Глава 12 · Элис

Алан стоит у входа в лавку, скрестив руки на груди, и выглядывает из-за колонны так, будто я его сюда на аркане притащила, а не сам захотел “сопровождать мою светлость”. Конечно, мужчинам такое времяпровождения нравиться не должно, но мой муж показывает, что для него это прямо-таки адские муки.

– Да ладно вам, муж мой! Не надо делать такое лицо, тут же так интересно!

– Тут всё совершенно неприемлемо, – бурчит он. – Всё слишком яркое, слишком непривычное, слишком… не от мира сего. Вам тут совершенно ничего не подойдет.

– Но именно тут мне очень нравится! И большинство вещей тут я бы хотела купить!

– Вы явно хотите остаться вдовой, – тяжело вздыхает он. – Этот веер слишком вычурный, платье – слишком короткое, на туфли вообще смотреть страшно.

— А вот эта шляпа — слишком безумная? — спрашиваю, наигранно возводя глаза к потолку.

 — Безумная — мягко сказано, — отвечает Алан, стараясь выглядеть холоднее айсберга. — Может, найдёшь что-то… скромнее?

 — Скромнее? — с притворным ужасом дотрагиваюсь до цветочного декора. — А не слишком ли скромно мы живём, милорд? Вы же – целый Герцог!

– А вы – Герцогиня, вам нужно подавать пример, а не пытаться стать предметом насмешек.

Ладно, понятно. Надо притормозить, Элис, значит притормозим. Все-таки общество тут может быть совсем уж консервативным, а значит надо быть осторожнее.

– Я вас услышала, Ваша Светлость.

На этом наш разговор заканчивается и покупок я больше не совершаю. Зато щедро позволяю отвезти себя в место, называемое домом.

Через пару довольно спокойных дней оказывается, что на имя герцога пришло приглашение на прием в Малый Дворец. Интересно, их много что ли? Большой тоже есть? Приглашение на двоих, значит я тоже приглашена.

– Вам следует подготовить платье, миледи, – говорит Алан озабочено. – Я отправлю экономку в хранилище, она принесет вам украшения.

Значит всё очень серьёзно? Чего вообще мне ожидать? Зачем мне новые украшения, разве старых недостаточно? Надо спросить мужа...

– Украшения? А что, мои не подходят?

Алан сначала тяжело вздыхает и лишь потом пускается в объяснения.

– Прием официальный, миледи. Это значит, на вас должен быть полный набор – колье, серьги, перстень, браслет и диадема или набор шпилек с каменьями. Это строгое правило. Разве вы не знаете этого?

Офигеть, у них тут украшения регламентируются!!! Но в ответ я не выдаю своего удивления и просто киваю. Конечно, дорогой герцог, я всё знаю. Совершенно всё.

Пару платьев мне уже доставили, так что без наряда не останусь. А вот что там за экономка мне крайне интересно, потому что мы друг другу представлены не были, но она должна вести хозяйство замка и подчиняться мне.

– Алан, а почему мне не представили экономку? – решаю спросить я.

– Она была больна, – пожимает плечами он. – Вам это интересно?

– Разве экономка не ведет хозяйство? Она должна отчитываться жене хозяина замка, то есть мне, верно?

– Всё так. Но это довольно древнее правило. Не думал, что вам интересно, чем живет замок. Но раз вы хотите, я введу вас в курс дела.

И в следующие пару дней он исполняет свое обещание. Я узнаю буквально всё о хозяйственных нуждах замка, он наших тратах и заработках, о расходниках и заработных платах. Мне казалось, что это легко, но… Тут всё еще более непонятно, чем я могла себе представить. Даже жалею немного, что попросила.

Зато в какой-то момент та самая экономка, Барбара, приносит мне резную шкатулку, в которой находится целое состояние: гарнитур с рубинами и странной огранки бриллиантами, если я правильно узнаю камни. И если я права, эти безделушки стоят состояние.

– Береги их как зеницу ока, жена моя. Они стоят целое состояние, – предупреждает меня герцог.

Что ж, у грязь лицом я не ударю!

