Глава 10 · Любовь и прочие трудности

– Ника? – раздался удивленный и до боли знакомый голос Туманова.

– Я… Отпустите, – всхлипнула я, желая только одного: выбежать из проклятого здания на улицу, на свежий воздух.

Но Илья и не подумал меня выпустить. Развернул лицом к выходу и, продолжая придерживать, повел прочь из башни. Туманов молчал, за что я была ему благодарна. Но куда он меня вел, я совершенно не соображала. Главное, что мое лицо наконец-то овеял прохладный ветерок, а до слуха донеслись голоса людей, уличный шум и прочие живые звуки. Ощущение, что я вынырнула из глубокого колодца, в котором просидела как минимум месяц.

Немного очнулась я, только когда Туманов раскрыл передо мной дверь авто.

– Извини, но сегодня я все-таки отвезу тебя домой. Сейчас слишком поздно, чтобы ты разгуливала по улицам одна. А еще мне кажется, ты сейчас не в том состоянии, чтобы разъезжать на метро.

Я подняла глаза и наконец посмотрела Туманову в лицо. Мне показалось, что взгляд начальника был настороженным. Думает, что я снова скажу «нет»? Впрочем, мне могло почудиться, за стеклами очков было сложно прочитать эмоции.

– Ладно, – ответила я, но согласилась только потому, что Илья был прав. Общественный транспорт был не тем местом, где стоило переваривать полученный стресс. Ничего, поработает таксистом, не развалится.

Я залезла в машину и начала копаться в сумке. Нужно было хоть немного привести себя в порядок, и вовсе не для Туманова, который, усевшись за руль, на меня даже не взглянул. Я раскопала влажные салфетки. Макияжу моему все равно настал конец, так что лучше смыть остатки туши, щиплющие глаза.

– Говори адрес, – произнес Туманов. Я довольно холодно назвала координаты и занялась уплывшим макияжем.

Вести беседы с этим предателем совершенно не хотелось, и я надеялась спрятаться за невероятно важным занятием по приведению себя в порядок. Смотреть в его сторону я тоже не собиралась и надеялась, что он, как и я, будет молчать и просто рулить, глядя на дорогу. Но моим мечтам не суждено было сбыться.

– Что ты делала так поздно в офисе? И почему вся заплаканная? – голос был строгим и даже немного требовательным.

Я сделала вид, что сильно занята поисками чего-то очень нужного в сумке, но все-таки исподтишка покосилась на Илью. Он бесстрастно смотрел на дорогу.

– Я застряла в лифте и испугалась, – я предпочла ответить только на второй вопрос. Если ведь начну отвечать на первый, то у меня случится еще одна истерика, с применением грубой физической силы к одному наглому боссу.

– Застряла? – удивился Туманов, по-прежнему не глядя на меня. – А диспетчер? Почему не позвала на помощь?

Нет, он меня совсем за идиотку держит?

– Диспетчер не отвечал, – ехидно процедила я и все-таки повернулась к Илье. Сейчас почему-то очень захотелось, чтобы он увидел мою злость. – А еще в кабине погас свет, и я черт знает сколько просидела в кромешной тьме. Поверь, это не слишком приятно, особенно осознавая, что висишь над пропастью.

– Хм, – Туманов смущенно хмыкнул и потер кончик носа. – Мне кажется, или ты за что-то злишься на меня?

– А вы как думаете, Илья Романович? – прошипела я, еле сдерживая гнев.

– Думаю, что не ошибся в своем предположении, – голос его по-прежнему звучал спокойно, а все внимание было устремлено на дорогу. – А могу я узнать, в чем мое преступление?

Я глубоко вздохнула, чтобы затолкать внутрь рвущиеся наружу нецензурные слова. Выдох больше походил на рычание.

– Можешь, – прошипела я, с удовольствием отмечая, что сейчас по интонациям вполне могу составить конкуренцию самой Жабе. Вскипевшая ярость окончательно смела все границы, так что я даже позволила себе перейти на «ты». – Я оценила ваше с Анжелой спецзадание. И крайне рада возложенной на меня миссии, как и вашему с ней высочайшему доверию.

– Ты про новый страховой продукт, что ли? – недоуменно наморщил лоб Илья.

– Про него. И про кипу протоколов, которые надо изучить, чтобы до конца этой недели составить две полноценные презентации.

Я шипела, как гадюка. Казалось, еще немного – из изо рта закапает яд. Но Туманов наконец повернулся ко мне, удивленно уставился. Хорошо, что сейчас мы стояли на светофоре, потому что начальник и не думал отводить взгляд.

