Глава 21

Алиана Этри

У меня были большие сомнения в плане, предложенном Эриданом, но другого у нас все равно не имелось. Я так сильно хотела покинуть, наконец, пещеры, что когда эльф дал сигнал выдвигаться, едва не подпрыгнула от нетерпения.

— Моя боевая мышка, — хмыкнул Люциан. — Готовься к тому, что после своего трюка Дан будет выжат, и ему потребуется подзарядка.

— Все, что угодно, если он вытащит нас отсюда, — пообещала я, уже предвкушая запах свободы.

Мы медленно продвигались по длинному извилистому коридору. Светлый то и дело останавливался и будто прислушивался к чему-то.

— Получается? — спросила я, приподнявшись на цыпочки и заглядывая через его плечо. Но там не было ничего, кроме голых камней и темноты.

— А в пещеру с лианами вернемся? — спросил меня шедший позади Люциан. — Ты обещала подумать.

Думать мне было сложно. По крайней мере, о каких-то там лианах.

— Вернемся, — бросила я, чтобы он от меня отстал. — А ты ничем не можешь помочь Дану? Как-то ускорить?

— Так не терпится разобраться с чистильщиками? — хмыкнул темный. — Как не стыдно, они же твои сородичи.

— Они стоят между мной и моей свободой, — прошипела я, — и это был их неправильный выбор.

Кажется, мое поведение веселило Люциана, но при этом он оставался спокойным и собранным. И когда Эридан в очередной раз остановился, Люциан схватил меня за руку, чтобы я не врезалась в его брата.

— Все, — выдохнул светлый и едва заметно покачнулся. — Дело сделано.

Уже? Но я совершенно не готова была помогать ему восполнить свой магический резерв. Не так быстро.

— Можно выходить? — неуверенно спросила я. Судя по сквозняку, очередной выход из лабиринта был совсем рядом. Мне показалось, я даже слышала какие-то звуки вроде шелеста листвы, но это все, конечно, могло быть лишь игрой воображения. — Чистильщики спят?

— Весь лес с этой стороны горной цепи спит, — тихо хмыкнул светлый. — И в ближайшие несколько часов не проснется.

Только после этих слов я обратила внимание на тонкую пленку зеркального щита, окружившего нас. Сердце сжалось в дурном предчувствии.

— Щит, — сказала я, удобнее перехватывая сову, — он растягивается?

— В теории, — подтвердил Люциан, который и обеспечивал нашу защиту. — Но я бы не советовал тебе отходить далеко.

Проклятие!

— Ладно, — вздохнула я. — Можно выходить?

— Можно, — Эридан снова закрыл глаза и медленно кивнул, после чего первым направился дальше. Я следовала за ним, и ничто не предвещало беды, пока я не поняла, что темный все еще сжимал мой локоть.

Обернувшись к нему, я встретилась с хищным взглядом.

— Что? — выдохнула изумленно.

— Скажи мне, боевая мышка, — тихо сказал эльф. — А там, в Вианоре, у тебя есть парень?

— Конечно, — не моргнув глазом, солгала я. — Именно поэтому я до сих пор невинна.

— Ждешь предложения руки и перца? — ухмыльнулся темный, и мне захотелось его стукнуть.

На самом деле, никто меня там не ждал. Возможно, потому, что я хоть и была симпатичной, но до той же Алианы мне было далеко. И меня будто молнией пронзило осознание — как только мы с наследницей клана Этри вновь поменяемся телами, именно она станет полноправной хозяйкой эльфов. И, скорее всего, после этого наши пути навсегда разойдутся. И если в этом путешествии мужчины проявляли ко мне явный интерес, то когда они увидят мою истинную внешность, то, скорее всего, будут разочарованы. И мне стоило подготовиться, особенно к тому, что в фиалковых глазах Люциана поселится холод, ведь он даже не пытался маскировать свои истинные чувства.

— Эй, — темный, наконец, отпустил мою руку. — Я серьезно.

— Я тоже, — невесело усмехнулась я в ответ. — Доберемся до Вианора, я вас обязательно познакомлю.

Я сама не знала, зачем солгала. Он же все равно узнает правду, как только мы окажемся в моем родном поселении. Но признаваться и идти на попятный уже было поздно.

Выход действительно оказался довольно близко. Стены пещеры медленно светлели, пока мы продвигались вперед. Снаружи царил день, и я не могла с точностью сказать, сколько времени мы провели в подземном лабиринте.

Эридан совсем замедлился, чтобы глаза привыкли к свету. Я щурилась, но упрямо двигалась за ним, желая поскорее оказаться под сенью густых деревьев и не менее густых кустарников. Когда каменные своды, наконец, сменились ярко синим небом, я не сдержала протяжного вздоха.

