глава 16

На этот раз перемещение произошло почти мгновенно, и мы вывалились на вершине какой-то скалы, продуваемой, наверное, всеми ветрами мира. Под ногами чернели голые камни. Поблизости не виднелось ни единого деревца. Ни козырька над головой, ни какого бы то ни было укрытия… словно нас вышвырнуло на краю света.

Это впечатление усиливалось еще и тем, что верхушка скалы, хоть и была плоской, по площади едва ли превышала размеры моей квартиры. Со всех сторон ее окружал плотный туман. А шагах в десяти левее, где земная твердь заканчивалась и начинался крутой обрыв, скалу со всех сторон окружали такие же беловатые облачка.

Зато небо тут было на редкость красивым. Розовый, алый, сиреневый, фиолетовый… оттенков было так много, что переходы между ними угадывались с трудом. Как будто стоишь внутри гигантского аметиста и рассматриваешь его многочисленные грани. Никогда в жизни ничего подобного не видела. И, наверное, уже не увижу.

— Ч-черт, — дрогнувшим голосом заметила Таль, которая ближе всех оказалась к обрыву. — Высоко-то как… километра три внизу, не меньше.

Кин, выронив свой тюк, с любопытством заглянул вниз и тоже поежился.

— Интересно, как мы будем спускаться?

— Думаешь, надо?

— А что же нам теперь, на виду торчать? Инга вон посинеет скоро.

— Так найди ей одежду, — фыркнула Таль, и мальчишка, ойкнув, спохватился. Молниеносно распотрошив вещи, он выудил оттуда шерстяные штаны, длинную рубашку, большой, криво сшитый и явно не моего размера кожаный плащ, а также сразу три пары сапог, удивив меня этим донельзя.

— Господин Эйрэн расщедрился на всех, — пояснил Кин, разложив на земле все это богатство. У меня, оказавшейся на такой холодине лишь в длинной мужской рубашке, к тому времени уже зуб на зуб не попадал от холода. Если бы не Рэйв, который так и не выпустил меня из рук, я бы точно околела. Но он и вещи отобрал, и помог мне их натянуть, потому что пальцы не слушались. И даже стопы мне перед этим тщательно растер, хотя я честно протестовала.

Сам он к холоду остался довольно равнодушным, однако, когда я перестала стучать зубами, все же выбрал себе сапоги по размеру и накинул на плечи стеганый халат. В сочетании с растрепанными волосами и алыми шароварами это смотрелось забавно, но тут уж было не до модных тенденций.

— Пойду осмотрюсь, — бросила Таль, пройдя несколько метров вдоль края скалы. — Может, где-то найдется подходящий спуск.

— Я с тобой, — встрепенулся Кин и, так же споро увязав вещи обратно в тюк, стартанул с места.

— Нет, — неожиданно возразил альтер и беспокойно огляделся.— Не разделяемся. Мне не нравится это место. Таль, вернись.

Девица, на этот раз не осмелившись возражать, немедленно исполнила приказ, и они с Кином, встав по обе стороны от Рэйва, настороженно всмотрелись в клубящийся вокруг нас туман. Исходящее от ребят напряжение ощущалось настолько остро, что вскоре я тоже забеспокоилась и спряталась за спину альтера. А в какой-то момент мне показалось, что скала на самом деле гораздо больше, чем выглядела поначалу. И подумалось, что там, впереди, за густой молочной пеленой, и впрямь может прятаться что-то живое.

Едва я об этом подумала, как туман перед нами действительно шевельнулся, и в нем промелькнула огромная тень.

— Гос-с-сти? — раздалось оттуда громогласное. — Давно-о у меня не было гос-с-стей…

Причем говорили как-то странно. Чужой голос лился отовсюду — из воздуха, из скалы. То ли урчащий, то ли шипящий… он был настолько необычным, что я не сразу поняла, кого же он мне напоминает. От него вибрировали камни под ногами, мелко дрожали прожилки, кости. Создавалось впечатление, что он звучал прямо в голове. Но, что самое дикое, я его прекрасно понимала!

— Кто-о вы? — с проснувшимся интересом спросил невидимый собеседник, непривычно растягивая слова. — Или что-о вы?

И вот тогда меня неожиданно осенило.

Черт возьми! Я знаю, чей это голос! Точно таким же голосом озвучивали Смауга в некогда популярной трилогии, и уже тогда этот голос пробирал до дрожи. Но значит ли это…?

