Глава шестнадцатая

Наверное, прошла целая вечность, прежде чем Тайра осознала, что чужие воспоминания перестали ей мешать. Они больше не причиняли ни неудобства, ни боли и не повторялись бесконечно, раз за разом завершаясь одним и тем же моментом, когда император с абсолютно черными глазами сжимал шею своего старшего брата. Обида и боль схлынули, и Тайре теперь казалось, что она находится не в пламени Геенны, а на огромной лодке посреди спокойного ночного моря. И рядом – мужчина с большими и сильными руками и соленой влагой на горячих щеках. Он держал ее так крепко, будто бы она была его драгоценностью, и Тайре чудилось, что только благодаря этому она до сих пор не растворилась в окружающей черноте.

Все изменилось неожиданно. Ее тело вдруг прошила боль, и из спокойной, мерно покачивающейся на волнах общей памяти лодки Тайру вдруг выкинуло в огонь, лицом к лицу с человеком с темно-карими тревожными глазами.

– Я могу отпустить тебя, – сказал он, сжимая ее ладони. – Теперь ты сможешь вернуться.

У Тайры никак не получалось осознать, о чем он говорит, но сейчас, когда она наконец увидела его глаза, в ней шевельнулась уверенность в том, что все правильно.

– Отпускаю, – прошептал он, разжимая ладони, и в следующую секунду девушку накрыло темнотой.

А потом сильно и совершенно отвратительно затошнило, и Тайра застонала.

Жива…

В себя она приходила медленно. Тайра слышала какие-то звуки, ощущала, что ее трогают, говорят с ней, и что-то влажное касалось губ, и отвратительный запах заползал в нос, заставляя морщиться и отворачиваться. Но глаза никак не хотели открываться.

Тайра не знала, сколько времени это длилось, но однажды она все-таки смогла услышать то, что ей говорили, и узнать голос.

– Тай, Тай! Защитник, когда же ты очнешься… – причитал Риан где-то рядом с ее ухом. – Скоро сутки как рассыпался пеплом твой оберег, а ты все спишь.

Оберег рассыпался? Неужели?..

Желание задать вопрос было настолько сильным, что Тайра вцепилась в одеяло неожиданно сжавшимися кулаками и глухо простонала:

– Иао… – И закашлялась: в горле саднило, хотелось пить.

Обрадованный Риан тут же заставил выпить укрепляющего настоя, а потом ложку микстуры от кашля, и Тайра повторила свой вопрос:

– Император? – Теперь голос звучал сипло, но хоть слова можно было разобрать. – Жив?

– Жив. – Принц погладил ее по голове, а затем осторожно прижал к себе – и его словно прорвало.

Риан рассказал о том, как его разбудил Гектор и они помчались на поляну, где Тайра проводила ритуал, а после он сделал амулет и передал ей немного жизненной силы дознавателя, чтобы она не умерла. И не успела девушка возмутиться, как Риан уже рассказывал дальше – о «щедром» предложении императора и о том, что случилось в театре и кто в итоге стоял во главе заговора второй волны.

Риан Ортего

– Что же это получается? – Тайра была в таком ужасе, что не смогла удержаться от комментариев, хотя горло по-прежнему очень болело. – Ты ни при чем, но во всем обвинят тебя? Это несправедливо!

– Ладно тебе, – вздохнул Риан, сжимая ее ладонь. Тайре его кожа казалась безумно горячей по сравнению с температурой собственного тела. – Кому от этого хуже? Мне – точно нет. Я теперь вольная птица, что хочу, то и делаю. Мне Дайд и документы уже выдал на имя Риана Ортего. И амулет иллюзорный. Придется привыкать к новой внешности, но это ерунда. Мне оставили мои глаза, резерв и рост. А это уже немало, согласись.

– Ты издеваешься?

– Пытаюсь тебя развеселить.

Тайра покачала головой.

– Не смешно.

– Не переживай, Тай. – Риан наклонился и ткнулся губами в ее раскрытую ладонь. – Все хорошо.

– Теперь твое имя будут несправедливо склонять все кому не лень!

– Это больше не мое имя.

Тайра поморщилась, вздохнула, но через несколько секунд, подумав, призналась:

– Хотя тебе, конечно, будет проще и легче жить. По крайней мере не надо просить у императора разрешения на брак…

Тайра запнулась, поняв, что зря она об этом заговорила. Очень не хотелось, чтобы Риан вновь начал уговаривать ее выйти за себя и родить ребенка Альго. Хотя после того, как ему насильно поменяли фамилию, идея с ребенком, наверное, не сработает?

Бывший принц словно услышал ее последний вопрос.