– В смысле – до конца недели?

– Это у вас с Анжелой надо спросить, как можно успеть за полтора дня выполнить такую работу, – ехидно сощурила я глаза. – А еще мне очень интересно, каким образом мне удалось удостоиться столь великой чести? С каких это пор я стала самой ответственной в нашем коллективе?

– Но это действительно так, – продолжал непонимающе смотреть на меня начальник.

Сзади кто-то засигналил, и Туманов, увидев загоревшийся зеленый, рванул с места, наконец перестав хмурить на меня свой лоб.

– Спасибо за оказанное доверие. Только вышвырнуть меня могли бы и менее изощренным методом. Тем более что Анжела узнала про скандал с клиенткой. И я даже догадываюсь от кого.

– Подожди, – непонимающе тряхнул головой Илья. – Ты, наверное, чего-то не поняла. Руководство поручило мне сделать презентации. Я же всего лишь сказал Анжеле, что мне нужна будет помощь в твоем лице, чтобы она не грузила тебя дополнительной работой. Ты не должна делать это в одиночку. Да и срок там намного больше. Мне дали три недели на это. И вообще, с чего ты взяла, что я рассказал про твою клиентку? Понятия не имею, откуда Анжела узнала.

Я моргнула и нахмурилась. В голосе Ильи слышалось столько изумления и искренности, что я отчего-то сразу ему поверила. А еще почувствовала себя очень глупо.

– То есть как это? Она мне что, соврала?

– Ника, ты уверена, что она сказала именно так? – от недоверия в его голосе в душе снова вскипела злость.

– А мне что, надо было записать наш разговор, чтобы сейчас не чувствовать себя полной дурой? – Мне стало очень обидно, захотелось непременно доказать Туманову, что я права. – Нет, я не могла понять ее неправильно. Она ни слова не сказала о том, что я всего лишь помощник. И назвала срок конец именно этой недели, а не какой-то еще.

– Ладно-ладно, я тебе верю, – примиряюще улыбнулся Илья. – И перестань на меня рычать. Такие выходки вполне в духе Анжелы. Я разберусь с этим. Ну что, мир?

Я схватилась за виски и с силой их потерла. Моя воинственность вдруг сдулась, а я вслед за ней. Внезапно почувствовала себя выжатой тряпочкой, распластавшейся на сиденье. Все-таки я не умела долго злиться.

– Мир, – проговорила я и, немного помолчав, добавила: – Извини.

Все же я умела признавать свою неправоту, хоть и почувствовала сейчас себя неловко, что выплеснула эмоции. Сдержанности мне еще надо поучиться.

– За что? – осторожно уточнил Илья.

– Я думала, что ты на меня обиделся за вчерашний отказ и решил отомстить. И что Анжеле про меня со злости наговорил.

– Ты серьезно считаешь, что я на такое способен? – изумился Илья, и я расслышала в его голосе обиду.

– Прости, – снова проговорила я, не зная, что еще можно сказать.

Илья вздохнул.

– Я должен был сам все тебе объяснить, – покаялся он. – Но мне нужно было днем уехать. Не думал, что все получится вот так. И я не держу на тебя обиды.

Интересно, он имеет в виду вчерашний отказ или мой сегодняшний тон? Уточнять я не стала, решив перевести скользкую тему.

– Между прочим, я успела вычитать пять протоколов и даже набросала пару слайдов, – поделилась я, желая нарушить повисшую тишину.

– Серьезно? – воскликнул Илья, и его губы тронула улыбка. – Выходит, я не ошибся с напарницей, на тебя можно положиться. Честно, я думал, что ты едва вникнешь в суть, а завтра мы уже вместе сели бы разбираться.

Незамысловатая похвала заставила мои щеки вспыхнуть. Напарница – это ведь намного круче, чем помощница. А еще меня вдруг осенило, что Туманов решил поработать со мной в паре не только (и, возможно, не столько) благодаря моему сомнительному профессионализму, а ради того, чтобы иметь возможность побыть со мной рядом!

Эта мысль одновременно возмутила (надо же, какой хитренький!) и согрела душу.

– Все-таки Анжела – ужасная стерва. Надо же было ввести меня в такое заблуждение!

– Ну, – протянул Туманов, – она действительно очень своеобразный человек.

– Ты к ней слишком добр. Я бы применила эпитеты пожестче.

– Я пытаюсь соблюдать приличия и не выражаться, – подвигал бровями Илья и шкодливо улыбнулся, предоставляя мне свободу самой додумать, что он думает о Жабе. – Но на самом деле с ней тоже можно договориться.

