Глава 23

Эридан Айвен

Я до последнего не верил, что Айвор Этри будет спокойно смотреть на то, как шаманка и его самозванка-дочь снимают с нас печати подчинения. Однако когда короткий ритуал подошел к концу, я не почувствовал на себе никаких оков. Магия струилась по моему телу без всяких препятствий и, будь у меня такое желание, я мог бы спокойно напасть на людей, что присутствовали на поляне, не боясь получить наказание от ошейника.

Люциан, похоже, в этом плане был куда большим оптимистом. С его губ не сходила легкая усмешка, а взгляд оставался надменным и немного презрительным. В целом, все как всегда, но я готов был поклясться, что эта Олия Мей не оставила его равнодушным.

И в этом заключалась проблема.

У нашего народа нет понятия истинной пары, и в судьбу я тоже не очень-то верил, но почему-то казалось, что нас с этой девушкой свела какая-то высшая сила. Признаться, поначалу я всей душой ненавидел и Тол-Таун, и людей, что в нем жили, и свое положение. Но когда маленькая мягкая ручка неопытной девушки приласкала мой член… Кажется, сердце готово было вырваться из груди, под таким сильным я оказался впечатлением.

Невинная.

Не злодейка, какой я ее считал.

И явно в беде, потому что она оказалась невестой Вэйда Ландера, а его слава негодяя распространилась далеко за пределы их земель.

Все мои инстинкты были за то, что я должен костьми лечь, но помочь ей. И Лесная Дева предоставила мне такую возможность.

Я не собирался отказываться от своего настоящего шанса на счастье. Даже в пользу побратима. И если Люциан заявит на нее свои права, конфликта нам с ним не избежать.

Судя по тому, какие взгляды темный бросал на девушку, в каждой его шутке была изрядная доля правды. Он действительно положил глаз на эту малышку, и в дороге нам следовало как-то разобраться с ситуацией. Возможно, предоставить ей выбор.

Причем вариант остаться с Алианой после того, как они с самозванкой обменяются телами, я не рассматривал. Мне нужна была Олия. В любом обличье. И если Люциан претендовал именно на Алиану, то нам с ним нечего было делить.

Неясыть после завершения ритуала взгромоздилась на ветку ближайшего дерева, и я сомневался, что разум к ней когда-либо вернется. А значит, существовала вероятность, что Олия тоже не сможет снова попасть в свое тело. Расстроится ли она? Или будет рада? У нас впереди было достаточно времени, чтобы обсудить это.

Как и обещал, Айвор Этри предоставил нам припасы и лошадей. В седельных сумках были все необходимые вещи, вплоть до сменной одежды.

— Я буду ждать до первого снега, — сказал на прощание глава клана Като. — Если вы не вернетесь до тех пор, я буду считать вас погибшими.

— Что ты сделаешь с Вэйдом? — спросила девушка.

— Буду его судить, приговаривать и исполнять приговор, — ответил Айвор. — Он больше вас не побеспокоит.

Я бы предпочел, чтобы чистильщик сдох, желательно медленно и мучительно. Но вариант с правосудием меня тоже вполне устраивал. Законы у людей в некоторых вопросах были еще более жесткими, чем у нас, ведь они не отличались таким долголетием и ценили жизнь гораздо больше. У нас же главной ценностью всегда оставалась свобода. И честь.

— Благослови вас Лесная Дева, — пожелала напоследок шаманка и, к моему удивлению, всех нас по очереди обняла. Прижимая к себе сухое, старое тело я на один короткий миг почувствовал себя дома.

Олия изо всех сил храбрилась, но в ее глазах блестели слезы благодарности. Подсаживая ее на высокого боевого коня, я на несколько мгновений уткнулся носом в темноволосую макушку.

— Очень скоро ты будешь дома, — пообещал я, и девушка посмотрела на меня своими огромными синими глазами, в которых так легко было утонуть. В ответ она промолчала, но кивнула с очень серьезным видом, и я бы многое отдал, чтобы узнать ее мысли в этот момент.

