Глава 20

Остаток дня мы провели вдвоем, по молчаливому согласию больше не вспоминая о недавнем испытании. Чтобы разрядить обстановку, я попросила альтера изменить интерьер, убрав с глаз долой предназначенную для утех кровать. Однако Рэйв сделал гораздо лучше — преобразовал доставшееся нам помещение в мою маленькую квартирку. Потом сходил в душ, сбросить оставшееся напряжение. Я тоже привела себя в порядок. А потом мы до поздней ночи пили на кухне ароматный кофе и мирно беседовали обо всем, что только могло взбрести в голову.

Пожалуй, это были самые лучшие часы за все время, что мы проводили вместе. Мне было хорошо и на удивление уютно. Альтер тоже выглядел расслабленным и вновь поразил меня познаниями о моем родном мире и теми обыденными вещами, которые мы обычно не замечаем в людях, которые ничего для нас не значат. Тем, как он сидит, сложив на столе руки. Как улыбается уголками губ, если решит, что я сказала что-то забавное. Как смотрит в ответ. Наливает себе новую порцию кофе. Ставит на плиту чайник, когда кофе все же закончился. И привычным движением заваривает чай, словно мы уже тысячу раз проводили так время, и он успел запомнить, какой крепости напиток мне нравится.

Признаться, после всего случившегося я даже задумалась, а не умеет ли Рэйв читать мысли. Он всегда так мало говорил, но при этом так много спрашивал… так искренне интересовался малозначительными деталями и, наоборот, избегал говорить о самом важном…

Порой мне и вовсе казалось, что он знает больше, чем говорит. Но так это было или нет, Рэйв не захотел признаваться.

— Завтра я отвечу на все твои вопросы,— с грустной улыбкой сообщил альтер, когда я все же набралась смелости его спросить.

— Почему не сегодня?

— Я не уверен, что это будет безопасно.

— Но ты же прошел испытание, — озадачилась я. — Все закончилось, разве нет?

— Завтра я должен буду вернуть отцу скрижаль и взамен получить то, ради чего все это затевалось. Можешь считать, что я суеверный. Но до завтра ничего тебе не скажу. Так будет лучше.

—Твоя скрижаль! — спохватилась я. — Она же в кармане была, когда мы… когда ты перекинулся! Она что, осталась в Миране?!

Рэйв снова улыбнулся и показал пустую ладонь, на которой без предупреждения появился и начал стремительно разгораться серебристый огонек. Сперва он был совсем крохотным, как искра. Затем разросся в уже вполне приличную точку. А через пару минут на ее месте над рукой альтера зависла самая настоящая скрижаль. Правда, выглядела она совсем не такой, какой я ее помнила.

В последний раз, когда Кин ее доставал, это была обычная галька, тут и там покрытая разноцветными вкраплениями. А теперь вся ее поверхность была расцвечена ярко блестящими искорками, словно невзрачный камень обсыпали клеем, а затем обмакнули в ведро с драгоценными камнями. Размеры у скрижали почти не изменились — как и раньше, она только-только умещалась на ладони Рэйва. Только за то время, что он проходил свой загадочный ритуал, заметно преобразилась, облагородилась и теперь напоминала ценный экспонат из королевской сокровищницы.

Перехватив мой растерянный взгляд, Рэйв негромко рассмеялся.

— Чему ты так удивилась? Мы же умеем изменять пространство.

— Ты все это время хранил ее в себе?!

— Когда научился менять облик, да. Так надежнее.

— А как же тогда…?

— Прежде чем начать ритуал, я капнул на нее пару капель своей крови, — пояснил Рэйв.— Поэтому все, что происходило со мной, затронуло и скрижаль. Здесь записано все, что я делал, через что прошел, о чем думал и чего желал. Когда отец ее прочтет, он должен будет принять решение, достоин ли я ритуала передачи силы. Если да, то больше никаких ограничений не будет. Если же нет…

Я осторожно дотронулась до сверкающей в руках альтера скрижали и непроизвольно вздрогнула: она была теплой. Как будто живой. Впрочем, если в ней и правда все это время жила капля крови хозяина, то, наверное, так и должно быть?

— Пожалуй, мне пора, — с сожалением произнес Рэйв, и скрижаль, сверкнув напоследок всеми цветами радуги, снова исчезла. А мужчина поднялся из-за стола и, поставив в мойку грязную чашку, выразительно покосился на краешек виднеющегося из-за угла дивана. — Тебе, наверное, нужно отдохнуть. День выдался насыщенным. Ты поприсутствуешь завтра на финальной части ритуала?