— Да-а, — с характерным урчанием согласился наш странный собеседник, и туман перед нами неожиданно расступился. Молочно-белые волны обрисовали массивное, прижавшееся к скале змеиное тело. Тяжелые лапы с громадными когтями, на каждом из которых могло бы разместиться по грузовику. Матово поблескивающие, с шелестом наползающие друг на друга гигантские чешуйки насыщенного фиолетового оттенка. И чудовищных размеров, увенчанную многочисленными наростами голову, на которой медленно-медленно приоткрылись тяжелые кожистые веки, из-под которых на нас взглянули ярко-желтые, похожие на два солнца, глаза.

При виде гигантского дракона у меня сердце сперва екнуло, а затем пугливо сбежало в пятки. Мамочка моя, до чего же он громадный! Голова как школьный стадион! Каждая лапа с вагон метро! Остальное тело лишь едва-едва угадывается в тумане, но даже так на него было страшно смотреть.

Вцепившись в плечо Рэйва до побелевших костяшек, я вжала голову в плечи.

— С-страх… — задумчиво прошипел дракон, не открывая рта, и его ноздри заметно дрогнули. — Человечка, альтер и его с-создания… с-странная у вас компания. Но боитс-ся меня только один из вас-с. Ты…

Я с трудом подавила желание спрятать голову за спиной Рэйва, но взгляд дракона оказался настолько пронизывающим и тяжелым, что смотреть на него прямо было невыносимо.

— Я не голоден, — сообщил дракон, каким-то образом прочитав мои мысли. — И не питаюс-сь разумными. Они нас-столько редко сюда заглядывают, что набивать ими желудок было бы кощунственно.

— Что тебе от нас нужно?— хмуро осведомился Рэйв.

— Вопрос-с в другом: что привело сюда вас-с? И что вы хотите получить в моем мире, раз-с рис-с-скнули сюда забраться.

— Нас забросило сюда случайно. Все, чего мы хотим, это найти выход.

— Это правда-а, — с толикой удивления признал дракон. — Твои мысли открыты для меня, альтер. Ты безрассуден, но смел. С-силен, но неопытен. И пока еще очень слаб. Не думай, ч-што с-способен со мной потягатьс-ся. Даже если у тебя получитс-ся сменить форму и ис-спользовать материал моего мира для создания тела, поединок с-со мной тебе не выиграть. Я знаю, о чем ты думаешь. Я знаю все, о чем с-сейчас думаете вы трое. Ты умрешь до того, как ус-спеешь ударить, альтер.

Почувствовав, как под халатом напряглись мышцы Рэйва, я вцепилась в его закаменевшие плечи двумя руками.

— Не надо! Пожалуйста, не провоцируй его!

Новая трансформация нам сейчас точно ни к чему! Упаси боже, в змея опять обернется. И как мы его возвращать потом будем? А главное, будет ли вообще что потом возвращать?!

— Мудрая мысль, — с едва уловимой насмешкой заметил дракон, заставив меня осечься. Вот же черт. Оказывается, тут и подумать ни о чем постороннем нельзя! Какое уж тут соврать! Впрочем, а надо ли что-то врать или утаивать? Если он и так все знает… Подумав об этом, я все-таки набралась смелости, высунулась вперед и осторожно поинтересовалась:

— Простите, а как вас зовут?

В ответ послышался отчетливый смешок, а затем последовал длинный набор рычащих и шипящих согласных.

— Но можете звать меня Диррша́сс, — милостиво разрешила рептилия. — Это мой мир. И в нем я единс-с-ственный хозяин.

Ого. Неужто тут никто, кроме него, не живет? А чем же он тогда питается?

— Я не питаюс-сь, — безошибочно уловил мою мысль Дирршасс. — Я здес-сь отдыхаю. Насыщаюс-сь магией. С-сплю.

— Прошу прощения, что вломились сюда без приглашения, — счел нужным сказать альтер. — Мы ни в коей мере не хотели вас беспокоить и тем более будить. Мое имя Рэйвен, это Инга, Кин и Таль…

Дракон ненадолго смежил веки.

— Ваш-ша ис-стория мне извес-стна. С-спрашивайте. Ес-сли, конечно, у вас-с ес-сть о чем с-спросить.

— Отсюда есть способ выбраться? — не стал долго раздумывать Рэйв.

Губы дракона дрогнули в улыбке.

— Да. Ес-сли вы умеете с-создавать проходы между мирами.

— Мы пока не умеем, — тихонько кашлянула я. Страх перед громадным змеем уже прошел, поэтому я снова рискнула вмешаться. — Я вообще магией не владею, а Рэйв ограничен в средствах. Но, возможно, вы подскажете нам способ?

Конечно. Нас же не просто так сюда забросило, правда? Вселенная наверняка знала что делала, когда настойчиво советовала посетить именно этот мир.