– Если ты выйдешь за меня замуж, ребенок все равно будет Альго. Арен пообещал, что позволит вписать это в брачную церемонию. Но, – кажется, он улыбнулся, – я понимаю, что ты не выйдешь. Знаешь, когда мы с Дайдом тебя нашли, я подумал, что ты предпочла умереть, лишь бы не быть со мной.

– Риан…

– Глупости, конечно. Но доля правды в этом все-таки есть. Я за эти дни понял, что тебя бесполезно уговаривать, и ждать твоей любви тоже бесполезно. Особенно хорошо я это осознал, когда увидел, как Дайд смотрит на тебя. Я вообще-то давно с ним знаком, но ни разу не видел у него такого взгляда. Словно ты – вся его жизнь. Или смерть, не знаю, как правильно. Но он умрет без тебя. А ты – без него. И не нужна тебе эта жизнь, если она пройдет не с ним рядом. Верно ведь, Тай?

Говорить она не могла, поэтому просто кивнула.

– Не такой уж я и дурак, оказывается, – пошутил Риан с грустью. – В общем… не представляю, что Дайд собирается делать, но теперь твое спасение – на нем. Он придет через пару часов, поговорите и вместе подумаете. Только учти: если он с этой задачей не справится, я сам его придушу, собственными руками.

Тайра всхлипнула. Глаза жгло, будто в них перец попал.

– Прости, – прошептала она и сморгнула слезы. Они потекли по щеке, очертили подбородок и ушли под одеяло. – Я…

– Тебе не за что извиняться, Тай. Мне, пожалуй, есть за что. Наверное, стоило бы уговаривать тебя срочно заняться свадьбой со мной и подумать о ребенке, а я вот так… сдался. Отцу твоему пообещал, а сам… Но не могу я. Может, с Гектором твоя жизнь не будет такой длинной, как со мной, но она по крайней мере будет счастливой. Это важнее.

Он наклонился и поцеловал Тайру в мокрую щеку.

Несмотря на то что, казалось бы, история с заговором наконец подошла к своему логическому завершению, количество дел у Гектора нисколько не убавилось. Даже если не считать всего прочего – ведь отчеты трех отделов комитета и контроль за ведением расследований никто не отменял, – оставалось еще организовать арест и допрос участников заговора, а также проконтролировать то, что будет напечатано в газетах и журналах на следующее утро после пожара в Императорском театре. Информацию должен был подготовить дознавательский комитет, а значит, лично Гектор, и теперь, после того как Комитет культуры, науки и образования остался без начальника, вдобавок к собственной работе Дайду добавилась еще и работа Вольфа Ассиуса. Если бы Вольф был жив, можно было бы просто обсудить произошедшее по браслету и быть уверенным в том, что дальше все будет в лучшем виде. Но Ассиус умер, а заместитель его, к сожалению, был человеком исполнительным, но не самостоятельным. Он умел выполнять приказы, но совершенно не проявлял инициативы и толком ни о чем не думал. За сутки этот парень так надоел Гектору, что он с нежностью вспоминал о собственном заместителе. Злясь на Роджера за его поведение с Кэт, Дайд не мог не признать, что Финли гораздо сообразительнее.

Воспоминания Бириона Вандауса император смотреть не стал, предоставив Гектору возможность просто-напросто вкратце рассказать о том, что он в них увидел, но ничего особо нового там не имелось. Самой полезной была информация, озвученная еще до пожара в театре, и касалась она имен заговорщиков. Остальные мелочи, такие как способы связи и тонкости организации этой своеобразной группировки, в которой никто из участников, кроме Бириона, был не в курсе ее состава, не представляли большой ценности. Впрочем, любопытство императора оказалось удовлетворено – он узнал, кто принял решение убить Агату. Но и тут обошлось без сюрпризов.

Его высочество Аарон желал не только получить Венец, в первую очередь он мечтал растоптать и унизить младшего брата. Ради этого он убил его невесту, ради этого проклял императрицу, ради этого собирался уничтожить малышку Агату. Вандаус неукоснительно соблюдал инструкции, полученные от Аарона, да это было и в его интересах в том числе. Бирион понимал, что план со взрывом театра относится к излишне рискованным, и ему наверняка придется воспользоваться последним вариантом со смертельным проклятием на кольце. Героически погибнуть во имя «правого дела» он был готов, но не мечтал об этом. Поэтому отложил подобный вариант на потом. И ведь почти получилось! Если бы не Тайра…

– Как думаешь, – произнес император, выслушав более подробный рассказ Гектора о воспоминаниях Вандауса, – почему Аарон сам не воспользовался этим проклятием? Тогда, в День Альганны, когда понял, что проиграл. Не тот случай, когда проклятие на Альго не удержалось бы, тем более, он сам Альго. Мог бы убить себя, заодно и меня с собой забрать. Мне кажется, логично.