Как же хорошо снова оказаться на свежем воздухе.

— Не снимай защиту, — сдавленно предупредил Эридан, оглядываясь по сторонам и не выпуская меня из-за своей спины. — Стихия подсказывает, что кругом все спят, но лучше перестраховаться.

В лесу было тихо. Казалось, даже птицы подверглись воздействию пыльцы могильника. Некоторое время эльфы стояли у входа в пещеру, готовые в любой момент скрыться под защитой древней магии.

— Думаю, можно идти, — сказал темный. — Видите ту тропу между деревьями? Нам туда.

— А что там? — спросила я, потому что совершенно не знала этих мест.

— Как что, — хмыкнул Люциан. — Лагерь чистильщиков. И что-то мне подсказывает, что среди спящих мы найдем и Вэйда Ландера.

Я думала, мы просто тихо скроемся, пока путь свободен. Но эльфы оказались гораздо более мстительными и кровожадными, чем я думала.

— Нет, — сказала я твердо. — Вы не причините вреда чистильщикам.

— Это приказ? — недобро сощурился темный. — Ты действительно думаешь, что мы просто уйдем и не воспользуемся своим шансом?

— Шансом перебить своих спящих врагов? — презрительно скривилась я. — Да я с места не сдвинусь.

— Что ж, это твой выбор, — обернулся ко мне Эридан, который успел уйти на несколько шагов вперед.

Я слишком поздно осознала свою ошибку. Щит, что укрывал нас от пыльцы, двигался вместе с эльфами, и, устроив свой маленький бунт, я осталась без защиты. Но прежде, чем крепкий сон свалил меня с ног и погасил сознание, я почувствовала, как крепкие руки подхватили меня, не давая удариться о твердую землю.

Проснувшись, я не сразу вспомнила, что произошло. Поблизости не было никого, кроме совы и, воспользовавшись этим, я отошла в кустики, что окружали меня со всех сторон. Сквозь густую листву деревьев лился солнечный свет, но он никак не мог осветить мой разум, который продолжал плавать в тумане. Я вспомнила, как мы блуждали по темным пещерам, надеясь найти выход, не заблокированный чистильщиками. Вспомнила, как ранили птицу, и я несла ее на руках.

Сова, живая и на вид совершенно здоровая, сидела на ветке ближайшего ко мне дерева.

— Где эльфы? — спросила я и откашлялась. В горле пересохло, а на языке был странный привкус, будто я вместо чая заварила себе сорной травы.

Неясыть медленно моргнула, но так и не удостоила меня ответом.

Я огляделась по сторонам. Судя по всему, мужчины бросили меня здесь. Когда я проснулась, подо мной была постель из сосновых лап. Но это все, что они мне оставили.

Прислушавшись, я не уловила ни единого звука. То ли лес кругом еще спал под действием могильника, то ли мои недавние спутники распугали всех местных обитателей.

Не зная, что делать и в какую сторону идти, я опустилась обратно на свое хвойное ложе. Возвращаться в Тол-Таун мне было нельзя, а как найти Вианор без карты, я не представляла. К тому же у меня не было ни оружия, ни припасов, даже фляги с водой не осталось, а пить, между тем, хотелось все сильнее. От магии тоже толку не было, потому что я не умела ей пользоваться. Возможно, пара боевых плетений спасет мне жизнь, если на меня решат напасть хищники, но прокормить себя я вряд ли смогу.

Я попыталась вспомнить изображение на карте. Куда там надо было идти? Вроде путь лежал вдоль горной гряды, но потом начиналась пустыня, и меня терзали смутные сомнения относительно моей состоятельности в одиночку преодолеть это опасное место. Обхватив колени руками, я снова уставилась на сову. Она сидела как ни в чем не бывало и, судя по всему, была не более чем птицей. Разум Алианы покинул ее, и моя пернатая спутница больше не могла помочь мне ценным советом.

— Ну и что мне делать? — пробормотала я.

В любом случае, рассиживаться не стоило. Когда чистильщики проснутся, они наверняка будут в ярости, и мне не стоило попадать им под горячую руку.

Интересно, как далеко смогли уйти эльфы? И как они это сделали, имея на телах метки подчинения? Я попыталась мысленно дотянуться до ошейников, чтобы проверить работоспособность заклятия, и мне показалось, что я почувствовала биение силы совсем рядом. Отправив слабый импульс по незримому каналу связи, я получила мгновенный ответ.