— Ты забавная, человечка, — снова обратился на меня тяжелый драконий взгляд. — Ты чувс-с-ствуешь и понимаешь гораздо больш-ше, чем ос-сознаешь. Но знаешь гораздо меньш-ше, чем тебе с-стоило бы. Иди вперед и не с-сомневайся. Ты все делаешь правильно.

Пока я пыталась сообразить, как на это реагировать, дракон перевел взор на Рэйва.

— У тебя верные помощники, альтер. Хорош-шие друзья, которые готовы за тебя умереть, и прекрас-сная невес-ста, которая еще не знает, на что именно ты готов ради нее. Ты с-совершил много ошибок. И с-совершишь их еще немало. Но я могу прозревать твое будущее. Помни: иногда, чтобы взлететь, не нужны никакие крылья, и порой лишь падение может с-спасти тебя от смерти.

— Как я должен это понимать? — искренне опешил альтер.

Дирршасс снова улыбнулся.

— Ты поймеш-шь. Со временем. Береги друзей. Цени что имееш-шь. И скрижаль непременно приведет тебя к победе. Теперь вы… — он чуть повернул голову, и под его взглядом Таль с Кином аж присели от неожиданности.

— Не путай любовь с привязаннос-стью, — посоветовал дракон девушке. — С этим знанием станет намного легче жить.

— Не с-стремись казаться тем, кем не являеш-шься, — так же спокойно сказал он Кину. — Вс-се, что тебе нужно, уже есть в тебе с-самом. Ваш путь лежит дальш-ше, люди. Найдете вход, отыщется и выход. Вос-спользуйтесь подарком. Тогда переход дас-стся легче.

Я этими словами дракон снова смежил веки, а туман, словно только и ждал разрешения, тут же скрыл его массивный силуэт за плотным белым покрывалом. Если бы не дрожь, пробежавшая по скале от движения Дирршасса, можно было бы сказать, что нам привиделось. Но его видели и слышали все. И точно так же, как я сейчас, недоумевали над полученным предсказанием.

— И что теперь? — почему-то шепотом поинтересовался Кин, когда дракон скрылся из виду.

Рэйв обернулся, намереваясь что-то сказал, но почти сразу замер и изумленно округлил глаза.

Я проследила его взглядом и тихо ахнула: там, за краем скалы, прямо в воздухе открылся новый портал. Достаточно большой, чтобы мы спокойно прошли через него одновременно. Вот только завис он метрах в десяти от твердой поверхности, так что нам при всем желании было до него не допрыгнуть.

— Это что, шутка? — растерянно спросила Таль, оценив расстояние до выхода. — Или дракон издевается?!

— Тихо ты! — шикнул на нее Кин. — Он же все слышит!

— Он читает наши мысли, — поджал губы альтер. — И, полагаю, они его сильно веселят. Так, у кого есть идеи?

— Надо попробовать допрыгнуть, — заявила Таль, подойдя к самому краю, и старательно примерилась. — При очень большом желании можно дотянуться… особенно, если ты, Рэйв, меня туда бросишь.

Альтер поморщился.

— А дальше что?

— Привяжешь к гарде веревку. Я попробую зацепиться на той стороне и закрепить один конец, а вы потом переберетесь.

— А если там зацепиться не за что? — резонно возразил Кин, взглядом прикидывая расстояние до портала. — И еще с нами вещи.

— Плевать на вещи. Новые добудем, нам не впервой. Если уж на то пошло, есть еще вариант — Рэйв может попробовать сменить форму и отрастить крылья.

— Какие крылья?! — возмутилась я. — Хорошо, что он хотя бы в этой форме стабилен. А если опять случится каскад? Что тогда делать будем?!

— Проблема не в этом, — мрачно отозвался альтер, напряженно размышляя над непростой ситуацией. — Крыльями надо уметь пользоваться, а я не уверен, что во время полета не угроблюсь сам и не угроблю вас при этом. Но если другого выхода не будет, придется рискнуть.

— Ребят, давайте пока отложим этот вариант на самый крайний случай. Дирршасс ведь говорил о подарке, — напомнила я. — И что это якобы должно облегчить нам жизнь.

— Разве кому-нибудь из нас дарили что-то толковое? — озадачилась Таль. — Из красного мира мы ничего не забрали — сами чудом ноги унесли. Оранжевый выкинул вместе с нами мелкую зубастую тварь, но вы ее вроде передарили феям. Вряд ли это считается. В зеленом мире… да, вам вроде бы дали местную одежду, но разве твое волшебное платье, Инга, не осталось там же? Или думаешь, дракон говорил о другом? О белом, которое Кин успел взять с собой? Но даже если и так, то я не вижу другого способа его использовать, кроме как свить из него веревку. И использовать для той же цели подарки, которые дал нам Эйрэн.