Спустя несколько мгновений мы покинули поляну, где оставили Айвора Этри и его людей. Чистильщики все еще спали, но я больше не волновался, что они станут нас преследовать. С этой угрозой было покончено. Осталось лишь решить, как мы с Люцианом будем делить девушку, которую, кажется, оба успели полюбить.

Алиана Этри

Мне с трудом верилось, что нас вот так просто отпустили. Неужели Айвор Этри настолько не ценил жизнь собственной дочери, что доверил ее двум эльфам, освобожденным от рабских ошейников?

Я ехала между ними, глядя прямо перед собой. Неясыть сидела у меня на плече, время от времени встряхиваясь. Боясь потерять ее по дороге, я хотела посадить птицу в одну из седельных сумок, но в сове будто снова проснулся разум, и лезть в импровизированную клетку она наотрез отказалась. Ну и зря. Сидела бы в тепле и безопасности, и не надо было бы изо всех сил цепляться когтями, чтобы удержаться на месте.

Тихо ступали по влажной от росы траве копыта лошадей. Лес редко, сменяясь густым подлеском. В прохладном воздухе витал густой аромат могильника, но сонного эффекта от него больше не было. Наверное, мне повезло, что я умела ездить верхом, к тому же в мужском седле, потому что женских, похоже в Тол-Тауне не было по определению, либо Айвор Этри просто не подумал о такой мелочи, как удобство какой-то самозванки. В любом случае, уже через пару часов пути я не отказалась бы от привала, чтобы размять ноги и перекусить.

Эльфы ехали молча, держась с двух сторон от меня, благо ширина лесной тропы это позволяла. Солнце стояло высоко над верхушками деревьев, и неясыть задремала, сидя на моем плече, как будто ничего необычного не произошло. Поняла ли она, что скоро снова станет просто птицей. Наверное, почувствовала приближение свободы и знала, что она в безопасности. А вот о себе я того же сказать не могла.

Люциан молчал и хмурился. Я изредка бросала на него осторожные взгляды, но он будто вовсе забыл о моем существовании. Не делал неприличных предложений, не угрожал, не шутил, а будто бы ушел глубоко в свои мысли. Эридан, кажется, и вовсе спал. Его глаза были полуприкрыты. Светлый мерно покачивался в седле в такт движениям его лошади и не обращал на меня внимания.

Я хотела нарушить гнетущую тишину, повисшую между нами, но каждый раз, как собиралась открыть рот, тема разговора начинала казаться мне глупой. Обсуждать с ними погоду? Природу? Расспросить об их прошлом? К чему все это? После недолгого путешествия наши дороги навсегда разойдутся, так к чему им раскрывать передо мной свои души?

Не предупреждая, Люциан пустил своего коня в галоп и вскоре скрылся за густым кустарником.

— Куда это он? — спросила я, приподнявшись в стременах.

— На разведку, — не открывая глаз, ответил Эридан. — Где-то здесь вход на тайный эльфийский путь.

Я не смогла подавить тяжелый вздох.

Когда эльфы согласились сопроводить меня в Вианор, я рассчитывала, что впереди у нас долгое и сложное путешествие, которое сблизит нас. Но, похоже, эти мужчины не хотели оставаться в моем обществе дольше необходимого, даже согласились показать секретную эльфийскую дорогу, лишь бы как можно скорее избавиться от меня.

В груди стало тесно, и мне пришлось сделать еще один глубокий вдох, чтобы немного успокоиться.

— Что это за эльфийский путь? — спросила я, надеясь, что голос прозвучал ровно. — Все эльфы о нем знают?

— Нет, — качнул головой Эридан и, открыв глаза, посмотрел на меня. — Скорее, это древнее знание, которое известно очень малому числу представителей нашей расы. Люциану о том поведал его дед, а он поделился со мной, потому что между побратимами нет секретов.

— Значит, далеко не все эльфы знают о том, как сократить пространство?