Я моментально насторожилась.

— А надо?

— Я бы хотел, чтобы ты это увидела, — едва заметно улыбнулся Рэйв. И я не нашла в себе силы ему отказать. Да и интересно мне было: каково это, когда чистокровный альтер вступает в полную силу? Чем вообще закончится этот странный обряд? Грандиозным фейерверком? Праздничным обедом? Каким-нибудь чудом? Как конкретно будет происходить процесс передачи, если Рэйва сочтут достойным следующей ступени? И еще мелькнула мысль, что если все же ничего не выйдет, то ему, наверное, понадобится поддержка?

Не знаю, какие у альтеров, так сказать, критерии допуска, но лично мне было все равно, есть у него сила или нет. Рэйв был ее достоин, так я считала. Но если со мной не согласятся его родные, то от общения с ним я не откажусь. Для меня ценность того или иного разумного определялась не размерами кошелька и не шириной магических возможностей. Лишь бы человек был хороший, а все остальное мне откровенно до лампочки.

Когда Рэйв вышел в коридор и взялся за ручку входной двери, мне отчего-то стало неуютно. Не то чтобы предчувствие дурное появилось, но как-то разом вспомнилось, что в отношении трансформации альтер все еще не слишком стабилен. А в этом мире даже Таль с Кином ему не помогут. Завтра он обещал, что проведет меня в белый мир. Но до завтра еще дожить надо. А если с ним за ночь что-то случится?

— В чем дело? — нахмурился Рэйв, когда я загородила ему дорогу.

— Не думаю, что это хорошая идея — расставаться накануне важного мероприятия. Непонятный мир с непонятными правилами… мне будет спокойнее, если ты переночуешь здесь.

— А тебя не смутит мое присутствие?

Я только фыркнула.

— Раньше же не смущало?

Правда, деликатно умолчала о том, что раньше мы не теряли голову в присутствии друг друга и не оказывались в одном шаге от того, чтобы перевести отношения в горизонтальную плоскость.

Вероятно, Рэйв тоже об этом подумал, потому что уставился на меня с откровенным сомнением. Полагаю, ему было намного сложнее, чем мне. И в тот момент, когда надо было остановиться. И потом, когда нам обоим пришлось справляться с последствиями прогулки по коридору желаний. У мужчин это происходит несколько иначе, поэтому его беспокойство я прекрасно понимала. Но в то же время рисковать его будущим и своим возвращением не хотела, поэтому, пока альтер колебался, я решительно захлопнула дверь и строго на него посмотрела.

— В кресле сегодня переночуешь. Вот в этом. Оно раскладное. А утром уйдешь. Или, если хочешь, я уступлю тебе диван.

— Не надо кресла, — качнул головой Рэйв. — Думаю, гораздо проще будет сделать вот так…

Его фигура вдруг изломалась, ужалась и деформировалась вместе с одеждой, а через миг на месте Рэйва стоял большой черный волк, который при виде меня широко улыбнулся и приветливо вильнул хвостом.

Я подобрала с пола упавший пояс с оружием, затем скептически оглядела преобразившегося альтера, но была вынуждена признать, что так и правда удобнее. И мне, и ему. Причем со всех, какие только ни возьми, сторон. Более того, уже забравшись под одеяло, я решила не заставлять бедного зверя коротать время до утра на коврике в прихожей. Похлопав по дивану, позвала его к себе и, как только довольно урчащий зверь устроился под боком, без всякой задней мысли чмокнула его в мокрый нос.

Волк после этого довольно облизнулся и, свернувшись клубком у меня в ногах, тихонько засопел. А я, если честно, еще долго не могла уснуть. Но уже под утро, во всех деталях вспомнив сегодняшний день, вдосталь насомневавшись и перебрав свои эмоции по косточкам, с удивлением поняла, что на самом деле ни о чем не жалею. И где-то глубоко внутри знаю, что все сделала правильно. Я не позволила Рэйву совершить ошибку и не наделала глупостей сама. Правда, одновременно с этим умудрилась капитально запутаться в собственных чувствах, но если бы меня заставили еще раз пройти через вереницу чужих миров и заново пережить все то, что с нами случилось, я бы не стала ничего не менять. А завтра, раз уж согласилась присутствовать на заключительной части обряда, искренне порадуюсь, если Рэйв не только получит силу, но и вернет к жизни ту, ради которой согласился пройти такой сложный путь.