– Приставив к горлу нож? – с кровожадной надеждой шутливо вопросила я.

– Нет, – засмеялся Туманов. – Твой вариант, конечно, интересный, но достаточно всего лишь заставить себя уважать и…

– Да что нужно сделать, чтобы она стала уважать кого-то, кроме себя? – перебила я Туманова.

– Ну, например, показать ей, кто умнее.

– Ха! Тогда она просто сделает все, чтобы устранить конкурента.

– И второе, – терпеливо завершил свою фразу Туманов, – нужно дать ей понять, что ты – не конкурент.

– А ты что, не хочешь стать начальником управления? – удивилась я.

– Нет. Меня вполне устраивает моя должность.

– Ну, ты бы многим сделал большое одолжение, если бы стал начальником управления вместо Жабиной.

Туманов с хитрым прищуром покосился на меня.

– И подставить других, ни в чем не повинных людей, к которым она пришла бы руководителем?

Мы рассмеялись, и на душе у меня потеплело. Меня совершенно не мучила совесть, что я обсуждаю с начальником наше руководство. Кажется, тут мы оказались на одной волне.

– Кстати, ты роскошно выглядишь сегодня. Я думал, у тебя свидание.

– Нет, – коротко ответила я. – Просто захотелось принарядиться.

Туманов снова слегка улыбнулся, и мне показалось, что его лицо расслабилось. По крайней мере, разгладилась морщинка между бровей.

Тут меня осенил еще один вопрос, и я удивилась, почему не спросила этого раньше. Похоже, была слишком погружена в свои переживания.

– А зачем ты приехал в офис?

Туманов заметно смутился, хмыкнул, потер подбородок.

– Заехал за ноутбуком. И кое-какие бумаги нужно было забрать. Хотел дома поработать.

– Так поздно? – недоверчиво протянула я.

– Ну, в офис я и так планировал заехать, хоть и собирался это сделать чуть раньше. Просто была встреча и она несколько затянулась. Партнеры решили отблагодарить нашу компанию и сводили нас в ресторан.

– Вас – это кого?

– Ежова, ты ужасно любопытная, – со смехом произнес Илья, покосившись на меня, но все же решил ответить. – Там были другие наши коллеги. Из маркетингового отдела, из финансового. Анжела тоже была.

– Значит, я сидела корпела над протоколами, а вы там винишко пили? – шутливо возмутилась я.

– Я не пил, – улыбаясь, ответил Илья. – Я за рулем.

– Но ты же так и не поднялся в офис.

– Конечно! Какой тут ноутбук, если из лифта на меня выскакивает заплаканная сотрудница в самых растрепанных чувствах? Ты выглядела так, будто на тебя как минимум напала стая собак. Ну как я мог оставить девушку в таком состоянии?

Я представила себе эту картину и смутилась.

– Хорошо, что на лифте с собой не заставил ехать наверх. Второй поездки я бы точно не вынесла.

– Вот и я так подумал, – серьезно кивнул Туманов.

Я заметила, что мы уже въезжаем во двор моего дома, и с сожалением подумала, что поездка закончилась слишком быстро. И почему я вчера переживала, что нам не о чем будет поговорить? С Ильей оказалось так легко и просто общаться, что в голове мелькнула шальная мысль, а не пригласить ли начальника на чашечку чая, чтобы продолжить общение?

Но я тут же одернула себя. Какой чай, Ника? Забудь! Приятная беседа вовсе не означает отношений, особенно для одной незадачливой ведьмы. А еще Буян. Он же вредный, обязательно отмочит что-нибудь. А откачивать Туманова кому потом? Мне, разумеется. Нет уж, не нужно нам таких потрясений.

Я поблагодарила Илью и вышла из машины. К моему удивлению, он тоже вышел и пикнул брелоком, ставя авто на сигнализацию.

– Уже поздно. Я тебя провожу, – заявил он, даже не интересуясь моим мнением.

Впрочем, возмущаться я и не подумала. Приятно же, когда о тебе заботятся.

– Хорошо. Только на лифте я не поеду. Хватит, накаталась сегодня. А живу я, между прочим, на седьмом этаже.

Но на мое злорадное замечание Илья только пожал плечами, а я запоздало подумала, что стыдно будет именно мне, когда я доползу на этаж, запыхавшись, как старая бабка. Он-то наверняка даже не почувствует этого подъема. Видно же, что в форме себя держит.