— Не все владеют нужной магией, чтобы встать на этот путь, — с задумчивой усмешкой ответил Эридан. — И, боюсь, чтобы начать свое путешествие, нам с братом снова понадобится истратить всю свою магию.

Это значит, что мне придется помочь им восстановиться?

Я уже не знала, как к этому относиться.

Мне, определенно, нравилась власть, которую я получала над этими мужчинами, когда они находились в моих заботливых руках. Но когда Люциан дарил мне чувственное удовольствие своим языком, я готова была продать душу за возможность повторить этот незабываемый опыт. Но как намекнуть эльфам, что мне приятно не только давать, но и получать что-то взамен? Наверное, у меня никогда не хватит духу поднять эту тему.

— Хорошо, — кивнула я, так как светлый ждал от меня ответа. — Без проблем.

Люциан вернулся так же быстро и внезапно, как и исчез.

— Сейчас можно остановиться на привал, — сказал он. — Как следует поесть и отдохнуть, а потом провести ритуал. Тайное место в получасе езды отсюда. А чуть правее есть подходящая поляна и ручей.

— Какой ритуал? — спросила я.

— Ритуал открытия пути. На него просто так не ступить, — не стал скрывать от меня темный. — Поэтому, мышка, нам снова понадобится твоя помощь.

Мне показалось, или его голос при этом прозвучал немного напряженно?

— Эридан уже предупредил меня об этом, — сказала я. — Поэтому я готова.

Эльфы переглянулись, после чего мы свернули с тропы и направились вслед за Люцианом к поляне, о которой он говорил.

Готовкой на привале занимался светлый, не подпустив меня к припасам.

— Не доверяешь мне? — спросила я, чувствуя себя бесполезной.

— Я больше привык есть свою стряпню, — усмехнулся светлый. — К тому же, мне хотелось, чтобы ты оценила мои кулинарные способности.

— С удовольствием, — немного расслабилась я.

— Ты, наверное, думаешь, что у эльфов какая-то возвышенная кухня? — я и не заметила подошедшего Люциана. — Многие люди считают, что мы питаемся цветами и солнечным светом.

— И испражняемся бабочками, — добавил Эридан, заставив меня невольно покраснеть.

— Вовсе нет, — призналась я. — До переселения в Алиану я вообще про эльфов не знала, поэтому у меня нет никаких предрассудков на ваш счет.

Мужчины снова переглянулись, после чего светлый приступил к готовке, а меня усадил на расстеленную сушиться попону. Стреноженные кони паслись неподалеку, а сову я осторожно пересадила на ветку дерева, где птица продолжила дремать.

Кулинарным шедевром эльфа оказалась каша с мясом, щедро сдобренная приправами и маслом, которое тоже нашлось среди припасов. И вроде нехитрое блюдо, а я не заметила, как умяла целую тарелку.

— Очень вкусно, — похвалила я и облизала ложку. — А можно мне добавки?

— Можно, — было видно, что Эридану приятна моя похвала. — Нет смысла оставлять кашу. Надо все доесть, помыть котелок и двигаться дальше. И я рад, что тебе понравилось. Значит, буду баловать тебя своей страпней время от времени.

Я подарила ему улыбку, хотя внутри все сжалось от холода и боли.

Время от времени. Как будто у нас было какое-то будущее, кроме короткого путешествия.

— С удовольствием буду есть твою стряпню, — сказала я, но вторую порцию каши ела уже не с таким удовольствием.

После привала мне снова не позволили ничего делать. Люциан ушел к ручью мыть посуду, Эридан занялся лошадьми.

— А ты пока набирайся сил, — сказали мне, когда я попыталась возразить. — Они тебе понадобятся.

Как и им. Разве нет? Ведь это именно эльфам предстояло проводить сложный ритуал по открытию пути.

Но спорить я не стала, и вскоре мы снова двинулись в путь, чтобы спустя полчаса оказаться в нужном месте, пропитанном чужеродной, немного пугающей магией.