Глава 2

Ева

Надо было бы идти к корпусу, где собирались студенты со старших курсов, кому выпало «счастье» ехать на практику, но я… Не шла. Сидела в секретном месте, где частенько пряталась ото всех, чтобы почитать очередную книгу. Сидела и смотрела на серую стену, что была напротив меня.

Не покидало чувство, что на меня вылили ведро помоев. И за что? За то, что я впервые решила отказаться от оказанной мне «чести»?

Несправедливо! По-настоящему не справедливо.

А что если… сбежать? Купить пропуск у портала и отправиться домой?

«Да, конечно», – передразнила саму себя. – «А в конце следующего года я вылечу, не доучившись всего один курс. Уж магистр Крейн позаботится об этом».

Она была злопамятной. Я это и раньше знала, а потому старалась исполнять все её поручения. Ко мне у неё претензий до этого дня не было, но я видела, как она планомерно изводила неугодных ей студентов.

Что удивительно, при всех своих недостатках, она была сильным преподавателем. Учила не ради галочки, а с полной самоотдачей. Необычные качества сочетались в ней.

Так что сбежать – не вариант. Но и ехать… Да у меня даже соответствующих вещей нет! И где мне найти их за час? Всё, что осталось в комнате, не подходило для полевой практики, от слова совсем. И попросить было не у кого, потому что все уже разъехались по домам. У-у-у! По домам! А моя поездка опять откладывалась.

Я с силой пнула собственный ни в чём неповинный чемодан и всхлипнула – было больно. А потом бросилась к нему, проверять, не помяла ли книги. В этой позе меня и застал незнакомый голос:

– Ты же Ева? Ева Кроул? – я резко встала и посмотрела на парня, который стоял рядом со скамьёй.

Кажется, я его знала. Точно знала! Это был кто-то со старшего курса. Правда, имени его я так и не вспомнила, как ни напрягала память.

– Я Эш, – парень улыбнулся, и зачем-то протянул мне руку.

– Эм-м… Ева, – представилась в ответ, и только по усмешке поняла, что это было лишним.

Действительно, он и так знал, кто я. Наверное, нужно было тоже протянуть руку, но я напротив, спрятала её за спину.

Парень жест мой оценил ещё одной усмешкой.

– Мы только тебя ждём, – прервал неловкую паузу, возвращая меня в неприятную реальность.

– Меня? – повторила. Боги, так глупо я себя ещё никогда не чувствовала. Вот ты, Ева, вроде бы умная девушка, а задаёшь глупые вопросы! И так понятно, кто и где тебя ждёт.

– Да, тебя же попросили заменить Элис на практике, правильно?

Ха! Попросили, как же! Скорее приказали, не оставив выбора. Но этого я, конечно же, говорить не стала. Растянула губы в улыбке и кивнула:

– Так вот, мы тебя и ждём. Куратор решил отправиться чуть раньше, чтобы разместиться в лагере засветло.

Я едва не застонала в голос, потому что… Мне не хотелось ни в какой лагерь, ни засветло, ни затемно! И где-то глубоко внутри ещё теплилась надежда, что всё это неудачный розыгрыш, который вот-вот закончится.

Видимо, что-то заметив в моих глазах, парень чуть нагнулся вперёд и спросил:

– Что, заставили ехать?

Насколько я помнила, этот Эш был из элиты. И на таких, как я, он точно не засматривался, а тут… Сочувствует? Странно…

– Да нет, я сама согласилась, – солгала зачем-то, и увидела в уголках губ парня странную усмешку, которая была сейчас совершенно неуместна. Нахмурилась, не зная, как на всё это реагировать, но Эш не растерялся, тут же предложил:

– Давай помогу сумку донести? – и, не дожидаясь согласия, подхватил её. – Что у тебя там? – вырвалось у него удивлённо.

Я, шагнув за ним, смущённо призналась:

– Книги.

Очень много книг, но это я уже мысленно добавила. Мама ради отца оставила столицу и уехала жить в богами забытый городок. Так вот, все эти книги я везла ей. Хотела сделать подарок. Там были новые разработки в области целительства, научные журналы со статьями ведущих специалистов, и много того, что маму непременно бы порадовало.

– Ясно, – бросил коротко и, размашисто шагая, направился прочь из моего укрытия.

Как он о нём узнал, кстати? Обычно, меня здесь никто не находил. Выходит, я переоценила секретность своего секретного места?

За Эшем мне пришлось практически бежать. А бегать я не любила. Да для меня любая физическая активность была наказанием! Меня даже преподаватель по общей магической подготовке всегда освобождал от занятий, потому что, согласно его словам, проще было приручить тьму, чем дотянуть меня до нормальных результатов. Я за это, конечно же, была ему благодарна, но благодарность он принимал исключительно рефератами и докладами для его сына, который учился на курс младше меня. Нас вполне устраивало такое сотрудничество.