***

Проснувшись поутру, я сперва долго соображала, где нахожусь и почему, если я живу одна, на кухне кто-то гремит кастрюлями, а по комнате разливается соблазнительный запах свежих оладушек. Но потом вспомнила, что это вообще-то не мой дом. Тихонько встала, на цыпочках прокралась к кухонной двери и, осторожненько ее приоткрыв, заглянула в щелку.

Рэйв… уже в человеческом облике… готовил кофе. Точнее, САМ готовил, не создавал. На газу стояла медная турка, рядом — запотевшая пластиковая бутылка с водой. Сам альтер, намурлыкивая что-то под нос, в этот момент как раз потянулся в шкаф за банкой с уже ранее смолотыми зернами. А рядом стояла большая тарелка с еще дымящимися оладьями, рядом с которой виднелась блестящая от масла деревянная лопатка.

Боже мой…

Я оперлась плечом на косяк, продолжая наблюдать за деловито готовящим альтером, а мои губы сами собой начали расползаться в неудержимой улыбке. Кстати, я говорила, что Рэйв потрясающе смотрится в красных шелковых шароварах? Должна заметить, что без рубашки это выглядело еще эффектнее: мускулистый мужской торс в окружении чарующего аромата кофе и свежей выпечки… м-м-м… и я даже не знала, что альтер, оказывается, умеет петь! Правда, слов было не разобрать — мурлыкал он на незнакомом языке. Но все равно — застать Рэйва вот так, на моей кухне, да еще занимающимся завтраком, было удивительно. И я поймала себя на мысли, что именно в таком виде он смотрится здесь не просто уместно, а на редкость правильно. Да и ведет себя так, словно полжизни тут прожил и прекрасно знает, что и где у меня стоит.

Впрочем, он же сам эту кухню вчера создавал, так что, наверное, поэтому и ориентируется. Но все же я впервые увидела его таким домашним. И это открытие вкупе с соблазнительно голым торсом заставило меня сперва смутиться, а затем тихонько ретироваться в ванную, пока мои мысли не приняли еще более опасное направление.

Когда я заглянула на кухню во второй раз, оладьи уже стояли на обеденном столе, а альтер как раз разливал по чашкам ароматный кофе.

— Доброе утро, — широко улыбнулся он при виде моего домашнего халата и мокрых волос. — Я тут маленько похозяйничал… ты не против?

Я покачала головой и села за стол, продолжая исподтишка наблюдать за гостем. При виде меня на голом торсе, как по волшебству, появилась просторная белая футболка, но в ней Рэйв стал выглядеть еще уютнее, чем раньше. Совершенно простой, я бы даже сказала обычный. Милый. Почти родной. Это было так непохоже на нашу первую… вернее, вторую встречу, что я на мгновение растерялась. Но когда альтер поставил передо мной дымящуюся чашку, на душе неожиданно потеплело. И я подумала: какого черта? В это прекрасное утро, рядом с замечательным и привлекательным во всех смыслах мужчиной… неужели я не могу просто расслабиться и наслаждаться моментом?

Завтрак вышел без преувеличения потрясающим. Оладьи — вкусными, а кофе — бесподобным. Похоже, в программу образования молодого альтера входит обязательный курс обучения по приготовлению лучшего кофе в мире. Или же Рэйв заинтересовался рецептом, пока пребывал на Земле?

— Я девять раз возвращался в твой мир, чтобы пройти испытание, — с улыбкой пояснил он, когда я все-таки спросила. — Девять раз по целой неделе… так что времени было достаточно.

— Неужели ты изучал только кофе? — рассмеялась я, с удовольствием глотнув из чашки.

— Зачем? Все подряд: культуру, музыку, книги… даже телек смотрел, хотя этого можно было и не делать.

— Хм. Ну и как тебе? Мой мир, я имею в виду?

Рэйв хмыкнул и, прожевав оладушек, довольно кивнул.

— В целом неплохо. Хотя постоянно жить на Земле я бы не хотел.

— Почему? Слишком грязная?

— Скорее, шумная. Суетливая. И на ней слишком много людей, которые вызывают у меня раздражение.

Я немного помолчала, отдавая дань великолепному завтраку, а потом снова спросила:

— А в каком бы тогда мире ты бы захотел остаться навсегда?

— А ты? — прищурился альтер.