Я неуверенно посмотрела на Рэйва.

— Вообще-то было кое-что еще…

Альтер заколебался.

— Уверена, что сможешь это использовать?

Я в затруднении огляделась, а потом подметила, что между камнями на самом краю скалы кое-где пробивается куцая травка, и пожала плечами.

— Надо пробовать. Не прыгать же в пропасть, в самом деле?

Таль и Кин недоуменно переглянулись, а я присела на корточки и, протянув руку, коснулась одной из травинок кончиками пальцев. Была не была… Нейлали была добра ко мне и пообещала, что та единственная ночь, проведенная на Аттае, останется со мной навсегда. Ее подарок останется. Наверное, это касается не только изумрудного, но и любого другого мира? А раз так, то разве не могу я попробовать сделать то, что делали феи в своем родном мире? Рэйв сказал, что в душе я… только не смейтесь… тоже фея. Только большая и без крыльев. А раз фея, то, наверное, любая трава, даже в этом мире, должна меня услышать и сделать то, о чем я ее попрошу.

Прикрыв глаза, я попыталась вспомнить то волшебное чувство, которое подарила мне королева Нейлали, когда танцевала в ту ночь. Ощущение единения с природой, восхитительное чувство свободы и благодарности миру за то, что он существует и дает нам все, в чем мы нуждаемся.

Не знаю, правильно ли я решила и все ли сделала как надо, но очень скоро ощутила, что трава у меня под руками шевельнулась. Сперва едва заметно, словно под дуновением легкого ветерка, а затем отчетливо прильнула к руке, будто молча интересуясь: что я могу для тебя сделать?

Не умея ничего из того, что положено знать и уметь приличной фее, я попыталась представить портал и пустое пространство перед ним, которое хорошо было бы перекрыть каким-то подобием моста. Может быть, даже мостика. Совсем узенького, тонкого, но такого, чтобы смог выдержать вес альтера.

— Офигеть! — донеслось до меня пару пару секунд восторженное. — Инга! Ты действительно это сделала!

Приоткрыв глаза, я увидела, как от кромки скалы в сторону портала начал стремительно вытягиваться узкий травяной мост, я улыбнулась.

Спасибо тебе, Нейлали! Ты во второй раз спасаешь мне жизнь!

Больше от меня ничего не потребовалось: ни слов, ни молитв, ни заклинаний. Травяной мост, достигнув границы портала, зацепился за него зеленым краем и, словно приглашая его опробовать, легонько покачнулся на ветру.

— Таль, Кин, оборачивайтесь! — скомандовал Рэйв, когда мальчик с радостным «ух!» первым дотронулся до моста и попробовал его на прочность.

— Зачем?

— Почему? — одновременно удивились они с Таль.

— По мосту может пройти только один человек, — пояснил альтер. — И как только Инга уйдет, велика вероятность, что эта зеленая штука исчезнет. У нас всего одна попытка, поэтому делаем так: я возьму Ингу на руки, а вы будете висеть у меня на поясе.

— Стой! А вещи?! — возмущенно завопил мальчишка.

Я строго на него посмотрела.

— Тебе же четко сказали: все, в чем ты нуждаешься, есть в тебе самом. Значит, остальное — ерунда.

— Да я же ради тебя старался, — неожиданно обиделся Кин. — Вон, сколько утащил. Неужели все зря?

— Возьмем только еду, — распорядился Рэйв. — Упакуй ее по-быстрому, сложи во что-нибудь ноское, а остальное… надеюсь, уважаемый Дирршасс не обидится, если мы сбросим ненужное со скалы?

Нам в спину дохнуло жарким воздухом.

— Не обидится, — торопливо проговорила Таль, первой ринувшись к тюку. — Думаю, он наши тряпки просто сожжет. И будет лучше, если к этому времени нас тут уже не будет.

В мгновение ока распотрошив вещи и увязав самое ценное в небольшой кожаный мешок с туго завязанной горловиной и импровизированными лямками, Рэйв дал знак ребятам остановиться. Взвалил мешок на спину. Прицепил на пояс с помощью специальных ремешков кинжал и саблю. После чего подхватил на руки меня и, словно канатоходец в цирке, буквально взбежал по травяному мосту к ожидающему нас порталу.

— Спасибо этому дому, пойдем к другому, — пробормотал он, чудом не потеряв равновесие.