Алан

Я веду Элис к дворцу по широким коридорам, пытаясь сохранять невозмутимое выражение лица.

Сегодняшний прием — это типичный театр светских сплетен и натянутых улыбок. Слуги открывают перед нами тяжёлые двери, и мы входим в зал, где всё сверкает золотом и шёлком. Я ощущаю, как Элис напрягается рядом, но она быстро берет себя в руки, будто родилась для этого.

Я замечаю, как придворные дамы уже перешептываются, глядя на мою жену. Думаю, для них она диковинка с дерзким взглядом и непокорной улыбкой. Они попробуют ужалить её словом, поддеть намеком — никто не упустит случая проверить, насколько новоявленная герцогиня готова играть по их правилам.

Но прежде, чем дамы успевают перейти от шепота к действию, к нам подходит камергер, приглашая Элис представиться принцу Филиппу. Я поворачиваюсь и вижу, как Элис, улыбаясь, приседает в реверансе. Филипп выглядит безупречно — от начищенных сапог до безукоризненных локонов. Его прическа настолько напыщена, что кажется, будто он ее закрепил невидимой сеточкой, а он сам скорее украшение зала, чем человек из плоти и крови.

– Ну точно как тот принц из Шрека, с сеточкой в волосах. Боже мой, один в один картинка.

Я естественно не понимаю, о чем она толкует, но судя по ее иронично изогнутой улыбке, сравнение явно не в пользу наследника престола.

Странно, обычно он производит неизгладимое впечатление на женщин, но уж точно не смешит их. А она именно сдерживает смех! Кто бы мог подумать.

Филипп что-то говорит, задает пару вежливых вопросов, и, к своему удивлению, я вижу, что Элис отвечает ему легко и игриво.

Да, платье красивое, это новая мода. Нет, надеюсь, каркасы больше никогда не придется видеть. О, политика это так невыносимо сложно. Польщена, Ваше Величество.

Она, кажется, играет эту роль с наслаждением, как будто родилась в кругах знати.

Придворные дамы начинают наступать тесным кольцом: они осыпают Элис любезностями, скрывающими яд, пытаются ущипнуть словечком, намекнуть на ее «провинциальность» или «необычные манеры».

Но Элис не сдается. Она парирует их выпады с изящной улыбкой, словно фехтовальщик, отбивающий удары рапирой. Вместо обиды — лукавое подмигивание, вместо смущения — смех.О, вы зря смеетесь, Его Высочество очень оценил. Наверное, ваши вкусы не совпадают? Очень, очень вас жаль.

 Глядя на это со стороны, я понимаю, что мужчины вокруг буквально поедают Элис глазами. Никто не смотрит на придворных дам с таким интересом. Ее яркая натура, ее вызов обычаям — всё это завораживает их. Их взгляды скользят по ней, они тянутся ближе, стараясь поймать её внимание. И это меня раздражает. Меня злит, что она без малейшего усилия, притягивает к себе людей, как магнит притягивает железо. Еще не хватало, чтоб эти павлины начали распускать перед ней свои хвосты. Я этого не потерплю!

Она ведь — точная копия моей матери. Мама тоже была такой: шумной, светящейся, неудобной для сложных законов иерархии. О, она обожала быть в центре внимания, её смех звучал в самый неподходящий моментах. Она была огнем, который нельзя контролировать.

И я до сих пор не знаю, было это благословением или проклятием. Скорее последнее. Я думал, избавившись от ее наследия, я смогу жить по установленным правилам. Но вот Элис, её живая улыбка, смелые слова и та же непокорность, что когда-то забрала у меня семью.

Среди этих волков в шелковых нарядах и лисиц в кружевных перчатках Элис слишком живая. Она купается во внимании, отражающемся в мужских взглядах.

Чувство легкой тревоги и раздражения только крепнет во мне минута за минутой.

В этот миг ко мне подходит гвардейский офицер и шепчет приказ.

Этого только не хватало. Король требует, чтобы я в срочном порядке отправился на расследование очередного загадочного преступления подальше от столицы.