— В зеленом, — без колебаний ответила я. — Мне, конечно, нравится комфорт и достижения цивилизации, но там… знаешь, я действительно почувствовала себя дома. На своем месте.

— Понимаю, — задумчиво протянул Рэйв. — Нейлали и на меня произвела впечатление. А если не зеленый, то какой еще из миров тебе приглянулся?

Я пожала плечами.

— Они все разные и все по-своему хороши. Красный и оранжевый, конечно, не для меня. Желтый тоже чересчур суров, хотя и в нем есть свое очарование. На Лазури очень уж мало суши, но было бы здорово, если бы удалось посмотреть на подводные чудеса. А в фиолетовом… если честно, я бы не отказалась еще разок увидеть Дирршасса. Мне кажется, он знает гораздо больше, чем говорит. И еще я думаю, что он не просто так дал нам такие советы.

Альтер отмахнулся.

—Драконы живут в нескольких измерениях сразу, поэтому они всегда странные. Никогда не знаешь, что у них на уме. Но я бы, наверное, тоже говорил загадками, если бы одновременно видел свое прошлое, настоящее и будущее.

— А он видит? — заинтересованно подалась вперед я.

— Кусками. Поэтому понимать его надо не буквально.

— И все-таки я бы не отказалась с ним встретиться… жаль, что этого уже не будет. Кстати, как там у нас со временем? Во сколько начнется церемония?

— Через пару минут, — невозмутимо отозвался Рэйв, допивая кофе.

Я замерла, не донеся до рта чашку.

— Сколько?!

— Расслабься. Я же говорил, что время над этим миром не властно. Две минуты за его пределами могут стать вечностью здесь. Так что нам некуда спешить. Когда бы мы отсюда ни вышли, в белом мире ничего не изменится.

— То есть, мы могли бы закончить ритуал еще вчера?!

— Могли, — так же невозмутимо кивнул альтер. — Но я счел необходимым дать тебе время успокоиться и отдохнуть. Тем более, что этого места нам по-любому было бы не миновать.

Торопливо допив кофе, я бросила быстрый взгляд за окно: там царило лето. Безупречно синее небо, в котором не виднелось ни единого облачка. Разросшиеся тополя, закрывающие серебристой листвой немалую часть обзора. Пение птиц за окном. Ярко светящее солнце… и почему у этого мира нет собственного названия?

— Потому что это технический этаж… если хочешь, подвал или предбанник, через который необходимо пройти, чтобы оказаться в белом мире. Никто его не минует, если желает увидеть родину альтеров. Здесь можно задержаться, а можно просто пройти мимо. Здесь вообще возможно абсолютно все, — странно улыбнулся Рэйв. После чего отнес свою чашку в раковину, тщательно ее вымыл и едва слышно добавил: — Даже целую жизнь прожить с тем, кого любишь, зная, что снаружи все останется как прежде.

Не совсем поняв, что он имел в виду, я собрала грязную посуду и отнесла к мойке. Рэйв безропотно ее вымыл, хотя я бы и сама справилась. После этого он вытер руки, повернулся, окинул меня задумчивым взглядом. И уронил:

— Тебе пора переодеться, Инга.

Я только развела руками.

— Не возражаю. Но вряд ли в шкафу найдется подходящее случаю одеяние.

Альтер на это ничего не сказал. Только улыбнулся. А затем подошел, попросил меня закрыть глаза, немного поколдовал, и я почувствовала, что вместо халата на мне надето длинное платье. Однако на этом все не закончилось. Теплые пальцы альтера пробежались по моему лицу, мазнули самыми кончиками по закрытым векам. Затем тихонько погладили волосы, волшебным образом собирая их в прическу. После чего Рэйв отступил и, создав прямо в воздухе большое зеркало, разрешил открыть глаза.

— Ну как, нравится?

Я в полном обалдении уставилась на собственное отражение.

Там была и я, и не я… изысканное серебристое платье из неизвестного, но льнущего к коже подобно шелку, материала… аккуратный лиф, струящийся до самого пола подол… ни одного украшения, за исключением тонкого плетеного пояска и скромной вышивки на рукавах, а смотрелся наряд так, словно я приобрела эту вещь в дорогом салоне. Правда, одним платьем альтер не ограничился — на моих ногах снова появились красивые туфельки, а волосы он уложил в простую, но изысканную прическу и снова, как у фей, украсил лепестками цветов. Нанес на веки серебристую пыльцу. Каким-то чудом подвел глаза, но ничего радикально во мне не менял. Так что это по-прежнему была я, только более ухоженная, свежая и похожая на сказочную принцессу.