«Спасибо, Дирршасс!» — с теплотой подумала я, в деталях представив, как подхожу и с чувством целую мудрого дракона в щеку.

В ответ донесся приглушенный рокот, словно скала внезапно хохотнула. А когда Рэйв в спешке сиганул в открытый портал, я услышала в голове насмешливое:

— Расти свои крылья, маленькая фея. Желаю тебе удачи.

После чего пространство за нами ярко вспыхнуло, и нас без особых церемоний вытолкнуло из фиолетового мира, снова отправив неведомо куда.

***

Таль как-то сказала, что после того, как мы покинем один мир, в следующем нас должна встретить если не такая же, то очень похожая обстановка. Город — значит город, лес — значит лес… а вот о том, куда мы попадем, сиганув прямо в небо, я как-то не подумала. И лишь осознав себя летящей куда-то вниз, да еще и с приличной скоростью, с беспокойством поняла, что иногда лучше бы этого сходства не было.

К счастью, падать оказалось недалеко, да и внизу нас ждала не скала, а море. Однако сказать, что нам крупно повезло, было нельзя: вода в нем оказалась холодной, над волнами с нехорошим завыванием гулял такой же холодный ветер. Само море было почти черным в преддверии приближающегося шторма. Да и низко нависшее небо, в котором то и дело слышался предупреждающий рокот, не добавляло настроения.

Впрочем, обо всем этом я подумала чуть позже. А поначалу, со всего размаху грохнувшись в воду, ушла туда с головой. Отчаянно забарахтавшись, с трудом вынырнула на поверхность. Сплюнула с губ соленое. Торопливо огляделась. И, обнаружив, что вокруг, насколько хватало глаз, простираются взбаламученные бурей черные волны, испытала целую гамму неприятных ощущений.

Ни острова поблизости, ни буйка, ни даже самой завалящей лодки.

Господи… да что ж мне так не везет-то! Рэйва, как назло, тоже рядом нет. Его голову нигде не видно. Таль и Кин, если отцепились от его пояса, уже камнем идут ко дну. А из меня пловец не то чтобы плохой, но во время шторма рассчитывать просто не на что. К тому же, на мне тяжелые сапоги, длинный плащ, который уже начал сковывать движения, да еще куча тряпок под ним, которые, намокнув, начали неуклонно тянуть на дно.

— Рэйв! — крикнула я, с трудом держась на плаву и отчаянно вертя головой. — Рэйв, отзовись! Ау-у!

Но, если альтер и отозвался, за ревом ветра я ничего не услышала. Почему-то выбросило нас сюда поодиночке, причем я даже не могла вспомнить момент, когда он меня выпустил. Да и здесь ли он вообще? И не раскидало ли нас по разным мирам на переходе?

От этой мысли у меня в груди что-то противно сжалось. Но прежде чем я начала паниковать, снизу меня что-то легонько толкнуло, а еще через миг из холодных глубин всплыло горячее тело, меня обняли со спины сильные руки, а хриплый голос выдохнул:

— Я здесь!

— Рэйв…

Честное слово, от облегчения я чуть позорно не разревелась, но потом рискнула обернуться и поневоле вздрогнула: альтер был сам на себя не похож. Гладкая, абсолютно лишенная растительности голова. Сине-зеленая кожа. Большие акульи глаза, покрытые прозрачной пленкой. Крупная рыбья чешуя на груди. Длинный, угрожающе топорщащийся на затылке гребень, который, похоже, продолжался и на спине. Удлинившиеся пальцы, лягушачьи перепонки… Рэйв за считаные минуты изменился до неузнаваемости. Но умудрился не потерять заплечный мешок. А когда я ошарашенно крякнула, молча протянул кожаный пояс, на котором были намертво закреплены… вернее, буквально вплавлены в кожу рукоятями его драгоценные кинжал и сабля.

Пока я соображала что к чему, альтер ловко извернулся, и вот я уже не болтаюсь на волнах к нему лицом, а судорожно хватаюсь руками за подставленные плечи. Гладкие, как прибрежные валуны, мокрые, на редкость скользкие, зато горячие, словно нагретые полуденным солнцем камни. Закрепленный на спине Рэйва мешок безумно мешал, но особого выбора не было — едва я прицепилась к нему пиявкой, альтер нырнул. Подо мной активно заработал большой русалочий хвост, вода вокруг нас вспенилась, забурлила, и Рэйв на бешеной скорости рванул прочь, словно огромный дельфин в погоне за уходящим судном.