– Я надеюсь, у тебя не успела возникнуть фобия лифтов? – шутливо спросил он. – Все-таки несколько раз в день подниматься на сорок третий по лестнице будет проблематично.

– А я просто уволюсь, – в тон ему ответила я и шагнула на первую ступеньку.

– Разве я могу лишиться такого ценного сотрудника? – хитро улыбаясь, спросил начальник. – Кто будет за меня презентации делать? А с Анжелой воевать?

– Наймешь кого-нибудь посообразительнее.

– Нет, Ежова, я не подпишу твое заявление.

Шутя и переругиваясь, мы добрались до седьмого. Я, кстати, вопреки опасениям, совсем не запыхалась. Может быть, потому, что мы шли медленно, то и дело останавливаясь, чтобы ответить друг другу на очередную колкость?

– Ну все, вот тут я и живу, – остановилась я у своей двери. – Спасибо, что довез и проводил.

Но Илья не спешил ретироваться. Напротив, подошел ближе и оперся рукой о дверь, будто не желал, чтобы я открыла ее. Я завороженно уставилась на нависающего надо мной начальника. Илья был так близко, что у меня не оставалось выбора, куда смотреть. Мои глаза тоже зеленые, но совсем другого оттенка, светлее. У него же скорее малахитовые, с янтарными лучиками, разбегающимися от зрачка.

Я залипла. Мне всегда казалось, что глаза у Ильи просто темные. Или я за очками не могла разглядеть? Впрочем, я до этого и не позволяла себе надолго встречаться с Ильей взглядами, дабы не выдать свою влюбленность.

Пока я пыталась вынырнуть из зеленых омутов, Илья поднял руку и заправил мне за ухо прядку волос.

– Ты очень красивая, – сказал он. И будь на его месте кто-то другой, я бы закатила глаза от такого банального комплимента. Но от Туманова это звучало слишком интимно и как-то искренне, что ли.

Он тоже был невероятно хорош сейчас. Настолько, что дыхание перехватило. Или дело в его жадном взгляде? В груди вдруг стало щекотно от предвкушения чего-то очень желанного, а в ногах появилась слабость. Похоже, мое тело поняло, что сейчас произойдет, раньше моего мозга. Впрочем, мозг сейчас находился в блаженной отключке. А уж когда Туманов легко коснулся губами сначала щеки, потом уголка губ, а затем и вовсе прильнул к моим приоткрытым губам, меня словно молнией прошило.

Сладкое прикосновение продлилось всего несколько мгновений, и когда Илья отодвинулся от меня, я удивилась, что все еще стою на ногах. Впрочем, за спиной была дверь, которая меня и поддерживала.

– Спокойной ночи, Ника, – произнес он немного хрипло и, развернувшись, заспешил вниз по лестнице, даже не подумав воспользоваться лифтом. А я продолжала стоять у двери, обалдело глядя ему вслед. Похоже, он не отступится. А я? Смогу ли противостоять ему? Впрочем, ему смогла бы, а вот себе – сомневаюсь.

Когда я все-таки отмерла и зашла в квартиру, обнаружила в коридоре Буяна. Он стоял, уперев ручонки в бока и с подозрением глядя на меня. Белый фартук в цветочек делал его похожим на суровую домоправительницу Фрекен Бок, и мне стало смешно.

– Это с кем ты там шушукалась так долго за дверью?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – беспечно ответила я и, переступив через домового, направилась в комнату. Несмотря на тяжелый день и все его потрясения, плохое настроение куда-то улетучилось. Вот на что способен хороший всплеск эндорфинов, подаренный коротким поцелуем с любимым мужчиной. Илья оказался вовсе не предателем, а я ему, кажется, действительно нравлюсь. По сравнению с этим открытием какие-то там изморники и воронки казались мне сейчас сущим пустяком. Что я, не ведьма? Не смогу с этим справиться? Вот открою сейчас энциклопедию, найду все, что мне нужно, – и держись, нежить.

– Ника, ты должна быть аккуратнее, – продолжал бубнить Буян. – Неподходящий мужчина для ведьмы – это очень опасно. Тебе нельзя влюбляться!

Теперь домовой семенил за мной следом, напоминая своими причитаниями уже не домоправительницу, а заботливую мамочку.

– Буян, успокойся. Это был всего лишь мой начальник. У нас ничего серьезного, он просто проводил меня.

– Просто проводил? Почему так поздно? – не отставал домовой.