Но я упрямо перебирала ногами, пытаясь не остаться от парня, и молчала. Не просить же его идти помедленнее?

До корпуса, что не удивительно, мы дошли быстро. И сразу же начались проблемы.

– И где вы ходите, студентка? – ко мне обратился молодой мужчина с холодным взглядом и надменным выражением лица. Он смотрел на меня так, будто готов был прихлопнуть. Я промолчала, потому что сказать мне было нечего. Не оправдываться же перед ним? Да и кто он вообще такой? Я его впервые вижу…

– Это первый и последний раз, когда я жду вас, впредь не потерплю никаких опозданий, – кажется, я покраснела от стыда. А всё потому, что студенты, кому тоже посчастливилось отправиться на практику, смотрели на меня с ехидными улыбками. – Это всех касается, – припечатал куратор, отвернувшись от меня.

Ехидные улыбки сникли, но совсем не пропали.

Я чувствовала себя… Да гадко я себя чувствовала! Хотелось развернуться и уйти, но я стояла, упрямо глядя на носки своих туфель. Единственных, между прочим. Они тоже были непригодны для полевой практики, точно так же, как и одежда.

– Выдвигаемся к порталу, – скомандовал староста, имени которого я так и не знала.

Я протянула руку, чтобы забрать свою сумку, но Эш отрицательно качнул головой, а потом вовсе подмигнул:

– Я донесу, мне не сложно.

С подозрением посмотрев на него, я нехотя кивнула. И тут же напоролась на взгляд одной из целительниц, которая тоже отправлялась на практику. Она меня этим взглядом едва ли не препарировала.

Я немного отстала от основной группы, рассматривая студентов. Про практику я знала не так уж и много, несмотря на то, что доучилась до пятого курса, а туда брали уже с третьего. Я ни разу не изъявила добровольного согласия, которое, до сегодняшнего дня, было основой для подписания приказа. Те, кто учился с отличием, проходили практику в столичных лечебницах, и меня это вполне устраивали.

Я никогда не считала себя глупой, но сейчас не могла найти объяснения происходящему. Слишком нелогично выглядело абсолютно всё.

Пока размышляла, глядя прямо перед собой, со мной рядом оказался тот самый Эш. Парень, прямо скажем, не был похож на альтруиста, и его неуёмное желание помочь мне, тоже казалось нелогичным.

– Верни мне сумку, пожалуйста, – протянула руку, но парень прищурился, а потом выдал:

– Боишься, что украду твои книги?

Он не смеялся надо мной, не улыбался даже, но я не могла отделаться от ощущения, что за его словами скрывался какой-то двойной смысл.

– За книги я не боюсь, – вновь поймала злой взгляд девушки и честно призналась: – А вот каких-нибудь каверз от твоей воздыхательницы, очень даже.

Эш посмотрел на тихо переговаривающуюся толпу студентов и равнодушно пожал плечами:

– Забудь, ничего она тебе не сделает.

Вот, опять… Почему мне кажется, что он что-то недоговаривает?

Мы недолго шли в тишине. Эш, видимо, решил разговорить меня во что бы то ни стало:

– Признавайся, ни на какую практику ты не собиралась? – он выразительно и играючи приподнял мой тяжеленный чемодан.

Я скривилась. Толку отпираться?

– Вообще-то, я собиралась домой, – призналась и тут же стушевалась.

Он посмотрел на меня… странно как-то. С сожалением вроде, но и оно показалось мне притворным. Или я слишком мнительно отношусь ко всему?

– А вещи-то у тебя есть подходящие? – с первой попытки он попал в самое уязвимое место.

Я не сразу нашлась, что ответить. Больше из-за того, что не очень-то любила жаловаться. Я привыкла со всеми проблемами справляться сама. Да и меня не покидало ощущение, что Эш ведёт какую-то свою игру. Это мне не нравилось.

– Найдётся, – отмахнулась, как можно беззаботнее.

Но парня мой ответ явно не устроил, он хотел продолжить допрос, вот только вновь раздался голос куратора:

– Опять вы отстаёте?

Я вздрогнула и посмотрела на… мужчину. Нет, парнем его назвать у меня язык не поворачивался, несмотря на то, что он был ещё довольно молод. Его выдавал взгляд – слишком «взрослый», слишком холодный, такой, от которого хотелось спрятаться. Но прятаться была некуда, не за спину же Эша!

– Мы идём, – довольно скалясь, произнёс парень и удобнее перехватил сумку с книгами, чем тут же привлёк внимание куратора:

– Что у тебя там? Камни? – он скептически заломил бровь и протянул руку.