— За что? — возмутился Эридан, раздвинув кусты и вынырнув на поляну. Я не слышала звука его шагов, и, если бы он не заговорил, это внезапное появление стало бы для меня полнейшей неожиданностью. К счастью, эльф пришел не с той стороны, куда я совсем недавно отлучалась.

— Где ты был? — спросила я, поднявшись с кучи мягких веток. — И где темный?

— Я охотился, — Дан действительно держал в руках комок меха, похожий на кролика. — Мой брат тоже.

Но почему-то при этих словах по моему позвоночнику прокатилась волна дрожи.

— На кого охотится твой брат? — тихо спросила я, не торопясь приближаться к эльфу. Отчего-то мне не нравилось мрачное выражение его лица.

— На тех, кто этого заслужил, — усмехнулся эльф. — В отличие от этого кролика. Ты голодна? Или, может, хочешь пить? Я принес тебе фляжку.

И откуда, интересно, у него взялась фляжка?

Уж не записались ли мои эльфы в ряды мародеров? Обчистить своих спящих врагов — что могло быть проще?

Однако, отказываться от воды я не стала. Утолив жажду, вернула флягу Эридану.

— И когда он вернется? — спросила я, поблагодарив эльфа.

— Придет на запах еды, — хмыкнул светлый и, оставив тушку зайца на земле, принялся собирать сухие ветки для костра.

Я сильно сомневалась, что нам на троих хватит одного тощего животного, но надеялась, что эльф знал, что делал.

— Где мы? — спросила я.

Кругом был лес, и над вершинами деревьев не торчали высокие пики гор. Но как мы могли оказаться так далеко от пещер? Или…

— Как долго я спала? — спросила я, испугавшись. Что, если прошло уже много времени? И все это время я была в руках мужчин, которые могли сотворить со мной все, что угодно, в том числе и подстроить мою гибель, найдя способ обойти метку подчинения.

— Не более получаса, — отозвался Эридан. — Я почти сразу вернул тебе магическую защиту, и ты сделала всего пару глотков могильника. Но, похоже, это не помешало тебе выспаться.

Стало понятно, почему я чувствовала себя такой разбитой. Голова болела, в ушах звенело. Вода немного убрала сухость во рту, но мерзкий привкус никуда не делся.

— Вы нашли чистильщиков? — спросила я, окончательно вспомнив все, что было до моего кратковременного сна. — И Вэйда.

— Всех нашли, — ответил мужчина, и я снова внутренне похолодела. Неужели они всех убили? Конечно, мои сородичи это заслужили, они много лет истребляли эльфов или делали их своими рабами, и все же часть меня никак не могла смириться с подобным исходом.

— И что вы с ними сделали? — спросила я просто потому, что мне нужно было знать. Магия внутри меня всколыхнулась, и я не сразу осознала, что приготовилась наказать светлого при помощи ошейника в том случае, если его ответ мне не понравится.

— Вот сама у него и спроси, — послышался с другой стороны голос Люциана, а спустя мгновение он втолкнул на поляну Вэйда, руки которого были связаны за спиной.

— Вэйд? — изумленно воскликнула я, потому что совсем не ожидала еще хоть раз встретиться с этим извращенцем.

— Шлюха! — выплюнул чистильщик и бросился ко мне.

Люциан перехватил мужчину так легко, будто перед ним был ребенок. Отшвырнув моего бывшего жениха прочь, эльф бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Этот ублюдок не причинит тебе вреда, — пообещал он. — Ничего не бойся, мышка. Спрашивай все, что хотела знать.

Только после этого я заметила на шее чистильщика ошейник, что блокировал магию. Немного иронично, что охотника обезвредили его же главным оружием. Чувствуя себя немного увереннее, я шагнула к Вэйду.

— Зачем тебе нужна была я, если ты уже владеешь магией? — спросила я то, что волновало меня в первую очередь. Мой дар не сделал бы его сильнее, зачем ради этого было нарушать закон?

Вэйд молчал, прожигая меня неприязненным взглядом, и тогда Эридан несильно пнул его ногой в бок.

— Отвечай, — бросил он, — иначе я силой заставлю тебя говорить.

Мне было приятно такое рвение, несмотря на то, что я не одобряла методы эльфов.

— Мне не нужна была твоя магия, — скривился чистильщик. — Мне нужна была ты. Я хотел заполучить твое тело в свое полное и безраздельное использование, чтобы воплощать с тобой все мои фантазии.

Относительно фантазий, что порождало больное воображение этого мужчины, у меня не было ни одной цензурной мысли.

— Почему именно я? — спросила я хрипло. Ведь в Тол-Тауне было полно более доступных девушек, на которых даже не обязательно было жениться, чтобы провести с ними ночь.