Мне ничего не оставалось, кроме как вцепиться в него мертвой хваткой и отплевываться от попадающей на лицо воды. На мое счастье, альтер нырнул неглубоко. Как раз настолько, чтобы меня не утопило. При этом по пути меня то и дело колотил по рукам увесистый мешок с едой, сама я здорово замерзла, понятия не имела, куда мы движемся, но безраздельно доверяла своему «дельфину». И очень надеялась, что когда придет время, он сумеет вернуть себе человеческую форму.

Как оказалось, Рэйв действительно знал что делал, потому что минут через двадцать среди опасно вздымающихся волн показался крохотный каменный островок. К тому времени я окончательно закоченела, пальцы скрючились и онемели, ног я почти не чувствовала, а говорить попросту не могла — от холода зуб на зуб не попадал. Наверное, только поэтому я не вскрикнула, когда альтер, резко затормозив у самого берега, извернулся и буквально вышвырнул меня на камни. Только брякнулась на них мешком и мысленно застонала, почувствовав что один из камней умудрился рассечь мне щеку, и теперь она горит как в огне. А потом так же мысленно выругалась, когда сверху мне на голову приземлился тяжелый мешок.

Блин, Рэйв… мог бы и поаккуратнее!

Но сил возмущаться вслух не было. Двигаться и гневно махать кулаками — тем более. Все, на что меня хватило, это отползти подальше от кромки воды и рухнуть лицом вниз, задыхаясь от холода.

Не знаю, сколько бы я так лежала, тщетно пытаясь прийти в себя, но вскоре скала подо мной содрогнулась, словно в нее кто-то ударил снизу. Меня от удара ощутимо качнуло. Мелкие камушки, сорвавшись с места, с неприятным шелестом покатились по наклонному берегу. Еще через миг оружие, которое я так и сжимала в руках, потеплело. Чуть позже меня властно подвинули в сторону. Кто-то сдавленно закряхтел. Кто-то, напротив, выругался. После чего меня наконец перевернули на спину, и перед глазами появилось встревоженное лицо Таль. Но лишь минут через десять, когда она с руганью подняла с земли Кина, и они вдвоем принялись растирать мои окоченевшие конечности, я начала более или менее соображать.

От мокрой одежды, разумеется, пришлось избавиться, однако надеть взамен оказалось нечего — все наше барахло осталось в гостях у дракона, да и то, наверное, в виде кучки золы. Единственное, что меня спасло — это бережливость Кина, который вопреки всему все-таки запихнул в мешок одну-единственную тряпку. Точнее, мое белое платье. Подарок Нейлали.

Созданная феями ткань, несмотря на все испытания, все еще оставалась чистой и абсолютно сухой. Немногочисленные водяные капельки просто стекли на землю, когда Кин его встряхнул. От холода, правда, это не спасало, но по крайней мере я была одета в сухое. А наброшенный сверху, кое-как сшитый, грубый, зато большой и непромокаемый кожаный плащ помог мне согреться.

Только после этого я нашла в себе силы как следует оглядеться.

Пейзаж, надо сказать, откровенно не радовал: островок, который отыскал для нас Рэйв, был до отвращения маленьким. Собственно, это был даже не остров, а верхушка скалы… быть может, даже вулканического происхождения, на которой было негде укрыться. Метров двадцать всего в длину и чуть больше ширину, напрочь лишенный растительности и усыпанный острыми камнями островок просматривался насквозь и являл собой воистину жалкое зрелище. Но что самое неприятное, он, похоже, постепенно погружался под воду и в разгар шторма наверняка окажется затоплен целиком.

— Вода… ненавижу воду! — с чувством процедил Кин, растерев мне руки до красноты и недовольно покосившись под ноги, где успела образоваться небольшая лужа.

Таль, натянув на меня сапоги, из которых только что вылила воду, с мрачным видом кивнула.

— Тем более, соленую.

— А г-где Рэйв? — стуча зубами, спросила я. На что ребята дружно отвели глаза и промолчали.— Он же еще там… ему надо помочь… позвать…

— Не надо ничего, — буркнула Таль, поднимаясь на ноги. — Сейчас — точно не надо.

— Почему?!

Она вместо ответа указала на беснующееся море, но я далеко не сразу поняла, на что именно нужно смотреть. И только рассмотрев среди волн огромный треугольный плавник, под которым угадывались очертания такого же огромного торпедообразного тела, внутренне содрогнулась.

Боже… неужели он снова изменился?!

Но зачем? Хотя о чем я спрашиваю? Наверное, Рэйв не удержался. Снова утратил над собой контроль. И вот теперь вместо обычного русала вокруг крохотного, стремительно уходящего вод воду островка нарезала круги огромная белая акула.