Дайду иногда было удивительно, насколько Арену чужды суждения старшего брата. Вот и в этот раз…

– Ваше величество, Аарон был способен убивать других. Но убить себя он не смог бы никогда.

Император только головой покачал.

Сразу после этого разговора его величество отправился в Приму к сестре, чтобы самому сообщить ей о происшедшем. А утром в четверг имперские газеты словно взорвались от сенсационных сообщений: заговорщики арестованы, во главе заговора второй волны стоял сын его высочества Аарона принц Адриан. Муж принцессы Анны Вольф Ассиус погиб, спасая жизнь императору. Подробности этого «спасения» не сообщались, да это и не нужно было – в легенду легко поверили все от мала до велика. Разве можно сравнить надежного и исполнительного мужчину, хорошего отца и верного мужа, талантливого театрального драматурга и знаменитого детского писателя, с капризным мальчишкой-принцем, сыном предателя, который не сделал в жизни совершенно ничего выдающегося? Вина его высочества Адриана была очевидна. И от этой очевидности Гектору почему-то было горько. Несмотря на то что он сам предложил императору вариант с подобной легендой, предполагая, что принц легко согласится взять на себя чужую вину взамен на свободу. Однако сейчас Дайду было не по себе. В последние несколько суток он узнал Риана чуть лучше и теперь понимал: не заслуживал этот мальчишка быть обвиненным в таком ужасном преступлении. Но ничего уже нельзя было изменить. Принцу внедрили под кожу иллюзорный амулет, сделали новые документы и выделили небольшой дом на окраине столицы. Теперь он был вольной птицей, не имеющей никакого отношения к семье Альго. Сама же семья известие о «предательстве» Адриана приняла стойко. И молча. Даже принцесса Анастасия промолчала. Гибель Вольфа поразила всех гораздо сильнее, и этот факт тоже был неприятен Гектору. Наверное, потому, что его объявили героем, тогда как героем на самом деле был другой человек.

Официальная версия случившегося, озвученная в газетах, отличалась от рассказанной императором его высочеству Анне, но в основном – лишь подробностями. О шаманском проклятии принцессе никто не сообщил. Арен посчитал, что это слишком рискованно: его сестра могла захотеть проверить информацию и выяснить что-нибудь секретное. В их с Гектором версии событий ничего секретного не было: заговорщики заминировали театр, но накануне взрывчатку обезвредили. Адриана и его сообщника Бириона Вандауса – об участии директора театра в заговоре рассказали только Анне, в газетах писали, что он погиб при пожаре, – взяли с поличным. При задержании принц попытался убить императора с помощью родового заклинания, заключенного в кольце и разработанного еще Аароном, а Вольф рефлекторно заслонил Арена собой. Заклинание вызвало пожар, и у императора был выбор – либо выводить своих людей из театра под охраной родовых щитов, либо пытаться погасить огонь. Он выбрал первый вариант. А на лидеров заговора решил не тратить силы и оставил их в горящем здании.

Ничего необычного, никакой шаманской магии, и Вольф Ассиус – герой, а не предатель. Гектор боялся, что принцесса Анна, будучи неглупой женщиной, догадается, что мальчишка Риан не мог организовать все это при своем характере и способностях, но она поверила брату. Авторитет Арена, который никогда ее не обманывал, оказался сильнее прочих рассуждений.

В четверг ближе к вечеру Гектор получил на браслет связи сообщение от Риана, что Тайра очнулась, и вспыхнул одновременно от радости и раздражения. Радость была оттого, что девушка пришла в себя, а раздражение – оттого, что он не мог отправиться в Тиль прямо сейчас. Император только что вернулся из Примы и сразу пригласил Дайда к себе в кабинет.

Увидев его величество, Гектор с трудом сдержал пораженный вздох. Арен выглядел все хуже и хуже с каждым днем, но сегодня его внешний вид перешел всяческие границы. Если бы глаза императора не были открыты, Дайд точно бы подумал, что видит перед собой не живого человека. Кожа обтягивала скулы, западая на щеках, под глазами были даже не синяки, а трупные пятна, губы сжимались в тонкую ниточку и мундир складками собирался в тех местах, где раньше было нормальное человеческое тело, а не только кожа и кости.

Но возмутиться дознаватель не успел.