Вот настырный! И не обманешь его. Хотя куда там, если я самой себе соврать не могла. Да, мне понравилось внимание Ильи. И не просто понравилось, от подаренного короткого поцелуя я чуть с ума не сошла. Что же станет со мной, если он поцелует по-настоящему?

– Поздно – потому что работала. У меня сегодня был очень тяжелый день.

Я сделала суровое и максимально безразличное лицо, чтобы перестать сиять, как начищенная монета. Вряд ли, конечно, у меня получилось состроить убедительную гримасу, но меньше всего мне сейчас хотелось слушать лекции от собственного домашнего духа. Вот зачем эта вредина портит мне настроение? Может хоть раз в жизни порядочная ведьма получить удовольствие от мужских губ?

Буян поворчал еще немного и ретировался на кухню, греть мне ужин. Я же быстро приняла душ, перекусила и взялась за книгу. Сна, как ни странно, не было ни в одном глазу, так что я решила потратить время на поиск хоть какой-нибудь информации про изморника и про воронки.

Удивительно, но статья про монстра нашлась почти сразу.

Я немного полюбовалась на гротескную волчью харю с человеческими чертами лица. Длинные лапы-руки свисали ниже полусогнутых коленей горбатого чудища, но эта неуклюжая поза не обманула меня. Почему-то я не сомневалась в спринтерских способностях изморника, как и в том, что ему не составит труда передвигаться на всех четырех конечностях.

Напугать меня картинкой не получилось. Все-таки у меня большой стаж просмотра триллеров, а современные режиссеры с помощью больной фантазии и компьютерной графики и не такое изобразят. Так что изморник показался мне бледным подобием классического оборотня. По крайней мере, на картинке. Но увидеть эту «собачку» вживую я бы точно не хотела.

Описание подтвердило, что изморник – одна из разновидностей оборотней. Имел он несколько названий, в зависимости от региона нашей необъятной родины. Звали его и двоедушником, и еретником, и упырем, и много как еще. Короче, «Гога, он же Гоша, он же Юрий, он же Гора, он же Жора»[6].

Лифтер был прав: изморником становился умерший колдун, который при жизни злоупотреблял магией крови, особенно чужой. Из путанных объяснений я так и не поняла толком, то ли его темные силы возрождали и делали кровожадным монстром, то ли низшие элементами подселялись в умершее тело, разорвав душу в клочья. Но, если честно, все версии звучали жутковато.

Питался изморник, как и полагается подобной твари, чужой плотью. Но ему была нужна и энергия. Без магической подпитки он бы быстро протух и начал разлагаться. Так что сожрать какого-нибудь мага для него – все равно что для меня полакомиться каким-нибудь редким деликатесом. Пришлось с сожалением признать, что я нахожусь на первых строчках в его меню.

Я перелистнула страницу и стала читать дальше. Способов уничтожить тварь было несколько, но все они предполагали опыт и мастерство колдуна. Один метод, в принципе, мог оказаться мне по зубам. Правда, для этого изморнику нужно было замереть минут на десять, чтобы я успела провести полный ритуал умерщвления нежити. Сомневаюсь, что чудище стало бы терпеливо дожидаться моих неумелых попыток.

Моя внутренняя ехидна тут же нарисовала картину, как я прыгаю вокруг монстра, читая по бумажке заклинание, то и дело сбиваясь, а он стоит, сложив лапы, закатывает глаза от моей бестолковости и рычит: «Ну скоро ты там?»

Нет, этот метод можно попробовать, только если у тебя есть хотя бы еще один напарник, который отвлекал бы монстра. Вдвоем одолеть изморника еще можно, но вот одной мне лучше на глаза ему не попадаться.

А ведь сегодня я была очень близка к встрече с чудищем. По спине пробежал холодок, когда я вспомнила свои приключения. Еще и эти воронки… А завтра ведь снова ехать в офис. Подниматься на лифте, ходить по коридорам. Интересно, воронки появятся снова? Я поежилась и полезла искать статью уже про них.

Информации было много, но она только сбивала с толку. Воронки могли быть чем угодно: от силовых ловушек до последствий неумелой магии. Единственное, что объединяло энергетические сгустки, – это их недолговечность. Так вот почему мне удалось с ними справиться так быстро и относительно просто.

Создать их могла и сама природа, и магическая реальность, и колдун, и даже сильная нечисть. «Например, изморник», – влезла в голову настырная мысль, которая показалась мне очень логичной и правдоподобной. Он же бывший колдун, значит, точно умеет делать что-то подобное.

Нет, нужно срочно найти тот магический предмет, чтобы скорее разобраться с тварью.