— Ну, по крайней мере он жив, — криво улыбнулся Кин, на всякий случай оттащив меня подальше от воды. — Хотя, надолго ли это, не знаю.

— Может, его позвать? — жалобно посмотрела на него я.

— Вряд ли он услышит. Ветер, волны… да он еще и далеко.

— Не так уж и далеко, — хмуро возразила Таль, неотрывно всматриваясь в море. — Вон как кружит. Похоже, нас успели записать в разряд ценной добычи.

Я с новым беспокойством проследила за курсирующим вокруг островка плавником.

Да, похоже, Таль недалека от истины. Если бы Рэйв вспомнил, он бы давно вернулся. А он по-прежнему в воде. По-прежнему кружит вокруг нас, как голодная лиса вокруг курятника. То поближе подплывет. То снова отдалится. Быть может, какая-то его часть еще помнила, что тут остались живые, а вот вторая настойчиво подсказывала, что живые — то, в первую очередь, еда. И ею не стоит разбрасываться в преддверии грядущего шторма.

Одним словом, надеяться на благоразумие альтера не приходилось. Но не оставлять же его тут в таком виде? В облике волка он реагировал лишь на голос и прикосновения. Может, попытаться воздействовать на него испытанным способом? Ну и что, что тут далеко? Нам всего-то и надо, что заставить его подплыть поближе. А как приманить на остров большую акулу?

Я прикусила губу, а затем повернулась к Кину и протянула ему руку.

— Режь!

— Что?!— отшатнулся от меня мальчик.

— Надо выманить его из воды, — нетерпеливо пояснила я. — Акулы чуют кровь на много километров. Рэйв наверняка не удержится.

Кин посмотрел на меня как на сумасшедшую, но тут неожиданно вмешалась Таль.

— Дай сюда!

Дернув меня за руку, она провела кончиками пальцев над моей ладонью. Я торопливо зажмурилась, уже предчувствуя, что сейчас будет больно. Однако боли, как ни странно, не было. Только кожа слегка загудела, и на этом, собственно, и все.

— К воде давай! — велела Таль, ухватив меня за руку. — Стряхни в море! Давай, не бойся!

Я в общем-то и не боялась, хотя вида крови не любила, тем более своей. Тем не менее, забравшись по щиколотку в воду, постаралась стрясти туда как можно больше алых капель. И даже посетовала, что их оказалось меньше, чем я рассчитывала, поскольку Таль, судя по всему, меня пожалела.

— Хватит, — напряженно заметил Кин, когда кружащий вокруг острова плавник заметно ускорился. — Кажется, он почуял. Отойдите оттуда! Назад! В середину острова!

Мы с Таль, не сговариваясь, отбежали назад и принялись настороженно следить за быстро приближающейся акулой. Когда громадный плавник оказался на расстоянии метров двадцати, мне стало не по себе, а идея с кровью показалась не такой уж удачной. Когда расстояние сократилось метров до пятнадцати, мое беспокойство усилилось, и я невольно попятилась на противоположный край островка, увлекая за собой ребят. Когда же под водой обрисовались истинные размеры мчащегося на нас чудовища, я приглушенно ругнулась и поняла, что напрасно рисковала. Но отступать было поздно. Паниковать и делать глупости — тем более. Поэтому я сделал то, что могла — напружинила ноги и, как только громадная акула выбросилась на берег, отпрыгнула в сторону, успев перед этим оттолкнуть с дороги Кина и замешкавшуюся Таль.

Обезумевший от жажды крови альтер буквально выпрыгнул из воды, стремясь поскорее до нас добраться. Но, похоже, не рассчитал сил. Не подумал, что неповоротливое тело не позволит ему изогнуться, чтобы достать до меня зубами. Промахнувшись один раз, он больше не смог как следует развернуться. А оказавшись посреди каменистого острова, не сумел ни добраться до противоположного берега, ни сползти обратно, намертво застряв на острых камнях.

— Готов, — удовлетворенно кивнула Таль, поднимаясь с камней, куда упала после моего невежливого тычка. — Молодец, Инга. Идея и впрямь оказалась толковой.

— Теперь бы ему не задохнуться, — шмыгнула носом я, оглядев бьющуюся в судорогах и жадно разевающую пасть акулу. — У него же жабры. И вряд ли он помнит, как дышать атмосферным воздухом.

— Значит, надо ему напомнить… давай, поцелуй его.

— Сдурела?! — отшатнулась я. Но Таль на это только хмыкнула.

— Ну тогда обними. Или наговори каких-нибудь глупостей. У тебя вроде неплохо получалось. Авось, и сейчас сработает.