– Риан сообщил мне, что Тайра Рид очнулась, – сказал император негромким уставшим голосом, даже не поздоровавшись. Впрочем, он сейчас меньше всего ассоциировался у Гектора со словом «здоровье». – Как только она более-менее придет в себя, приведи ее ко мне. Я хочу с ней поговорить.

Гектор напрягся. Желание Арена с кем-либо поговорить обычно ничем хорошим для этого человека не заканчивалось. И что нужно императору от умирающей девушки?

– Не волнуйся, – продолжал его величество, почти падая в кресло, и коснулся кончиками пальцев виска, словно у него болела голова. – Я ничего не собираюсь делать или предлагать ей. Я просто хочу поблагодарить за помощь и лично сообщить о своем решении насчет Моргана Рида.

Гектор напрягся сильнее.

– Что же вы решили насчет отца Тайры, ваше величество?

– Его пожизненное заключение будет заменено на пожизненную работу на Центральное управление охранителей в качестве штабного лекаря. Пять ближайших лет Морган Рид будет обязан не покидать Граагу и не брать отпуск, в дальнейшем сможет делать и то и другое.

Дайд почувствовал, что ему срочно нужно сесть, иначе ноги могут подвести и подкоситься в это не подходящее для слабости время, поэтому медленно подошел и опустился в кресло рядом с рабочим столом императора.

Дознаватель не ожидал такого. Он думал, что сможет уговорить Арена отпустить отца Тайры из тюрьмы лет через двадцать, но такого не ожидал.

По сути это было помилование. Да, строго замаскированное под государственную службу, но помилование.

– Она ведь спасла меня, Гектор, – пояснил император, слабо улыбнувшись. – Я почувствовал это тогда, в театре. Смерть была даже ближе, чем в День Альганны. Возможно, потому что я и сам ее жаждал… – Арен вздохнул и качнул головой. – Мой брат был близок к победе как никогда. Я должен Тайре жизнь, но все, что я могу сделать, – это освободить ее отца. Или ты хочешь попросить меня о чем-то еще?

Несмотря на усталость, взгляд императора был острым и проницательным. Он словно видел Гектора насквозь. Хотя дознаватель был уверен, что его величество сейчас закрыт эмпатическим щитом и не может слышать даже отголосок его смятенных эмоций.

– Хочу.

– Тогда проси.

Переступать через себя всегда сложно. Но Гектору необходимо было это сделать. В тот момент, когда дознаватель держал на руках умирающую Тайру с обрезанной косой, он осознал, что его принципиальность и вера в неизбежность наказания за совершенное преступление не имеют значения, если рядом с ним не будет Тайры. Живой Тайры.

– Я хочу попросить вас использовать жизненную силу осужденных для того, чтобы продлить жизнь женщине, которую люблю.

Все. Он сказал. И мир не перевернулся. И совесть молчала.

– Я даю свое разрешение, – кивнул император, и в его глазах мелькнуло что-то из прежней жизни, как только Гектор вздохнул с облегчением.

Дайд не обольщался: он уговорил Арена, но еще предстояло уговорить Тайру, и он прекрасно понимал, что это будет намного сложнее. Но демоны его пожри, если он не справится! Справится. Он сможет.

Гектор отправился в Тиль сразу, как только смог, но на часах по времени поселка все равно был уже поздний вечер. Построил пространственный лифт прямо к калитке дома Ридов, зашел в сад и под радостный лай Джека поспешил к крыльцу, на котором, словно ожидая его, сидел Риан. Гектор быстро окинул взглядом бывшего принца и кивнул, придя к выводу, что иллюзорный амулет выше всяких похвал. Несмотря на то что многие вещи, в том числе рост и телосложение, оставались прежними, выглядел Риан другим человеком. Волосы были темнее, кожа смуглее, лицо менее круглым и более скуластым, и только глаза принадлежали бывшему племяннику императора. Пронзительно-синие, тревожные.

Удивительно, но с этой новой внешностью Риан был гораздо сильнее похож на императора, чем раньше.

– Она спит, – произнес он тихо, как только Гектор подошел к крыльцу. – Ела и даже пыталась встать, дошла до ванной и назад. Я мазь использовал. Тайре не сказал, а то она бы не далась.

– Это точно, – хмыкнул Дайд, берясь за ручку входной двери. – Я пойду хоть посмотрю на нее.

– Не буди только, – проворчал Риан, подозвал к себе Джека, усадил его рядом и обнял, как-то сразу ссутулившись. Гектор отвернулся и шагнул в дом, ощущая, как его безотчетно колет пронзительной жалостью к этому мальчишке, который вынужден начать жизнь с чистого листа.