— Тебе бы в Голливуде работать, — признала я, когда ко мне вернулся дар речи. — Стилистом, визажистом и парикмахером одновременно.

— Еще не хватало, — усмехнулся Рэйв, и его одежда, мигнув, тоже преобразилась. — Ну что, идем?

Я не ответила, невольно им залюбовавшись.

Красив… и в домашней футболке, и в джинсах, и в криво скроенных шароварах альтер смотрелся одинаково хорошо. Но сейчас, в светло-сером камзоле и ослепительно белой рубашке он выглядел так, что глаз невозможно отвести. Строгий и недосягаемый. Непонятный, заманчивый и притягательный до безобразия. Но как только я решила, что передо мной вновь оказался прекрасный незнакомец, его и без того светлая кожа приобрела оттенок слоновой кости и начала едва заметно светиться. Черные глаза тоже посветлели, и в них неожиданно запрыгали веселые бесенята. Четко очерченные губы при виде моей оторопи сложились в хитрую усмешку. А в мочке левого уха появилась фривольная сережка-гвоздик с бриллиантом, при виде которой я не выдержала и рассмеялась.

— И все-таки ты эпатажник, — пихнув его локтем, сообщила я, рассмотрев альтера во всей красе. — Вот зачем, скажи, тебе сережка в ухе? Такой образ испортил…

— Это чтобы ты не думала, что мы идем в театр или оперу, — ухмыльнулся Рэйв. — Я вообще пафоса не люблю, но отец будет недоволен. Так что хотя бы в общем нам придется соответствовать его ожиданиям.

С этими словами альтер забрал с кресла пояс с оружием и изобразил элегантный поклон, и я со смешком приняла предложенную руку. Ну и ладно. Сережка совсем маленькая, авось никто не заметит, потому что все остальное в образе альтера подобрано безупречно. Но всего одна эта деталь очень многое в нем рассказала.

Вот, значит, какой он на самом деле…

Уже подходя к двери, я снова искоса взглянула на Рэйва.

Оказывается, ты можешь быть вызывающим и даже дерзким. Совсем не таким отстраненным, каким казался поначалу. Не настолько суровым, каким я увидела тебя в желтом мире. Не смиренным, как на Аттае. Не вальяжнымили пресыщенным жизнью, как в доме господина Эйрэна. Не агрессивным, не озлобленным, как во время трансформации… правда в том, что на самом деле ты очень разный, Рэйвен Кроул Вард тар Ррэге. И все, что я в тебе вижу, мне, как ни странно, нравится.

Эх, если бы ты знал, как мне жаль, что мы не встретились раньше.

Как жаль, что я не узнала тебя таким и не разглядела твою суть с самого начала.

Быть может, пойми я еще тогда, какой ты на самом деле, то проявила бы осторожность и не терзала себя сейчас невеселыми мыслями. Но я опоздала. Мое отношение к тебе изменилось так плавно и незаметно, что, если бы не коридор желаний, я бы еще долго этого не поняла. Наивно считала бы, что мой страх за тебя, желание во что бы то ни стало помочь — это проявление обычного участия, естественные последствия завязавшейся между нами дружбы. И до последнего мига отказывалась бы признаться даже себе, что все-таки умудрилась влюбиться.

А теперь поздно.

Я уже совершила глупость. Но помня о том, что ты сделал свой выбор, никогда и никому об этом не скажу. И сделаю все, чтобы наша последняя встреча… а я уверена, что после сегодняшней церемонии мы больше не увидимся… не омрачилась ни подозрениями, ни обвинениями и никакими другими вещами, которые могли бы бросить на тебя хотя бы мимолетную тень.

Да, я промолчу, Рэйвен Кроул Вард тар Ррэге. Но при этом никогда тебя не забуду. И тот день, когда стало ясно, насколько же ты мне в действительности дорог, буду считать самым лучшим… и одновременно самым печальным за всю мою невезучую жизнь.

— Все в порядке? — отчего-то обеспокоился альтер, когда перед входной дверью я замешкалась.

Я подняла на него взгляд и нашла в себе силы улыбнуться.

— Да, Рэйв. Пора уже с этим покончить.

Он молча кивнул. Распахнул перед нами дверь, и мы, держась за руки как дети, вместе шагнули в пустоту.