Я кисло кивнула, но подходить к слетевшему с катушек альтеру было откровенно боязно. Безостановочно щелкающая пасть выглядела жутко, извивающееся на камнях тело тоже не внушало добрых чувств. Даже просто так подойти и погладить блестящий акулий бок было стремно. Тем не менее, я нашла выход. С помощью ребят и подручных средств взгромоздившись на спину невменяемого нелюдя, обхватила скользкое туловище ногами и, сидя на нем верхом, бережно погладила серую кожу.

— Давай, Рэйв. Хватит нас пугать. Ты, конечно, большой и страшный, и зубы у тебя жуткие. Но если ты не сумеешь перекинуться, мы все потонем. В смысле, ты-то, когда затопит остров, не потонешь, а вот нам придется несладко. Кин и Таль пойдут ко дну. Меня ты, скорее всего, сожрешь. Но тогда стоило ли ради этого начинать испытание? Стоило ли вообще так мучиться, если у самого финиша ты вдруг решил сдаться? Сколько миров мы с тобой прошли? Пять? Если считать Землю, то уже шесть. Этот седьмой. Осталось всего два… ДВА, Рэйв! Неужели ты сойдешь с дистанции, а? Неужели все было напрасно?!

— Он не слышит, — напряженно заметил Кин, когда акула стала биться чуть тише, но щелкать зубами так и не перестала. — Таль, на этот раз почему-то не сработало!

— Рэйв… — прошептала я, с трудом удерживаясь на скользкой спине. — Остановись. Хватит. Я знаю, ты можешь это сделать. Надо только представить, что ты снова человек. Захотеть им стать. Быть с нами рядом. Давай… ну давай же, возвращайся… ты ведь сильный. И где-то глубоко в душе знаешь, как это сделать. Весь вопрос в том, захочешь ли… но я верю в тебя. Слышишь? И очень надеюсь, что ты все-таки вернешься. Ради Таль. Ради Кина. Ради меня в конце концов. Возвращайся, Рэйв. Пожалуйста.

В какой-то момент мне показалось, что по коже альтера пробежала дрожь, а сам он вроде бы даже уменьшился в размерах. Я с удвоенной силой к нему прижалась и с облегчением улыбнулась, почувствовав, как на акульей коже проступила вода и начала быстро-быстро стекать вниз. Очень хорошо. Кажется, процесс пошел. Нужно только не останавливаться и дать ему стимул трансформироваться дальше.

— Еще, Инга! — велела Таль, когда с альтера начали сбегать целые ручейки. — Остров скоро затопит. Если это случится раньше, чем он обернется или умрет, нам несдобровать.

— Откуда он вообще взял такую массу? — прерывисто выдохнула я, продолжая безостановочно гладить Рэйва по спине. — В нем же тонны полторы. А то и все две. Как он смог так быстро ее нарастить?

— Он трансформировал пространство: камни, водоросли, песок… помнишь, что было в комнате, когда он стал змеем? Тогда он тоже вырос, но обошелся ковром, креслом камнем со стен. А тут вокруг целое море — бери не хочу.

Я поежилась.

Вот же блин. А я-то еще гадала, когда Кин успел вытащить из нашей комнаты окровавленный ковер? Мне тогда было не до того, чтобы обращать внимание на детали. Но разломанное и изрядно уменьшившееся в размерах кресло я помню. А также лишившийся одной из стенок шкаф и подозрительно небольшое количество щепок на полу. Выходит, альтер использовал их как строительный материал?

Неожиданно акула подо мной содрогнулась и ужалась в размерах, словно из нее выкачали весь воздух. Я приглушенным воплем свалилась на землю. Мои ноги снова по щиколотку погрузились в воду, причем было сложно сказать, вода ли это из Рэйва, или же остров и впрямь собирался тонуть. Но что самое важное — альтер вернул себе человеческий облик. Правда, одежды на нем снова не было, но, наверное, он и ее успел трансформировать. Не пропадать же добру?

В шесть рук перевернув Рэйва на спину и обнаружив, что альтер, пусть и хрипло, но все-таки дышит, мы дружно выдохнули.

—Живой…

— Молодец, Инга, — чуть ли не впервые улыбнулась мне Таль. — Ты его спасла.

— Кто бы нас теперь отсюда спас, — не разделил ее радости Кин. Одновременно с этим с почерневших небес грянул гром, сгустившиеся тучи прочертила ветвистая молния. После чего нам под ноги с шумом плеснула первая волна, и вот тогда стало ясно: проблемы не закончились. И если мы не придумаем, куда убраться с этого проклятого острова, то вскоре потеряем все, что с таким трудом сохранили.