Дайд на самом деле не собирался будить Тайру, но, когда он вошел в комнату, девушка проснулась сама. Распахнула глаза и уставилась на дверной проем, будто видела там Гектора.

– Привет, – просипела Тайра и приподнялась, пытаясь сесть.

Дознаватель метнулся вперед и помог ей, поправив подушки и подтянув ее наверх. Сел рядом и, взяв Тайру за руки, спросил, погладив теплые и нежные пальцы:

– Как ты себя чувствуешь?

– Живой. – Она улыбнулась, погладив Гектора в ответ, и его моментально бросило в жар, как излишне темпераментного подростка. – А я думала, что не очнусь после этого ритуала. Риан мне все рассказал. – Голос Тайры сел, и она кашлянула.

– Не говори много, – поспешил сказать Гектор, пока она не продолжила. – Вредно.

Она послушно кивнула, а потом вдруг покачнулась, подняла руки и, вцепившись ладонями в плечи Гектора, подтянулась и прижалась своими губами к его. Дайд вздрогнул, чувствуя, как жар разгорается сильнее, подхватил Тайру и перетянул на свои колени, раздвигая ее губы и присваивая себе нежный рот, как ему давно хотелось.

Тонкая рубашка сминалась под пальцами, казалась лишней, мешала. Гектор задрал ее, по-прежнему ощущая себя безумным мальчишкой с гормонами вместо мозгов, сжал голые ягодицы, провел ладонями вверх по обнаженной спине… и выдохнул в самые любимые и родные губы:

– Не выйдешь замуж за Риана?

Тайра хихикнула и погладила волосы на затылке Гектора, заставив его сдавленно простонать что-то невнятное.

– Глупее вопроса ты не смог бы сейчас задать.

– Это да, – признался Дайд, поцеловал улыбающуюся Тайру еще раз и прошептал: – Тогда ты выйдешь замуж за меня.

Она замерла всем телом, даже перестала гладить его волосы, и улыбка исчезла с лица.

– Мечтаешь стать вдовцом? – спросила через несколько секунд и укоризненно покачала головой. – Гектор…

– Я не стану вдовцом. Я просто умру одновременно с тобой.

– Гектор!

А сколько возмущения в голосе! Как будто она смогла бы жить, если бы он вчера погиб!

– Обязательно умру, если ты не согласишься на мое предложение. И я говорю сейчас не только о предложении руки и сердца, Тай. Император дал мне разрешение использовать жизненную силу осужденных, чтобы ты могла жить, и теперь я собираюсь получить твое согласие.

– Нет! – возмутилась Тайра и дернулась, пытаясь отодвинуться от Гектора, но он не позволил.

– Да.

– Нет!

– Упрямица. Послушай, я чуть с ума не сошел, пока нес тебя с этой поляны сюда, а что ты предлагаешь мне сейчас? Смириться с тем, что ты, девушка, которую я люблю, будешь медленно угасать? Как это возможно? Представь себя на моем месте!

Тайра по-прежнему упрямо сжимала губы и хмурилась, но в ее лице что-то дрогнуло.

– Ты смогла бы позволить мне умереть? Серьезно? Ты пожертвовала собой ради императора, с которым не знакома, а ради меня не стала бы?

– Я пожертвовала собой. А ты предлагаешь…

– Если бы я мог пожертвовать собой, я бы сделал это. Защитник, Тайра, ты же знаешь! Прошу, соглашайся. Пожалуйста. Ради меня.

– Это шантаж!

– Именно он, – признался Дайд, опуская ладони ниже и вновь сжимая ягодицы девушки.

– Гектор… – простонала Тайра. – Так нечестно!

– Я не собираюсь быть честным, Тай. Я буду мучить тебя, шантажировать и даже пытать, пока ты не согласишься. Подумай, родная, кого ты жалеешь? Финли – это мой заместитель – на днях поймал столичного маньяка, который топором зарубал случайных прохожих в центральном городском парке Грааги. Прежде чем его арестовали, он успел убить троих стариков и одну маленькую пятилетнюю девочку! Ты этого мерзавца жалеешь? Его все равно казнят!

Гектор говорил, не забывая подкреплять слова поцелуями и ласковыми движениями рук, и Тайра в его руках всхлипывала и дрожала, утыкаясь упрямо сопящим носом в его шею. Она молчала, и в глубине души дознавателю было страшно, что она все-таки откажется.

– Пожалуйста, – повторил он, вновь прижимаясь к ее губам. – Я так люблю тебя, Тай. Я хочу быть с тобой, я не смогу без тебя. Пожалуйста!

Никогда и никого он не умолял настолько сильно.