— Потому что ты слишком похожа на нее, — практически с ненавистью выдохнул Вэйд. — Неужели ты этого не заметила, слепая идиотка?

Не заметила чего?

И я бы спросила и, наверное, получила бы ответ, если бы Люциан пинком ноги не отправил пленника на землю.

— Кто-то приближается, — сказал он мрачно. — Нам бы лучше уйти отсюда.

— Чистильщики проснулись? — спросила я с тревогой, оглядываясь по сторонам. В какую сторону бежать? Я, в отличие от эльфов, не слышала и не чувствовала чужого приближения.

Эридан отложил в сторону кролика, с которым возился все это время, и отрицательно покачал головой.

— Действие могильника прекратилось, можно дышать свободно, но наши пленники еще спят.

— Пленники? — вырвалось у меня, на что Люциан хищно усмехнулся.

— Наша законная добыча, — сказал он. — А ты думала, мы только жениха твоего захватили?

— Он мне не жених, — поправила я. При мысли, что у меня с Вэйдом Ландером могло быть совместное будущее, я невольно вздрогнула. — Так и кого к нам принесло?

Эридан прикрыл глаза. Он выглядел так, будто не собирался в панике бежать куда подальше. Может, к нам спешило эльфийское подкрепление?

— Твой отец, — наконец, спокойно сказал мужчина.

Он определил это при помощи своей магии? Я чувствовала воздействие какого-то мощного заклятия, но моих знаний было слишком мало для того, чтобы определить в точности, что это было.

И что здесь забыл Айвор Этри? Явился за своей дочерью? Я посмотрела на сову. Неясыть все так же безмятежно сидела на ветке, даже не подозревая, какие важные события происходили рядом с ней.

— Убить его? — спросил Люциан, в упор глядя на меня.

— Кого? — не поняла я. Айвор, конечно, не был образцовым отцом, но смерти ему я не желала. Меня бы вполне устроило, если бы мы с ним никогда больше не встретились.

Темный вздохнул так тяжело, будто я спросила несусветную глупость.

— Твоего не жениха, — пояснил он. — Мы выяснили, что хотели. Он нам больше не нужен.

— Когда выяснили? — сощурилась я. Может, они сделали это прямо там, в лагере чистильщиков, но я не видела на теле Вэйда следов пыток. Скорее всего, Люциан просто хотел как можно скорее избавиться от пленника.

— Считай, что по дороге, — нетерпеливо ответил темный. — Этот трусливый ублюдок рассказал мне все, что я хотел знать. И, поверь, всем станет лучше, если он просто сдохнет.

Я не собиралась с этим спорить, но при мысли о том, что эльф просто возьмет и убьет беззащитного пленника, внутри меня поднимался внутренний протест. Это не тот поступок, который я могла бы просто принять и простить.

— Так что, мышка? — кажется, игры кончились, тон эльфа стал суровым. — Решай прямо сейчас, жить этому ничтожеству или умереть.

Вэйд и правда был ничтожеством, но при этом я не считала себя вправе судить его.

— Пусть это будет на совести Айвора Этри, — сказала я. — Свяжите его покрепче и оставьте здесь. Не думаю, что после всего чистильщики станут нас преследовать.

— Не стоит их недооценивать, — посоветовал Эридан. — Но решать тебе.

— К тому же, — темный невесело усмехнулся. — Мы опоздали. Не знаю, что это за магия, но сейчас никто не сможет покинуть поляну.

Зато я узнала силу, что окутала нас, едва ли не приковывая к месту. Похоже, Пра в кои-то веки покинула свою башню и отправилась на поиски своей внучки.

— Это шаманка, — в душе всколыхнулась радость. Я уже и не надеялась встретить ее.

Будто тоже почувствовав знакомую магию, неясыть с шелестом снялась с ветки и перелетела мне на плечо. Острые коготки царапнули кожу даже через одежду, и я едва заметно поморщилась. А потом до меня дошло, чем могло обернуться наше радостное воссоединение. Похоже, мое путешествие с эльфами подошло к концу, даже не успев толком начаться, и из-за этого сердце болезненно сжалось.

— Ты побледнела, мышка, — тихо сказал Люциан, и его длинные пальцы обхватили мой подбородок, заставляя меня посмотреть в мерцающие фиалковые глаза. — Что-то случилось?

— Ничего плохого, — с трудом выдавила я. — Вы с Эриданом, считай, в одном шаге от свободы.

Хотя многое, конечно, зависело еще и от того, с какими намерениями явился Айвор Этри.