И… Эш легко отдал ему сумку. Мою сумку! Я с возмущением посмотрела на парня, но он лишь пожал плечами, мол, кто я такой, чтобы спорить с главным?

Куратор, имени которого я даже не знала, без зазрения совести поставил мой чемодан на землю и вжикнул молнией, отчего все внутренности сумки стали достоянием общественности. Не сказала бы, что там имелось что-то запрещённое, но поверх книг, в красивой упаковке, лежала кукла. Выряженная в платьице и миленькие кружевные носочки. У неё были густые белые волосы, они тугими локонами спускались к самой пояснице.

Кукла обошлась мне в такую сумму, что и вспомнить страшно. Но Эни, сестра, так мечтала о ней, что я подумал – почему бы не порадовать её? Писала ночами курсовые и доклады, откладывала с тех денег, что присылали родители, и к концу учебного года у меня получилось скопить необходимые средства. Впрочем, прибедняться мне ни к чему – на книги я тоже смогла набрать. Правда, многие из них были куплены с рук, но это ничуть не умаляло их ценности.

– Кукла? Книги? – мужчина поднял взгляд и посмотрел на меня. Ехидство так и плескалось в его глазах. Я упрямо сжала губы и промолчала. Пусть думает, что хочет.

Куратор, шумно выдохнув, поднялся и обвёл толпу студентов взглядом:

– Скажите, неужели вам не выдали списки со всем необходимым, что нужно взять с собой на практику?

– Выдали, – вперёд выступила та самая целительница. Высокая, почти с такими же, как у куклы, шикарными локонами. Только она убрала их в высокий хвост. Я не знала, как её зовут. Да и с остальными была почти незнакома. А всё потому, что во время учебного года, я предпочитала учиться, а не развлекаться, знакомясь со всеми подряд. Но, кажется, вот та рыженькая, что стояла позади всех, как-то заказывала у меня доклад по теме о ядовитых растениях. – Только эта заучка, – она пренебрежительно ухмыльнулась, ткнув в мою сторону пальцем, – решила, что ей всё это ни к чему. Книги важнее.

Студенты, пока девушка говорила, уже с трудом сдерживали смех, а уж когда она замолчала, так и вовсе сложились пополам от хохота.

Я, кажется, покраснела. Не столько от стыда, сколько от злости. Какое они имеют право осуждать меня, не зная всей правды? Неужели, им доставляет удовольствие унижать других?

Прикусив щёку изнутри, я заставила себя молчать. Не буду никому ничего доказывать.

В этот момент я подняла голову, почувствовала, как кто-то смотрит на меня. Этим кем-то оказался куратор. Он разглядывал меня, словно я неведомая зверушка. И в отличие от всех остальных, он не улыбался. Точнее улыбался, но как-то иначе…

Дрейк Фэлтон

Я понял, что перегнул палку, когда свора, а иначе ржущих студентов и не назвать, накинулась на девчонку. А та, вместо того, чтобы ответить что-нибудь колкое, стояла, словно воды в рот набрала. И вот что мне с ней делать?

Нет, возможно, не стоило вот так открывать сумку, но… Привычка. Командир имел право досмотреть вещи любого из отряда. Я не видел в этом ничего постыдного, но судя по едким ухмылкам ребят и злости, что застыла в глазах девчонки, делать этого не стоило.

Но и она хороша! То опаздывает, то плетётся еле-еле! А я на нервах, между прочим. Потому что ясно помнил, какую дичь творили мы на выездных практиках. Кураторы терпели, и умудрялись не только улаживать конфликты, которые были неизменными спутниками молодых парней с кипящей кровью, но и разгребать все бытовые проблемы. Теперь мне придётся примерить эту роль на себя?

Чем дольше я здесь находился, тем сильнее хотелось сбежать. Вернуться к Расу и пообещать, что больше никогда и ни за что не буду нарушать его приказы, что готов этот месяц отсидеться где-нибудь в архиве, перебирая бумаги, а не вот это всё.

Но… Я знал, что Рассел своего решения не поменяет. Только опозорюсь перед парнями.

– Идите, – обведя взглядом толпу студентов, отдал короткий приказ. Таким тоном, по которому они сразу поняли – шутить я был не намерен.

Медленно перебирая ногами, группа двинулась дальше. Рядом со мной и девчонкой остался только один сопляк. Не понравился он мне сразу. Вот только чем именно я не мог толком объяснить.

– Тебе отдельное приглашение нужно? – уточнил и посмотрел на парня с насмешкой.

Тот не отступил, не стушевался. Напротив, не только выдержал мой взгляд, но и послал в ответ такой же – насмешливый и упрямый. Хорош. Нутром чую – будут у меня проблемы с ним.