– Хорошо, – прошептала наконец Тайра, вздохнув. Ее тело вдруг расслабилось, словно из него разом вынули все кости. – Я согласна. Надеюсь, что я не возненавижу себя и тебя заодно за это решение…

– Не возненавидишь, – пообещал Гектор твердо. – Обещаю.

Той ночью он остался с Тайрой. Просто лежал рядом, охраняя ее сон, и ушел, как только за окном начало светать.

О просьбе императора явиться во дворец Дайд рассказал на следующий день, когда она уже была способна вставать и начала ходить по дому. Риан глядел на нее одновременно радостными и печальными глазами, но вопросов не задавал, да и сама Тайра ничего не спрашивала. Она понимала, что бывший принц задержится рядом с ней ненадолго, но не хотела сокращать этот срок с помощью лишних вопросов. Тайра чувствовала себя безумно виноватой перед ним.

О том, что она увидела во сне и почему решила сделать амулет, она поведала после того, как услышала о просьбе императора. Дайд был поражен и долго сомневался, стоит ли сразу рассказывать обо всем Арену или лучше подождать, пока Тайра придет в себя. В итоге решил подождать.

Утром в субботу девушка чувствовала себя хорошо, поэтому Гектор решил нанести визит во дворец. Он перенес Тайру в свою городскую квартиру, а затем вернулся за Джеком. Пусть они с Тайрой будут отсутствовать всего пару часов, он все равно не желал ни оставлять пса в Тиле даже временно, ни приставлять охранника. Хотел захватить и Риана, но принц покачал головой и отказался, заявив, что отправится в свой дом, а в Тиль не вернется.

– Я думал, ты захочешь проститься, – укоризненно произнес Дайд, понимая, что Тайра расстроится.

– Я не умираю, – возразил парень со спокойным упрямством. – И надеюсь, что она тоже. А проститься мы можем и через несколько дней, когда я определюсь, что буду делать дальше. Я говорил вчера с дядей, он предложил варианты, я пока думаю. И мне… – он усмехнулся, – нужно смириться со всем, что произошло в последний месяц. Не хочу рыдать у Тайры на плече. Так что… приду позже. Не волнуйся, не брошу я ее.

Тайра действительно немного расстроилась, когда Гектор вернулся из Тиля с Джеком, но без Риана, однако долго предаваться грустным мыслям у нее не было возможности – пришлось быстро приводить себя в порядок, одеваться поприличнее и отправляться во дворец, на встречу с императором.

С тех пор как Тайра очнулась, она думала о нескольких вещах. Во-первых, беспокоилась об отце и рассуждала о том, не будет ли слишком большой наглостью с ее стороны попросить императора помиловать его? Во-вторых, переживала за Риана, которого она, конечно, не видела, но чувствовала его острую тоску. В-третьих, не могла не прокручивать в голове данное Гектору согласие на совершенно возмутительные и отвратительные действия и пыталась понять, можно ли как-то избежать этих действий. Она и правда не хотела, чтобы ее дознаватель умер. Но и жить самой как паразит не хотелось тоже.

И наконец, Тайра думала о своих снах, в которых ей по-прежнему виделся ледяной туман. Он стал менее плотным, и девушка пару раз уже смогла рассмотреть в нем небольшую детскую фигурку с двумя толстыми косичками. Это была девочка. Она тянула к Тайре руки и один раз почти коснулась ее пальцев… Почти.

Тайра вспомнила об этой девочке, как только они с Гектором вышли из пространственного лифта посреди дворцового зала для переносов. Странно, но ей на мгновение почудилось, что эта девочка рядом, буквально в двух шагах, но Тайра решительно отмела от себя подобные мысли. Глупости какие! Ее маленькая ученица не может жить во дворце. Разве здесь есть дети?

– Гектор, – окликнула она шагающего рядом дознавателя. Их вместе с одним сопровождающим отправили в кабинет императора. – А во дворце есть дети?

– Конечно. – Дайд кивнул и удивленно покосился на Тайру. – Навалом. И Альго, и дети слуг. Многие целыми поколениями живут на территории дворца и семьями здесь работают. А почему ты спрашиваешь?

– Да так… – пробормотала Тайра, сглотнув. – А… как зовут дочь императора?

– Агата.

Агата!

Тайра чуть не споткнулась, внезапно похолодев и покрывшись ледяным потом. Агата! Неужели…

Она теперь знает имя. И может ответить на зов. И девочка находится так близко, что способна прийти! Ей не помешает никакой туман, потому что они наяву, а не во сне.

Тайра, почти не соображая, что именно делает, принялась звать. Она ощущала, как напряглась и задрожала связь между ней и той, кого она звала, и вспыхнула, наполняясь силой. Не той магической силой, что составляла энергетические контуры магов, а силой мира. Силой, что заставляла людей любить, ненавидеть, умирать друг за друга и чувствовать друг друга даже сквозь расстояние.

Тайра не заметила, как они с Гектором вошли в кабинет императора. Очнулась, почувствовав перед собой жар, как от большого костра, и остановилась, наслаждаясь чудесным ощущением тепла, проникающего даже в кровь. И молчала, пытаясь вспомнить, как необходимо приветствовать императора.

Внезапно позади распахнулась дверь, послышался быстрый топот ног, и Тайра, вздрогнув, обернулась.

– Папа! – раздался требовательный детский голос. Топот прекратился. – Ага!

– Ваше высочество!.. – В дверь, кажется, кто-то заглянул. – Ваше величество, извините, она…

– Агата… – начал император, но не договорил.

– Так это ты мне снилась! – воскликнула принцесса и радостно подпрыгнула. – А что это за гадость на тебе? Ее надо снять!

Никто не успел остановить девочку. Сделав несколько стремительных шагов вперед, она подняла руку, коснулась живота Тайры и резко отдернула ладонь.

Когда Тайра пронзительно закричала и упала на пол, Гектор растерялся от непонимания происходящего. Он кинулся к ней, опустился рядом на колени и переключился на магическое зрение, пытаясь осознать, что случилось. Удивительно, но с Тайрой все было в порядке. Тогда что это за странный обморок?

– Агата! – В голосе императора испуг перемешался с искренним недоумением. – Потрудись объяснить, что сейчас произошло. Ты что сделала?

– Паука сняла, – гордо ответила принцесса. Гектор замер, а затем обернулся. Агата стояла за его плечом и светилась улыбкой. – Гадкого такого. Он у Тайры на животе сидел и жизнь из нее пил. Я его сняла и убила.

– Паука? Убила? Ты? – Император по-прежнему ничего не понимал, а вот Дайд теперь понял все.

Защитник! Ребенок Альго все время был здесь, во дворце. Принцесса Агата!

– Ваше величество… – пробормотал Гектор и кашлянул, обведя напряженным взглядом всех вошедших следом за принцессой. Двое охранников, секретарь выходного дня, служанка, приставленная следить за наследниками с тех пор, как из дворца ушла София Тали, и принц Александр, сын Арена. – Прикажите, пожалуйста, чтобы все удалились, кроме нас с Тайрой, вас и ее высочества. Мне необходимо кое-что сообщить вам и Агате.

Император кивнул и молча указал на дверь. Через пару мгновений все ворвавшиеся в кабинет люди так же молча вышли, и его величество, вопросительно подняв брови, посмотрел на Дайда. Гектор, подняв Тайру с пола, перенес ее на диван, и только потом сказал:

– Ваше величество, ее высочество Агата – шаман. – Император покачнулся, и дознаватель извиняющимся тоном добавил: – Будущий, конечно. И она только что уничтожила проклятие Тайры.

Арен с негодованием посмотрел на радостную Агату и вздохнул.

– Радость моя… Пожалуйста, больше так не делай.

– Как? – возмутилась девочка, надувшись. – Все же хорошо!

– Ты могла пострадать. Как я понял, ты увидела на Тайре какого-то паука и решила его снять. А если бы он убил тебя?

– Не убил бы.

– Почему ты так уверена?

Агата задумалась. Серьезно посмотрела на свои руки, пошевелила пальцами и обескураженно произнесла:

– Не знаю. Просто уверена, и все. Давай лучше у Тайры спросим, она наверняка знает!

Гектор с трудом удержался от улыбки. Первый шок от произошедшего прошел, и теперь его наполняло ликование. Проклятия больше нет!

– Она-то, может, и знает. – Мрачный император ликования своего дознавателя пока не разделял. – А вот откуда ее знаешь ты?

– Она мне снилась.

– Что?! И почему ты мне не рассказывала?!

– Я не помнила эти сны, – буркнула Агата, недовольно поджав губы. Она явно считала себя героем и не понимала, почему папа ругается. – Сейчас только вспомнила, когда Тайру увидела.

Гектор усмехнулся. Как знакомо!

– Ладно, – вздохнул император, устало потерев лоб. – Но больше, пожалуйста, не хватай руками никаких гадостей, даже если ты уверена, что они не причинят тебе вреда.

– Хорошо! – улыбнулась принцесса, вновь обрадовавшись, но тут Тайра застонала, и все разом замолчали.

А потом она открыла глаза.