– Ева не виновата, – растягивая губы в ухмылке, он взял слово. – Она вообще не должна была ехать на эту практику, её под раздачу пустили.

Заступник? Хм…

Я не вчера родился и прекрасно знал, каких девушек предпочитают такие богатенькие мальчики, как этот «заступник». И вот Ева, без обид, лишь чистая правда, совсем не была похожа на одну из таких малышек.

Впрочем, не моё это дело. Из каждого правила бывают исключения.

– Имя? – поинтересовался лениво, переведя взгляд на девушку.

Она, если я правильно понял, совершенно была не рада этому внезапному заступничеству. Глазами метала молнии, но всё так же упрямо молчала. Зря она так, молчаливых чаще пинают, как раз из-за того, что им гордость не позволяет пожаловаться хоть на что-то.

– Эш, – продолжая сиять улыбкой, бросил парень.

Я склонил голову к плечу и вкрадчиво произнёс:

– Когда у тебя спрашивают имя – представляться нужно по форме.

Что приятно, щенок быстро сообразил, что от него требуют. Вытянулся по струнке и хорошо поставленным голосом отрапортовал:

– Эшгард Райфор, студент седьмого курса. Факультет боевой магии.

Другое дело.

– А теперь, Эшгард Райфор, иди с группой. С девушкой я сам разберусь, – он хотел возразить, по глазам видел, но я скривился и отрицательно качнул головой.

Не нарывайся, парень, у меня и так настроение не очень.

Он, поведя плечами, наконец, ушёл, и я посмотрел на девчонку.

– Под раздачу, значит, попала?

Она упрямо вздёрнула голову и с вызовом посмотрела на меня. Так и будет отмалчиваться?

– Почему сразу не сказала?

– А вы что? Вошли бы в моё положение и отпустили бы домой?

Оу! А зубки у неё всё же имелись. Недурно, совсем недурно. А то уж я испугался, что сейчас придётся слёзы ей вытирать.

Ухмылка моя стала шире. Пришлось согласиться – отпустить я её домой не мог. На это моя власть точно не простиралась.

Сумка всё ещё была открыта. И даже так было понятно – необходимых вещей там не было. Книги занимали почти всё пространство.

– И как ты этим собралась обходиться в полевых условиях? – внимательно посмотрел на неё. У девчонки на щеках обозначился едва заметный румянец. А после она опустила голову, прячась от меня.

– Никак, – буркнула недовольно.

– Почему сразу не собрала необходимые вещи, когда тебе о практике сказали?

Она вскинула взгляд и гневно прищурилась:

– Мне сказали о ней час назад. Да что там! Даже часа не прошло, как меня «обрадовали»! Что я должна была успеть за это время? – Ева… была хороша. Раскраснелась, дышала часто, сжимала руки в кулаки. Полная противоположность той скромнице, которой она была всего-то несколько минут назад.

Эй, стоп! Похоже, мои мысли пошли куда-то не туда…

– Так, – сказал резко, больше для того, чтобы слегка отрезвить себя, – В корпусе что-то подходящее есть из вещей?

Она зажмурилась и, вновь вернувшись в режим скромности, пробормотала:

– Нет.

Без пояснений и излишних слезливых комментариев.

Вот ведь… засада. И для чего её на эту практику впихнули? Что, больше не нашлось никого на роль козла отпущения? И ладно я, отказаться не мог, а она-то что?

– К кастелянше беги, попроси хоть что-то из одежды. С остальным по ходу дела разберёмся.

Правда, как с этим разбираться, я пока не сильно представлял.

Девчонка уходить не торопилась, пришлось прикрикнуть:

– Шуруй давай.

Она, наконец, отмерла и рванула в сторону. Но быстро остановилась и с подозрением посмотрела на меня:

– А книги? Вы их не выкинете?

Пф! Вот ещё…

– Не выкину, – недовольно скривился, а чтобы она не подумала обо мне ещё чего, быстро нагнулся и застегнул замок. Посмотрел на Еву, мол, довольна? Та серьёзно кивнула и побежала, теперь уже не останавливаясь. Ну, как побежала, за такой бег меня бы командир четвертовал без сомнений.

Я же пошёл к студентам, что сбились в кучу чуть поодаль. Поравнявшись с ними, приказал:

– А теперь все открывайте свои сумки, буду проверять ваш багаж, чтобы вы ничего запрещённого не протащили.

От недовольного мычания отмахнулся. Повторюсь, я сам не так давно был студентом, в памяти ещё были свежи воспоминания о том, что мы умудрялись взять с собой на выезд. И чем это оборачивалось для тех, кто за нас отвечал.