– Защитник… – прошептал Гектор, глядя на знакомые лазурно-голубые радужки и черные зрачки. Как в их общих снах. Но теперь это был не сон. – Тайра, Тай… Ты видишь меня?!

Она посмотрела на него с изумлением, моргнула… и расплакалась.

– Вижу…

Тайра не заметила, как прошел день. Впервые за последнее время он был по-настоящему радостным, и ничто не могло омрачить эту радость. Даже то, что ей пришлось очень много рассказывать и объяснять императору и малышке Агате.

Она поведала о том, что такое зов ученика, мысленно продолжая удивляться тому, что в наставники принцесса выбрала ее, а не кого-то старше и опытнее. Она помнила: Аарон сказал, будто Тайра – самый сильный шаман, но до сих пор не могла в это поверить. И ей было странно, что Агата станет ее ученицей. Император пусть и неохотно, но дал согласие на обучение дочери шаманской магии.

– Как ей вообще удалось снять проклятие? – удивлялся он, держа на коленях радостно болтающую ногами Агату. – Если бы это было так просто, твой отец уже давно должен был справиться. Я знаю про кровь Альго, но моя дочь все-таки еще не выросла. Почему оно не причинило ей вред?

– Так случается, когда в детях-шаманах просыпается сила, – объяснила Тайра, оглядываясь. Она никак не могла перестать смотреть по сторонам, наслаждаясь яркими красками окружающего мира. Наконец-то вокруг нее была не темнота! – Несколько последующих месяцев после пробуждения силы они могут совершать почти невозможное. Отец говорил, это связано с тем, что дети не понимают истинных границ дозволенного, не знают правил, вот у них и получается то, что не получается у взрослых шаманов. Они просто не знают, что такого не может быть. Но это быстро проходит.

– Скажи… – Гектор вдруг вмешался в их диалог. – А под воздействием подобной силы способно ли измениться ядовитое проклятие, превратившись в неуязвимость для ядов?

Тайра улыбнулась, поглядев на своего дознавателя. На него ей нравилось смотреть больше всего.

– Конечно.

После того как принцесса ушла, император поведал Тайре о своем решении насчет ее отца, и девушка с трудом удержалась от того, чтобы не броситься на шею этому человеку. Но счастье все равно вырвалось из нее, вскипев соленой влагой на глазах и сорвавшись с губ хриплым стоном.

Затем Тайра рассказала императору о своих видениях с Аароном, и его величество молча и задумчиво слушал ее, не перебивая. По его лицу ничего нельзя было понять, но Тайре почему-то казалось, что он взволнован.

– Как ты думаешь, по какой причине он это сделал? – спросил император, когда девушка замолчала.

Она не думала – она знала точно. Но еще Тайра знала, что Арен должен принять решение самостоятельно. Либо сделать шаг навстречу, либо отвернуться. И пока что шанс на второй вариант был больше.

– Я не могу сказать, ваше величество. Если я скажу, это будет нечестно.

Император кивнул и не стал ничего уточнять.

Когда аудиенция закончилась, Гектор и Тайра вернулись в его столичную квартиру. Девушка ходила по комнатам, рассматривая обстановку, и молчала. Дайд и Джек ходили следом за ней, и в конце концов дознаватель не выдержал.

– Тебе здесь нравится?

– Не очень, – ответила она честно и улыбнулась. – Я просто рада, что вижу. А квартира… ну, Джек не той породы, чтобы жить в квартире…

– Значит, нам нужен дом, – заключил Гектор, шагнул вперед и обнял Тайру, приподняв ее над полом. Она засмеялась и прижалась щекой к его шее. – Защитник, как же я счастлив, ты даже не представляешь!..

– Представляю…

– А ведь Ив сказала, что у меня две дороги. Одна приведет к твоей смерти, а другая – к жизни. И я думал, что должен отказаться и отдать тебя Риану, а оказалось, что ребенок Альго… И как этого не поняли ни твой отец, ни его наставник?

– Дело в вероятности и равноценности возможностей. Гадание – это всегда очень зыбко. Особенно если конечный результат зависит от чьего-то выбора, как в нашем с тобой случае. Чтобы прийти к Агате, я должна была выбрать смерть, а ты…

– А я должен был понять, что ты для меня важнее всего на свете.

Их губы на мгновение встретились, а потом Тайра прошептала:

– Пойдем спать. Тебе завтра, наверное, рано вставать?

– Нет. – Гектор хмыкнул. – У меня завтра выходной. – И добавил с таким удивлением в голосе, будто и сам был поражен собственным выводом: – Представляешь? Настоящий!..